في يوم من أيام مايو، عندما هبت رائحة الليلك.

كانت فتاة متجهة إلى قصر البارون بيرن كافنديش. كان شعرها أشقرًا براقًا متموجًا بالذهب، وبشرتها ناعمة وبيضاء كأجود أنواع الخزف التي يستخدمها أباطرة الشرق الأقصى فقط. كانت في الثامنة عشرة من عمرها، ناضجة بالنسبة لفتاة، لكنها صغيرة بالنسبة لعذراء. كانت إميليا بيرن.

كانت خطوات إميليا بطيئة وثقيلة. هكذا كانت في كل مرة تأتي فيها إلى هنا منذ أن أصبحت فجأة خطيبة عائلة ماير قبل أربع سنوات.

لكن عليها أن تذهب على أي حال. إنه أمر الملك.

بمجرد انتهاء الخطوبة، أمر الملك إميليا بزيارة قصر أحد النبلاء القريبين لتلقي دروس في الآداب ودروس الزفاف. بفضل هذا، كان عليها أن تتعلم أشياء مثل كيفية وضع فنجان الشاي وكيفية الضحك دون إصدار صوت، إلى جانب الأطفال الذين أشاروا إليها ووصفوها بأنها من عامة الشعب.

بعد أربع سنوات، لا بد أن جلالة الملك قد نسي تمامًا أمر الفتاة العامة التي عهد بها إليه. فقد توقفت الرسائل التي تسأل عن سلامتها والرواتب الشهرية منذ فترة طويلة. وعلى الرغم من ذلك، لم تخالف إميليا أبدًا الأمر بأخذ دروس كعروس مرة واحدة في الأسبوع.

كان قصر كافنديش يقع في قلب شارع ديل، وهي منطقة ثرية مشهورة. وباعتباره أكبر وأغنى منزل في إرندورف، فقد تم تزيينه ببذخ بأعمال فنية شهيرة وأشجار حدائق جميلة.

عبرت إميليا الحديقة الواسعة، وأخذت نفسًا عميقًا، وطرقت الباب.

خرج الخادم. وجد إميليا، واختفت ابتسامة الحارس عن وجهه. تبعه صوت بارد.

“من فضلك أرني بطاقتك.”

أخرجت إميليا قطعة من الورق بحجم راحة يدها من حقيبتها. كانت بطاقة زيارة عليها ختم عائلة ماير. بعد أن سلمته البطاقة، قال: “من فضلك انتظري لحظة”، وأغلق الباب. مدت إميليا ظهرها وانتظرت بهدوء.

مرّ وقت طويل.

في هذه الأثناء، طرق عدة أشخاص باب القصر كإميليا. لكن لم يُطلب من أحد إظهار بطاقة زيارته، ولم ينتظر أحدٌ بصمت أمام الباب. وبينما كانوا يمرون دون أي تحقق، شعرت إميليا بشيءٍ حارّ يتحرك في الأسفل.

فُتح الباب في وقت “مناسب”، وقتٌ غامضٌ طويلٌ لمن ينتظر وقصيرٌ لمن سمح له بالدخول.

دخلت إميليا بهدوء. ولأنهم لم يمنعوها من الدخول علنًا، فقد ظنّت أن ختم عائلة ماير لا يزال ساري المفعول.

في غرفة الاستقبال، كان وقت شاي السيدات على قدم وساق. وبينما كانت تمر، متظاهرةً بعدم رؤية أحد، أوقفها أحدهم. كان السيد هاسبل، كبير الخدم.

“معذرةً يا إميليا، هل لي أن أطلب منكِ معروفًا؟ ذلك الشاي الثمين الذي أحضرته من لودفيغ…”

عرفت بمجرد أن رأت وجهه المضطرب أنه سيطلب منها القيام بمهمة أخرى له.

كان “الشاي الثمين” الذي تحدثت عنه هاسبل صعب التحضير. حتى خطأ بسيط في درجة حرارة وكمية الماء، أو وقت التحضير، أو اختيار أداة الشاي المناسبة كان يمكن أن يؤدي إلى فقدان كبير في الطعم.

“لدينا ضيف مهم جدًا من نوفاك الآن. المضيفة ليست متوترة عادةً. ماذا عن مرة أخرى؟”

كانت هاسبل الشخص الوحيد في القصر الذي أظهر معروفًا لإميليا.

