عندما دخلت إميليا الصالون، كانت محاضرة الكونتيسة لوين على وشك الانتهاء.

تحركت بهدوء كالفأر وجلست في الزاوية، محاولةً ألا تنظر إلى ناثان مالفين، الذي كان متكئًا على الأريكة بفتور.

ومع اقتراب المحاضرة المملة من نهايتها، روت الكونتيسة قصةً أضاءت عيون الشباب.

“لسوء الحظ، ستنتهي علاقتي بكم هذا الشهر. عليّ العودة إلى نواك. ليس لديّ ما يُخفف حزني وخيبة أملي، لذا أود دعوتكم إلى القلعة في ديلويس… “

تعالت صيحات الإعجاب من كل جانب. كانت دعوة الكونتيسة شيئًا يُفتخر به.

“أفكر في فتح قاعة الرقص وإقامة حفل راقص. يمكنكم اعتباره بروفة لظهوري الأول في المجتمع الراقي.”

يا إلهي!

ملأت صيحات الفرح الصالون.

لبرهة وجيزة، غرقت إميليا في أفكار غريبة.

هل يُعقل أن يكون هذا من تدبير هارديوس؟

تُعرف أوديليا لوين في أوساط مجتمع نواك الراقي بحبها للحفلات، لذا قد يكون هذا هو الحال.

هل كان قلقًا من أن تُفسد الحفل؟ أو أن تُحرج نفسها بعدم الرقص بشكل صحيح، فخطط لهذا.

ضيقت إميليا عينيها وحدقت في الكونتيسة طويلًا.

بالطبع، لم يكن هناك ما يمكنها معرفته بفعل ذلك. كانت غارقة في التفكير، لكن سرعان ما انحنت كتفاها.

لا أعرف، وماذا لو اختلق الأمر؟ لندعه يحدث.

منذ لقائها به في سيتمر، بدأت تفقد رغبتها في قتال هارديوس. عند التفكير في الأمر، لم يكن أيٌّ مما فعله قد ألحق بها أي ضرر حقيقي.

أصبحت العربة وبيبي وبريف لا غنى عنهم، وبفضلهم أصبحت الغابة النائية أكثر أمانًا.

لا داعي للعدوانية وعدّ الأيام. تذكري، ما يريده الجميع هو انفصال سلمي. “سمعت من هاسبل. أخذتِ المال، لكنكِ أعدتيه؟” لولا ما حدث في الصباح، لكانت في حالة تأهب قصوى، كظبية محاطة بقطيع من الأسود.

لكنها الآن متأكدة. لم يكن ناثان مالفين يتربص بها في فخ. كانت عيناه الفيروزيتان، تحدقان بها، مليئتين باللطف الخالص، دون أي خداع أو عداء.

“نعم، أعدته.”

“لماذا؟”

“…في ذلك الوقت، لم أصدق الشخص الذي يقف أمامي الآن.” انفجر ناثان ضاحكًا عندما فهم معنى الكلمات. في اللحظة التي اختفى فيها الملل الذي كان يملأ وجهه، شعرت إميليا بتحسن.

“حسنًا، بالنسبة لك، أنا لا أختلف عن شيلا. حسنًا، إذا نظرت للأمر بصراحة، فلا يوجد فرق كبير.” ابتسم ناثان ابتسامة جانبية وهز كتفيه.

“أقسم باسم مالفين أنني لا أنوي التلاعب بهذا المال. لا ترفضي مكافأة عملي الشريف. خذيه.” لدهشتها، كان يحمل ظرفًا في يده.

كان الظرف الذي يحتوي على المال الذي أعادته إلى هاسبل. في وقت قصير، مرت في رأسها أفكار ومشاعر لا حصر لها. بعد تفكير طويل، قررت اغتنام هذه الفرصة.

“…بما أنك تقول ذلك بهذه الطريقة، فسأصدقك وأقبله.”

بعد أن انتهت من عملها، توقفت عند مكتبها. وكالعادة، استعارت كتابًا وكانت على وشك مغادرة القصر عندما اعترض ناثان طريقها مرة أخرى.

في اللحظة التي أمسكت فيها يداها المرتجفتان بالظرف، تغير وجه ناثان مجددًا، كما لو كان مغطى بطبقات عديدة من الأقنعة.

“كانت لدي بعض التوقعات هذه المرة.”

دغدغ صوته المرح أذنيها.

“ماذا كنت تتوقع؟”

“شكرًا لك.”

“آه! شكرًا لك…”

“بالطبع، كان من الأفضل لو كان شيئًا آخر. مثل الذهاب إلى حفلة مدام لوين معًا.”

رفعت إميليا رأسها فجأة. امتلأت عيناها بالدهشة والحذر البارد وهي تواجه الرجل.

“بالطبع أنا لا أجبرك. إذا كنت تشعرين بذلك، فسأكون مثل شيلا كافنديش.”

