{رسم توضيحي في اخر الفصل: لوحة لكارون وبانسيون}

كانت شوارع العاصمة الصاخبة، التي كانت مليئة بالضحك والتصفيق والموسيقى والرقص، تتحرك ببطء بعيدا خلفنا. ارخيت فكي ببطء، وافترقت شفتي قليلا بتنهد مرتاح. تدفق الهواء الهادئ والمنعش إلى أسفل حلقي. قبل أن أعرف ذلك، كنت أنا وبانسيون في وسط حديقة البحيرة في نهاية العاصمة.

بعد بضع خطوات أخرى، وضعني على مقعد الحديقة. كنت أعيش حياة وقحة حتى الآن، ولكن عندما قابلت عيون بانسيون، تسابق قلبي كما لو أنه سينفجر. لم يكن القلق، بل كان شعورا غريبة، كما لو كان الارتعاش من الخجل.

“شكرا لك”

عندما ارتجف قلبي، كان من الصعب نوعا ما أن أقول شكرا لك بشكل صحيح. انتظر بانسيون كلامي بهدوء، مما جعلني أشعر بالخجل أكثر لذلك هدأت نفسي بسرعة. اختفت الدوخة والتذمر دون أن يترك أثرا.

“أمم، شكرا لك.” لولا السيد بانسيون، لربما انهارت على الفور.”

وربما سأعاقب في إيزيلوت، لن أقدر على تنفس الهواء الخارجي مرة أخرى.

على الرغم من شكري له، كان تعبير بانسيون لا يزال قاسيا. نزل على ركبة واحدة وقابل نظرتي بينما كنت أجلس على مقعد. شعرت بالعرق البارد يتدفق على بشرتي نصف الشاحبة.

“إن شعرتِ بألم، فسوف اصطحبك إلى طبيب.”

فوجئت، لوحت بيدي على عجل.

“لا، ليست هناك حاجة على الإطلاق لذلك!”

إذا وصل هذا إلى أذني والدتي، لا أعرف نوع اللوم الذي سأواجهه.

“كان ذلك لأنني كنت أعاني من القليل من فقر الدم. إنها ليست مشكلة كبيرة، لذلك لا تقلق كثيرا. انظر! أنا بخير تماما الآن، أليس كذلك؟”

ارتجف صوتي في الجملة الأخيرة، لكنني تظاهرت بأنني بخير ونظرت إلى بانسيون. بعد التحديق بي لفترة من الوقت، تنهد تنهدا صغيرا ووقف.

“لسبب ما، الأيام التي أقابل فيها السيدة الشابة مليئة دائما بالاضطراب. ولكن في حالة مثل اليوم، أنا سعيد لأنني أستطيع المساعدة.”

بينما كنت أفكر في الماضي في كلماته، جلس بانسيون بجانبي.

“هذا ليس صحيحا.” كان اجتماعنا الأول والاجتماع الثاني طبيعيين تماما. حسنا، بالتأكيد لم أكن أعرف أنك السيد الشاب لدوقية إنتيرا في ذلك الوقت، … كان لدي انطباع عميق فقط.”

على ما يبدو، كنت أحمل مزهرية في ذلك الوقت. لم أستطع أن أتذكر بالضبط لماذا كنت أحمل المزهرية، ولكن يمكنني أن أتذكر بوضوح وجه بانسيون وهو يقترب مني عرضا ويضع الزهور فيها. كانت نفس العيون البنفسجية اللطيفة والأنيقة هي التي كانت أمامي الآن.

كان مذهلا. لم أعتقد أبدا أنني سأجري محادثة غير رسمية مع الرجل الذي ترك انطباعا قويا عني في ذلك الوقت.

“…انطباع عميق؟”

“منك؟ نعم بالطبع. كان عمري 15 عاما فقط في ذلك الوقت، ولم يكن هناك فارس وجدته مثاليا مثل الدوق الشاب. كما تعلم، لدى الأخ لوكهيرد صورة بعيدة عن صورة فارس إمبراطوري أفكر فيه.”

كانت الرياح باردة على الرغم من أن بداية الصيف كانت تقترب، ربما لأننا كنا بجانب البحيرة.

