كرامويتز الخضراء اليانعة هي أكبر وأجمل فيلات عائلة ماير. محاطة بغابات التنوب الكثيفة وبحيرة صغيرة، كانت أيضًا المقر الرئيسي للعائلة، مصحة فان دريك ماير.

عندما بدأت كايتلين بتسليم أعمال العائلة لابنها، زادت تدريجيًا من الوقت الذي تقضيه في كرامويتز. كان هذا لرعاية زوجها شخصيًا، الذي كان مرضه يتفاقم بسرعة. أشاد الناس بفضيلة السيدة ماير. حتى أنها أشيد بها باعتبارها المضيفة المثالية لمنزل الدوق.

“سيكون جميلًا حقًا إذا تم تزيينه باللبلاب. ألا تعتقد ذلك؟”

في يديها المتذمرة كانت باقة من زهور الليسيانثوس الطازجة.

“أوفليا، ابنتك بلغت الخامسة عشرة للتو، أليس كذلك؟ أعطها لها.”

“… يا إلهي… شكرًا لكِ سيدتي.”

دخلت كايتلين الفيلا، تاركةً الخادمة خلفها، التي كانت تشعر بالحرج والحيرة.

كانت غرفة النوم انعكاسًا مثاليًا لشخصية كايتلين كسيدة المنزل. كانت فخمة، فاخرة، ومثالية.

هناك عيب واحد فقط: زوجها، فان دريك ماير، مستلقيًا كجثة على السرير.

كانت حدقتاه متوسعتين تمامًا ويحدق في السقف بلا تركيز.

أصبح لسانه متيبسًا ولا فائدة منه إلا بلع الطعام، وفقدت أطرافه وظيفتها منذ زمن طويل. إنه واعي، لكنه يعاني من صعوبة في التعرف على الناس، ومستوى إدراكه كمستوى إدراك طفل.

قال بعض الأطباء إنه مرض غير معروف، وقال آخرون إنه مرض الزهري الذي انتشر إلى الدماغ. مهما كان السبب، لم يتعافَ رب عائلة ماير أبدًا لعشر سنوات طويلة.

استندت كايتلين على المدخل وراقبت الخادم العجوز وهو يعجن أطرافه الذابلة. شعر بوجود شخص ما، فالتفت برأسه.

التقت أعينهما.

للحظة، شعرت كايتلين بشعور مخيف، كما لو أن ثعبانًا يزحف على عمودها الفقري.

هل أقول وقحًا؟ أم ماكرًا؟

كان ذلك الخادم المسمى جيتسون مع كايتلين منذ أن كانت تتضور جوعًا وتأكل العصيدة. كان هو من يقف بجانبها كالصخرة ويقوم بكل الأعمال .

ربما كان هو الوحيد الذي تثق به وتعتمد عليه، ولكن الآن وقد حصلت على كل ما تريده وأصبح العالم بين قدميها، تشعر وكأنها جزء من ماضيها يريد جيتسون محوه.

“يمكنك التوقف الآن والذهاب. أريد أن أفعل ذلك بنفسي.”

تحدثت كايتلين ببرود نوعًا ما ووضعت زهرة في مزهرية بجانب السرير. قال جيتسون: “نعم”، ووقف.

جففت كايتلين يديها بمنشفة مبللة وبدأت تدلك ذراعي زوجها.

وبينما بدأ العرق يتصبب على جبينها، سمعت طرقًا على الباب.

“لقد وصل الضيوف. يرجى الانتظار في المكتب.”

ارتسمت على وجه كايتلين علامات الخجل. أسقطت ذراعيه المترهلة مثل الفروع الجافة وغادرت الغرفة.

***

“كايتلين ماير! أنتِ تُزعجينني حقًا لإحضارنا إلى هنا مرة أخرى.”

رفع رجلٌ عجوزٌ يرتدي قبعةً مستديرةً وعصاً من العقيق، ذراعيه.

هذا ويليام ريتشارد، رئيس مجلس اللوردات والمعروف بـ”ثعبان برلمان رونينهالت”. أمسكت كايتلين بيده المتجعدة وصافحتها بقوة.

اقترب منها هانيس ليشنن، الذي كان يقف خلفه، مبتسمًا.

“إذا استخدمت عذر زيارة المرضى، فلن تكون موضوعًا للثرثرة، لذا فهذا هو المكان المثالي للحديث. ألا تعتقد ذلك؟”

انتقل الثلاثة إلى مساحة سرية داخل غرفة الدراسة، متبادلين الضحك.

“سمعت أن هارديوس انتقل إلى منزل جديد؟ يبدو أنه حريص على الاستقلال.”

“لا تكن سخيفًا. إنه غير صبور لدرجة أن الأمر محبط تقريبًا. لقد كان يستخدم المدرسة كذريعة للتغيب عن الحضور طوال السنوات الأربع الماضية …”

“هل تسير الأمور على ما يرام؟ يجب أن تكون حذرًا خلال هذه الفترة. هذا هو الوقت الذي تنشأ فيه صراعات غير ضرورية بين الآباء والأبناء. يجب أن تنظفي الأعشاب الضارة التي خلفها ابنك.”

