“بيت باسيليون”.

 

كان الناس يُطلقون على المنزل المبني حديثًا في قلب نوفاك هذا الاسم. كان القصر، الفخم والعظيم الذي سُمي على اسم ملك الشمس الأسطوري، مزدحمًا وصاخبًا طوال الأيام القليلة الماضية، دون وقت لإطفاء الأنوار.

 

منزل جديد، مالك جديد، خدم جدد.

 

وسط الفوضى والتجربة والخطأ، كان هناك شخص يُمسك بزمام الأمور بقوة، إنه مساعده، غروجان توريت. كان سكرتيره، وصبي المهمات، ومستشاره الذي كان إلى جانب سيده منذ صغره.

 

في عصر غروب الشمس، طرق باب سيده الجديد. كانت يداه مليئتين بالإلحاح.

 

“صاحب السعادة، يجب أن نغادر الآن. من فضلك غيّر ملابسك بسرعة.”

 

كان خلف جروجان كبير خدم عجوز ذو شعر أبيض، ووصيف شاب، وخادمتان، كل واحدة تحمل قميصًا وحزامًا وسترة وسلة وما إلى ذلك.

 

كان جروجان قلقًا طوال الوقت لأن سيده كان عليه الوصول إلى “بيت نادي ديمتري”، حيث كان يُقام البازار الخيري، بحلول الساعة السادسة على أبعد تقدير.

 

“المضيف، اللورد هيلستون، صديق قديم للسيدة ماير وأحد أهم مستثمريها. سيصاب بخيبة أمل كبيرة إذا تأخرت.”

 

بسط الصبي قميصه على نطاق واسع كما لو كان يحثه على الاستمرار.

 

“أوه، صحيح، يا صاحب السعادة.”

 

خفض جروجان صوته فجأة.

 

“لقد تلقينا مكالمة من عائلة ليشنن.”

 

توقفت يد هارديوس، التي كانت تفك أزرار قميصه.

 

“سمعت أن الآنسة بيانكا ستعود إلى المنزل في وقت تخرجك تقريبًا. بدأت مدرسة الكهنة في دير القديس بروج إجازتها.”

 

بيانكا ليشنن.

 

أبدى هارديوس تعبيرًا غير مفهوم على وجهه عند سماعه اسم خطيبته السابقة.

 

في هذه الأثناء، شعر الصبي الصغير بألم في ذراعه. كان الصبي قد بدأ للتو في العمل ولم يكن قادرًا على استخدام مهاراته بعد.

 

سال العرق على جبينه. دون أن يدرك ذلك، مسح العرق  بكتفه.

 

أيقظ صوت حفيف قطعة قماش هارديوس. عندها فقط لاحظ الصبي خلفه ووضع يده في كمه. ثم سأل.

 

“ما اسمك؟”

 

ارتجف الطفل من السؤال المفاجئ.

 

“باي، بيب.”

 

“بيب”

 

“نعم”

 

“كم عمرك؟”

 

“…اثنا عشر.”

 

“أنت صغير جدًا.”

 

“حسنًا، لا يزال طويل القامة. إنه طويل بما يكفي ليصل إلى كتفيك…”

 

أغلق بيب، الذي كان يتمتم بشكل غير مترابط، فمه خوفًا بلا سبب.

 

لقد سمع أن هارديوس ماير رجل ذو عقل مجهول. وفقًا للخادم العجوز، فإن ابتسامته الكريمة مجرد تمويه، وهو في الواقع شخص مخيف للغاية.

 

“يمكنك التحدث في المرة القادمة. لا تنتظر.”

 

دون أن يُعطي بيب فرصة للرد، ربط هارديوس قميصه حول ذراعيه.

 

ومنذ ذلك الحين، سار كل شيء بسلاسة، كالآلة. أغلق بيب أزراره وارتدى سترته بجد.

 

بعد أن انتهى بيب من عمله، تراجع خطوة إلى الوراء وراقب باهتمام كبير الخدم وهو يربط ربطة عنق سيده. كان الحزام وأربطة الحذاء لا تزال من مهمة كبير الخدم.

 

بعد لحظة، كان هارديوس يرتدي بدلة عشاء مثالية، من ربطة عنقه إلى حذائه الرسمي. كل شيء، من حذائه الأسود اللامع إلى شعره الداكن، كان يُذكرنا بليلة شتوية.

 

لم يستطع بيب أن يُبعد بصره عن الرجل الذي بدا مثاليًا لدرجة أنه لا ينتمي إلى هذا العالم.

 

لقد رُبِّي هارديوس ليكون كذلك منذ ولادته. خُلق ليكون كائنًا يُلهم الفخر والرهبة منذ البداية.

 

لذا لم تُلهمه النظرة المُعجبة على الإطلاق. كان قلبه قاسيًا كالصخر، ولم يكن ينبض منذ زمن طويل.