“فقط في حال كنت لا تعرف ولكن، من خلال “الانطباع العميق” لم أقصد ذلك بشكل سلبي.” بدلا من ذلك، شعرت ببعض الارتباك والخجل. لكن-، لكن هذا لا يعني أنني وقعت في حب الدوق الشاب أو شيء من هذا القبيل…”

شعرت وكأنني كنت أضيف كلمات غير ضرورية، لكنني لم أرغب في الإساءة إليه، لذلك أضفتها كعذر. لم أكن أنوي فتح فمي للثرثرة، ولكن مع استمراري في التحدث، هدأ قلبي تدريجيا. كما لو كان يقرأ أفكاري، أجرى بانسيون اتصالا بالعين بهدوء ورفع زاوية فمه قليلا

“اعتقدت أنني الوحيد الذي شعر بنفس الشيء. ربما لهذا السبب، سماع ذلك من السيدة الشابة جعلني أشعر بقليل من …”

توقف عن الكلام وأدار نظره إلى ضفاف البحيرة. كما لو كان يذكر حقيقة غير مريحة، كانت عيناه المشوهتان قليلا مرئيتين بوضوح من الجانب.

“جعلني…مترددا..قليلا”

هل يمكن أن أكون قد ارتكبت خطأ؟ بعد أن رمشت بغباء، التفت أيضا إلى ضفاف البحيرة. كان الأمر غير مقصود، لكنه كان هادئا كما لو أن كل شيء قد توقف باستثناء الخطوات والضوضاء في بعض الأحيان. لم يكن هناك غطاء بيني وبينه، ولم يكن هناك إحراج لا يطاق. أبقيت فمي مغلقا، يتماشى مع الجو. لم تكن البحيرة، التي تعكس درب التبانة، تحت سماء الليل المظلمة، مشهدا سيئا للغاية.

كانت تلك اللحظة…

(باو)!

ارتفعت المفرقعات النارية الذهبية لتزيين سماء الليل الشاسعة.

اهتز كتفي بالضوضاء العالية، ارتجفتُ. الضوء الذهبي المنعكس من السطح، مما يحول المناطق المحيطة إلى اللون الأبيض، كما لو كان الفجر وقد جاء يوم جديد.

“عندما نفكر في الأمر، اليوم هو اليوم الأخير من احتفال النصر.” يبدو أنني كنت مشغولا جدا بالعمل حتى الآن.”

أصبح وجه بانسيون مشرقا أيضا كلما انفجرت المفرقعات النارية في أضواء ملونة. أثناء التحديق فيه بلا كلمات، التقت عيناي ببانسيون مرة أخرى. في ذلك، سرعان ما أدرت وجهي بعيدا. كنت مندهشةً أكثر مما كنت عليه عندما انفجرت الألعاب النارية. لم يكن الأمر كما لو تم القبض علي وأنا أسرق أو شيء من هذا القبيل، لكنني شعرت حقا وكأنني ارتكبت جريمة خطيرة.

“لم ألاحظ أيضا. كنت أعرف أن المهرجان سيكون طويلا، لكنني لم أتخيل أبدا أنه سيستمر لمدة أسبوعين تقريبا.”

“إذا لم يكن المهرجان هو الغرض، فما الذي أتيت من أجله إلى العاصمة؟”

“للخروج، لشراء الهدايا…حرفيا، هذا فقط من أجل هذا القدر.”

نظرا لأن الألعاب النارية لم تكن بعيدة جدا، لذلك إذا تمتمت قليلا، فسيكون صوتي مكتوما. رفعت رأسي للحظة ونظرت إلى الضوء الذي كان أكثر سخونة من الزهور، ثم فتحت فمي بصوت أعلى قليلا من ذي قبل.

“كنت أفكر في الأمر، وأعتقد أنه من الجيد أنني صادفت الدوق الشاب. هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟”

“بالطبع.”

“ما نوع الهدايا التي يحبها الرجال؟”

في كلامي، أصبح وجه بانسيون جادا كما لو كان في عذاب.

“يعتمد ذلك على نوع العلاقة. هل هو من عائلتك؟”

“فقط…أي شخص.”

“أي شخص…”

هل النطاق واسع جدا؟ ومع ذلك، كان من المحرج بشكل لا يطاق الإشارة إلى نيزار. ومع ذلك، بما أن الجميع في الإمبراطورية كانوا يعرفون أن أنا و نيزار مخطوبان، فربما لاحظ شيئا ما.

