“ما الخطب؟ من أين لكِ هذه الأخبار السارة؟”

 

“ماذا؟!”

 

صرخت شارلوت غاضبة، وتنهدت زوجة أبيها.

 

“الانفصال هو بالضبط ما أردناه، أليس كذلك؟ إنه عودة من غير الطبيعي إلى الطبيعي.”

 

هل كانت فترة التمرد المعتادة للمراهقين على وشك البدء؟ أصبحت عينا ميتش أكثر اعوجاجًا.

 

“هل أُخبركِ بالمزيد من الأخبار السارة؟ سينظر الكونغرس قريبًا في مشروع قانون روتشستر، الذي سيمنح حق التصويت لعامة الشعب. سيتغير العالم حقًا. سأخرج إلى الشوارع مع رفاقي. سنقاتل. لا يمكن الحصول على الحرية والحقوق دون إراقة دماء…”

 

“يا إلهي، جنون…”

 

لم يُعر الطفل أي اهتمام لزوجة أبيه، التي ضمت يديها معًا كما لو كانت تُصلي نحو السماء.

 

“وأختي، حفيد دارينتون هوكني يدرس في مدرستنا. لقد سمعتِ بهوكني، أليس كذلك؟ إنه عضو البرلمان الشهير عن الحزب الثوري.”

 

“حسنًا، لا أعرف من يكون، لكنني لا أريد سماع ذلك حقًا.”

 

“لا أعرف كيف علم حفيد ذلك الرجل، لكنه سألني عن أختي. في البداية، ظننت أنه سينتقدنا مثل الآخرين، لذا طلبت منه المغادرة. لكنه قال بعد ذلك: “ألا تعيش أختك حياة صعبة حقًا لأنها أُجبرت على الخطوبة مع ذلك النبيل؟” لذلك كشفت كل شيء. أخبرته كم كان ذلك الوغد ماير يعذب أختي.” 

 

سواء كان يعلم أم لا أن وجه أخته بدأ يشحب، فقد كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه استمر في الكلام بحماس.

 

“مرة في السنة، يقيم تجمعًا غريبًا أو شيئًا من هذا القبيل، ويدعو أختي الكبرى، ثم يتجاهلها بشكل صارخ…”

 

“توقف.”

 

“إنها مجرد خطوبة اسمية، لكنك لا تفكر فيها حتى بقدر ما تفكر في الأوساخ على أظافر قدميك…”

 

“توقف يا ميتش!”

 

انتهى الأمر بإميليا بالصراخ.

 

لم تكن غاضبة حقًا. فهمت سبب قول ميتش ذلك. لكن كان عليها أن تمنع الصبي من التهور.

 

“هل نسيت الوعد الذي قطعته عندما نزلت من العربة سابقًا؟”

 

عندها فقط استعاد وعيه ورمش بعينيه قائلًا: “آه…”

 

“دعني أوضح لك أمرًا واحدًا: لا تحكم بنفسك. وقد زارتني السيدة ماير منذ قليل. واتفقنا على فسخ خطوبتنا وديًا.”

 

“ماذا؟”

 

اتسعت عينا أخيها.

 

“على عكس ما تظنين، أنا لا أكره هارديوس إلى هذا الحد. لقد كان مخطوبًا لبيانكا لايشنين منذ صغرهما. ربما كانا معجبين ببعضهما حقًا.”

 

“ها!”

 

ضحك بجنون. لكن المشاعر البشرية ليست عقلانية أو منطقية. ألم تكن إميليا كذلك أيضًا؟

 

“لم نبدأ علاقتنا بدافع الحب. في كل مرة كنت أزور فيها ذلك المنزل مرة في السنة، كان الأمر صعبًا بعض الشيء… لكن كل ذلك أصبح من الماضي الآن. سأكررها، لقد وعدنا بفسخ الخطوبة سلميًا. لذا أرجوك لا تقل شيئًا لحفيد هوكني. لا تُسبب مشاكل. هل تفهم؟”

 

لم ينطق ميتش بكلمة، ربما لأنه أدرك أن نظرة أخته حازمة للغاية. أومأ الطفل، الذي كان ينظر بين زوجة أبيه وشارلوت، برأسه ببطء.

