“خذها.”

 

نظر هارديوس إلى العلبة وواجه إميليا. تدفقت نظراته غير المألوفة إلى العلبة، ثم عادت إلى إميليا.

 

كان الأمر لا يزال كما هو.

 

الطفلة التي أساءت إليه منذ زمن بعيد لا تزال باردة ومنعزلة، مليئة بالكبرياء والعناد.

 

كان يعلم ذلك.

 

سبب قيامها بهذا الشيء الطفولي، على الرغم من أنه توقع كل شيء، هو أنها أرادت كسر تلك النظرة المتغطرسة التي بدت وكأنها تخترق السماء. لقد كان شعورًا طفوليًا وقذرًا وتافهًا.

 

“الهدية غير المرغوب فيها تنتهي بالشجاعة. ربما لا تريد سماع سبب آخر لرفضها، لذا خذيها.”

 

اهتزت العلبة كما لو كانت تحثها.

 

ما تغير هو هارديوس. على عكس التوقعات، لم يكن الأمر ممتعًا بنفس القدر. شعر هارديوس بتعب غريب، ففتح فمه ببطء.

 

“لا ينبغي أن يأتي شيء أمام خطيبتي العزيزة. لكن يا إميليا، أنا مشغول جدًا هذه الأيام، لا أستطيع حتى وصف ذلك. إنه مضيعة للوقت أن أقف هكذا.”

 

“كم من الوقت ستستغرقين لمدّ ذراعك المتدلية؟ ثانية واحدة؟ ثانيتين؟”

 

“إذن هل ستقتربين؟ حتى أتمكن من توفير بعض الوقت لك.”

 

اشتعلت عيناها الزرقاوان غضبًا. للحظة، شعر وكأن نارًا قد أشعلت في قلبه الذابل.

 

كان هارديوس غارقًا في مزاج غريب لدرجة أنه مر بجانب إميليا.

 

“هل تقصد أنك لا تريدين قبوله؟ إذن لا بأس إذا رميته بعيدًا؟ هنا، الآن.”

 

“كما يحلو لك.”

 

هز كتفيه كما لو كان منزعجًا ومشى ببطء إلى البوابة الأمامية. احمر وجه إميليا بشكل ملحوظ في كل مرة تطأ فيها ساقاه الطويلتان الأرض.

 

بعد فترة، قُذف الصندوق بقوة. لو أدار هارديوس رأسه على الفور، لكان قد ضحك ضحكة مكتومة. كان سيجد إميليا، التي دهشت أكثر من الضجيج العالي.

 

لكن إميليا لم تأت بقلبٍ رحيم. تمالكت نفسها وهي تنظر إلى ظهر الرجل العريض الذي توقف عن الوقوف بشموخ.

 

“إذا استمررت في فعل هذا، فلن أبقى ساكنة بعد الآن. سأتظاهر بأن حفل التخرج لم يحدث.”

 

“…”

 

“هل تسمع؟ لن أتعاون. هل يجب عليّ ببساطة ألا أوقع على أوراق الطلاق؟”

 

استدار جسد هارديوس نصف دورة بأناقة. استقرت نظراته الخفيفة على الصندوق الملقى على الأرض. بدت عيناه وكأنهما لا يريان شيئًا تافهًا.

 

كان غروجان يراقب تصرفات سيده بهدوء من على بُعد خطوات قليلة.

 

توقف هارديوس أمام الصندوق وبدأ ينحني. سقط جسده الطويل النحيل، كتمثال، ببطء على الأرض.

 

رفع الصندوق برفق، ثم نفض الغبار عنه.

 

كان فعلًا تافهًا، لكن قلب غروجان بدأ ينبض بغرابة. لا بد أن ذلك كان بسبب ذكرى ما خطرت بباله فجأة.

 

متى كانت؟

 

لا بد أنه مرّ زمن طويل منذ أن استطاع الدوق ماير المشي على قدميه.

 

في ذلك الوقت، كان الدوق ماير، وهو رجل وسيم، يضرب ابنه بعنف على رأسه. صُدم الحاضرون، وانتشرت شائعات بأنه ليس ابنه الحقيقي. 

 

 اما الحادثة الأبرز فكانت عندما كان هارديوس ماير في الخامسة من عمره. كان الصبي ينحني لربط حذائه المفكوك. لكن الدوق ماير ضرب الصبي على رأسه بيده الغليظة. أمام الجميع.

 

كان السبب سخيفًا. لقد انحنى دون حذر. في مكان ما مقابله كان ابن عدوه السياسي، مارغريف واليندورف…

 

“اللعنة”.

 

قفز غروجان من العربة دون أن يُدرك.

 

كان مساعدًا كفؤًا قبل أن يكون جاسوسًا. والسبب الذي جعل كايتلين ماير تُبقي غروجان حتى النهاية، بدلًا من أن يكون جاسوسًا محترفًا، هو أنه كان يُبلي بلاءً حسنًا كمساعد.

