عاد هارديوس سالمًا إلى نواك بعد إتمام جميع مهامه في ترونيا.

اتصلت به كايتلين ماير فورًا وتوجهت به إلى كوخ كرامويتز. لم يكن ذلك بسبب قلقها على ابنها المريض جراء المسيرة القسرية في اليوم الأخير.

فما إن التقى هارديوس بوالدته حتى فتح لها عقد التعدين كهدية. وأخبرها أيضًا أنه يخطط للقاء الملك قريبًا للتفاوض على فسخ الخطوبة.

في تلك اللحظة، شعرت كايتلين وكأن ثقلًا كبيرًا كان يثقل صدرها قد زال تمامًا. لم تستطع تحمل مشاعر الفخر والحب التي كانت تكنّها لابنها المثالي.

“هل ترغب بتناول العشاء معًا بعد هذا الغياب الطويل؟”

“إلى اللقاء في المرة القادمة.”

غادر هارديوس المنزل دون أن يرى والده المريض.

وبينما كان يعبر الطريق المظلل بالأشجار المؤدي إلى خارج فيلا كرامويتز، اقترب منه غروجان من الجانب الآخر.

“رسالة من جلالة الملك. لقد قال إنه سيقبل الشروط الثلاثة جميعها. قال فقط إنه سيحتاج بعض الوقت للاستعداد للشرط الثالث، إذ عليه إقناع الشعب وتجنب إثارة شكوك السيدة ماير.”

“أجل.”

أخيرًا، تجاوز وقتًا عصيبًا.

على عكس صدره النابض، تجاوزت حدقتا عينيه الشاحبتان وجه غروجان واتجهتا نحو السماء. كانت هناك غيوم داكنة، مما يشير إلى أن موسم الأمطار المبكر على وشك البدء.

يلتف الهواء الداكن الخانق حول جسده كالأفعى.

يبدو أن المطر سيهطل بغزارة.

جلس هارديوس صامتًا غارقًا في أفكاره.

قبل خمس سنوات من ذلك اليوم، كان الطقس تمامًا هكذا.

لم تكن والدته وحدها من قالت ذلك، بل أقاربه أيضًا، والعائلات المتحالفة، بما في ذلك عائلة ليشنين، والبرلمان، والصحافة… العالم بأسره قال ذلك.

وقعت عائلة ماير تمامًا في الفخ الذي نصبه الملك والذي يُسمى “الزواج”.

راودت هارديوس، البالغ من العمر ستة عشر عامًا، نفس الفكرة. كان الأمر مزعجًا ومثيرًا للضيق.

لم يكن الأمر أنه يكره الزيجات السياسية في حد ذاتها. فمن أجل عائلته، كان مستعدًا لكبح جماح رغباته الشخصية والزواج من أي امرأة، سواء كانت قبيحة أو جميلة، نبيلة أو من عامة الشعب.

لكن الأمر الملكي، والزواج الذي كان فخًا لقمع العائلة…

انتظر هارديوس بصبر وخطط للتخلص منه في الوقت المناسب. كبت شعوره بالاستياء وهو يتخيل نفسه يُذل الملك المتغطرس ويسخر منه.

توقعت والدته والآخرون أن تكون خطيبته من عامة الشعب وضيعة ومبتذلة. لم تكن مجرد من عامة الشعب، بل ابنة فلاح فقير من الريف. كان من الطبيعي أن تكون أمية وسطحية، وأن يكون جلدها خشنًا وأسنانها متسوسة وتفوح منها رائحة كريهة.

‘تحمّل الأمر. تحمّله قليلًا، وسينتهي.’

دخل هارديوس قاعة الخطوبة دون أن يبدو عليه أي اشمئزاز.

ثم رأى. فتاة تقف بوجه هادئ تحت النافذة الكبيرة للقاعة.

انقشعت الغيوم الكثيفة الداكنة ببطء، وتسلل شعاع من الضوء الساطع.

تحت أشعة الشمس، تألقت الطفلة بلون ذهبي. عبس هارديوس دون أن يدرك ذلك.

ثم، في اللحظة التالية، التقت عيناهما. كانت تلك العيون الزرقاء الساطعة مثبتة عليه مباشرة.