حتى لو كان مجرد “معروف”، كان مجرد تحية وليس نظرة غريبة، ولكن هذا وحده كان شيئًا كانت إميليا ممتنة له. لهذا السبب لم ترفض أبدًا طلباته لمساعدته في سيارتها الثمينة أو دفتر سيده. لم تكن مهمة صعبة بشكل خاص، ولم ترغب في إدارة ظهرها للشخص الأخير.

“… نعم، سأساعدك.”

بدلًا من الذهاب مباشرة إلى المكتب كالمعتاد، توجهت إميليا إلى المطبخ. عندما عادت إلى غرفة المعيشة، كانت يداها مليئتين بأباريق الشاي وأكواب الشاي وأوراق الشاي. بدأت يداها الصغيرتان الرقيقتان في صنع الشاي. كانت السيدات في حوار عميق.

“أدرك الآن مدى أهمية ضوء الشمس. بينما كنت هنا، خفف عرق النسا لدي. هذا المكان أشبه بكنز مخفي.”

ربما كانت المرأة “ضيفة مهمة” من نوفاك، لأن الفستان الغني على طراز الكرينولين، والمغطى بطبقات من أجود أنواع الدانتيل، كان شيئًا لا تستطيع حتى صاحبة المنزل، السيدة كافنديش، تحمله.

“في طيبة، تعني كلمة “إرن” “مخفية”. لذا فإن إرندورف “قرية مخفية”. “

يا إلهي، هذا صحيح تمامًا!”

ردت السيدات بحماس. بالطبع، ربما لم يكونوا مهتمين حقًا بأسماء البلدات الريفية. ربما أردن التعرف على السيدة بطريقة ما.

عندما بدأ الضحك يتزايد وبدأ الصمت المحرج في التلاشي، تحدث أحدهم.

“أوه، بالمناسبة، هل يأتي هذا الطفل ويذهب إلى هنا ليأخذ دروسًا كهنوتية؟”

“من هذه؟”

“إنها خطيبة عائلة ماير.”

كادت إميليا أن تسقط الغلاية.

“من السخيف أن نسميها خطيبة. إنها خطوبة اسمية فقط. يقولون إنه بأمر جلالة الملك، لا يلتقيان إلا مرة واحدة في السنة.”

“لكنها لا تزال تأتي إلى هنا بانتظام؟ هل تريد حقًا أن تصبح نبيلة؟”

“يا له من أمر مخزٍ! كيف تجرؤ على الاستخفاف بسيد منزل الدوق؟ أي نوع من الفتيات هذه؟ ليدي كافنديش، أنتِ تعرفين ذلك.”

رفعت السيدة كافنديش، سيدة القصر، فنجان الشاي إلى شفتيها. كانت عيناها مثبتتين على إميليا طوال الوقت.

“لا داعي للفضول. إنها مجرد فتاة عادية. إنها لئيمة، وجشعة، ولها جانب مظلم نموذجي لمن لا يملكون شيئًا.”

كان شيئًا اختبرته مرات لا تحصى على مدار السنوات الأربع الماضية. كان ينبغي أن يكون مألوفًا، لكن إميليا لا تزال تشعر بشيء يحترق في صدرها كالنار في الهشيم.

“أكره هؤلاء الوالدين أكثر. حتى لو مات الأب منذ زمن طويل وليس هناك ما يمكننا فعله، يجب على الأم على الأقل أن تتدخل وتوقفها.”

“سمعت أنها زوجة أب؟”

يا إلهي.

اندلعت التنهدات هنا وهناك.

“إذا كان الأمر كذلك، فعليك التوقف عن الجشع. إن محاولة بيع طفلك لتحقيق ربح لا يختلف عن كونك قوادًا.”

*دالغراك.*

بدأ إبريق شاي إميليا، الذي كان يتحرك كما لو كان فأرًا ميتًا، في إصدار ضوضاء أخيرًا. بالطبع، لم ينتبه أحد.

“بالمناسبة، ما اسمك؟”

“إنه ‘إميليا’.”

“ما اسم عائلتها؟”

“أعتقد أنه كان إما بيفر أو بيرن أو بيرغر.”

ضحك عدد قليل من الناس.

“كم عمرها؟ كم عمرها؟”

تركت إميليا فنجان الشاي تمامًا.

لماذا أقف هنا؟ لقد تم تحضير الشاي بالكامل، لذا ستطلب من السيد هاسبل أن يفعل ذلك بنفسه أو أن يقوم به خادم آخر.

في تلك اللحظة، ركض صوت بارد على طول عمودها الفقري.

“مرحبًا، هل يمكنك المجيء إلى هنا قليلاً؟”

كانت المرأة التي وصفت والدي إميليا بالقوادين.