 

“أرجوك يا سيدي”.

 

انتزع غروجان الصندوق بسرعة. اهتزت محتويات الحقيبة بشدة.

 

في هذه الأثناء، سارت إميليا بخطى واسعة نحو هارديوس.

 

“أعتقد أنه يعتقد أن هذه الهدية ستحل جميع المشاكل التي كانت قائمة…”

 

“لقد أخبرتك بوضوح من قبل. أنا لا أفكر بهذه الطريقة على الإطلاق.”

 

“لماذا تفعل هذا إذن؟ ما مرضك؟ هل تجد متعة في إجبار شخص ما على فعل شيء لا يريده؟”

 

بدلاً من الإجابة، ابتسم هارديوس. كانت ابتسامة ملتوية تحمل تأكيدًا. عجزت إميليا عن الكلام للحظة.

 

“واحد على حق والآخر على خطأ. من الممتع رؤية رد فعلك أكثر مما تعتقد، لكنني لم أعتقد حقًا أنك ستكرهه. على العكس تمامًا.”

 

ماذا يعني هذا؟ بينما كانت إميليا ترمش، استمرت كلمات مفاجئة في النطق.

 

“أنت تحب الأشياء الصغيرة والضعيفة. العائلة، بيبي، هدايا صغيرة كهذه، كلب جميل.”

 

“ها! لا تُؤطِّر الأمر بهذه الطريقة. السيد الشاب مجرد شخص غريب الأطوار. متشرد يشعر بالملل على وشك الموت، نبيل لا قيمة له يضايق الناس من أجل المتعة.”

 

“لا يهم، مهما كان رأيك.”

 

“انظر، الأمر كله يتعلق بك.”

 

“أجل، أفكر في نفسي فقط. بأنانية شديدة.”

 

شدّت إميليا عينيها وهي تفكر فيما ستقوله ردًا على ذلك. ثم، للحظة، انحنى كتفيها. بدت وكأنها تستسلم، كما لو أن شيئًا كان يحترق قد خمدَ.

 

“عمي بيبي. عربة. شجاع(لقب الجرو). هذا وحده يكفي.”

 

تمتمت إميليا بصوت ضعيف.

 

“لقد وعدتني بأنك ستوقع أوراق الطلاق طواعية. لذا من فضلك، توقفي.”

 

“لماذا أنت جاد جدًا؟ حتى أنني سمعت أن ماير يعيش على الذهب. ما أعطيتك إياه كان مجرد “شيء” لا معنى له.”

 

عندما فقدت إميليا إرادتها في القتال، أصبح هارديوس أيضًا أضعف بسرعة.

 

“أود أن أعيد تغليفه وأعطيه لك مرة أخرى، ولكن أعتقد أنك سترفضي.”

 

“نعم، شكرًا جزيلاً لك على عودتكِ إلى رشدكِ الآن. إذًا سأذهب الآن.”

 

حالما انتهت من حديثها، استدارت إميليا. ثم بدأت تمشي على عجل كما لو أن شيئًا ما يطاردها. في نهاية خطواتها كان بيبي ديلسون. كان يتحرك بعصبية، وقبعته مجعدة في كلتا يديه.

 

قبل أن تصعد إميليا إلى العربة، فتح هارديوس فمه متأخرًا.

 

“لدي شيء واحد لأخبركِ به. المرأة التي تُطلق على نفسها اسم أمي ستأتي لرؤيتكِ قريبًا.”

 

امرأة تُنادى أمي؟

 

أدارت إميليا رأسها ببطء، محاولةً ألا تعبس.

 

“لماذا؟ لماذا تأتي إليّ؟”

 

“فقط للتحقق.”

 

“ماذا… تتحقق؟”

 

“واضح وممل. هل يمكن أن تكون فتاة ريفية متواضعة تحلم فقط باليوم الذي تصبح فيه دوقة؟ هل يمكن أن يكون لوريث العائلة مشاعر أخرى تجاه الفتاة؟”

 

تلا ذلك المزيد من الكلمات.

 

“في البداية، كنت سأمنعها من المجيء، لكنني سأتركها وشأنها.”

 

هل ستتركها وشأنها؟

 

بينما كانت إميليا عاجزة عن الكلام من المفاجأة، استدار هارديوس نحو الباب الحديدي المقوس.

 

بينهما، اللذان كانا يبتعدان أكثر فأكثر، لم ينسكب سوى ضوء الشمس الساطع بشكل مبهر.

 

نظر بيبي إلى الجانب مرة أخرى، وعقد حاجبيه.

 

وكما كانت إميليا غاضبة لحظة رؤية صندوق الهدايا، فإن إميليا الحالية، التي بدت مذهولة، جعلته قلقًا. خدشت يده الخشنة ذقنه، ثم مؤخرة رأسه، ثم ذقنه مرة أخرى.

 

إميليا، التي كانت تجلس هناك تشعر بالضيق، لم تلاحظ الرجل العجوز إلا بعد فترة.

