“مرحبًا إميليا…”

 

خاطب رجل ذو شارب طويل إميليا. اتضح أنه هاسبل، كبير الخدم هنا.

 

بدا عليه القلق الغريب. اقترب منها بحذر، ناظرًا حوله، وهمس بشيء سرًا. امتلأ وجه إميليا بالتردد.

 

كان الخادم الذي يدير الدراسة أكثر شكًا. حاول جاهدًا ألا يلاحظ همسهم.

 

كبير خدم عجوز وامرأة شابة، همسات سرية، وخادم يتظاهر بأنه لا يرى.

 

فجأة، بدأت البجعة السوداء تبدو مختلفة تمامًا.

 

لم يكن ليتخيل أبدًا هذا النوع من التطور. كان المنظر القذر الذي ملأ عينيه غير سار ومخيب للآمال.

 

قاد هاسبل إميليا إلى باب عميق في الدراسة. تبعته، متظاهرة بالهزيمة.

 

دوي.

 

صمت خانق بعد اختفائهم.

 

سار ناثان بخطى سريعة إلى الباب. بدا الخادم الذي اكتشفه متأخرًا مذهولًا. كان بإمكانه أن يتخيل بوضوح ما كان يحدث خلف الباب.

 

رجل عجوز يخلع ملابس امرأة شابة…

 

هل كان ذلك لأنه كان يتألم؟ لا بد أن الشعور بعدم الراحة الذي تشعر به امرأة من عامة الناس تزور قصر أحد النبلاء كان هائلاً. لذلك ربما أرادت تخفيف استيائها الجنسي من خلال كبير خدم مبهرج مثل هاسبل.

 

لم يكن ناثان مهتمًا أبدًا بالحياة الخاصة للآخرين، ولكن بعض القوة القاهرة كانت تدفعه إلى ذلك.

 

أمسك بمقبض الباب دون تردد وسحبه لفتحه. انفتح الباب.

 

“!”

 

كانت إميليا أول من دخل. وكما هو متوقع، كانت بجوار كبير الخدم مباشرة. ومع ذلك، لم تكن تنظر إليه بنظرة شهوانية أو تخلع ملابسها. كانت على وشك ربط شعرها.

 

ارتجفت مندهشة من الدخيل المفاجئ، وشعرها الكثيف متجمع في يدها وحبل رفيع في اليد الأخرى.

 

“… سيد مالفين …؟!”

 

الشيء الوحيد الذي يطابق توقعاته هو عيون كبير الخدم الواسعة، الذي بدا وكأنه قد تم القبض عليه وهو يسرق.

 

تحولت عينا ناثان، اللتان كانتا تتجولان بين الاثنين، أخيرًا إلى المستندات والكتب والدفاتر المتناثرة على المكتب.

 

“ماذا كنت تفعل؟”

 

سأل ناثان كبير الخدم، وعيناه لا تفارقان عينيه المتلألئتين.

 

“آه… هذا… في الواقع…”

 

لم يكن يدري ماذا يفعل، فأغمض عينيه بإحكام وروى القصة.

 

“أنا، شخص تافه، كنت أنظم دفتر أستاذي، لكن الحسابات لم تكن متطابقة… لذا طلبت من هذا الطفل أن يراجع الدفتر.”

 

“هل أريت الدفتر لذلك الطفل؟”

 

“آه… ذلك، ذلك…”

 

منح ناثان “ذلك الطفل” بعض القوة، لكن يبدو أن كبير الخدم سمعه يتساءل عما إذا كان يجرؤ على إظهار دفتر أستاذه لأي شخص آخر.

 

ربت على شاربه في حيرة.

 

“لماذا؟ ماذا تعرف أن تفعل؟”

 

فتحت إميليا فمها ببطء، مدركة أن “أنت” التي كان ناثان يشير إليها هي نفسها.

 

“كنت أساعد السيد هاسبل لأنه كان يواجه مشكلة في مسك الدفاتر بنظام القيد المزدوج.”

 

دغدغ صوت ناثان الهادئ والواضح عمودها الفقري.

 

“هل تعرف القيد المزدوج في المحاسبة؟ هل تعرف؟”

 

“…قليلاً.”

 

لكن الأشياء على المكتب لا تُفهم إلا بمعرفة بسيطة.

 

“هل والداكِ محاسبان؟؟”

 

“لا، هذا غير صحيح.”

