1. الآنسة الفقيرة

ليس بالضرورة أن يمنحك الغناء السعادة، لكن امتلاك الكثير من المال يجعل المرء سعيدا على الأغلب.

أدركت جاكلين هذه الحقيقة الحياتية متأخرة قليلا عن الآخرين؛ حقيقة أن حال العامي الثري أفضل من حال آنسة فقيرة لا تملك سوى اسمها.

انتهى العصر الذي كان فيه اللقب وحده يمنح النفوذ. لقد حل زمن يفرض فيه الذهب قوة تضاهي قوة الألقاب تماما.

والدها، الكونت سومرست، أرغب في مواكبة تيار العصر، فصب اهتمامه على مشاريع القارة الجديدة الصاعدة. كانت الأرض وراء البحر عالما مجهولا، وأرضا ذهبية ستجلب له ثروة طائلة.

لكنها كانت أرضا لا يستطيع الجميع بلوغها؛ قارة غامضة لا يمكن الوصول إليها إلا بعد أشهر من الإبحار.

كان على المرء عبور واد يسمى “أخدود الموت”، والتغلب على الأعاصير العاتية التي تأتي دون سابق إنذار، كما تطلب الأمر حظا وافرا لتجنب أنظار القراصنة.

أكثر من نصف الذين خرجوا للاستكشاف لم يعودوا، والنصف الآخر عاد في الغالب خالي الوفاض دون أن تطأ أقدامهم القارة الجديدة.

لهذا السبب، أصبح مشروع ‘قارة الأحلام’ أحد أكثر المشاريع شعبية في المملكة؛ أرض ذهبية مبهرة لم تمسها يد إنسان بعد.

“لكن والدي لم يكن استثناء.”

لم يعد الكونت سومرست في النهاية. ذهبت ممتلكات العائلة للدائنين، وأفلست عائلة الكونت المرموقة بين عشية وضحاها، ولم يتبق لجاكلين سوى لقب ‘الآنسة الفقيرة’.

“ليس هذا وقت الذكريات.”

هزت جاكلين رأسها بخفة وبدأت تحرك يدها التي توقفت. رتبت الملابس المطوية بعناية داخل حقيبة كبيرة. رغم أنها جمعت كل ما تملكه، إلا أنه لسبب ما بقيت مساحة فارغة.

“غريب، لقد كانت ممتلئة تماما عند قدومي… أوه، كدت أنسى كولين. أنا آسفة يا كولين.”

بمجرد وضع الدب المحشو الذي اشتراه لها والدها في عيد ميلادها الخامس عشر، امتلأت الحقيبة أخيرا. وبينما كانت تحاول جاهدة إغلاق السحاب ونقل الحقيبة إلى أسفل السرير، سمعت صوت طرق على الباب.

دخلت الخادمة وتحدثت بأدب.

“لقد عاد الكونت غرينوود إلى المنزل.”

“لقد عاد باكرا اليوم. أين العم والتر؟”

“لقد توجه إلى المكتب مباشرة.”

“شكرا لك يا لورا.”

ألقت جاكلين نظرة على الغرفة المرتبة بعناية، ثم استنشقت نفسا عميقا وتوجهت نحو المكتب. فتحت الباب بعد طرقه ودخلت لترسم ابتسامة ودودة للرجل الخمسيني الجالس خلف المكتب.

“لقد عدت، يا عمي؟”

“أوه، جاكلين.”

توقف والتر غرينوود عما كان يفعله ووجه إليها نظرة دافئة. جلست جاكلين على الأريكة والابتسامة لا تفارق وجهها. وضع والتر المظروف الذي فتحه جزئيا في الدرج وأغلقه بالمفتاح ثم توجه نحوها.

بصفته الصديق القديم للكونت سومرست، قدم لجاكلين غرفة في منزله دون تردد عندما لم يجد مكانا لتقيم فيه بالعاصمة، وظل يعاملها بلطف رغم تجنب الجميع لها.