 

عندما وصل وريث عائلة ماير إلى النادي في قلب نوفاك، كانت المنطقة في حالة من الضجة.

 

خرج كونت وكونتيسة هيلستون، اللذان نظما البازار، إلى البوابة الرئيسية على غير العادة لاستقباله.

 

توافد حشد من الضيوف المختارين وحتى المراسلين في دائرة القيل والقال على وريث العرش الشاب، الذي سيصبح مركز العالم الاجتماعي في المستقبل.

 

في المناسبات الرسمية، كان هارديوس دائمًا مهذبًا ولطيفًا. كان جادًا ومتحفظًا بالنسبة لعمره، مفضلاً الاستماع على الكلام.

 

راقبت كايتلين ماير ابنها بنظرة فخورة من بعيد. عندما وصل هارديوس، محاطًا بالناس من المدخل، ببطء أمام والدته.

 

“لقد أتيت”.

 

عانق الاثنان بعضهما البعض بمودة أمام الحشد.

 

“آسف على التأخير.”

 

“عن ماذا تتحدث؟ أنا من اتصل بك عندما تكون مشغول.”

 

ابتسمت بهدوء ووضعت يدها على كتف ابنها. ضحك هارديوس معها.

 

تبادلا ابتساماتٍ مُعتادة وهما يسيران جنبًا إلى جنب بين أكشاك البازار.

 

“أوه، ما الذي حدث للقاء ذلك الشاب؟ ظننتُ أنك قلت إنك تريد مقابلة تلك الشابة من إرندورف شخصيًا.”

 

“أجل، التقيتُ بها.”

 

كان صوتًا خفيفًا، ليس ثقيلًا جدًا ولا خفيفًا جدًا.

 

“إذن، هل تحدثتما عن فسخ الخطوبة؟”

 

“نعم.”

 

“هل ستقبله؟”

 

“لم يكن هناك ما يُقلق والدتي. شريكتي أيضًا أرادت فسخ الخطوبة.”

 

“هذا من حسن حظي.”

 

نفضت كايتلين الغبار عن قفازاتها برفق.

 

“بالمناسبة، هل تحدثتما عن مسألة الهجرة إلى العالم الجديد؟”

 

أعطيتها تلميحًا، لكنني لم أستطع إعطائها أي تفاصيل. هذا يوحي بأنني أطردها، وأنني أسلبها الأرض التي عاشت عليها.

 

“هذا صحيح…”

 

بينما أومأت برأسها، تذكرت عندما أعلنت بصوت عالٍ لهانس وريتشارد أنها سترسل الطفلة بعيدًا إلى العالم الجديد.

 

“لكن ماذا لو أصررتَ بقوة؟ لماذا تُعقّد الأمور بهذا الشكل بالتعويض والنفقة؟ حتى أنك اشتريت الأرض. لماذا لا تطردها؟”

 

أُعطيت لها ورقة وهي تتمتم كما لو كانت تُحدّث نفسها.

 

“ما هذا؟ خطوبة… اتفاقية فسخ؟”

 

“قررنا مناقشة الأمور المتعلقة بالانفصال ووضعها في عقد.”

 

قبل أن تتمكن كايتلين من الرد، تابع صوت بارد.

 

“لقد وافقت الطرف الآخر وستؤدي واجباتها كخطيبة بأمانة حتى يتم فسخ الخطوبة. كما قالت إنها ستتبع أوامر جلالة الملك بأمانة في حفل التخرج. لم يفت الأوان لاتخاذ قرار بشأن مسألة الانتقال إلى العالم الجديد بعد فسخ الخطوبة.”

 

ما المشكلة بحق الجحيم؟

 

سألت تلك العيون، غير المبالية مثل الورقة، هذا السؤال. حدقت كايتلين في ابنها بنظرة فارغة قبل أن تعيد عينيها إلى الورقة.

 

“اتفاقية طلاق… تلك فكرة جيدة.”

 

تمتمت كايتلين وهي تضع الأوراق في الظرف.

 

تعرفت مجموعة من الناس من بعيد على الاثنين واقتربوا منهما بوجوه ترحيبية. ابتعدت الأم والابن، اللذان انغمسا في الحشد، تدريجيًا عن بعضهما البعض بينما تصافحا وسلما على بعضهما البعض.

 

كما هو معتاد في أسواق الأعمال الخيرية التي يستضيفها النبلاء، امتلأ كل كشك بالسلع الفاخرة والنادرة.

 

من الحلي المذهبة والتماثيل العاجية إلى الكتب القديمة والمشغولات اليدوية الصغيرة، هذه أشياء باهظة الثمن وفاخرة لا يمكن للناس العاديين حتى أن يحلموا بها.

