لم يرفع هارديوس عينيه عن الأوراق لفترة طويلة.

اختفى ظل المزهرية الموضوعة بجانب النافذة، وقامت الخادمة بتغيير الماء البارد في فنجان الشاي ثلاث مرات.

وقف غروجان صامتًا بجانب سيده.

ألا تخاف؟

ترونيا مكانٌ ينتشر فيه المتمردون المسلحون بالبنادق والسيوف. لقد فرّ معظم النبلاء من البلاد، وحتى الإمبراطور مايرز هاربٌ منهم.

إن مقابلة الإمبراطور والتفاوض معه في مثل هذا المكان أشبه بصب الزيت على النار. لا تُرسل أي عائلة وريثها إلى مثل هذا الموقف الخطير.

“ماذا حدث للرسالة السرية؟”

استعاد غروجان وعيه فجأةً وأخرج دفتر ملاحظاته.

“لا تتهاون في حراستك في الغابة أثناء غيابي.”

«لقد وافق جلالة الملك. وطلب الاجتماع سرًا. نخطط للذهاب لركوب الخيل في ملحق تيسو يوم 18 ظهرًا. وقد طلب صرف جميع المرافقين والمساعدين والحراس الشخصيين والانتظار.»

«إذا كان يوم 18…»

«سيكون جلالتكم في ترونيا. رسميًا. لقد تعمدتُ أن أجعل جدول اليوم السابق مزدحمًا. إذا مرضت فجأة قبل المغادرة مباشرة، فلن يشك أحد في شيء.»

«حسنًا.»

«لقد رشوتُ بالفعل أحد خدم الفيلا. إذا سأل أي شخص عن مكان السيد الشاب في ذلك اليوم، فسيكون قادرًا على سرد قصة جيدة. قال إنك كنت مصابًا بنزلة برد شديدة ولم تستطع الخروج من غرفة نومك.»

أومأ هارديوس برأسه.

«لا تتهاون في الحذر في الغابة أثناء غيابي.»

«لا تقلق. لقد تأكدتُ من تحذير مزرعة هيلدن وبيبي ديلسون.»

بعد أن قلب الصفحة الأخيرة من كومة الوثائق السميكة، استند هارديوس إلى كرسيه وأغمض عينيه بشدة. عندما رفع يده مجددًا، كانت عيناه الرماديتان الفضيتان تحدقان في الفراغ خلف الثريا.

منجمان في ترونيا بحاجة إلى الحصول عليهما عن طريق التفاوض: مونديو ولوكان.

لكن هارديوس كان يخطط سرًا للحصول على منجم آخر.

أجل، أونتيراس.

كان هارديوس ينوي سرًا امتلاك منجم الذهب الذي سيجلب ثروة طائلة لشركة ماير ستيل.

ملكًا له بالكامل، حقًا.

بدا أن وريث عائلة ماير يملك كل شيء في العالم، لكن في الحقيقة، لم يكن يملك شيئًا. لم يعد هارديوس قادرًا على تحمل ذلك.

من الآن فصاعدًا، سيستحوذ تدريجيًا على كل ما يرمز إليه اسم ماير.

***

“شارلوت، هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تذهبي؟”

“لا تذهبي. كم سيحزن بريف لو ذهبتُ معه؟ الكلاب تكره الوحدة.”

هذا عذر سخيف. ضاقت عينا إميليا، لكنها أومأت برأسها.

“إذن ماذا أفعل؟ … آه! أعتقد أنني أستطيع اصطحاب بريف معي أيضًا. أليس كذلك؟”

“هاه؟ أه… هذا صحيح… “

في حيرة من أمرها، ضمت شارلوت جسد بريف بقوة أكبر. ضحكت إميليا.

“لا تقلقي يا شارلوت، سأستقل عربة العم بيبي. هكذا لن تصادفي أحدًا آخر.”

“لا، ليس الأمر بسبب الناس.”

“إذن لماذا تُصرّين على عدم الذهاب؟”

“يؤلمني. يؤلمني كثيرًا هنا لدرجة أنني لا أستطيع المشي.”

أمسكت شارلوت بكاحلها السليم مجددًا.

“ألم تلعبي مع بريف قبل قليل؟”

كان وجه الطفلة متجهمًا. لا بد أنها كانت تتساءل عن العذر الذي يجب أن تختلقه لإقناع أختها الكبرى.

عادةً ما كانت شارلوت تُطيع أوامر أختها، باستثناء أمر واحد: المشكلة القادمة من العلية.