كانت مناداتها له بكلمة ‘عمي’ دون تكلف ناتجة عن الوقت الطويل الذي قضياه معا. كان والتر عرابها والشخص الوحيد الذي يمكنها الوثوق به.

“لقد وجدت عملا.”

عند سماع كلماتها، قطب والتر حاجبيه قليلا. حدق بها بقلق كما لو كان ينظر إلى ابنته.

اختار كلماته بعناية كي لا يجرح كبرياء جاكلين.

“جاكي، لست مضطرة للقيام بذلك. لقد قلت لك، أنا سأتكفل بتكاليف زواجك. أنا عرابك، وأنت بمثابة ابنة لي. هذه الحقيقة لن تتغير حتى في غياب بارون.”

“أعلم ذلك. أنا دائما ممتنة للطفك يا عمي.”

“لقد طلبت من السيدة سميث أن تبحث لك عن عرض زواج مناسب. إذا انتظرت قليلا…”

“من سيرغب في الزواج من شخص لم يتبق منه سوى قشرة فارغة؟ بالإضافة إلى أن قطار الزواج قد فاتني منذ زمن.”

قبل وقت قصير من ظهور جاكلين الأول في المجتمع، انقطع الاتصال بسفينة والدها. لم تملك الوقت للاهتمام بالحياة الاجتماعية بينما كانت منشغلة بالبحث عن أخبار والدها.

مرت ثلاث سنوات في لمح البصر، والآن تلك الفتاة التي كانت محط الأنظار كواعدة في المجتمع، أصبحت ‘الآنسة الفقيرة’ التي لا يلتفت إليها أحد.

“جاكي. هل ما زلت تفكرين في إيفان نوكس…”

تردد والتر في كلامه بشكل غير معهود. ضحكت جاكلين بوجه منطلق عند سماع ذلك.

“لا يا عمي. لقد مضى زمن طويل على ذلك الأمر. صحيح أنه كان خطيبي، لكني كنت في المدرسة الداخلية ولم أر السيد إيفان نوكس سوى مرات معدودة.”

“هذا يطمئنني إذا.”

“أنا ممتنة لاهتمامك بزواجي، لكني الآن لا أملك رفاهية التفكير في شيء آخر غير كسب المال. لا يمكنني ترك والدتي في منزل خالتي إلى الأبد.”

“أنا سأتولى مسؤولية السيدة سومرست.”

ابتسمت جاكلين برقة عند سماع ذلك. كانت تعلم أن هذا هو صدق والتر.

“أشكرك على عرضك، لكني سأرفضه. لقد تغيرت الظروف، وعلي الآن التكيف مع حياتي الجديدة.”

“جاكلين.”

تنهد والتر بعمق وهو ينادي اسمها. بدا وجهه محملا بالكثير من الكلام، لكنه لم يقل شيئا في النهاية.

بعد أن أدرك أنه لن يستطيع كسر عناد جاكلين، غير والتر الموضوع.

“حسنا، ما هي الوظيفة التي وجدتها؟ يمكنك إخباري عن وجهتك القادمة على الأقل، أليس كذلك؟”

“بالطبع. سأذهب للعمل كمعلمة خصوصية في قصر اللورد بريستون. لحسن الحظ، كتبت لي السيدة كابلتر رسالة توصية.”

“اللورد بريستون؟ هل تقصدين الماركيز ويندسور بريستون؟”

فتح والتر عينيه على وسعهما كما لو أنه سمع شيئا غير متوقع تماما. أومأت جاكلين برأسها والابتسامة لا تزال على وجهها.

“نعم يا عمي.”

“همم.”

مسح والتر ذقنه وهو يتذكر الشائعات المتداولة.

“إذا كنت المعلمة في ذلك المنزل، فستكونين مسؤولة عن الشاب بنجامين بريستون.”

