كان هارديوس يرتدي قبعة صيد فوق سترة نورفولك. كان سيبدو في زي صيد مثالي لو كان لديه بندقية.

ولكن بدلاً من قفازات الصيد، كان لديه مسدس ومنظار صغير مدسوس في حزامه.

“لماذا أتيت؟”

بدلاً من الإجابة، استمرت عيناه في البحث. بدا وجهه البارد كما لو كان غاضبًا.

لم يكن هناك داعٍ للقلق لأنها لم تفعل شيئًا خاطئًا. ومع ذلك، شعرت إميليا بعدم ارتياح شديد.

“لماذا أتيت…”

“جئت لألقي نظرة حول موقع الشراء.”

“موقع الشراء؟”

“أعني الأرض.” 

“أعرف ذلك. ولكن لماذا…”

وبينما كانت تتمتم، أدركت أنه قد اشترى الأرض.

هنا، في غابة زيلكوفا.

كان قلب إميليا ينبض بقلق.

“جئت إلى هنا أفكر في الذهاب لصيد طيور الطيهوج، ولكن من العار استخدامها كأرض صيد.”

أدار هارديوس بصره مرة أخرى نحو الأفق الشاسع. في هذه الأثناء، صففت إميليا شعرها الأشعث ورتبت ملابسها.

كانت يداها ترتجفان، فاستغرقت وقتًا طويلًا لربط شريط ياقتها. ظلت تُفلت العُرى عدة مرات، فبدأت تشعر بالانزعاج.

أخذت إميليا نفسًا عميقًا وحاولت كبت مشاعرها الغاضبة.

“أعتقد أنه سيكون من الجيد بناء فندق أو فيلا.”

بالتأكيد لا تقصد طرد عائلتنا.

لا. لا، لن يفعل. لن يكون قاسيًا إلى هذه الدرجة…

قضمت إميليا شفتيها بقلق.

“أعتقد أنكِ وبيبي ديلسون على وفاق.”

حتى أمام عدوها اللدود، كانت من النوع الذي لا يعتذر إلا عندما تشعر بالأسف ويشكرك عندما تشعر بالامتنان. أجابت إميليا بتيبس، ” نعم، إنه شخص جيد حقًا، كما قلت. شكرًا لك. ” محاولةً استبعاد المشاعر السلبية قدر الإمكان.

انقطع الحديث فجأة. كان الإحراج خانقًا. لم يعجب إميليا أنها كانت تتحرك بمفردها.

“…إذن ألقِ نظرة حولك.”

كاد طرف الفستان أن يتشكل دائرة متحدة المركز.

“سمعت القصة. كافنديش سدّ المدخل.”

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لفهم الكلمات التي خرجت من العدم.

لماذا لم أفكر في الأمر؟ كان ذلك العم بيبي أيضًا تابعًا مخلصًا لذلك الرجل.

“سيدفع كافنديش الثمن.”

“يا له من ثمن مناسب… لا أعرف ما الذي تخطط لفعله، لكنني لا أعرف ما إذا كان الأمر يستحق الذهاب إلى هذا الحد.”

“هذا شيء يجب فعله. لتجرئي على إهانة ماير.”

“لقد أوقف عربة عليها شعار عائلتك… وهذا كل شيء؟”

ابتسمت إميليا، التي كانت عابسة، ابتسامة خفيفة.

حسنًا، هكذا هو الحال في عالمك يا سيدي الشاب. تتخاصم على أمر تافه وتخاطر بحياتك. لو سمع أحدٌ بالأمر، لظنّ أنك تحاول الانتقام ممن تحرشوا بخطيبتك.

من المضحك مدى سخريتهم. إذا احترق الفحم، فهم من انتقدوا عائلة ماير بشدة. فجأةً، تذكرت إميليا ما سمعته في حفل العشاء الأخير.

قالوا إن ذلك الرجل كان شخصًا سيئًا للغاية.

هذا صحيح تمامًا. رجل ضيق الأفق لا يطيق حتى أدنى تلميح من الكبرياء المجروح.

“… لا يهمني إن جعلتهم يدفعون الثمن أم لا، ولكن من فضلك لا تختلق الأعذار لي. كنت أبلي بلاءً حسنًا هناك بطريقتي الخاصة. كان عليّ أن أمر بأشياء غير سارة ومزعجة، لكنني استفدت منها كثيرًا أيضًا.”

“لا تقلقي. سأدوس عليهم وأفعل ما أريد دون أي أعذار.”

