اكتمل بناء الإسطبل في أسبوع واحد بالضبط.

كان بيبي في المرحلة الأخيرة من بناء السياج. لم تستطع إميليا إلا أن تُعجب بسرعة ودقة تثبيت المسامير، فقد كان الأمر أشبه بالمعجزة.

“هذا رائع يا سيدي.”

“بيبي بنّاء ماهر. وكذلك كانت لورا. بيبي بارع في بناء المنازل كخياطة ماهرة.”

“أوه، بالمناسبة، أنا أتحدث عن أختك الصغرى.”

عبّر بيبي عن استغرابه قائلًا:

“ماذا لو فعلنا هذا؟ لقد كنت أفكر في الأمر لبعض الوقت… ماذا لو طلبت من اللورد ماير إنقاذ أختك الصغرى أولًا؟”

“أوه!”

ضرب جبهته بيده فجأة.

“لقد وجدت لورا منزلًا جديدًا. لقد وجدت وظيفة جديدة.”

شعرت إميليا بالحيرة للحظة. منزل جديد، وظيفة جديدة… هل يعني هذا أن لورا قد خرجت بالفعل من بيت الدعارة؟

“لورا تدعو إميليا إلى جلسة. لورا صانعة فطيرة تفاح.”

“هل تقول إن أختك قد عادت بالفعل؟”

“أعطاني هاردي الدعوة. في ترانكو.”

فتحت إميليا فمها من الدهشة.

“آه… حقًا… الحمد لله. حقًا…”

“لورا تدعو إميليا. لورا صانعة فطيرة تفاح.”

“دعتني؟ أختك؟”

أومأ بيبي برأسه.

“أوه، هذا رائع حقًا يا سيدي. لكن… أتساءل عما إذا كان بإمكاني قبول دعوتها حقًا…”

لو كانت أخته قد هربت للتو من مكان خطير مثل ترانكو أو ما شابه، لكان من الصعب عليها أن تستعيد توازنها جسديًا ونفسيًا.

بيبي، غير متأكد مما إذا كانت تفهم ما يجري أم لا، كرر “لقد دعتك” و”لورا خبيرة في صنع فطيرة التفاح” كالببغاء.

“نعم، فهمت. سأفكر في الأمر.”

في اللحظة التي أجابت فيها إميليا، انتصبت أذنا بريف، الذي كان يلعق كفه بهدوء، وبدأ ينبح بجنون. وتصاعدت سحابة من الغبار من طريق الغابة في الأفق.

…عربة.

قطعة نموذجية لسيدة نبيلة، بيضاء ناصعة ومزينة بورق الذهب.

مستحيل…

فزعت إميليا عندما لاحظت يد بيبي تمتد ببطء نحو الفأس.

“سيدي؟”

“إن كنتِ شخصًا سيئًا، فسأعاقبكِ.”

صُدمت إميليا قليلًا لرؤية بيبي يبتعد. من المستحيل أن يكون من يركب عربة فاخرة كهذه في وضح النهار لصًا.

“أوه، لا…”

في اللحظة التي وقفت فيها أمام بيبي وكأنها ستوقفه، وصلت العربة.

شعرت إميليا بالحرج مرة أخرى. بدت العربة وسائقها مألوفين لها بطريقة ما. فُتح الباب، وظهرت سيدة نبيلة، واقفة منتصبة القامة.

كايتلين ماير، والدة هاديوس.

كما حذر هاديوس، لقد أتت تلك المرأة إلى هنا بالفعل.

تجمدت إميليا من المفاجأة، ولاحظت أن بيبي ما زال ممسكًا بمقبض الفأس.

“أوه، سيدي، لا تقلق. إنها والدة اللورد ماير. إنها ليست شخصًا غريبًا.”

“أعلم.”

“أتعلم؟”

في تلك اللحظة، نزلت كايتلين ماير من العربة.

“هذا ليس مجرد ريف، إنه مكان ناءٍ تمامًا.”

تمتمت وهي تفتح مروحتها.