للحظة، شعرت إميليا بوخز غريب يسري في عمودها الفقري. هزت مشاعرها تلك الصراحة التي لم تتوقعها أبدًا من نبيل. ومع ذلك، كانت إميليا عقلانية جدًا بحيث لا تتأثر بالعواطف.

“…ربما كنت سأقبل طلب شريكك. لو كنت شخصًا حرًا.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“كما تعلم، أنا خطيبة عائلة ماير.”

تلاشى الابتسام الذي كان يرتسم على وجه ناثان فجأة.

“لا أريد أن يُساء فهمي.”

وعدت إميليا هارديوس بأنها ستؤدي واجباتها كخطيبته حتى يتم فسخ الخطوبة. أرادت إميليا أن تبذل قصارى جهدها.

“إذن سأذهب أولًا. شكرًا جزيلًا لك على المال.”

لسبب ما، كان من الصعب على إميليا أن تُبقي عينيها على ناثان، لذا استدارت دون أن تنظر إلى الوراء.

وبينما كانت تغادر القصر وتصل إلى المستودع، رأت عربة بيبو في الأفق. وكما توقعت، لم يكن وحده.

“ميتش!”

ركضت إميليا نحو أختها بخطوة واحدة. استقبل الطفل، الذي كان يرتدي قميصًا مكشكشًا وسترة زي مدرسي، أخته بابتسامة مشرقة كعادته.

“لو لم تخبرني أختي مسبقًا في الرسالة، لربما أشعلت النار في هذا المكان.”

نقرت يد صغيرة على العربة.

“ربما كنت سأضرب ذلك الرجل العجوز أيضًا. بالطبع، كنت سأُغمى عليّ أولًا.”

ابتسم ميتش ابتسامةً جانبية لبيبي، فضحك بيبي أيضًا. عندها فقط شعرت إميليا بالارتياح. كانت قد شرحت كل شيء بالتفصيل مسبقًا، كما قال ميتش، لكنها كانت قلقة لأن الطفل كان سريع الغضب.

“…أنا جائع. هيا بنا إلى المنزل بسرعة يا أختي.”

بمجرد أن تحركت العربة، انحنت إميليا إلى الخلف وتأملت شقيقها الصغير بعناية. 

“هل هناك أي جروح على وجهك؟ هل زيك المدرسي ممزق؟”

 “لا تقلقي.”

رفع ميتش ذراعيه كما لو كان يراقب.

“أنا لا أدرس في مدرسة نبيلة، فلماذا أنتِ قلقة جدًا؟ ينظر إليّ الناس بازدراء لأني من إرندورف، لكن لا بأس. لا أتعرض للتنمر أو أي شيء من هذا القبيل.”

شعرت إميليا ببعض الارتياح من هذه الإجابة الشجاعة.

“كيف حال أختي؟ همم… وجهكِ مشرقٌ جدًا؟ يبدو أنكِ تعرضتِ للتنمر بما فيه الكفاية من هؤلاء الأوغاد.”

نظر ميتش من النافذة إلى قصر كافنديش. هزت إميليا رأسها وحدقّت في أخيها.

“على أي حال، لا أستطيع منع ذلك.”

“هذا يعني أنه لا يجب عليكِ إخفاء ما يزعجكِ، بل قول كل شيء. يا أختي، أنتِ تكتمين الأمر لفترة طويلة. في النهاية، لن تستطيعي كتمانه أكثر من ذلك وستنفجرين بالبكاء…”

ضاقت عينا إميليا أكثر.

“تذكر يا ميتش. كن حذرًا مما تقوله عندما تعود إلى المنزل. لا تخبر شارلوت بما حدث هنا. هل تفهم؟”

“…نعم.”

وجدت إميليا أنه من غير اللائق أن يومئ شقيقها الأصغر برأسه على مضض.

“لأنك تفوهت بكلمة نابية أمام شارلوت، فهي لا تستطيع النوم في كل مرة آتي فيها إلى هنا، أيها الطفل الوقح.”

عندما شدّت إميليا أذنه، تظاهر ميتش بإبعادها قائلاً: “أجل، أجل”.

“لكن هناك شيء يجب ألا تنسيه أبدًا يا أختي. الحقيقة كالمِخرز، ستظهر في النهاية”.

“يا إلهي، ليس لديك سوى الفم..!”

على الرغم من تذمرها، إلا أن ابتسامةً ارتسمت على وجه إميليا.

في ذلك المساء، كان المنزل المبني من الطوب الأحمر يعجّ بالحركة والنشاط على غير العادة.

أعدّت السيدة بيرن لحمًا مشويًا لابنها، الذي لم يعد إلى المنزل منذ ثلاثة أشهر، وملأ دفء الفرن أرجاء المنزل. تبادلت العائلة المكونة من خمسة أفراد أطراف الحديث حول طبق من الإوز المحشو بالخضراوات.

