“هل تقول إنك اشتريت كل الأرض حقًا؟”

“نعم، لقد اشترينا كل أراضي الغابات جنوب إرندورف، بما في ذلك المنزل الذي تعيش فيه الآنسة إميليا بيرن. سنلتقي قريبًا ببنّاء لبدء المسح. يبدو أن السيد الشاب يريد بناء منشأة إقامة واسعة النطاق، وهي شائعة حاليًا في فيذرز.”

أومأت كايتلين ببطء.

بدت هادئة كلوحة فنية، وهي تحمل كوبًا من الشاي بجانب نافذة مشمسة، لكن غروجان كان يعلم أكثر من ذلك. لا بد أن كايتلين ماير تشعر بغضب عارم.

“هل سمعت ما تحدث عنه هارديوس بالضبط مع تلك الفتاة؟”

وضع غروجان دفتر ملاحظاته وبدا عليه القلق للحظة.

“كنت في العربة فقط ذلك اليوم. كان السائق هو نفسه. أخبرني ألا أفعل أي شيء قد يثير الشكوك، لذلك لم أقترب منه أو من الآنسة بيرن. أنا آسفة.”

“لا. لا بأس. أحسنتِ صنعًا. لا تُبالغي في البحث. هل تعرفين أي نوع من الأطفال هو هارديوس؟ سيلاحظ أي شيء تفعلينه، حتى لو كان غريبًا بعض الشيء. سيعرف فورًا أنك “عيناي”. علاوة على ذلك، أنت جاسوستي الوحيدة الآن. لا يمكنني المخاطرة. لا يجب أن يُقبض عليكِ أبدًا. “

أجل، سأضع ذلك في اعتباري.”

أوه، تبع ذلك تنهيدة طويلة.

“أجل، لا أستطيع فهم ما يحدث حقًا بمجرد إبقاء عين واحدة مفتوحة. عليّ أن أتقدم بنفسي…”

تمتمت ونقرت على طرف مسند الذراع بفارغ الصبر.

“دعني أسألك سؤالًا أخيرًا. ما رأيك؟ أخبريني فقط بما تشعرين به تجاه ذلك الطفل.”

“… نعم؟”

“لم يبد الأمر كذلك لكِ على الإطلاق، لكن من يدري؟ ربما تكنّ مشاعر للدوقة، أو ربما لديها نوع من التعلق بهارديوس. من يدري؟”

“إذا سألتني عن شعوري… كانت الآنسة بيرن حذرة جدًا من السيد الشاب. حتى أنها بدت غاضبة. بالطبع، هذا مجرد شعوري. راقبتُ من بعيد فقط، ولم أسمع حديثهما عن قرب. “

“أجل، أعتقد ذلك أيضًا…”

عبست كايتلين، التي كانت تهز رأسها، فجأةً.

“ماذا عن هارديوس؟ غروجان، ما رأيكِ في الفتاة؟”

لم يستطع غروجان إخفاء حرجه، لأن السؤال لم تسأله منذ حفل خطوبتهما منذ زمن طويل.

“في بعض المشاكل، تكون المشاعر أو الحدس أدق. لذا، لا تترددي في إخباري.”

“… لو قلتُ ما أشعر به فقط، بصراحة، لا أعرف.”

“لا تعرف؟ ماذا يعني ذلك بالضبط؟”

“هذا يعني أنني لم أجد أي كلمات أو أفعال يمكن اعتبارها عاطفية. على الأقل ليس في مجال مراقبتي. عندما يتعامل مع الآنسة بيرن، لا يوجد شيء واحد يمكن اعتباره عاطفيًا.”

“نعم.”

فركت كايتلين ذقنها ونظرت إلى النافذة في صمت.

لقد مر وقت طويل منذ أن برد الشاي.

“حسنًا، يكفي من تلك القصة. لننتقل إلى موضوع آخر. ماذا حدث بعد بازار هايلستون؟”

صفّى جروجان حلقه وقلب الصفحة.

“في السادس عشر، حضر اللورد المستشار خطاب السيد ماكسيميليان والتقى بنواب الملك. تحدث معهم في غرفة التدخين عن مشروع قانون روتشستر. عند الظهر، توقف عند فابران والتقى باللورد وورشن، وزير الخارجية…”

استمرت التقارير عن أنشطة هارديوس. كان معظمها حول مكان لقائه والأشخاص الذين التقى بهم. كايتلين، التي كانت تستمع بموقف غير مبالٍ على غير العادة، طقطقت أصابعها فجأة وأعادت ظهرها.

“هل يجب أن نتوقف هنا؟”

تلقى جروجان، الذي أغلق دفتر ملاحظاته، سترة وقبعة من الخادمة.

“لا تنسَ يا غروجان. من الآن فصاعدًا، افعل ما اعتدت فعله. راقب من مسافة بعيدة لا تثير الشكوك. لكن إذا لاحظتَ أي شيء غريب بشأن هارديوس، فاتصل بي فورًا.”