 

ما الخطأ الذي ارتكبه الرجل العجوز؟ لا يجب أن تجعل الناس بجانبك غير مرتاحين لمجرد أنك في مزاج سيء.

 

أجبرت إميليا زوايا شفتيها على الانحناء نحو بيبي. عندها فقط تمكن بيبي من النظر مباشرة في عيني إميليا.

 

لا ألومك يا سيدي. لقد فعلتَ ما أُمرتَ به. لكن من فضلك، وعدني بشيء واحد.

 

وضع بيبي قوة في عينيه كما لو كان يطلب منها أن تقول شيئًا.

 

“من فضلك لا تذهب إلى السيد ماير دون أن تقول أي شيء كما فعلت في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى كافنديش. إذا كان عليك الذهاب إلى مكان ما، يجب أن تخبرني أولاً. هل تفهم؟”

 

“أخبر إميليا أولاً. سأخبر إميليا بالتأكيد أولاً.”

 

أومأ بيبي بقوة. أومأ بقوة لدرجة أن قبعته نفخت للخلف. لم تستطع إميليا إلا أن تضحك، ونسيت كل شيء للحظة.

 

وعلى الرغم من عزيمته الراسخة، ارتكب بيبي فعلًا آخر لم يأمر به سيده، ولا حتى بعد يوم واحد.

 

“إسطبل؟ هل ستبني إسطبلًا؟”

 

خلف بيبي، التي كان يومئ برأسه، كانت هناك كومة من الخشب والطوب وأسلاك التمديد.

 

“سينام الحصان، وكذلك بيبي.”

 

“لماذا؟ سيدي… يمكنك فقط الاستمرار في النوم في المزرعة.”

 

بعد الإجابة، شعرت إميليا ببعض الأسف لأنه بدا وكأنها تطارده بعيدًا.

 

تذمرت شارلوت الليلة الماضية، متمنية أن تقضي اليوم كله مع العم بيبي. وقالت والدتها أيضًا إنها تتمنى لو كان لديه غرفة صغيرة لنفسه عندما ودّعته في المزرعة في وقت متأخر من ذلك المساء.

 

لكن بيبي ديلسون هو في النهاية رجل هارديوس.

 

شدّدت إميليا نفسها.

 

“ماذا عن هذا؟ يمكنك النوم في علية شارلوت. إذا كنت متعبًا جدًا للعودة إلى المزرعة في وقت متأخر من الليل.”

 

“لا. منزل بيبي من صنع بيبي.”

 

“لكنك لن تبقى هنا إلا لبضعة أشهر.”

 

ابتلع ريقه الجاف وتحدث بحزم، ولكن هل يمكن القول إنه ليس لديه أي فكرة عن ذلك؟ لم يتظاهر بيبي حتى بالاستماع.

 

“منزل بيبي من صنع بيبي.”

 

ابتلعت إميليا تنهيدة.

 

من يستطيع إيقاف هذا الرجل العجوز العنيد؟

 

كان بيبي خادمًا وفيًا بالاسم فقط، لكنه كان يفعل ما يشاء.

 

“لا أعرف لماذا عليكِ الذهاب إلى هذا الحد.”

 

“الوضع خطير ليلًا. احمي إميليا.”

 

احمي؟

 

رمشت عيناها الزرقاوان ببطء.

 

“هناك الكثير من الغجر. هناك الكثير من المتشردين. بيبي يحمي إميليا. بيبي يحمي كاليا. بيبي يحمي شارلوت. غابة الدردار خطرة.”

 

حسنًا، هذه غابة نائية وليست مكانًا مناسبًا لثلاث نساء. كان هناك أيضًا الشيء المروع الذي حدث لشارلوت منذ زمن طويل.

 

لكن…

 

“من قال إن المكان خطير هنا؟”

 

“هاردي”.

 

خالجها شعور غريب. وفي الوقت نفسه، أدركت شيئًا غريبًا.

 

يوم وصول بيبي لأول مرة.

 

صُدمت من هارديوس لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك، لكن بالتفكير، وجدت بيبي طريقه في ذلك اليوم دون أن يرتبك ولو لمرة واحدة.

 

“سيدي، هل سبق لك أن أتيت إلى هنا؟ قبل أن تقابلنا.”

 

“مرة واحدة. لقد خدعوني لأأتي إلى هنا.”

 

“خدعوني؟”

 

أدركت ذلك على الفور.

 

“إنه تدريب، وليس تسلية.”

 

“صحيح. تدربتُ، تدربتُ.”

 

امتلأت عيناها بسيل من الأسئلة. بدءًا من “هارديوس” وانتهاءً بـ”هارديوس”…

 

بالطبع، لم تسأل سؤالًا واحدًا.

 

عادت حياة إميليا إلى طبيعتها. لم ترغب في فعل أشياء كرمي الحجارة في بحيرة هادئة.