“هذا صحيح.”

“لقد سمعت أن الماركيز بريستون عاد إلى العاصمة منذ بضعة أشهر.”

التزم والتر الصمت كعادته في الحذر. ظل صامتا بتعبيرات غارقة في التفكير، ثم وجه نظرة معقدة نحو جاكلين.

وكأنه لم يعد يحتمل، فتح فمه مع تنهيدة قصيرة.

“هل تعلمين أن معلمي بنجامين قد تغيروا لمرات لا تحصى خلال العامين الماضيين؟”

“سمعت بذلك.”

“حسب ذاكرتي، ستكونين أنت المعلمة العاشرة يا جاكلين.”

“بشكل أدق، أنا المعلمة الثالثة عشرة يا عمي.”

“يا للهول. كان هناك ثلاث أرواح بائسة أخرى إذا. أتمنى أن تشملهم رحمة الله.”

رسم والتر علامة الصليب وتحدث بنصف مزاح وهو يهز رأسه.

“بعد وفاة اللورد جيفري بريستون والد بنجامين، تولى شقيقه اللورد ويندسور بريستون رئاسة عائلة بريستون، وهو الآن يرعى ابن أخيه بنجامين. الشائعات تقول إن سبب تغيير المعلمين باستمرار ليس بنجامين، بل اللورد بريستون نفسه.”

“نعم، هذا ما يقال.”

أومأت جاكلين برأسها دون مبالاة. لم تملك رفاهية التمسك بالخيارات السهلة، فكانت في حاجة ماسة لأي فرصة عمل متاحة.

بدأ والتر حديثه بصعوبة بعد أن ظل يعبث بلحيته لفترة.

“هل تعرفين من هي والدة بنجامين؟”

“نعم، كانت السيدة أماندا بريستون.”

“أجل. للأسف، توفيت بسبب حمى النفاس بعد الولادة مباشرة، وبذلك فقد بنجامين والديه. هل تعلمين أيضا أنها كانت الابنة الصغرى لجلالة الملك؟”

“بالطبع يا عمي.”

بدا والتر أكثر اضطرابا. وكأنه لا يفهم إصرارها على الذهاب إلى عائلة بريستون رغم علمها بكل ذلك.

في النهاية، أفصح والتر عن مخاوفه بصدق.

“ليس سرا أن الأجواء بين العائلة المالكة والماركيز بريستون متوترة بشأن حضانة بنجامين. ذلك لأن اللورد ويندسور بريستون ليس وريثا شرعيا تماما. جلالة الملك لا ينظر إليه بعين الرضا بسبب أصله كابن غير شرعي. وأنا أخشى أن تنجرفي في تلك العاصفة.”

نظرت إليه جاكلين بعينين خضراوين لامعتين. كانت عيناها مفعمتين بالحيوية مثل أوراق الشجر في منتصف الصيف.

“لا تقلق يا عمي. لن أنجرف في أي شيء. أنا مجرد معلمة خصوصية في النهاية. ما الذي قد يورطني في نزاع بين العائلة المالكة والماركيز؟”

“…… حسنا، أتمنى ذلك.”

أومأ والتر برأسه بتعبيرات غير مرتاحة. لكنه سرعان ما أطلق ابتسامة يائسة. إذا لم يكن قادرا على كسر عناد جاكلين، فليس أمامه سوى دعمها.

“إذا واجهت أي صعوبة، تعالي إلي في أي وقت. أنا دائما في صفك، وأنت تعلمين ذلك بالتأكيد.”

“شكرا لك يا عمي.”

ابتسمت جاكلين له بلطف. تذكر والتر شيئا ما وتحدث بحذر.

“هل هناك أي أخبار جديدة عن بارون…”

عند سماع اسم والدها بعد فترة طويلة، أفلتت من جاكلين ابتسامة مريرة دون قصد. رغم علمها بأن تصرفها فظ، إلا أنها قاطعت كلام والتر.