“أنا آسفة لزيارتي المفاجئة لكِ دون سابق إنذار.”

فرش العريس قطعة طويلة من السجاد لحماية حذائها الحريري.

التفتت إميليا بسرعة إلى بيبي. كان قد وضع الفأس جانبًا وانحنى برأسه نحو سيدته.

وبينما كانت تحدق في ظهره الضخم، شعرت بشعور غريب دون سبب.

“كيف حالكِ؟”

استعادت إميليا وعيها عند سماع التحية الودية. لولا “اتفاقية الانفصال”، لكانت قد بادرت بالتحية بأدب أولًا.

لكن إميليا لم تعد ترغب في فعل ذلك.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

توقف جسد المرأة في منتصف العمر عند سماع الصوت البارد. ثم ابتسمت برفق واقتربت مرة أخرى.

“هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟ يمكننا التحدث.”

سألت كايتلين، وهي تنظر إلى بيبي الواقف بجانب إميليا. تجوّلت نظراتها المتفحصة بين الإسطبلات والخيول والعربات التي كانت تُستكمل، وصولًا إلى المنزل القديم الذي يقع خلفهما. ثم التفتت إلى بيبي قائلة:

“هل أنت السائس؟ الذي أرسله هارديوس؟”

أطرق بيبي رأسه وظل صامتًا بشكل غريب. والأغرب من ذلك، كانت كايتلين. بدت فجأة وكأنها تعتذر.

“مهما يكن، كان من المبالغة تكليف شخص كهذا بالعمل، حتى وإن كان ابني. سأعتذر نيابةً عنه.”

التزمت إميليا الصمت.

“بالنظر إلى كل المصاعب التي مررت بها، فإن عربة واحدة لا تكفي. أتمنى لو أستطيع بناء منزل جديد لك في مكان جميل.”

للحظة، استعادت إميليا وعيها.

لا تنخدعي. من المستحيل أن تكون تلك المرأة قد أتت إلى هنا للاعتذار. إن لم تكوني حذرة، فقد تُطرد عائلتك بأكملها من هنا.

«سمعتُ من السيد الشاب أنه يجب عليّ أن أتظاهر بأنني ملتزمة بخطوبتي حتى أحصل على إذن جلالة الملك. لا تقلقي، ليس لديّ أي نية لعصيان أوامر الملك أيضًا. لذا، لستِ مضطرة لقول أشياء لا تعنينها.»

تلاشت الابتسامة الخفيفة على وجه كايتلين للحظة.

«ماذا تريدين بالضبط؟ لا أريد حديثًا مطولًا مع سيدتي. ادخلي في صلب الموضوع. هل أنتِ هنا بسبب فسخ الخطوبة؟»

حدّقت كايتلين في إميليا دون أن تفقد قناعها اللطيف.

«بالطبع، سأتعاون. بل سأوقع على اتفاقية فسخ الخطوبة. قال اللورد ماير إنه يريد الحرية، وهذا بالضبط ما أريده. لكن هناك شرط.»

«شرط؟»

«إذا كنتِ تريدين حقًا طردنا من هنا، فلن أوقع أبدًا. سأقاوم ذلك مهما كلف الأمر، حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بكل ما أملك.»

توقعت إميليا أن تتفاعل كايتلين، إما بغضب أو بضحك. لكن الغريب أنها لم تُجب.

“لا تُحاصريني. لقد فعلتِ كل ما أردتِ طوال السنوات الخمس الماضية.”

“…”

“هناك شيء واحد فقط أتمناه. دعيني أعيش هنا بعد فسخ الخطوبة. إذا كنتِ ستوقعين اتفاقية، ألا تعتقدين أن السيدة تريد إنهاء الخطوبة سلميًا؟”

في تلك اللحظة، شعرت برغبة في البكاء. ركزت إميليا كل قوتها في عينيها.

“لا أفهم لماذا أنتِ قاسية هكذا. لستُ بحاجة إلى تعويض أو أي شيء… أريد فقط أن أعيش بهدوء وسلام…”

عندها فقط تأكدت كايتلين.