“حسنًا. هذه المرة، سأذهب وحدي. لكن عليكِ أن تُحاولي ألا تختبئي. لا يمكنكِ الاختباء إلى الأبد. إذا استمريتِ في تجنب الناس هكذا، فستتحولين حقًا إلى وحش.”

عندها فقط أطلقت شارلوت تنهيدة ارتياح. رؤية عينيها تدمعان أدمعت قلبها من جديد.

ألم تكن هي الطفلة التي عُلّقت رأسًا على عقب من شجرة ووُصفت بالوحش؟ ما زال العالم الخارجي مكانًا بلا قانون بالنسبة لشارلوت. عليها أن تتعامل مع كل شيء ببطء. يجب ألا تكون متسرعة.

ركبت إميليا العربة وحدها، ولم تنسَ التوقف عند قصر كافنديش في طريقها لإعادة المال.

لوّح السيد هاسبل بيده في البداية وقال إنه لا يستطيع قبوله، خشية أن يكتشف السيد مالفين الأمر.

حشرت إميليا كيسًا من المال في صدره عنوةً.

“لا تقلق، خذه فقط. سأشرح الأمر للسيد مالفين.”

في اللحظة التي قبل فيها هاسبل ظرف المال بنظرة استسلام على وجهه، شعرت إميليا أخيرًا بالراحة.

انطلقت العربة بجدّ نحو سيتمر.

كانت سيتمر مشهورة بامتلاكها فيلا جلالة الملك. وفقًا لبيبي، ستعمل لورا هناك قريبًا كخادمة. ليست أي خادمة، بل خادمة من العائلة المالكة.

يُحظى خدم العائلة المالكة بمعاملة خاصة، تشمل غرف نوم خاصة وحتى مصلى خاص بهم.

شعرت إميليا بسعادة غريبة لأن أخت عمها الصغرى تُعامل بهذه الطريقة الراقية.

من النافذة، انفتحت أمامها مناظر طبيعية خلابة. مجموعة من المنازل الصغيرة، وكنيسة، ومخزن حبوب تُشكل سفح تل شديد الانحدار، كما كانت مساحة كروم العنب الشاسعة رائعة الجمال.

توقفت العربة أمام منزل من الطوب ذي لون بني محمر يتصاعد منه الدخان.

لم يكن يختلف كثيرًا عن منزل إميليا. كان منزلًا ريفيًا نموذجيًا، تنمو فيه جميع أنواع الخضراوات في الحديقة، وتتجول فيه الدجاجات والخنازير في الفناء.

“أخي!”

ركضت فتاة ذات شعر مضفر من الجانبين في حالة من الذعر. عانقها بيبي بشدة وداعب شعرها بيديه الكبيرتين.

رغم أن إميليا لم تفعل شيئًا لإنقاذ حياتهما، شعرت لورا بفخر غريب.

“لقد وصلت إميليا.”

أدارت لورا رأسها نحو إميليا، ممسكةً بيد أخيها. وهي تنظر إليها بوجهها الأسمر وجسدها النحيل، شعرت بوخزة حزن دون سبب.

“إنها صغيرة جدًا… وكانت في بيت دعارة…”

تألم قلبها، لكن في الحقيقة، لم تكن إميليا تعرف بالضبط ما هو “بيت الدعارة”. لقد سمعت فقط أنه “جحيم” للنساء. ربما كان مكانًا يُجلد فيه النساء أو يُضربن بشدة. ألم تُجلد زوجة أبي ميتش على يد والد ميتش؟ حتى لو لم تعرف سبب ضرب الناس، فمن المؤكد أن هناك أشخاصًا شريرين يستمتعون بذلك.

“مرحبًا يا آنسة!”

لحسن الحظ، بدت لورا أكثر إشراقًا وحيوية مما توقعت.

“مرحبًا يا لورا.”

تبادلت الاثنتان التحية ووجوههما متقابلة.

“أنا لست سيدة، لذا ناديني إميليا.”

“لا، بالتأكيد لا…”

“ما المشكلة في ذلك؟ أنا أيضًا أنادي ذلك الشخص من عائلة ماير بـ’سيدي’.”

“لكن… مع ذلك…”

بدا وكأن هارديوس ينظر إلى لورا، التي لم تكن تعرف ماذا تفعل.

“مع أن العم بيبي يعمل في منزلنا، إلا أنني لم أعتبره خادمًا قط. إنه صديق عزيز لعائلتنا. لذا فنحن مجرد أصدقاء. إذا استمريتِ في مناداتي آنسة، فقد لا أتمكن من البقاء لفترة أطول لأن ذلك سيجعلني أشعر بعدم الارتياح.”

