حدّقت إميليا في الرجل الجامد، عاجزة عن الكلام. من عينيه فقط، أدركت أنه يتحدث عن الطقس.

 

“لماذا ظننت أنني بحاجة إلى كلمات مواساة؟ متى كنتُ بهذه اللامبالاة؟”

 

برزت من إميليا برودة مبالغ فيها وهي تردّ عليه.

 

“أُقدّر اهتمامك، لكنه لا يُلامسني حقًا. بالنسبة لشخص يُريد مواساتي، تبدو باردًا جدًا.”

 

للحظة، فكّرت: “ربما بالغتُ.”

 

“ربما.”

 

كان جادًا.

 

“ليس من اللطيف رؤيتكِ تتصرفين بهذه اللامبالاة، كما قلتِ.”

 

لم تستطع إميليا إغلاق فمها.

 

“استمر في إظهار مدى كرهك لي ومدى رغبتك في فسخ الخطوبة. السيدة ماير أكثر إصرارًا مما تظن.”

 

في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات، انقبض قلب إميليا لسبب غريب.

 

هل يُعقل أن السيدة ماير لاحظت أنها ما زالت تشعر بهذا الشعور عندما ترى ابنها؟

 

لا، هذا مستحيل. فباستثناء يوم الخطوبة، لم يكن هناك ما يُمكن أن يكشف عن مشاعرها الحقيقية.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. لا بد أنها شعرت بذلك بوضوح في المرة الماضية. إذا عادت، سأطلب من العم بيبي أن يقطعها بالفأس.”

 

تبع ذلك ضحكة عابرة.

 

“هل تعلمين ما هو المضحك حقًا؟ الآن، يتحدث السيد الشاب وكأنه لا علاقة له بالأمر، لكنهما متشابهان. لا، السيدة ماير أفضل. على الأقل هي ثابتة على موقفها. إنها لا تتلاعب بالناس هكذا!”

 

في النهاية، رفعت إميليا صوتها دون أن تُدرك، وأصبح المكان هادئًا تمامًا. الصوت الوحيد الذي كان يُسمع هو صوت بيبي وهو يمزق اللحم. تدخلت لورا بسرعة.

 

“هذه فطيرة تفاح صنعتها بنفسي.”

 

مررت يد نحيلة قطعة من الفطيرة أمام هارديوس. أخذ لقمة وقال: “ممتاز”. ابتسم ابتسامة خفيفة ونظر إلى لورا. ابتسمت الطفلة بخجل، وذكّره مظهرها بإيميليا البريئة ذات الأربعة عشر عامًا.

 

شعرت لورا فجأة بالتوتر.

 

“…سأخرج قليلًا”.

 

لم يكن أمامها خيار سوى الركض إلى الخارج.

 

جلست إميليا على تلة منحدرة تُطل على كروم العنب. في نهاية التموجات الخضراء المتعرجة، كانت تقع فيلا سيتمر الجميلة التي تُشبه قصص الخيال. وبينما كانت تحدق بها، غارقة في أفكارها، شعرت بوجود شخص خلفها.

 

لا داعي للتأكيد، إنه هارديوس.

 

“هل أعجبتكِ؟”

 

انتهى الأمر بإيميليا وهي تضحك عبثًا.

 

“تقولها وكأنك ستعطيني إياها حتمًا”.

 

كان وجه هارديوس، الذي أدار رأسه نحوي، خاليًا تمامًا من التعابير.

 

“سأتراجع عما قلته قبل بضعة أيام. كنت أقصد “نبيلًا يُضايق الناس من أجل المتعة”. أنت شخص غريب الأطوار. شخص يغير كلامه ولا يعرف حتى ما يقوله.”

 

“دعيني أوضح لكِ شيئًا واحدًا. كنتُ قلقًا طوال الوقت. أردتُ أن أُطمئنكِ. أنا جادٌّ في كلامي.”

 

على عكسه، الذي كان هادئًا وثابتًا في أي موقف، كرهت إميليا نفسها لتصرفها بتوترٍ شديد.

 

“لا، ليس مشروبًا للراحة، بل مشروبًا للتهنئة. الآن كل ما علينا فعله هو توقيع الاتفاقية، وسنكون أحرارًا أخيرًا.”