كانت الخطوط التي شكلت عينيه اللطيفتين، والتي تم تضييقها الآن، حساسة للغاية بحيث لا يمكن مقارنة أي تماثيل منحوتة في هذه الحديقة. سرعان ما افترق بانسيون شفتيه في خضم الصوت الصاخب للمفرقعات النارية.

“السيدة كاترينا، أنا-…”

ومع ذلك، لم يستطع صوته التغلب على صوت انفجار الضوء. قمت برفع حاجبي ووجهت كتفي إلى الأمام قليلا.

“هل يمكنك قول ذلك مرة أخرى؟ لا أستطيع سماعك بسبب صوت الألعاب النارية!”

في ذلك الوقت، ضاقت المسافة التي تم الحفاظ عليها من خلال امتدادين في لحظة. كونه قريبا جدا، نفسه لمس طرف أنفي، تتبع خدي وتوقف عند أذني. أصبح صوته المنخفض، الذي بدا بعيدا في يوم من الأيام، واضحا جدا.

“انظري إلي.”

ثم أخذ بانسيون يدي وأحضرها إلى شفتيه. شفتاه، اللتان تحومان برفق على الجزء الخلفي من يدي كما لو كانت تقولان تحياتي لها، تنخفضان ببطء وتلمسان مفاصلي. شعرت أن شفتيه المغلقتين بإحكام تتشاران قليلا. نفس أكثر سخونة من البخار الذي يتم ضغطه بين أصابعي. في النهاية، لم أستطع سماع شيء واحد. كما لو أن كل حواسي كانت تركز الآن على الأصابع التي لمسها.

ضغطت شفتاه الساخنة على إصبعي. بعد فترة وجيزة، ترك يدي بحركة أبطأ من أي وقت مضى.

“هل تفهمين؟ عادة، يحب الرجال هذا.”

نمت المسافة مرة أخرى عندما تراجع. بدا صوته أعلى بكثير من ذي قبل، على الرغم من أن المفرقعات النارية كانت لا تزال في السماء.

“إذا كان أحد أفراد عائلتك، ففكري بعناية وامنحيهم ما تشعرين أنهم بحاجة إليه أكثر من غيره. لست بحاجة إلى التعبير عن عاطفة عميقة مثل هذه في هذه الحالة.”

“هل يعجبك هذا أيضا؟”

كان فضولا خالصا، ولم يستغرق الأمر الكثير من الوقت حتى يجيب بانسيون.

“إذا كانت علاقة رومانسية، إذن نعم.”

“أنا والدوق الشاب لسنا حبيبين، لذلك لا بد أنه كان غير سار.”

شفتاه، افترقتا قليلا، وتنوي الإجابة، ثم أغلقت ببطء مرة أخرى. حدق بانسيون بي باهتمام بتعبير دقيق لم أره من قبل. لو لم أكن على علم تام بأنه بانسيون إنتيرا، لكنت أخطأت في اعتباره شخصا آخر. كما لو كنت أنظر إلى قلعة متدهارة، كانت العضلات في كل ركن من أركان وجهه مشوهة.

“لم يكن الأمر غير سار.”

كانت الكلمات التي خرجت من فمه وتعبيره في اختلاف صارخ. ربما يقول كذبة فقط من باب المجاملة.

هل جرحت مشاعره بسؤاله عن شيء لا ينبغي أن أفعله؟ على الرغم من أنه ابتسم، أشعر بأنه لم يكن يريد أن يفعل ذلك

“الدوق الشاب هو الأكثر حنية من بين جميع الرجال الذين أعرفهم.” لا بد أن تقع النساء اللواتي تحدثن إليك في حبك.”

“أنا لا أصدق ذلك.”

“لا بجدية. يمكنك تصديقي لأنه يأتي من قلبي.”

لقد سمح لي بإمساك بيده، وسمح لي بتجربة التدخين، وحتى أظهر لي إجراء غير متوقع للإجابة على سؤالي. بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، كان اللطف هو الذي لا يناسب المكانة العالية للدوق الشاب، لأن النبلاء عادة ما كانوا متعجرفين تماما.

“أعتقد أنك أول من تفكر بهذه الطريقة.”