***

فُرشت الحصائر على شاطئ الرمال البيضاء الواسع، ووُضعت السلال وزجاجات الماء. كان الجو غائمًا، لكن لحسن الحظ، لم تكن الشمس حارقة. كان الشاطئ المظلل المكان الأمثل لممارسة الرقص.

“حسنًا، لنبدأ.”

أمسك بيد إميليا وسند خصرها.

بدت الوضعية الأولى جيدة، باستثناء أن رأس الرجل بالكاد يلامس ذقن المرأة.

“ثلاثة، اثنان، واحد!”

بدأ الزوجان من الأرجل، اللذان كانا يواجهان بعضهما البعض بارتياح، بالتحرك في نفس الاتجاه. انطلقت أغنية فالس ثلاثية الإيقاع من فم ميتش.

بدأت الخطوات التي بدت معقولة في الانهيار في غضون ثوانٍ. عندما استدارت قدما ميتش إلى اليمين، استدارت قدما إميليا إلى اليسار، وعندما استدار ميتش، توقفت إميليا.

كان الاثنان يتخبطان كآلة ذات براغي مفكوكة، ثم انهارا تمامًا في لحظة. سقط ميتش أولًا، وسقطت إميليا بجانبه. ضحكت بخفة، ووجهها مدفون في الرمال.

“هل تعلمت الرقص حقًا؟”

“ما أقصده هو! أليست أنتِ من تغيبت عن الحصص؟”

تبادل ميتش وإميليا اللوم، ثم نظرا إلى بعضهما وانفجرا ضاحكين.

“مرة أخرى؟”

“مرة أخرى.”

بعد شرب الماء، اتخذ الاثنان وضعية التصوير مرة أخرى. على الشاطئ الذي بدأ يظلم، رقص الأخوان، ثم توقفا، ثم رقصا، ثم ضحكا، وهكذا.

“ميتش بيرن، أنا قلقة من أن تفشل في رقصة الفالس.”

“ها! اهتمي بنفسكِ فقط. ستنتهي بكِ الحال كفتاة خجولة (فتاة لا تتلقى طلبًا للرقص) في حفلكِ الأول.”

“يقولون إن الشعبية لا تُحدد بمهارات الرقص.”

“مهما كانت المرأة جميلة، إذا رقصت وهي تعانق جذع شجرة، فإن سحرها سيقل إلى النصف.”

التقطت إميليا المزحة وضحكت.

“هل نأخذ استراحة؟”

جلس الاثنان على الحصيرة. نظر ميتش إلى السماء الكئيبة لفترة طويلة. ثم عبس بوجهٍ قلق.

“مستحيل. يبدو أن المطر سيهطل. ألم تنشر أمي الغسيل للتو؟”

نظرت إميليا حولها في الظلام.

“حسنًا، أعتقد أن عليّ الذهاب للمشي.” 

“سأفعل. سأذهب لأستعد للخروج… ماذا عنكِ يا أختي؟”

“سأعود بعد قليل. النسيم منعش جدًا.”

“حسنًا. سأذهب أولًا إذًا.” ثم اختفى في الممر الهادئ.

***

أزاحت إميليا السجادة وزجاجة الماء، ثم سارت نحو التل حيث كانت الأرجوحة معلقة.

كانت السماء ملبدة بالغيوم، وكأنها على وشك المطر في أي لحظة. هل كان عليها العودة إلى المنزل؟

عندما استدارت، فوجئت برؤية هارديوس ماير مرة أخرى. لم يعد ظهوره المفاجئ، كما لو كان سحرًا، أمرًا مفاجئًا.

توقفت إميليا في مكانها، تراقب بهدوء شعره الأسود وهو يتمايل مع الريح.

كلما اقترب الرجل، ازداد شعورها غرابة.

لقد تغير شيء ما. شيء ما…

“كيف حالك؟”

كانت نظرة هارديوس غريبة عليها.

“قلت إنكِ ذاهبة إلى ترونيا…”

“لقد عدت.”

كان قلبها يخفق بشدة.

وجه بارد، عيون جامدة، كل شيء كما هو، ولكن لماذا يبدو مختلفًا دائمًا؟

توقف هارديوس للحظة كافية ليكاد طرف معطفه يلامسها.

“مجددًا… ما الذي يحدث؟”

“لقد جئت إلى هنا لأرى أشعة الشمس.”