 

***

 

في إحدى الأمسيات، بعد أن انتهت إميليا من غسل الأطباق ووضعت شارلوت في سريرها، خرجت للبحث عن ميتش. وكما توقعت، كان الطفل جالسًا على أرجوحة تحت شجرة داكنة.

 

استطاعت أن تدرك من طريقة ركله للأرض أن شقيقها نادم.

 

قبل أن تمد إميليا يدها نحوه، سمعت صوتًا خافتًا يقول:

 

“أنا آسف يا أختي” .

 

بدلًا من الرد، دفعت إميليا ظهر ميتش برفق.

 

متى كبر الصغير هكذا؟ على عكس السابق، لم تتحرك الأرجوحة للأمام على الإطلاق.

 

نظرت إلى ظهر الطفل الذي أصبح عريضًا ولكنه لا يزال مستلقيًا، فتلاشى غضبها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إميليا.

 

“ماذا لو كنت آسفًا؟ هل ستفعل لي معروفًا؟”

 

“معروف؟”

 

أجاب ميتش وركل الأرض بقدمه. دفعت إميليا الأرجوحة في الوقت المناسب. انطلق جسد ميتش عاليًا في الهواء، ثم عاد إلى الأرض. انتظرت إميليا اللحظة المناسبة، ثم دفعت بكل قوتها مرة أخرى.

 

“عليّ أن أتدرب على الرقص، لذا العب دور الرجل.”

 

“التدرب على الرقص؟”

 

أخذت إميليا لحظة لتلتقط أنفاسها. فتحت فمها بحذر، على أمل ألا يعود غضبها الذي هدأ للتو.

 

“عليّ الذهاب إلى حفل تخرج ذلك الشخص.”

 

تصلب ظهر الطفل على الفور. تابعت إميليا حديثها بإلحاح.

 

“بالطبع، إذا فسخت الخطوبة قبل ذلك، فلن أذهب.”

 

لا تزال قبضتا الطفل، المشدودتان على الحبل، تُظهران نظرة استياء.

 

“لا يجب أن تفكري بهذه العاطفة. أنتِ تعرفين هذا الآن. في النهاية، هذا أيضًا أمر ملكي. إذا عصى أمثالنا الأمر الملكي بتهور، فلا ندري ماذا سيحدث.”

 

“…”

 

“لا تقلقي. لن أكون أنا من يُخدع بعد الآن. ربما هذا مجرد غرور…”

 

ضحكت إميليا في سرها، كما لو كانت محرجة.

 

“أريد أن أتألق هناك. جميلة جدًا. راقية وأنيقة… من هذا النوع من الأشخاص الرائعين.”

 

تمتمت إميليا ودفعت الأرجوحة بكل قوتها. ارتفعت الأرجوحة التي تحمل ميتش عاليًا.

 

“إذن ساعدني. لا يمكنني الذهاب إلى قصر كافنديش وطلب من أي شخص أن يكون شريكي في الرقص. لنذهب إلى متجر الأزياء معًا. الناس الذين يأتون إلى هناك يخاطرون بحياتهم بارتداء الملابس. سأرتدي ملابس مثالية، وأرقص بشكل مثالي، وأريح الجميع.”

 

عندما عادت إلى الأرض، انفجر ميتش ضاحكًا.

 

“كما توقعت، لا أستطيع التغلب عليكِ يا أختي.”

 

دفعت إميليا ظهر الطفل بكل قوتها مرة أخرى. طارت الأرجوحة عاليًا جدًا حتى بدت وكأنها تلامس القمر.

 

***

 

في صباح مشمس، تسلل ضوء أبيض حليبي من خلال فجوة في الستائر، عابرًا المكتب ومتوقفًا أمام ورقة.

 

كان عقدًا. يحمل ختم العائلة المالكة لترونيا.

 

حصل على الألغام الثلاثة.

 

لم يكن الأمر سهلًا. كان مُعرّضًا لخطر الاكتشاف قرب الحدود ومحاصرته من قبل عشرات المتمردين المسلحين. لو أنه استمع لنصيحة الآخرين وأحضر معه حراسًا شخصيين أو مرافقين، لانكشفت هويته ولأُعدم على الفور.