 

بالطبع، لم يكن هارديوس مهتمًا بأي من هذه الأشياء.

 

لم تجذبه عروض السحر ولا ألعاب الورق الترفيهية. عائلة ماير هي عائلة نبيلة تراكمت لديها الثروة على مدى عدة أجيال، ورمز العائلة هو الملل الهادئ دون غرور أو مادية.

 

قبل هارديوس كأسًا من الشمبانيا ووقف تحت الأعمدة العربية المزخرفة. لوّح بيده تحيةً لمن اقتربوا منه، وكان ملله مخفيًا بابتسامته اللطيفة.

 

خطط لانتظار الوقت المناسب ثم مغادرة المكان.

 

جاء “الوقت المناسب” عندما ظهر فيل في منتصف القاعة. صفق الناس وهللوا بينما ركب أحد المؤدين ذوي العمامة الفيل وأدى العرض.

 

نادت كايتلين هارديوس وهو على وشك المغادرة من المخرج.

 

“هل أنت ذاهب؟”

 

“نعم.”

 

“قبل ذلك، لديّ ما أقوله لك. أنتظر لحظة.”

 

اتجهوا نحو الشرفة مجددًا، كتفًا بكتف.

 

في تلك الليلة المظلمة، تألّقت عشرات المصابيح البرونزية كالنجوم، مُنيرةً المنطقة المحيطة.

 

“هل سمعتَ قصة بيانكا؟”

 

“…نعم. سمعتُ أنها ستعود إلى نوفاك لحضور حفل التخرج.”

 

“قبل ذلك، علينا إفساح المجال لنا أولًا. حتى تلتقي أنت وبيانكا بشكل طبيعي. هل تعلم أن الأرشيدوق ليخنين منزعج جدًا؟”

 

“نعم.”

 

“تعالَ لزيارته في وقت ما وسلّم عليه.”

 

“سأفعل.”

 

كانت كايتلين عاجزة عن الكلام للحظة من الإجابات الموجزة التي تلت ذلك. نظر هارديوس إلى والدته بوجه يقول: “هل هناك مشكلة؟” رمشت كايتلين بجدية. رسمت شفتيها الورديتين منحنى ناعمًا مرة أخرى.

 

“ستندهش من رؤية بيانكا. عندما كانت صغيرة، كانت ممتلئة الجسم ووقحة بعض الشيء. عندما تفكر في كيف كانت تتصرف كصبي …”

 

لوّحت كايتلين بيدها وقالت، “يا إلهي.”

 

“لكنها الآن مختلفة تمامًا. يبدو الأمر كما لو أن  ألقي عليها نوعًا من السحر، وأصبحت جميلة جدًا. حتى أنا، امرأة، أشعر بالإثارة عندما أراها.”

 

“أتساءل حقًا كيف كان سيتغير.”

 

في اللحظة التي أجاب فيها هارديوس، فُتح باب الشرفة على مصراعيه. جاءت عدة سيدات يسيرن نحو السور، يضحكن، وعندما تعرفن على الشخصين، أضاءت وجوههن بالفرح.

 

“هاه؟ الأمير هارديوس؟ والسيدة ماير أيضًا …؟”

 

استقبلهم هارديوس بأدب وتراجع خطوة إلى الوراء ليسمح لوالدته بالتحدث إلى النساء.

 

توقفت عيناه، اللتان كانتا تفحصان المكان دون أي اهتمام، فجأة في مكان ما خلف المنصة. بعد الانتهاء من التحدث إلى النساء، أمالت كايتلين رأسها نحو ابنها.

 

“لماذا؟”

 

“…لا شيء.”

 

نظرت كايتلين إلى المكان الذي كانت فيه نظرة ابنها للتو بنظرة شك.

 

هل يمكن أن يكون ينظر إلى امرأة؟

 

كان هناك العديد من الفتيات الجميلات في الحدث، وهن كافيات لجعل المرء يفقد روحه. لن يكون من الغريب أن ينبهر شاب في العشرين من عمره، مليئًا بالطاقة، بالنساء.

 

ولكن حيث استقرت نظراته، لم تكن هناك امرأة. كل ما استطاعت رؤيته هو بائع صناديق الموسيقى جالسًا هناك يتثاءب، ويبدو عليه الملل.

 

حسنًا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.

 

هارديوس زاهد تمامًا. دربته والدته، كايتلين، جيدًا ليكون كذلك. إنها راضية عن رؤية ابنها غير متأثر بالرغبات والعواطف المجردة، ولكن في الوقت نفسه، تشعر بقلق غريب.

 

لا، ليس لديه أي اهتمام بتلك الفتاة الريفية.

 

رمشت كايتلين، متخلصة من الأفكار السخيفة.