 

ظنت أنه سيضحك. أو يتذمر.

 

لكن لم يصبها سوى نظرة غريبة. أدارت إميليا جسدها بعيدًا عن نظراته التي أصبحت غريبة عليها أكثر فأكثر. تسارع نبضها.

 

“…لندخل الآن. لا يمكننا أن نُفسد مزاج لورا بعد أن بذلت كل هذا الجهد للاستعداد بسببنا…”

 

“لا. سأذهب الآن. لديّ أشياء أخرى لأفعلها.”

 

شوهدت عربة تجرها الخيول مسرعة من بعيد. أخرج هارديوس ساعته من جيب سترته وتحقق من الوقت. وقف الاثنان جنبًا إلى جنب في صمتٍ مُحرج. اقتربت العربة تدريجيًا وبدأت تُبطئ.

 

“سأبقى في ترونيا مؤقتًا. إذا حدث أي شيء، أخبري بيبي. سيتولى الأمر عن طريق مساعدي.”

 

“حسنًا، رحلة سعيدة. حتى لو انشقت السماء، لن أحتاج للاتصال بكِ.”

 

رمشت إميليا بدلًا من أن تتمتم.

 

لحظة، ماذا قال هذا الرجل للتو؟ ترونيا؟ أليست مكانًا تدور فيه حرب أهلية؟ هناك تُروى جميع أنواع القصص المرعبة.

 

قرأت إميليا مقالات عن نبلاء ونساء حوامل وأطفال على حد سواء، حيث تم طعنهم وقطع أطرافهم وعرضها في الشوارع، ناهيك عن المتمردين.

 

أنت لا تُخطط للذهاب إلى الحرب، أليس كذلك؟

 

“سأعود بمجرد انتهاء المفاوضات. قد يستغرق الأمر أسبوعًا واحدًا فقط، أو شهرًا كاملًا.”

 

آه، على الأقل لن يذهب للقتال بمسدس…

 

شعرت إميليا، التي كانت تُصفّي ذهنها، بشيء من السخافة تجاه نفسها. فجأةً، تذكرت المحادثة التي سمعتها بالصدفة في المأدبة.

 

“سيزور هارديوس ترونيا قريبًا. يقول إنه سيقدم تمويلًا لقمع التمرد إلى جانب إمبراطور ترونيا.”

 

“وبناءً على ذلك، سأرث شركة ماير للصلب. سأحصل على مناجم من ترونيا، وسنؤسس مشروعًا مشتركًا مع شركة ليشنين للتعدين…”

 

اندماج مع ليشنين، ولم شمل مع بيانكا.

 

كل شيء يسير وفقًا للخطة.

 

هل هي محطمة القلب؟ لا، بل تشعر بالارتياح.

 

ضمت إميليا يديها.

 

لا داعي لإهدار مشاعرها قبل فسخ الخطوبة. سيفعل ذلك الرجل ما تريد. فقط خذي دروس الزفاف بجد، واحضري الحفل، وبذلي قصارى جهدك كخطيبته أمام جلالة الملك.

 

“ثم، انتبهي لنفسك في طريق عودتك.”

 

“انتبه لنفسك.”

 

رفع هارديوس يده واتجه نحو العربة دون أن يلتفت. هدأت المشاعر التي كانت تغلي في داخلها.

 

في طريق عودتها إلى المنزل بعد فراقها لورا، جلست إميليا بجوار بيبي لتتعلم قيادة العربة.

 

في البداية، اضطرت إلى شد جسدها بالكامل، لكن سرعان ما أمسكت باللجام بيد واحدة وقضمّت التفاحة التي أعطتها إياها لورا باليد الأخرى. انفجر عصير التفاح الحلو والحامض في فمها وشعرت بالانتعاش.

 

يا لها من فتاة بسيطة!

 

من بين أحاديثها الكثيرة مع هارديوس، نُسيت أمور كثيرة، ولم يبقَ في قلبها سوى عبارة: “كنت قلق عليكِ وأردتُ مواساتكِ “. انبثقت هذه الكلمات في لحظة وترسخت في قلب إميليا.