“لا تقلق.”

انكمشت شفتا كايتلين في ابتسامة مريحة.

“لقد نظفت الجميع، بمن فيهم العريس والمعلم والمربيات، باستثناء مساعد واحد، جروجان.”

“أحسنت. إنه رجل مستقل، لذا من الأفضل أن تتنازلي وتحذري. ليس من الجيد أبدًا أن تُقبض عليك وأنت تراقبيه.”

مسح ويليام شاربه المشذب جيدًا ووضع ذراعه على مسند الذراع.

“على أي حال، الآن وقد أصبح طفلي مستقلًا وسيتولى إدارة العائلة، كل ما تبقى هو إقامة حفل الزفاف الأهم.”

تجمد الجو الهادئ.

وأخيرًا، ظهر أكبر جبل كان على الثلاثة التغلب عليه.

“كان مستثمريّ ينتظرون بفارغ الصبر صفقة ليشنن-ماير. لكن لا تنسوا أنهم أضاعوا خمس سنوات ويخيبون آمال الجميع.”

تبادلت كايتلين وهانيس النظرات في آن واحد. كما أظهرت عينا هانيس نظرة استعجال.

“لا تقلق، سيضع ابني يديه قريبًا على منجم ترونيا. إنه بارع جدًا في التفاوض.”

“لستُ قلق بشأن إمكانية حصولي على المنجم أم لا. المهم هو الاندماج مع لايخنين. أي زواج هارديوس وبيانكا. هذا ما يريده المستثمرون. نشأة تكتل متعدد الجنسيات يمتلك 50% من المناجم، بما في ذلك تلك الموجودة في العالم الجديد. “

سأضع ذلك في اعتباري. لا تقلق.”

أومأت كايتلين بقوة، محاولةً إقناع ويليام، لكن ذلك لم يُغير نظرة الشك في عينيه.

“إذن، متى سيُفسخ الخطوبة؟ أليست كايتلين ماير العظيمة تراقب الملك جوزيف فقط لأنها تخاف منه؟ ألا ينبغي أن يكون الوقت قد حان لإقناع الملك بفسخ الخطوبة؟”

“نعم، أخطط للدخول في مفاوضات في الوقت المناسب بعد عودتي من ترونيا.”

“متى يكون الوقت المناسب؟ ليس “في أقرب وقت ممكن”؟”

قاطعها هانيس بصوت مرتجف.

كان كبرياؤه مجروحًا. لطالما كان مستاءً من حبس ابنته العزيزة، التي لا يمانع في وضعها أمام عينيه، في دير للراهبات، بانتظار فسخ هارديوس ماير خطوبتهما.

ذهب لرؤية بيانكا قبل بضعة أيام وسألها: ” لماذا لا تتزوجين من عائلة أخرى؟”

توسلت إليه بيانكا، بشخصيتها النارية، أن يفعل. وبينما كانت حبيسة الدير كرابونزل، مازح هارديوس بأنه قد خطب امرأة أخرى.

لكن خطوبتهما ليست أمرًا يمكن فسخه عاطفيًا. الزواج تحالف، عمل، اندماج، ومصالح العديد من السياسيين والنبلاء على المحك. حتى ذلك الوغد ويليام يُلحّ باستمرار بشأن موعد تأسيس المشروع المشترك.

“كنت سأخبرك على أي حال،”

فتحت كايتلين فمها.

“يعتقد هاردي أنه يحتاج أولًا إلى ترتيب علاقته بخطيبته السابقة.”

“إذا كانت خطيبته السابقة… تلك الفتاة الريفية؟”

“أجل.”

تنهد ويليام، “ها!”

“حتى لو كانت خطوبة رسمية، أليست أمرًا ملكيًا؟ إنه ليس أمرًا يمكن التخلي عنه بسهولة. ألا تعرفان، يا من كنتما تراقبان، أفضل من ذلك؟ أريدكما أن تنتظرا قليلًا، فقد قال هارديوس إنه سيُرتب أمر خطيبته ويتفاوض مباشرةً مع جوزيف.”

“ماذا تعني كلمة “حل” تحديدًا؟ هل هي أمرٌ يمكن إنهاؤه بالتأكيد؟ كما قلتُ سابقًا، يجب أن يكون زواج بيانكا مثاليًا. لا يمكن أن يكون هناك أدنى عيب.”

“لا تقلق.”

أجابت كايتلين بحزم، وهي تنظر إلى هانيس.

“يخطط هارديوس لنقل الطفلة إلى العالم الجديد. إنه يشتري جميع الأراضي في الجزء الجنوبي من إرندورف. إنه يُعطيها رشوة لإسكاتها مُسبقًا حتى لا ينطق أحد بكلمة.”

“ألا يكفي هذا؟”

نظرت كايتلين إلى هانيس بتلك العيون.

لكن لا تزال هناك نظرة استياء على وجه هانيس. أجبرت شفتيها على الانحناء.

“لا تتعجلي. إذا لم ينجح الأمر، فلا يزال هناك الحل الأخير الذي ذكره عضو الكونجرس. في النهاية، سينتهي كل شيء كما نريد.”