خفق قلبها لفكرة “الدوس عليهم”، ولكن للحظة، بدأت تشعر بالانزعاج.

“هل تعرف كم هي أنانية هذه؟ لقد طلبت مني أن آخذ دروس الزفاف هناك بجد؟ لقد طلبت مني أن أتعلم الرباعية والفالس وأقوم بواجباتي كخطيبة، والآن تدوس عليهم؟ من فضلك، دعني وشأني. إذا كنت تريدني أن أحضر حفل التخرج بأمان، فلا تفعل شيئًا.”

ردت إميليا ببرود وعقدت ذراعيها.

كما أخبرت شارلوت، لقد تعلمت الكثير في قصر كافنديش.

تعلمت وقرأت كتبًا عن أشياء كثيرة لا يمكن للناس العاديين حتى أن يحلموا بها. والأهم من ذلك كله، تعلمت كيفية مسك الكتب.

لم تكن إميليا تعلم ذلك، لكنها أدركته اليوم. كانت تلك المعرفة مفيدة للغاية، كافية لمفاجأة كبير الخدم مثل هاسبل، وحتى شخصًا مثل ناثان مالفين. ولأول مرة في حياتها، كسبت المال بمفردها. فتحت إميليا فمها بثقة، واكتسبت القوة من الصوت بداخلها.

“بالمناسبة، متى سنتمكن من فسخ الخطوبة؟ لا أريد المماطلة لأنني حصلت بالفعل على نفقة.”

“كنت سأناقش هذا الأمر على أي حال. أريدك أن توقعي على الاتفاقية.”

“اتفاقية؟”

“يمكنكِ التفكير في الأمر على أنه شيء مثل “مذكرة”. إنه يتعلق بخطوبة فسخ.”

بدأ الجسد الذي كان واقفًا منتصبًا يرتجف قليلاً.

“لماذا تحتاج لشيء كهذا؟ قلتُ ذلك اليوم بوضوح. أنا من يريد فسخ الخطوبة. أنا مستعدة لفسخ الخطوبة دون أي نفقة.”

“ليس الأمر أنني أشك في صدقك بشأن فسخ الخطوبة. إنه لمصلحتي. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها أن أكون حر.”

عبست إميليا دون أن تدرك ذلك.

“هل يمكنك شرح هذا لي بشكل أوضح؟ حتى أتمكن من فهمه منطقيًا.”

“أنا أخدعك الآن. هل هناك أي “منطق” في ذلك؟ فقط افعلي كما أقول. أقسم، لن يضرك على الأقل. اتفاقية الخطوبة مثل بيبي ديلسون. سترضيك في النهاية.” 

“…لا بد أنك أحمق.”

انتهت المحادثة بتمتمة بدت وكأنها استسلام.

إميليا، التي كانت تحدق في الأمواج البيضاء المتلاطمة بنظرة فارغة، فتحت فمها مرة أخرى في وقت ما.

“إذن، أجبني على هذا السؤال. لماذا علينا الانتظار حتى ننتهي من كتابة عقد الإلغاء؟ هل سيأذن جلالة الملك حينها؟ “

…حسنًا.”

“حسنًا؟ أشعر بخيبة أمل بعض الشيء. ظننتُ أن مديح الخليفة سيكون عاليًا لدرجة أنه سيتمكن من هزيمة جلالة الملك بسهولة.”

“إنها مسألة تعامل مع ملك دولة. إنه شخص متقلب المزاج ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته، لذا لا يمكنني الجزم بذلك.”

كتمت إميليا مشاعرها، مع أن رده الهادئ أشعل قلبها من جديد.

من يغضب، يخسر.

أرادت إميليا أن تكون منعزلة مثل هارديوس.

احتاجت لبعض الوقت لالتقاط أنفاسها.

نزلت التل وعبرت الرمال. غمرتها الأمواج بشدة وبللت طرف فستانها. لم تُعر إميليا اهتمامًا وأعادت ظهرها.

“إذا كنت لا تريد أن تتحكم بك العواطف، فعليك أن تكون بسيطًا.”

مثل هذه الموجة التي تمحو وتكتب، تمحو وتكتب مرارًا وتكرارًا.

“أجل، سأفعل كما قلتِ. ماذا أفعل؟… اتفاقية طلاق؟ هذا كل شيء.”

“سأعود إليكِ قريبًا. سنعقد اجتماعًا رسميًا مع محاميكِ.”