“أجل، سأضع ذلك في اعتباري.”

“بالمناسبة، لا تنسَ رؤية الدوق قبل أن تذهب.”

“أجل.”

بعد مغادرة غرفة الدراسة، توجه غروجان مباشرةً إلى سرير الدوق ماير كما أمرته كايتلين. حيّا اللورد ماير النائم ووقف هناك طويلًا، ممسكًا بيده النحيلة كما لو كانت ابنه الحقيقي.

لطالما استخدمه هارديوس كبديل لزيارة المرضى.

كانت كايتلين هي من اقترحت هذا التصرف الغريب. لم تُرِد أن يقلق خليفتها، الذي كان يتلقى تدريبًا صارمًا في المدرسة، على مرض والده.

على أي حال، لن يتمكن فان دريك ماير من معرفة ما إذا كان الرجل الذي يمسك بيده ابنه أم خادمه.

كايتلين، التي تُركت وحدها، حدقت من النافذة غارقة في أفكارها.

لماذا؟ منذ متى بدأت تشعر بالخوف من الخليفة الذي لا تستطيع قراءة أفكاره؟

الأمر لا يمكن أن يكون أكثر من ذلك. أليست هي التي درّبته على ألا يدع أحدًا يقرأ أفكاره؟

بالنسبة لكايتلين، هارديوس ماير هو خليفة قبل أن يكون ابنًا. إنه رب عائلة ماير، ويجب تدريبه وتعليمه حتى الكمال.

لحسن الحظ، وُلد هارديوس باعتدال وهدوء وضبط نفس لا يجده معظم الرجال حتى لو بحثوا بما فيه الكفاية. كان دائمًا يضع أعمال عائلته فوق مشاعره الشخصية، ولم يخيب أمل عائلته أبدًا.

لقد عرّف نفسه بعائلته. هارديوس هو ماير.

لكن لماذا هي قلقة للغاية؟ وجدت كايتلين نفسها تقضم أظافرها دون أن تدرك ذلك.

كان عالمًا من الحدس والشعور لا يمكن تفسيره بالمنطق.

في كل مرة تُقام فيها المأدبة السنوية، كانت كايتلين تغلب عليها مشاعر غريبة للغاية.

كثيراً ما شعرت بقلبها ينقبض وهي تشاهد ابنها يطارد فتاة ريفية صغيرة.

في الحقيقة، إنه مجرد تكهن لا أساس له.

اسأل أي شخص يمر وسيضحك عليها. هاردي ماير لا يهتم إلا بالاستيلاء على أعمال العائلة. لا يهتم بالنساء، وخاصة خطيبته.

ولكن ماذا لو…

ماذا لو، بالصدفة، كان هارديوس يفكر في شيء آخر؟

كانت الفتاة الريفية جميلة للغاية، ومما لاحظته على مدى السنوات الخمس الماضية، كانت ذكية للغاية أيضًا. في كل عام في المأدبة، كانت تدرك نظرات الرجال العديدة الموجهة إليها.

ولأن هارديوس طفل لا يمكن التنبؤ بتصرفاته، فقد يحاول إدخالها سرًا إلى الحكومة. فهو في النهاية “ولد” أيضًا.

لا، ليس أي رجل، ولكن نصف دم والده من باندريش ماير. يتظاهر بعدم الاهتمام، ولكن في الواقع، إذا كانت امرأة، سواء كانت فاجرة أو من عامة الناس، فقد يلهث مثل كلب في حالة شبق.

“اللعنة…”

ربما كانت كايتلين ستسمح للحكومة بأخذها. فبالنظر إلى زوجها، الذي تأثر بعشيقته الرخيصة وطفله غير الشرعي وكان على استعداد للتخلي عن عائلته، فإن مجرد ذكر كلمة “حكومة” يجعلها ترتجف…

لا مفر من ذلك. فبالنسبة للنبلاء، فإن الحكومة طبيعية مثل وقت الشاي بالنسبة للنساء النبيلات.

المشكلة ليست مشاعره، بل عائلة ليشنن.

كان هانيس قد هدد بالفعل. لم تكن لديه نية للتدخل في الحياة الخاصة لصهره المستقبلي، ولكن كان عليه أن ينظف خطيبته السابقة. لم يكن الأمر خطأ، لذا تقبلته كايتلين.

ولكن، هناك شيء ما قد تغير بشكل خفي منذ بضعة أيام. لا يمكنها حقًا تحديد السبب…

عندما غادر جروجان فيلا كرامويتز، كانت الشمس التي كانت معلقة فوق التل قد ارتفعت بالفعل فوق رأسه. وخلفه، يسيران على عجل، ظهر رجلان قويان من مكان ما وتبعاه عن كثب. كان على جروجان أن يبتلع لعابه الجاف أمام الظلال الطويلة المعلقة فوق رأسه. بحثت يداه المرتعشتان عن منديل في جيبه ومسحت العرق.