 

“بالمناسبة، ماذا ستفعل بشأن الاتفاقية؟ متى ستوقعها؟”

 

“أنوي التعامل معها في أسرع وقت ممكن.”

 

“نعم، لا فائدة من إطالة الأمر. لا تعرف أبدًا كيف يمكن أن يتغير قلب الشخص. لا يبدو أن هذا الطفلة لديها أي رغبات في الوقت الحالي، ولكن …”

 

“سأعتني بالأمر يا أمي.”

 

في اللحظة التي فوجئت فيها كايتلين، فُتح الباب مرة أخرى. كان الناس بوجوه كما لو كانوا قد تذكروا عرض الفيل يتدفقون إلى الشرفة. تعرفوا على الشخصين وحيوا بعضهم البعض.

 

“إذن سأذهب أولاً.”

 

استغل هارديوس الفوضى والضوضاء ليتسلل من الشرفة.

 

في الواقع، لم تكن كايتلين مخطئة تمامًا. لقد رأت شيئًا واحدًا بوضوح: كان هارديوس مهووسًا جدًا بصندوق الموسيقى.

 

لم تكن درجات الميدان تؤدي مباشرة إلى المخرج، بل توقفت أمام خزانة العرض. كان التاجر مسرورًا.

 

“هذه القطعة مُهداة للبابا بنديكت الثالث. كانت مصنوعة من أجود أنواع خشب الدردار.”

 

ناوله صندوق الموسيقى كما لو كان ينظر إليه. على عكس السابق، كانت عيناه، اللتان بدت عليهما حرقة غريبة، مثبتتين على الجهاز الميكانيكي الدوار.

 

لكن ما يراه حقًا هو “صورة متبقية من الذاكرة” استحضرها صندوق الموسيقى.

 

فتاة كانت عابسة وهي تنظر إلى صندوق الموسيقى على الحامل العاجي، متسائلة عما إذا كان بإمكانها لمسه.

 

فقدت عيناها اللتان كانتا تتألقان كطفل شقي نورهما فجأة عندما اكتشفت خطيبها، الذي ظهر فجأة على الجانب الآخر.

 

انحنت رأسها وركبتيها قليلاً لتحيته بأدب. ومع ذلك، كانت عيناها الزرقاوان مليئتين باللامبالاة والغطرسة الباردة. كان الأمر أشبه بإعلان متغطرس بأنها يجب أن تفعل ذلك إذا أراد ذلك.

 

ربما كان رد فعل طبيعي. منذ المأدبة الأولى، عاملها الجميع، بمن فيهم هو، كغبار عائم.

 

ومع ذلك، كان هارديوس مستاءً. لقد كان مندهشًا ومذهولًا.

 

“ماذا تريدين؟ هل كنتِ تتوقعين حقًا أن أرحب بكِ؟”

 

استدارت الطفلة ببرود، كما لو أنها لم تكن مهتمة بصناديق الموسيقى أبدًا. شعر وكأنها موجهة إليه، وشعر بالسوء مرة أخرى.

 

في الوقت نفسه، أدرك سبب اقتراحه المفاجئ لصندوق موسيقى على المرافق قبل يومين عندما كان يتساءل عما سيضعه على حامل العرض.

 

كانت صناديق الموسيقى تعتبر من أرقى الأشياء بين السيدات النبيلات في ذلك الوقت. اعتقد أنها ستكون المشهد المثالي لطفلة من عامة الشعب فخورة ومتغطرسة.

 

بعد فترة، طلب هارديوس من خادمه تشغيل صندوق الموسيقى.

 

على عكس ما توقع، كانت النبرة حزينة وحزينة للغاية لدرجة أنه اعتقد أنها مبتذلة ومثير للشفقة لدرجة أنه فكر في إيقافها على الفور.

 

ولكن في تلك اللحظة، ظهرت المشاعر مرة أخرى في عيني الطفل الذي كان يموت بلا لون.

 

هل كان حزنًا؟ أم أسى؟ أو ربما كراهية أم استياء؟ كان لونه عكرًا غير قابل للتحديد، لكنه بدا موجهًا إلى هارديوس.

 

اخترق الحزن قلبه وأحدث فيه رضا .

 

نعم، لقد استمتع بذلك بالتأكيد.

 

تلك العيون التي لا يمكن أن تحتوي على الفراغ في كل وليمة.

 

“ماذا عن ذلك؟ سيكون شرفًا عظيمًا إذا أخذها الشخص الذي سيصبح رب عائلة ماير.”

 

رفع التاجر بضاعته بفخر. استحوذت رغبة شديدة على الصندوق الخشبي الصغير.

 

وبعد يومين، ركب بيبي ديلسون حصانه بسرعة نحو غابة زيلكوفا، وعلى جانبه صندوق موسيقى ملفوف بشكل فاخر بالحرير.