“أحضر لي قبعتي. عليها ريشة طاووس خضراء.”

استدارت إميليا ونظرت مباشرة إلى المرأة.

“ماذا تفعلين؟ لماذا لا تحضرينها الآن؟”

“…سأستدعي خادمة لك.” أجابت إميليا بهدوء واستدارت.

“ماذا؟ هل ستستدعي خادمة؟ تتحدثين كما لو أنكِ لستِ خادمة. من أين تعلمتِ مثل هذا السلوك المتغطرس؟”

“مع كل الاحترام الواجب، سيدتي. أنا لست خادمة. ولأنني لست خادمة، ليس لدي سبب للقيام بمهمات شخصية لكِ.”

“الخادمة… أليست كذلك؟ إذن لماذا أنتِ هنا هكذا؟”

شوهدت السيدة كافنديش وابنتها ينظران إلى بعضهما البعض ويبتسمان ابتسامة خفيفة. ابتلعت إميليا تنهيدة باردة وأجابت.

“لقد قدمت مدبرة المنزل هنا طلبًا خاصًا. قالت إنه لا توجد خادمة واحدة تعرف كيفية تحضير هذا الشاي الثمين من هضبة لودفيج.”

أدركت المرأة بعد ذلك أن الطفلة لم تكن ترتدي زي الخادمة. لكن ليس الكثير من النبلاء يعترفون بالخطأ أمام جميع خدمهم.

“إذن أعتقد أنه سيتعين عليّ توبيخ كبير الخدم أولاً. كيف يمكن لشخص مسؤول عن الفيلا ألا يكون قادرًا على توظيف خادمة مناسبة؟ السيدة كافنديش، هل هذا مناسب؟”

تمتمت المرأة وهي ترتدي قفازاتها. كان هناك “غطرسة” معينة في إيماءاتها العصبية التي تجاوزت مجرد الانزعاج. لم يكن هناك ما تكسبه من الانقضاض على خصم حاد مثل القنفذ. لكن إميليا لم تستطع منع نفسها.

ليس الأمر أن كبير الخدم غير كفء. بل إنه لا يوجد ما يكفي من النساء للعمل كخادمات في إرندورف.

للحظة، توقف جسد المرأة، ثم استأنف حركاته الرشيقة.

“يا إلهي، يا لها من طفلة مثيرة للاهتمام. أي شخص يراك سيعتقد أنك امرأة نبيلة. أين تعلمتِ التحدث بهذه الطريقة؟”

امتلأت عيناها بنظرة ازدراء وهي تنظر من أعلى إلى أسفل إلى ملابسها الرثة.

“في هذه الأيام، جميع النساء العاديات كذلك. يغنين أغاني عن المساواة، لكنهن أيضًا يتجنبن وظيفة الخادمة، ويصفنها بالوضيعة. ثم يتجولن وأصواتهن مرتفعة كما لو كن نوعًا من السيدات النبيلات.”

“لديك نظرة بسيطة للعالم. هل تعتقد أن “النساء العاديات” يتجنبن الخادمات لمجرد أن العمل “وضيع”؟”

اختفى السخرية من وجه المرأة. أصبحت عيناها باردتين، وفمها مفتوحًا ببطء. واصلت إميليا الحديث بهدوء.

افتُتح مؤخرًا مصنع نسيج بالقرب من هنا. الأجر اليومي هناك ضعف أجر الخادمة. لذا ينتقل الجميع إلى المصنع للعمل. هذا ما يُسمى “خيارًا معقولًا وحرًا”. إنه خيار طبيعي تمامًا، تمامًا كما هو الحال مع السيدات القادمات إلى إرندورف لقضاء إجازة لتجنب موسم الأمطار.

تجمدت السيدات اللواتي كنّ يشاهدن، وأكواب الشاي في أيديهن، وبدأت المرأة تحمرّ كالفحم. وفجأة، وبَّختها المرأة التي كانت على وشك توبيخها، فلم يخرج منها سوى موجة من الخجل.

“أنتِ… ما هذا بحق الجحيم؟!”

صرخت المرأة أخيرًا.

“هل تسألين عن اسمي الآن؟”

نظرت عيناها الباردتان الثاقبتان إلى السيدات بهدوء ودون مبالاة.

“هذه بيرن.”

كانت نظرة إميليا ثابتة على الأم وابنتها من عائلة كافنديش.

“أنا لست بيفر. أنا بالتأكيد لست بيغر، أي متسولة. اسمي بيرن، إميليا بيرن، على وجه التحديد.”