 

ثم ربطت إميليا شعرها بالخيط الذي كانت تمسكه.

 

لم يستطع أن يرفع بصره عن حركاتها الأنيقة وهي تلف الخيط مرارًا وتكرارًا لربط شعرها.

 

أصبح وجهها النحيل والناعم أكثر وضوحًا عندما ربطت شعرها…

 

رمش ليزيل الصورة اللاحقة وفتح فمه مرة أخرى.

 

“إذن من أين تعلمتِ ذلك؟”

 

“…لم أتعلمه…”

 

ترددت إميليا، وكأنها تشعر ببعض الحرج، ثم تابعت حديثها.

 

“أقرأ بعض الكتب أثناء ذهابي وإيابي من هنا…”

 

أشارت إميليا إلى الكتب المتراكمة. كانت جميعها متعلقة بالمحاسبة والرياضيات.

 

إنها امرأة تعلمت بنفسها القيد المزدوج، بل وتعرف كيف تدير دفاتر الحسابات.

 

هذه حالة فريدة لم يسبق لها مثيل في شبكة عائلة مالفين الواسعة.

 

“معذرةً… إن لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنني مواصلة العمل؟”

 

لم تُظهر عيناها، وهي تسأل بحذر، أي انفعال تجاه ناثان.

 

يا لها من لامبالاة تدوس كبرياء الرجل تمامًا.

 

“نعم. كما تريدين.”

 

قبل أن تغلق الباب مباشرة.

 

“لكن هاسبل،”

 

“نعم، سيدي الشاب.”

 

“يبدو وكأنه دفتر حسابات ضخم نوعًا ما، ولكن هل تدفع للسيدة بيرن مبلغًا مماثلًا كتعويض أو ثمن؟”

 

“…نعم؟”

 

“الخادم الذي يحتفظ بالدفاتر يحصل على ثلاثة أضعاف راتبه المعتاد.”

 

أدرك هاسبل مقصوده وشعر بإحراج شديد.

 

“هذا، هذا… أنا أيضًا… أود أن أعوض إميليا بطريقة ما… لكنني لا أعرف إن كنت تعرف يا سيدي الشاب… لكن السيدة بيرن خطيبة عائلة ماير… لذا لا أجرؤ… على دفع شيء كهذا لشخص كهذا… لذا هذه هي نصيحتك اللطيفة لي…”

 

“حسنًا.”

 

قاطع ناثان هراء هاسبل.

 

“يبدو لي أنها عوملت معاملة سيئة. أظن أنها مجرد “آنسة بيرن” بالنسبة لك عندما تحتاجها. أظن أنك أردت استخدامها مجانًا لأنها سهلة المعشر.”

 

ارتجفت حدقتا هاسبل كما لو أن زلزالًا قد وقع.

 

“وهل يمكنني أن أقدم لكِ نصيحة واحدة؟”

 

واصلت إميليا النظر بدهشة.

 

“لأنكِ تبقين عينيكِ مفتوحتين هكذا، يظنونكِ سهلة المراس. يومًا ما، حسمي أمركِ وتخلصي منهم كما ينبغي. وجهًا لوجه. لا فائدة منهم عندما يكونون وحدهم.”

 

انتهى الأمر.

 

أغلق ناثان الباب دون تردد.

 

***

 

في طريقها إلى المستودع لمقابلة بيبي، كانت يدا إميليا ترتجفان قليلاً وهي تحمل الحقيبة. كان هناك مال بالداخل. كان شيئًا استلمته للتو من السيد هاسبل. مسح العرق البارد وهو يسلم المال، الذي كان يعادل أجر شهر لعامل مصنع.

 

“هذا سر. إنه سر تمامًا يا إميليا.”

 

وضع رزمة من المال في يد إميليا، التي رفضت بعناد.

 

“… لكن سيدي، لقد اكتشف ذلك الرجل الأمر بالفعل.”

 

“لو كان ناثان مالفين ينوي إخبار هذا، لما كنت هنا الآن. لكنت قد نُقلت إلى اللورد كافنديش على الفور.”

 

“…”

 

“لا تقلقي كثيرًا، لن يبقى السيد مالفين هنا إلى الأبد على أي حال. لذا من فضلكي استمر في مساعدتي في المستقبل. لقد تم الثناء عليّ مرات عديدة لكونك جيدة في إدارة الدفاتر…”

 

أومأت إميليا برأسها على مضض، وشعرت بالإثارة والقلق في الوقت نفسه.