كان الصوت المجيب غريبًا ومظلمًا. أدركت إميليا، التي كانت تُحدّق بعينيها، أنها كانت تراقب باستمرار نظرة هارديوس وتعابير وجهه وردود أفعاله، فحبس أنفاسها في حلقها. “

توقفي.

“قلتِ إنكِ تريدين فسخ الخطوبة”.

عندما استلمت التعويض، ألقت به كله دون أن تترك خلفها شيئًا.

“حسنًا.”

حدّق الاثنان في البحر طويلًا، غارقين في أفكارهما. لقد مرّ وقت طويل منذ أن أدركا صوت الأمواج العالي.

“لنعد. سأوصلكِ إلى المنزل.”

“لا، لا بأس.”

تظاهرت بأنها لا تسمع، وسارت باتجاه الكوخ.

“أنا لا أقول هذا فحسب. أنا حقًا لا أريد الذهاب معك. لماذا تُصرّ على وداعي؟”

“لماذا تُصرّ على الرفض؟”

حدّقت إميليا ببرود في هارديوس، الذي تابع كلامها.

“بسبب عائلتي. أخشى أن تقابل عائلتي.”

“لقد التقينا. بالفعل.”

أصبح تنفس إميليا حادًا. لم يكن هناك سوى شخص واحد في المنزل الآن.

“أختي… هل قابلتِ تلك الفتاة…؟”

“نعم.”

توقفت الخطوات فجأة. أدار هارديوس رأسه ببطء. كانت تلك اللحظة الأكثر ارتجافًا لإميليا.

ليس أنها تشعر بالخجل أو تريد إخفاء وجود شارلوت. إنها فقط تخشى أن يرى الناس نفس الخوف والاشمئزاز في هارديوس كما فعلوا عندما التقوا بشارلوت لأول مرة.

والغريب أن إميليا كان لديها توقع غريب تجاه هارديوس.

إنه رجلٌ تربى على أن يكون نبيلًا مثاليًا. على الأقل ظاهريًا…

“لا تقلقي. لقد وصفها بالملاك”. أصر بيبي ديلسون.

“آه…”

انثنت ركبتاها. شعرت إميليا بارتخاء شيءٍ كان يشدها بشدة، فخففت التوتر عن كتفيها.

والغريب أن قلبها بدأ يخفق بشدة.

سار الاثنان على طول الطريق الضيق لفترة. كان طريق إميليا المفضل في الغابة.

في كل مرة تطأ فيها أوراق الشجر المتساقطة، تصل رائحة التراب الرطب إلى أنفها. كانت أشعة الشمس دافئة، والنسيم باردًا.

رفعت إميليا رأسها وتتبعت الأشكال المختلفة التي ترسمها الأوراق في السماء.

وعندما كادت أن تصل إلى منزلها، التفتت إلى الرجل الذي يسير أمامها.

كانت الشمس الحارقة تغمره بنورها الذهبي.

فجأة، تذكرت اليوم الذي قابلته فيه لأول مرة في حفل خطوبتها قبل خمس سنوات.

في ذلك اللقاء القصير والمختصر، الذي بالكاد يمكن تسميته حفل خطوبة، شعرت إميليا ذات الأربعة عشر عامًا بشيء مشابه لما تشعر به الآن.

كانت تتظاهر بالبهجة وكأن شيئًا لم يحدث، لكنها في الواقع كانت ترتجف.

عندما أمرها الملك بوضع الخاتم، تجمدت إميليا ولم تستطع الحركة. كانت يد ذلك الرجل هي التي أمسكت بالطفلة المرتعشة بإحكام.

هارديوس ماير، ستة عشر عامًا.

ظنت أنه سيكون باردًا كالثلج، لكن الدفء الذي انتشر في جسدها جعل إميليا تذوب في لحظة كرجل ثلج في وضح النهار.

أمسك بيدها المرتعشة برفق وأخذ الخاتم دون تردد…

“…”

توقف.

لم تستطع تحمل الذكرى التي خطرت ببالها فجأة. هزت إميليا رأسها بقوة وانطلقت مسرعة من جانبه.

وبينما مروا بقن الدجاج ووصلوا إلى الفناء الأمامي للمنزل، صادفت مرة أخرى مشهدًا غير متوقع.

كان هناك كلب كبير، كلب صيد أنيق يشبه الفهد. كان بيبي يمسك بالسلسلة ويداعب رقبته، بينما كانت شارلوت على الجانب الآخر.

كانت الطفلة منكمشة كالسلحفاة، رقبتها مُلتفة، وذراعاها ممدودتان، وهي تتمايل جيئة وذهابًا على حافة ذيله الطويل.