“لم أستطع الاستسلام بسبب أمل غامض، لكني الآن أحاول تقبل الواقع.”

“جاكي.”

“لو كان والدي على قيد الحياة، لكان قد عاد بالفعل. لقد مرت ثلاث سنوات. لم يتم العثور على جثته، لكن حقيقة وفاة والدي لا تتغير. لقد كان من الصعب علي… تقبل تلك الحقيقة فقط. الآن سأعيش حياتي الخاصة يا عمي.”

“أجل. لقد أحسنت التفكير. أحيانا يكون الاستسلام خيارا شجاعا. بارون بالتأكيد سيتفهم مشاعرك يا جاكي.”

الاستسلام خيار شجاع أيضا.

أومأت جاكلين برأسها داخليا. نعم، قد يكون الأمر كذلك. بما أنه لا يمكن الانتقال إلى الخطوة التالية إلا بعد الاستسلام، فلا بد أنه خيار آخر.

إشارة إلى أنها مستعدة لطي صفحة حياتها السابقة والاستجابة لتحد جديد.

حاول والتر تغيير الأجواء المتوترة فتحدث بصوت مشرق متصنعا.

“ماذا لو وقع اللورد ويندسور بريستون في حبك؟ سمعت أنه لا توجد آنسة في قلبه بعد.”

“أوه، هذا مستحيل يا عمي.”

لوحت جاكلين بيديها وكأن الأمر غير منطقي حقا.

“هل نسيت حقيقة أن اللورد بريستون، الذي يدعى للحفلات، لم يرقص مع أي امرأة حتى الآن؟ إنه شخص لا يهتم بالنساء إطلاقا. هل تعتقد أنه يلقب بـ ‘شيطان الأسطول الأسود’ عبثا؟”

“عادة ما يكون هذا النوع من الرجال مخيفا عندما يقع في الحب. فالقدر لا يعلم أحد متى وأين سيطرق بابه.”

“لن يحدث مثل هذا الشيء. أعدك.”

“همم. سنرى ذلك مع الوقت. أين هو الرجل الذي لن يقع في حب آنسة جميلة مثلك وهي أمام عينيه؟”

“أنت تراهن هكذا لأنك عمي فقط. الآخرون ينادونني بـ ‘الآنسة الفقيرة’.”

“يا للهول. عيون أولئك الأوغاد قد أصيبت بالعمى إذا.”

انفجرت جاكلين ضاحكة لرؤية والتر غاضبا بصدق. ابتسم والتر بخفة وكأنه لا يملك خيارا آخر. بدا المشهد ودودا للغاية كما لو كان بين أب وابنته.

كان الانطباع الأول عن ويندسور بريستون هو المفاجأة.

فتحت جاكلين عينيها على وسعهما وابتلعت إعجابا كاد يخرج من فمها، وكأنها تشاهد عملا فنيا بذل فيه أعظم نحات كل جهده.

لقد سمعت كثيرا شائعات عن وسامة ويندسور بريستون. شائعات تقول إنه جميل كالملاك، وأخرى تقول إنه فتان كالشيطان، وكلاهما تصدر الصحف الصفراء.

لكن في هذه اللحظة، كانت متأكدة من أن الشائعات لم تنقل حتى نصف جمال ويندسور بريستون.

شعر أشقر ناعم كخيوط الحرير، عينان بلون أزرق رمادي عميق، أنف أعلى من جبال كالباس، وخط فك متماثل بشكل مثالي.

حتى العمل الذي يبدعه أعظم نحات سيبدو باهتا أمامه. لذلك، فاتت جاكلين توقيت التحية.

“الآنسة جاكلين سومرست؟”

تحدث ويندسور أولا. وخلافا لمظهره العذب، كان صوته حازما للغاية. حينها فقط تذكرت حقيقة أنه كان جنديا سابقا.