“هل هذا صحيح؟”

كانت شارلوت الأكثر حماسًا. كانت منغمسة تمامًا في الأخبار القادمة من الخارج التي كان يخبرها بها شقيقها الأصغر، الذي كان في نفس عمرها.

“هل يوجد حقًا طريق جديد يصل إلى إرندورف؟ بل توجد محطة حافلات وعربة نقل؟”

أومأ برأسه، وهو ينفخ على البطاطا الساخنة.

“بالطبع، كان لا بد من إقرار القانون قبل ذلك. لو لم يعارضه الملكيون، لكان قد تم إقراره منذ زمن.”

“…لماذا تعارضه؟”

“هناك شيء لا يعجبني في المجيء إلى هنا. يُسمى أحياء رونديو الفقيرة.”

“حقا؟ ماذا تقصدين؟”

وضع شوكته، وارتشف رشفة من الماء، وبدأ يشرح بجدية قائلاً: “اسمعي يا شارلوت.”

“لنفترض أنكِ سيدة نبيلة ثرية جدًا. تأخذين عائلتكِ بأكملها في رحلة إلى منتجع جميل. لكن هناك متسولين في كل مكان في الشوارع. هل يعجبكِ ذلك؟”

تجمد الجو بشكل غريب بسبب الضجيج العالي.

“أيضًا، نظرتُ من النافذة، متوقعةً أن أرى غابات خضراء وبحرًا مفتوحًا. لكن لم يكن هناك سوى القمامة والبراز ومياه الصرف الصحي في الأحياء الفقيرة. هل سيكون ذلك جيدًا؟”

لا تزال شارلوت تبدو وكأنها لا تعرف، لأنها لا تعرف حتى ما هو الحي الفقير.

“هذه هي النبلاء. يتحدثون عن الفلسفة والأيديولوجيا، ويقولون إن الجميع متساوون، لكنهم يبنون جدارًا هائلاً خلف ظهورهم لا يجرؤ أحد على النظر إليه بازدراء.”

ثم التقط ميتش حبة البطاطا مرة أخرى بشوكته. تفتت حبات البطاطا الطرية على الطبق.

“اللعنة،” عبس بوجه منزعج وهو يتأوه. اختفت الابتسامات تدريجيًا من وجهي إميليا وزوجة أبيها.

تأسست مدرسة ليبرتي الداخلية على يد مشرعين ثوريين، وكانت قلقة من أن يتأثر ميتش بتطرفها.

“تذكروا جميعًا، لا تتهافتوا على الفتات الذي يرمونه إليكم.”

عبس ميتش، كما لو أن شيئًا مزعجًا قد خطر بباله عند ذكر إميليا لكلمة “فتات”.

“لكن يا أختي، ذلك الشاب سيتخرج قريبًا، أليس كذلك؟ هارديوس ماير.”

كان ميتش ينادي خطيب أخته بـ”ذلك الشاب” منذ فترة طويلة. في البداية، شعرت زوجة أبيه بالرعب، لكنها بدأت تتغاضى عن الأمر تدريجيًا. قالت:

“لقد غادر المنزل الآن ويعيش وحيدًا. هناك منزل فخم جدًا في الشارع يطل على نهر الريفييرا، وهذا هو منزل هاردي ماير الجديد. سيصبح مركز الحياة الاجتماعية من الآن فصاعدًا. سيُقام حفل كبير هناك قريبًا.” سألت شارلوت وزوجة أبيها في نفس الوقت: “حقًا؟”

“من أين سمعتِ هذه القصة؟”

قبل خمس سنوات، طُردوا إلى هنا، إلى كوخ، هربًا من نظرات الناس القاسية.

على عكس إميليا، التي تزور قصر كافنديش في المدينة كل أسبوع، عاشت زوجة أبيها وشارلوت في عزلة تامة عن العالم الخارجي. لهذا السبب كانت قصة ميتش التي رواها لها مفاجئة للغاية. قال:

“في المدرسة. خاصة عندما يكون زملائي في الفصل موجودين. قصة هاردي ماير.”

على الرغم من أنه أجاب وكأن الأمر لا يعنيه، إلا أنه كان من الواضح كيف يتحدث هؤلاء “الأطفال”. نهضت إميليا بهدوء من مقعدها، ممسكةً بالمغرفة والوعاء، خشية أن يلاحظ أحد احمرار وجهها. خفّت حدة الجو الدافئ.

“هذا الولد سيتولى رسميًا إدارة أعمال العائلة. سيصبح أخيرًا ‘دوق ماير’. وبعد ذلك…” “

…من يريد المزيد من الحساء؟”

حاولت إميليا التدخل، لكن محاولتها باءت بالفشل.

“ربما يفسخ هذا الولد خطوبته من أختي الكبرى أولًا. وبعد ذلك…”

“ميتش…”

“سيتزوج ابنة قطب التعدين هذا.”

ساد الصمت.

اعترفت له بفسخ الخطوبة، لكنها لم تخبر أحدًا عن بيانكا. تجهمت وجوه أفراد عائلة إميليا.