 

بالطبع، هذا لا يعني أن الفتاة ذات الأربعة عشر عامًا التي أحبت سيدها قد عادت إلى الحياة. إنما خمد شيء كان متوهجًا بشدة. كان تهاونه في التخلص من الأشياء والمشاعر السيئة بسهولة ينهش ذكرياته ببطء.

 

لا تدري، ما سيحدث سيحدث.

 

أخذت إميليا قضمة أخرى من التفاحة، وفجأة تكلم بيبي:

 

“هذا جميل. هذا.”

 

عندها فقط أدركت إميليا أنها كانت تدندن.

 

“إنها أغنية اسمها ‘شجرة الشعير’. إنها أغنيتي المفضلة.”

 

في اللحظة التالية، سُمع صوت واضح وجميل من مكان ما. كان بيبي يصفر. في الطريق الريفي الهادئ، تردد لحن ‘شجرة الشعير’ الخافت عالياً في السماء. كان أحدهما دندنة، والآخر صفير.

 

عندما انتهى اللحن، تمكنت إميليا من الضحك بصوت عالٍ. ضحك بيبي أيضاً.

 

في اليوم الثالث منذ أن غادر هارديوس إلى ترونيا، جاء يوم عودتها إلى قصر كافنديش كالمعتاد.

 

الشيء الوحيد المختلف عن المعتاد هو أن إميليا كانت متحمسة منذ الصباح.

 

“سيدي، هذا عنوان مدرسة ليبرتي الداخلية. لقد كتبتُ رسالةً إلى ميتش، حتى يتمكن من الانتظار عند بوابة المدرسة. ميتش ابني بنفس طولي تقريبًا، وشعره بني مثل لورا، ووجهه…”

 

“لديكِ الكثير من النمش. لديكِ نمشٌ كثيف.”

 

تمتم بيبي وأشار إلى زوجة أبيه. ابتسمت كاليا وأومأت برأسها.

 

“نعم يا بيبي. لديه نمشٌ مثلي تمامًا. شكرًا لكِ. بفضلكِ، يستطيع ابننا العودة إلى المنزل وهو يشعر بالأمان.”

 

اليوم هو أول يوم عودة لميتش إلى المنزل منذ ثلاثة أشهر. كان من المفترض أن تُوصل بيبي إميليا إلى قصر كافنديش ثم تُحضر ميتش على الفور.

 

“لقد أرسلتُ رسالةً إلى ميتش مُسبقًا لأشرح له الأمر، حتى نتمكن من اللقاء بسهولة يا سيدي. من فضلك اعتني جيدًا بصغيرنا. تأكد من المجيء إلى هنا مع ميتش لاحقًا!”

 

بعد توديع بيبي، توجهت إميليا إلى مدخل القصر كالمعتاد. خطواتها، التي كانت دائماً بطيئة وثقيلة، بدت خفيفة هذه المرة.

 

لكن الخطوات السريعة التي بدت وكأنها تُردد لحنًا توقفت فجأة تحت الكروم المقوسة أمام المدخل مباشرةً.

 

من كان هناك؟

 

ناثان مالفين، بشعره البني الداكن المصفف بعناية إلى الخلف.

 

“مرحبًا.”

 

في البداية، ظنت أن هناك شخصًا آخر خلفها، لكن عينيه الزرقاوين الخضراوين، كأوراق الشجر الخضراء في منتصف الصيف، كانتا مثبتتين على إميليا.

 

“…مرحبًا، سيد مالفين.”

 

انحنت إميليا برأسها بعد لحظة. وبينما كانت على وشك المرور، اقتربت أكتافها من أكتاف ناثان. عندما كانت إميليا تمشي ببطء، كان ناثان يُبطئ من خطواته، وعندما كانت تمشي بسرعة، كان ناثان يُسرع.

 

“معذرةً…”

 

في اللحظة التي التفتت فيها لتنظر إليه بحاجبين ضيقين، فُتح الباب. وكالعادة، استقبلهم الخادم.

 

“مرحبًا، سيد مالفين.”