أومأت لورا برأسها على مضض.

سار الثلاثة متجاوزين الجدار المزين بأزهار الأزاليا الكثيفة باتجاه منزل صغير من الطوب. كلما اقتربوا من المنزل، ازدادت الرائحة لذةً وعطرًا.

“آنسة… لا، لا أعرف ما تحبه إميليا، لذا أعددت بعض الخبز العادي وحساء لحم الخنزير. إنه ليس من صنع يدي، لكن هل يناسبك؟”

أومأت إميليا برأسها، كابحةً فضولها لمعرفة من قد يكون أعدّ الطعام غير لورا.

“أنا آكل أي شيء تقريبًا. حتى أنني فزت بالمركز الثاني في مسابقة أكل الشطائر في مهرجان المدينة.”

“حقًا؟”

“نعم، خضتُ منافسةً مع ابن جزارٍ مشهور. بينما أكل هو خمس شطائر، أكلتُ ثلاثًا فقط، ولكن في مرحلةٍ ما، بدأنا نُغيّر الوضع. عادةً ما أكون قويةً في النصف الثاني. في الساندويتش السادس، تباطأت سرعته فجأةً، وزادت سرعتي. كان الجميع في حالة ذهول.” 

“يا إلهي، هذا مذهل.” 

“حسنًا، هذا رائع.” أخفت إميليا فخرها بإيماءةٍ خفيفة.

“على أي حال، ظننتُ أنني الأولى، ولكن اتضح أنني أسقطتُ قطعة خبز. في النهاية، انتهى بي الأمر في المركز الثاني، للأسف.”

“العالم حقًا غير عادل، لفتاةٍ رشيقةٍ وجميلةٍ مثل إميليا أن تأكل بهذه الروعة.”

ضحكت لورا وأمسكت بمقبض الباب.

“أوه، في الحقيقة، هناك ضيف آخر. لم أخبرك عمداً لأنني أردت مفاجأتك…”

“أوه، حقاً؟”

ما إن سألت إميليا حتى انتابها شعور غريب.

“أنا متأكدة أنكِ ستستمتعين به.”

شعورٌ مُنذرٌ بالسوء يتصاعد ببطء.

وبينما اشتدّت ملامح إميليا، فُتح الباب.

خلف غرفة المعيشة، كانت طاولة كبيرة مُعدّة بوجبة فاخرة، وفي وسطها جلس “ضيفٌ مفاجئ”. قبل أن يُفتح الباب، وكما توقعت، قال هاردي ماير رافعًا يده، وذراعه مستندة على كرسي قديم:

“تفضلي بالدخول يا إميليا”. لم تكن إميليا متفاجئة كثيرًا، بل كان قلبها يخفق بشدة.

“أنا سعيدٌ لأنني أحضرتُ الطاهي. المرأة التي فازت بالمركز الثاني في مسابقة الأكل هي خطيبتي.” ملأ هاردي الكأس بالنبيذ.

تجمدت إميليا في مكانها، عاجزة عن الحركة. خفض بيبي رأسه في صمت، ولورا، التي شعرت بالارتياح، أمسكت بذراع إميليا. جسدها، المتصلب كجذع شجرة، وُضع فجأةً مقابل هاردي.

“والآن، أريني. المهارة التي أهلتكِ للفوز بالمركز الثاني في مسابقة أكل الشطائر.” كان هناك الكثير من الطعام الشهي على الطاولة. نظرت إميليا إلى الحساء الساخن، متسائلةً كيف تتصرف.

فجأةً، مُنحت كأسًا من النبيذ بينما بدأت رؤيتها تتشوش.

“اشربي.”

“لا، لا أريد.”

“لماذا؟ هل تخشين أن يكون مسمومًا؟” بدلًا من الإجابة، تنهدت إميليا تنهيدةً طويلة.

“أقول لك مُسبقًا أنني لا أحاول إجبارك على الرفض هذه المرة. ولا أحاول خداعك أيضًا.”

“إذن ماذا؟”

“هل ستصدقينني لو طلبتُ منكِ أن تُريحيني؟” إميليا، التي كانت تحاول تجاهل كل ما يقوله، نسيت الآن وعدها وعقدت حاجبيها كما لو كانت تسأله عما يعنيه.

“كان عليكِ التعامل معها بنفسكِ. لقد سمحتُ بذلك.”

للحظة، انقبض قلبها بشكل غريب. شعرت وكأنها تُسحب إلى هاوية لا نهاية لها.