 

حتى بعد وصوله سالمًا إلى مخبأ الإمبراطور، لم تسر الأمور بسلاسة. كانت المفاوضات صعبة منذ البداية. حتى عندما كانت حياته في خطر، رفض الإمبراطور رفضًا قاطعًا فتح الباب، متسائلًا عن سبب مجيء خليفة مثله.

 

دار صراع طويل، وانتصر في النهاية.

 

وبينما كان ينظر إلى العقد، انتاب هارديوس شعور غريب للغاية. كان صدره يخفق بشدة، وشعر وكأن جسده يطفو. كان قلبه، الذي لم يتردد قط، على وشك أن ينطلق من قيوده ويبدأ بالخفقان بشدة.

 

“صاحب السعادة، كل شيء جاهز.”

 

شدّ هارديوس نفسه. يجب ألا يدع مشاعره تسيطر عليه.

 

“هناك كوخ صغير عند شلال منحدرات تيسو. يمكنك مقابلة جلالة الملك هناك.”

 

انطلق هارديوس مباشرة إلى تيسو.

 

كانت رحلة شاقة، إذ كان عليه عبور الطريق الجبلي الوعر بمفرده وسراً دون أي مرافقين. مع ذلك، خلال أيامه كطالب عسكري، اعتاد على تدريب ركوب الخيل والسير على الطرق الجبلية الوعرة. على الرغم من وجود عدة أوقات عصيبة، تمكن هارديوس من الوصول إلى وجهته دون أي مشكلة كبيرة.

 

كان من السهل العثور على الشلال.

 

هل كان ذلك قبل 10 سنوات؟

 

أقيمت هنا ذات مرة بطولة صيد ملكية. تذكر هارديوس مروره بهذا الشلال مع والده.

 

في ذلك الوقت، لم يكن يذهب إلى المدرسة. كان يتلقى “تدريباً على خلافة الملك” من معلم ومربية كانا يزوران القصر.

 

كان الاستيقاظ مع الفجر والنوم معه في نفس الوقت خانقًا أحيانًا، لكنه كان أمرًا لا بدّ لوريث العرش من تقبّله. تمامًا كما يرتفع الماء وينخفض، ويكتمل القمر ويتناقص.

 

لطالما أشاد الناس بهارديوس، الذي لم يبلغ العاشرة من عمره بعد، بهدوئه ودقته وعزيمته. كانوا يتوقعون من الوريث المثالي أن يبدد الظلام الذي حلّ بمرض والده، وأن يحافظ على سمعة أسلافه.

 

لم يشعر هارديوس قطّ بعدم الرضا عن حياته. فمن يصل إلى القمة عليه أن يتحمّل عبئها، حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن بعض ملذات الحياة الطبيعية.

 

حدّق في الماء المتدفق بهدوء لبرهة، ثم وقف بجانب صخرة عريضة.

 

بعد برهة، ظهر حصان أبيض يحمل الملك جوزيف في الأفق. كان جوزيف مختلفًا تمامًا عن إمبراطور ترونيا الجشع والساذج. كان رجلًا ذكيًا، كما أقرت والدته كايتلين ماير. وكان أيضًا أكثر خبرة ومهارة في التفاوض من هارديوس.

 

“جلالتك، كيف حالك؟ أنا هارديوس، الابن الأكبر لعائلة ماير، أحييك.”

 

انحنى بأدب.

 

“كم من السنوات مضت يا هارديوس ماير؟ أربع سنوات؟ يبدو الأمر وكأنه بالأمس فقط عندما رأيتك حاملًا للراية في حفل دخول إلبورت، وها أنت تتخرج الآن.”

 

ترجل جوزيف، مرتديًا زي الفروسية، وفتح ذراعيه. تعانق الاثنان برفق.

 

“أود أن أتحدث معك ببطء وأستمع إلى قصتك، ولكن كما تعلم، فإن الحرية الممنوحة لي قصيرة جدًا…”

 

“وأنا كذلك.”

 

نظر جوزيف حوله بحذر وقاد هارديوس إلى كوخ جبلي صغير.

 

أُغلِق الباب بقوة، وأشعل الملك المصباح بنفسه.