 

ابتسم ورحب بناثان، ثم مد يده بصمت إلى إميليا، طالبًا منها بطاقة زيارتها.

 

في اللحظة التي سلمت فيها إميليا البطاقة التي كانت تحملها، حدث شيءٌ مفاجئ.

 

“للحظة.”

 

مدّ ناثان يده فجأةً ووضع شيئًا فوق بطاقة إميليا.

 

“…سيدي؟”

 

كانت الورقة الصغيرة التي ناولها إياها تحمل، بشكلٍ مفاجئ، ختم عائلة مالفين.

 

“ماذا تفعلين؟ لن تستلميها.”

 

“نعم؟”

 

وبينما كانت تنظر إلى الخادم بعيونٍ واسعة، تذكرت ما حدث مع السيد هاسبل قبل بضعة أيام. كان كل شيء كما هو تمامًا.

 

“سيدي، لماذا أنت هكذا فجأةً…”

 

“سأنتظر هنا، لذا اذهبي واطلبي الإذن من سيدكِ. تمامًا كما فعلتِ مع الآنسة بيرن. يجب أن تكون القواعد عادلة.”

 

شحب وجه الخادم. وقف هناك كالشبح، ممسكًا ببطاقة مالفين، وبدا كما لو أنه سيختنق في أي لحظة.

 

“أوه، أنا آسف، سيدي!”

 

خفض الخادم رأسه بسرعة والتفت إلى إميليا.

 

“…تفضلي بالدخول، آنسة بيرن.”

 

وهكذا، ولأول مرة منذ خمس سنوات، حظيت إميليا بشرف الدخول دون انتظار.

 

بالطبع، لم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق. شعرت بالحرج والتوتر.

 

ما إن أُغلق الباب، حتى التفتت إميليا إلى ناثان.

 

“هل تود مني أن أشكرك؟”

 

استدار الرجل الذي كان على وشك المرور بسرعة.

 

“أعلم أن هذا قد يبدو وقحًا، لكنني لا أحب تصرفك الآن.”

 

“لماذا؟”

 

“لأنه سيسبب مشاكل.”

 

“أنت جبان حقًا؟”

 

تردد صدى ضحكات خافتة في القاعة. وخرجت كلمات لا حصر لها إلى السطح ردًا على ذلك. التزمت إميليا الصمت، محتارة بين ما يجب وما لا يجب أن تقوله.

 

وكأن الرجل قرأ أفكارها، ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه الداكنتين.

 

“لا تقلقي. إذا حدث أي شيء، فسأتحمل المسؤولية كاملةً… أنا فقط لا أريد أن أرى مشاهد محرجة.”

 

“…”

 

“أنا لا أحاول الدفاع عنكِ، لكنني متأكد من أن الموظفين لا يحبون هذا الوضع أيضًا. ربما لا يكرهونكِ حقًا. جوهر التنمر والمضايقة هو التسلسل الهرمي.”

 

لم يكن هناك أي تعاطف أو شفقة في عيني ناثان وهو يتحدث. جلب ذلك شعورًا غريبًا بالراحة والعاطفة إلى قلب إميليا.

 

“عندما يجتمع ثلاثة أو أكثر، يصبح البشر مثل أي شخص آخر. ينحازون إلى جانب، ويدوسون على بعضهم البعض، ويتنمرون على الأضعف لخلق شعور بالتضامن. عندما يترسخ التسلسل الهرمي، يصبح التمييز عادة وجمودًا، ولا يتوقف أبدًا. لهذا السبب يجب على شخص ما إجبارهم على التوقف. هذه هي الطريقة الوحيدة.”

 

أنهى كلماته ببرود واستدار مرة أخرى. وبينما كانت تتبع ظهر الرجل وهو يبتعد بنظرات شاردة، تذكرت شيئًا حدث قبل بضعة أسابيع.

 

«يظنون أنكِ سهلة المنال لأنكِ تبدين ساذجة».

 

ظنت أنها خدعة أو فخ، لكن هل كان ذلك حقيقياً؟

 

سرى شعور دافئ في جسدها. كان قلبها يفيض بالمشاعر لدرجة أن إميليا لم تستطع إلا أن تقف هناك لبرهة.