 

وكما قال السيد هاسبل سابقًا، لم تتمكن إميليا من الحصول على وظيفة. لم يكن بإمكان خطيبة عائلة ماير أن تصبح غسالةً أو تعمل في مصنعٍ علنًا.

 

ولكن هل هذا مقبولٌ أصلًا؟

 

فجأةً، خطر ببالها ناثان مالفين.

 

“يعتقدون أنكِ سهلةٌ لأنكِ تفتحين عينيكِ على اتساعهما هكذا.”

 

كانت تلك الكلمات لا تزال ترن في أذنيها.

 

لطالما اعتقدت أنهما من نفس قبيلة شيلا وهارييت، ولكن هذا مُفاجئ. قلبي يخفق بغرابة.

 

لا، لا تثقي به كثيرًا. قد تكون خدعة.

 

لاحقًا، عندما يكتشف أنها استلمت هذه الأموال، قد يستخدمها كذريعةٍ لفعل شيءٍ غريب…

 

شعرت أن الحقيبة أثقل فأثقل.

 

“إميليا! إلى هنا!”

 

اليوم، رأت بيبي يلوح من بعيد.

 

هو، الذي كان غاضبًا كالنار في الصباح، يبتسم الآن كما لو كان في مزاجٍ جيد.

 

غادرت العربة وسط المدينة في لحظة. كانت بسرعةٍ لا تُضاهى سرعة عربة البريد.

 

خارج النافذة، كانت حقول الجاودار التي لا نهاية لها مشهدًا مذهلاً. لكن إميليا كانت مستاءة للغاية لدرجة أنها لم تفكر حتى في النظر إلى الخارج.

 

هل يمكنني حقًا أخذ هذه الأموال؟

 

شعرت أن المال في الحقيبة كان ثمرة الخير والشر. شعرت أنها يجب أن تعيده على الفور، ولكن في الوقت نفسه، جعلها التفكير في كل الأشياء التي يمكنها فعلها بالمال رأسها يدور.

 

قبل أن يدركوا ذلك، دخلوا مسار الغابة. طلبت إميليا من بيبي إيقاف حصانه.

 

“سيدي، سأمشي من هنا.”

 

نزلت إميليا من العربة وانعطفت إلى طريق جانبي.

 

وبينما كانت تسير قليلاً، امتد البحر الواسع أمامها. كان هذا شاطئ كاتيا، كنزًا مخفيًا في غابة زيلكوفا.

 

سارت إميليا إلى التل وهي تشعر بنسيم البحر البارد. كان المكان المثالي لتهدئة عقلها وتنظيم أفكارها.

 

جلست على الأرجوحة، تدلي قدميها، ضائعة في صوت الأمواج.

 

بعد أن رأت الأمواج البيضاء تتلاطم عشرات المرات، حسمت أمرها أخيرًا.

 

لنُعيد المال.

 

في مكان لا يوجد فيه سوى الأعداء، لا يُمكن ترك أي مجال لسوء الفهم.

 

إذا فسخت خطوبتها مع هارديوس، فسيتعين عليها إيجاد وظيفة على الفور. بدا ناثان مالفين مندهشًا في وقت سابق.

 

شعرت براحة أكبر مع اختفاء الصخرة الثقيلة.

 

استلقت إميليا على الأرجوحة.

 

تألق ضوء الشمس من خلال الأوراق الخضراء، دغدغ عينيها. أصبح جسدها متعبًا مع تخفيف توترها. رمشت، وأغلقت جفونها التي كانت متجهة نحو السماء ببطء.

 

كم من الوقت مر؟ غمرها شعور غريب.

 

لمعت عينا إميليا للحظة. التفت رأسها إلى مكان ما كما لو كان يجذبها مغناطيس.

 

كان هناك رجل على بعد حوالي عشر خطوات.

 

بدا منظره وهو يواجه البحر ويده في جيبه مألوفًا إلى حد ما.

 

ما هذا…؟ هل هذا حلم؟

 

لماذا هارديوس هنا؟

 

فركت إميليا عينيها دون أن تُدرك ذلك. أدار الرجل رأسه في تلك اللحظة.

 

حدقت إميليا في عينيه الرماديتين الفضيتين اللتين كانتا تتجهان نحوها بخطوات ثابتة كدمية محشوة.