“أشعة الشمس؟”

نظر الاثنان إلى السماء في الوقت نفسه. كانت السماء ملبدة بالغيوم، وكأن المطر سينهمر في أي لحظة، ناهيك عن الشمس.

عندما خفضت إميليا رأسها مجددًا، كانت عيناه الرماديتان الفضيتان تغليان بغضب غريب.

أجل، هذه هي المشكلة.

النظرة التي جعلتها تخطئ في كل مرة، وكأن لا شيء في العالم يهمها.

“لكن… يبدو أن المطر سيهطل هنا أيضًا.”

تجنبت إميليا نظراته وتمتمت بندم.

“أتمنى لو كنت قد أتيت بالأمس. لقد كانت الشمس مشرقة بالأمس…”

نظرت إلى السماء مرة أخرى، وارتعش أنفها الصغير. تبعتها نظرة هارديوس على الفور. استقرت عيناه، اللتان تظاهرتا بالبرود، على خط عنقها الأبيض الرقيق.

“لا يهمني.”

عاد رأسها، الذي كان مائلًا نحو السماء، إلى وضعه الأصلي. ارتعش عظم ترقوة الرجل، وتحولت عيناه إلى مكان آخر كما لو كان يهرب.

“لكن لماذا أتيت حقًا؟”

سألت إميليا فجأة بتعبير جاد. شعر هارديوس بانزعاجٍ حين أدرك أن عينيها الزرقاوين الساحرتين بدأتا تعودان إلى برودتهما وبرودهما.

“بدا الأمر وكأنكما ترقصان.”

“أوه، هل رأيت ذلك؟”

“راقبتُكما طويلًا وأنتما تفعلان ما تفعلانه. تدوسان على بعضكما، وتسقطان…”

احمرّ وجه إميليا. أثار ذلك غرائز الرجل الحاقدة.

“أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من التدريب على الرقص.”

ازداد احمرار وجنتيها.

عندها فقط شعر هارديوس بالرضا. بقيت صورة إميليا وهي تبتسم ببهجة وتدور حول نفسها عالقةً في ذهنه، تُحفّزه باستمرار.

“هل يمكنني مساعدتك؟”

“نعم؟ لا، لا بأس…” 

“على أي حال، الأمر يخصني.”

“… نعم؟”

“حفل التخرج.”

فتحت إميليا فمها كصدفة محارة، وكأنها تحاول قول شيء ما، ثم أغلقته ثانيةً.

“ألم يكن من المفترض أن يكون ذلك اليوم؟”

مدّ هارديوس يده إلى إميليا دون تردد. كانت هذه المرة الأولى منذ خطوبتهما، منذ زمن طويل.

“آه..!”

سحب برفق اليد التي كانت تحاول الهرب.

أمسكت يد الرجل معصم إميليا بقوة ورفعته عاليًا. لم تستطع إميليا سوى التحديق في ذهول وهي ترى يدها تلمس كتف هارديوس.

لفت يد أخرى خصرها، وضغط جسده على جسدها.

كان مختلفًا تمامًا عن شقيقها النحيل الصغير. كان أكثر جاذبية وقوة.

لم تكن إميليا تعرف.

لم تستطع حقًا تحديد ما إذا كان ذلك الصوت العالي الخافق هو صوت الرياح المندفعة، أو الأمواج المتلاطمة من بعيد، أو مجرد دقات قلبها.

وبينما كانت إميليا تفقد إرادتها تدريجيًا، أظلمت السماء بسحب كثيفة. في هذه الأثناء، أمسك هارديوس بيدها الأخرى التي كانت متدلية بلا حراك. تلامست أصابعهما، واصطدمت راحتاهما، وتشابكتا بإحكام.

كان الأمر غريبًا. الجزء الذي تلامس كان يدًا، ولكن لماذا شعرت بالغثيان؟ زادت رائحة الرجل المنعشة من حدة الأمر، وشعرت إميليا بالدوار.

“ارفعي رأسكِ”.

رفعت إميليا رأسها تلقائيًا لأنها كانت تسمع هذه العبارة دائمًا عند بدء دروس الرقص.

التقت عيناهما. تسارع نبضها بشكل لا يمكن السيطرة عليه وهي تقف أمام تلك العينين الرماديتين الفضيتين العميقتين، كالهاوية.