 

“الوقت ينفد، لذا دعني أدخل في صلب الموضوع.”

 

“هذا ما أتمناه.”

 

“هل أنت جاد؟ أنت تعرض عليّ تسليم أحد مناجم ترونيا؟”

 

“نعم.”

 

ارتجفت عينا هارديوس السوداوان بشدة.

 

“ما هي الشروط؟”

 

“هناك ثلاثة.”

 

أومأ الملك برأسه وكأنه سيتابع.

 

كان وزير المالية قد وبخ جوزيف قبل أيام لخسارته مبلغًا كبيرًا في رهان قمار.

 

لكن عندما قدم له ذلك الوريث الوقح عرضًا سريًا لمنجم ذهب، كان مستعدًا للاستماع ليس لثلاثة شروط فحسب، بل لثلاثين.

 

“أولًا، أرجو دعم استقلالي التام. بمجرد تخرجي، أنوي القتال بكل الوسائل الممكنة.”

 

“القتال؟ مع من؟”

 

“مع والدتي ومن تحالفوا معي.”

 

تظاهر بالدهشة، لكنها كانت إجابة توقعها جوزيف.

 

لقد عرفها من الفلقة.

 

كان هارديوس ماير في العاشرة من عمره فقط عندما جاء إلى هنا مع والده، وكان يتمتع بنظرة حاكم. أمثال هؤلاء لا يطيقون الخضوع.

 

فشلت كايتلين ماير الحمقاء في إدراك حقيقة ابنها، فأوكلت إليه مراقبًا ليتدخل ويكبح جماحه. كانت مأساة متوقعة.

 

“لكن حتى وإن كنتُ ‘ملكًا’، كيف لي أن أتدخل في مسألة خلافة العائلة؟ والدك ما زال حيًا، ووالدتك هي صاحبة القرار.”

 

“لا أطلب تدخل جلالتكم. سأتولى جميع الترتيبات. كل ما عليكم فعله هو المراقبة وتقديم بعض المساعدة عند الحاجة.”

 

“بالتأكيد… هل تحاول قتل والدك؟”

 

“بالطبع لا. سأصبح دوق ماير وفقًا للإجراءات القانونية السليمة.”

 

سأل الملك بنظرة ارتياب: “كيف؟” أجاب:

 

“سأخبرك بالخطة بالتفصيل حالما يتم إبرام الصفقة.”

 

فرك الملك ذقنه وكأنه غير راضٍ، لكنه لم يستطع كبح فضوله وسأل:

 

“ما هو الشرط الثاني؟” أجاب:

 

“يتعلق الأمر بخطوبتي.”

 

“…هل تريد فسخ الخطوبة؟”

 

“نعم.”

 

وكما هو متوقع، تظاهر الملك بمسح ذقنه ليخفي تعابير وجهه.

 

لا مفر من ذلك. فمهما بلغ جنون الوريث، لا يزال فان دريك ماير على قيد الحياة، والسلطة الحقيقية في يد كايتلين ماير.

 

فهي تملك ختم العائلة، والعقارات، وحتى أسهم الشركة، ولن تورث شيئًا لابنها حتى يتزوج من الابنة الصغرى لعائلة لايشنن. لقد خاطرت تلك المرأة بحياتها عمليًا من أجل تحالفها مع عائلة لايشنن.

 

“همم…”

 

تظاهر جوزيف بالانزعاج.

 

فهو لا يزال مستاءً من تضخيم عائلة ماير لسلطتها. أليست السياسة في جوهرها تكرارًا للخيانة والتنازلات؟

 

في هذه الأوقات المضطربة، إذا لم تستطع تحويل عدو الأمس إلى رفيق اليوم، حتى أقوى الملوك سيجد صعوبة في البقاء.

 

“نعم، ليس من السهل كما يبدو فسخ خطبة موثقة، ولكن إن كان هذا ما تريده حقًا…”

 

“جلالتك، أرجو أن تستمع حتى النهاية.”

 

كانت عينا هارديوس، وقد تجرأ على مقاطعة الملك، تلمعان ببرود.

 

“الشرط الثالث.”

 

عندما أنهى هارديوس قصته بعد حين، لم يستطع الملك اخفاء احراجه.