سكنت عبارة “الحل الأخير” في المكتب.

***

كان من المستحيل فصل شارلوت عن الكلب. كان الكلب لطيفًا وحنونًا رغم حجمه الكبير. كما كان ذكيًا بما يكفي لفهم أوامر بسيطة كالجلوس والاستلقاء بعد تكرار واحد أو اثنين فقط.

لم تستطع إميليا فعل شيء سوى مشاهدة شارلوت وهي تذوب في جسد الكلب.

“قد يبدو مطيعًا، لكنه نشأ كلب حراسة. إنه سلالة شجاعة ومخلصة، قادرة على مواجهة قطيع من الذئاب. أحسنوا تربيته.”

“لا، هذا مستحيل.”

“لا تقلقوا. سأتكفل بجميع نفقات وترتيبات تربيته.”

نبرة الصوت الحازمة توحي بعنادٍ لا يقبل الرفض.

كلمة “عائلة” أضعفت قلب إميليا مجددًا.

“هذه غابة نائية، ولا بأس باقتناء كلب. ألا يحتفظ النبلاء الأثرياء بعشرات الكلاب في قصورهم؟”

“أولًا، هذه ليست هدية لكما.”

نظر هارديوس إلى شارلوت التي كان يراقبهما بحذر من بعيد. لم تعد شارلوت تُداعب ذيل الكلب فحسب، بل كانت تُعانق رقبته.

“كيف لي أن أرفض أكثر من هذا؟”

اقترب هارديوس من شارلوت، مُعتبرًا الصمت إذنًا.

“ما نوع السحر الذي استخدمه…؟ “

كانت شارلوت مفتونة به لدرجة أنها كشفت عن نصف وجهها الوحشي.

ركع هارديوس وربت على رأس الطفلة. مجرد النظر إليهما جعل إميليا تشعر وكأن قلبها سينفجر.

عندما عاد إلى إميليا، كانت عينا هارديوس كما لو كانتا محاطتين بالضباب، مما جعل من المستحيل الرؤية بالداخل على الإطلاق.

“قبل أن تذهبي، لدي شيء لأخبرك به. قد تضطرين إلى الانتقال بعد بضعة أشهر.”

اختفى الدفء الذي كان ينمو بشكل خافت في لحظة. بفضل شارلوت وكلبها الجميل، ملأ “مكان الشراء” الذي نسيته لفترة وجيزة رأسها مرة أخرى.

يجب ألا تنسى.

العربة، والعم بيبي، وحتى ذلك الكلب. هناك سبب واحد فقط يجعل هاردي ماير يفعل لطفًا غير مرغوب فيه.

هذا صحيح، اتفاقية الطلاق.

قبضت إميليا قبضتيها الفارغتين وعززت عزيمتها.

“أقول لك مُسبقًا إني ما بطردك. أفكر ببضعة أشهر على الأقل، أو سنة أو سنتين على الأكثر.”

“هذا مُضحك، كيف تقول هذا دون أن يبدو وكأني أطردك؟”

كان ينوي الشكوى، لكن الكلمات التي خرجت منه كانت ضعيفة للغاية. لم يكن لدى إميليا حتى الطاقة الكافية لمقابلته.

“الأمر بسيط. لو كنت أريد حقًا طردك، لما أخبرتك بهذا مسبقًا. لا تقلق. هناك مفاوضات جارية، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسأتخذ قرارًا حينها. فكر في الأمر فقط.”

“هل لدي أي سلطة على اتخاذ القرار على الإطلاق…”

حدق هارديوس في إميليا، التي كانت تتمتم بضعف. فتح الرجل فمه كما لو كان يحاول شرح شيء ما، لكنه أغلقه بإحكام مرة أخرى.

“… إذن اعتني بنفسك.”

بعد وداع باهت، ابتعد.

وقفت إميليا هناك لفترة طويلة، غير قادرة على الحركة، حتى أصبحت العربة التي تقله أصغر حجمًا واختفت تمامًا.

***

خطف الكلب الجديد قلوب شارلوت ووالدتها الجديدة بلطفه وحركاته المرحة.

بعد العشاء وغسل الأطباق، أدركت إميليا أن الجو باردٌ جدًا في الخارج. أخرجت بطانيةً وتوجهت إلى بيت الكلب.

“شجاع”.

كان اسمًا أطلقته عليه شارلوت.

“أشاد هارديوس بالطفلة على هذا الاسم الجميل. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها شارلوت مثل هذا الإطراء من شخصٍ آخر غير عائلتها. “

لقد اشتريتِ الأرض، وتخطط لطردي من هنا…

“ربما لأنه اعتاد على تقلبات السلوك”، ضحكت إميليا ببساطة.

“ضربة!”

تبادلت إميليا النظرات مع الكلب الذي كان يهز ذيله. لعق بريف ظهر يد إميليا بلسانه الكبير، معبرًا عن عاطفته دون تردد. خففت هذه البساطة قليلًا من وطأة الغصة التي كانت تملأ قلبها.