“من هنا.”

لم يكن الرجل يشير إلى طريق مستقيم تصطف على جانبيه الأشجار، بل إلى منطقة مظلمة كثيفة الأشجار. قاد الرجال الغرباء جروجان نحو تلة منخفضة خلف الفيلا، كما لو كانوا يسيطرون عليه من الخلف.

توقفت عربة خلف غابة الشجيرات الشوكية. طرق أحد الرجال باب العربة بحذر.

“ادخل.”

كان صوت المالك دائمًا باهتًا. ومع ذلك، كان على جروجان أن يكبح يديه المرتعشتين قبل فتح الباب مباشرة. في اللحظة التي حرك فيها ساقيه المرتعشتين وبالكاد تمكن من دخول العربة، أغلق الرجال الباب بقوة.

انطلقت العربة.

كان هارديوس ماير يقرأ جريدةً واضعًا ساقيه فوق الأخرى. كان وجهه هادئًا وهادئًا كغابة في ظهيرة هادئة، لكن قلب غروجان بدأ يخفق بشدة.

“…لقد أبلغتُك… كما أمرتني.”

“نعم.”

كيف يمكنك قول “نعم” بهذه اللامبالاة؟

فجأةً، تذكر ذلك اليوم الذي اقتحم فيه ذلك الرجل منزله دون سابق إنذار.

لا بد أنها كانت ليلة عيد الميلاد. كانت زوجته تخبز الخبز في الفرن، وكان أطفاله يتشاجرون على من سيضع النجمة فوق الشجرة.

في وسط هذا المنزل المتناغم، ظهر هارديوس ماير فجأةً، برفقة رجلين قويين.

قدّم زوجته وأطفاله وقدم لهم مجموعة من الهدايا. بفضل هذا، لا تزال زوجته وأطفاله يتذكرون هاردي ماير كـ”بابا نويل رائع”.

” والدك رجل عظيم. إنه مساعدي ويساعد والدتي أيضًا في عملها. أستفيد منه كثيرًا.”

خلع هارديوس قفازاته وقال ذلك بالضبط.

لكن في تلك اللحظة، صُدم غروجان كما لو أنه تلقى ضربة على رأسه بأداة حادة.

كان يعلم مُسبقًا أن المُرافق الذي كان يُساعده لأكثر من عشر سنوات كان في الواقع جاسوسًا دبرته والدته للتجسس على ابنها…

هتف الأطفال، الذين لم يكونوا على دراية بالأمر، وهم يفتحون غلاف الهدية، وقدمت الزوجة الشاي، الذي كانت تقدمه فقط للضيوف المميزين.

“ما رأيك؟ ماذا ستفعل السيدة ماير الآن؟”

“نعم؟”

“عليك أن تركز يا غروجان. فكّر في زوجتك وأولادك.”

أدار هارديوس رأسه، ووضع الجريدة. كانت ملامح وجهه الرقيقة، كالتمثال، لا تزال تحمل ملامح شبابية. كان من السهل خداع الناس بشبابه اللطيف وابتسامته النبيلة. كان غروجان كذلك في البداية.

“نظرًا لشخصية السيدة ماير، ستذهب بالتأكيد لرؤية الآنسة بيرن قريبًا. إنها شخص لا يثق بأحد. ولا حتى بابنها، السيد.”

“أعتقد ذلك.”

تمتم هارديوس بهدوء.

في هذه المرحلة، اختلف الاثنان. كانت كايتلين دائمًا قلقة ومترددة. لكن هارديوس كان واثقًا ومرتاحًا.

كان الوضع أكثر يأسًا بكثير، والسبب على الأرجح هو تلك الأشباح، المرتزقة والقتلة المأجورين سرًا. ربما كانت السنوات الأربع في الأكاديمية العسكرية هي العامل الحاسم في تقريب مثل هذا الكيان المظلم من شخص من سلالة نبيلة مثل ولي العهد.

الشاب، الذي يبلغ من العمر عشرين عامًا فقط، كان يستخدم تلك الظلال للتجسس على جروجان وعائلته، وسيخطط وينفذ أشياء كثيرة في المستقبل.

ركضت العربة بجد في صمت خانق. مرت عبر الغابات الكثيفة والقرى الريفية الصغيرة ووصلت أخيرًا إلى نوفاك، حيث كانت ساحة كبيرة مرئية.

طوال جولته، لم يترك هاردي ماير عمله أبدًا، من صحيفة إلى صحيفة إلى صحيفة مرة أخرى.

كان بمجرد وصوله إلى البوابة الرئيسية لمنزل باسيليون عندما توقف فجأة، الذي كان يعمل كآلة، كما لو كان قد تعطل.

رأى شخصًا يقترب من خلال النافذة.

إميليا بيرن تحمل صندوقًا مغلفًا بشكل فاخر يبدو وكأنه “هدية” لأي شخص.