مثل هذا اللطف، ربما شعرت بالكثير من اللازم. لم أستطع الرد عليه. كان ذلك لأنني شعرت وكأن خيط أحمر ساطع لم أكن أعرف حتى بوجوده بيني وبين بانسيون تم سحبه فجأة بإحكام.

لحسن الحظ، لم يدم هذا الصمت طويلا. بعد فترة وجيزة، وقف بانسيون، وارتفعت زاوية فمه بنبرة غير رسمية.

“لقد تأخر الوقت، لذلك من الأفضل أن نعود الآن.” أعتقد أنني سأضطر إلى إعادتك لأسباب تتعلق بالسلامة، لذا من فضلك لا ترفضي.”

بفضل لطف بانسيون، تمكنت من العودة إلى الفندق دون أي مشاكل. لم يكن هناك شيء بيننا بعد ذلك. بمجرد أن انتهيت من الاستحمام، دفنت أنفي في الوسادة ونمت بعقلي براحة.

***

“لقد عاد الدوق الشاب.”

كان صوتا صغيرا يمكن كتمه بسهولة إذا ارتفعت الرياح، لكنه كان واضحا جدا لآذان كارون. عندما فتحت عينيها ببطء، أضاءت مصباح غرفة النوم الثانية الذي أطفأته الخادمة ماري. قبل فترة طويلة، مرت كارون، التي رفعت جسدها بصمت في الغرفة المظلمة، بماري وانتقلت إلى الردهة.

“ما هو الوقت؟”

“إنه منتصف الليل تقريبا.”

“يبدو أن الأخ عاد متأخرا جدا اليوم.”

ماري، التي أخذت معطف الشابة على عجل، لفته بلطف حول كتف كارون.

بعد عودة الدوق الشاب، بانسيون، إلى إنترا (من الحرب)، تم فصل غرفتي النوم، اللتين كانتا قريبتين من بعضهما البعض، إلى الطابقين الثاني والثالث لغرض احترام خصوصية كارون كشابة بالغة. كان بانسيون، وليس كارون، هو من نقلها. كانت الغرفة التي كانت غرفة نوم تيرنر إنتيرا قبل خمس سنوات الآن لبانسيون، ولم يعترض أحد على التغيير. (تيرنر هو الابن الأكبر)

“أخي.”

كان باب غرفة نوم بانسيون مفتوحا على مصراعيها،  كما لو كان لإثبات أن المالك قد عاد لتوه. ذهبت كارون، التي أشات بخفة للسماح لماري بالرحيل، بعد ذلك إلى غرفته واستقرت على كرسي. أدار بانسيون، الذي كان يسحب ربطة عنقه، رأسه لتأكيد وجودها.

“لقد تجاوزت منتصف الليل، لكنني أرى أنك لم تنامي بعد.”

“لدي شيء لأخبرك به. لقد تأخرت كثيرا عن المعتاد اليوم.”

بينما كان بانسيون ينهد قليلا، اقترب خادم من ربطة عنقه وفكها.

“حدث أن يكون الأمر على هذا النحو. ولماذا ما زلت مستيقظة”

“بعد ظهر أمس، تلقيت رسالة تقول إن الكونت الشاب جان أكتور توفي بسبب حادث نقل مقلب.”

جان أكتور. على الرغم من أنها لم تكن قابلة للمقارنة مع عائلات إنتيرا وأماسرا وإيزيلوت إلا أن عائلة أكتور كانت واحدة من السلالات القديمة جدا في إمبراطورية كاڤال. على وجه الخصوص، كان جان أكتور، خليفة الأسرة المذكورة، شخصا يتمتع بسمعة طيبة وكان له صلات وثيقة منتشرة في جميع أنحاء الإمبراطورية. قيل إن الخلافة على العنوان ستحدث قريبا بسبب سوء حالة العد الحالي. ومع ذلك، توفي الوريث فجأة في حادث.

نقر بانسيون لسانه لفترة وجيزة في القصة الحزينة.

“ذكرت السيدة أكتور اسمك بإيجاز في الرسالة يا أخي.” يبدو أنها تريدني أن آتي معك إلى عقار أكتور.”

فكر بانسيون في معنى كلمات كارون. بالطبع، لم يستغرق الأمر وقتا طويلا لمعرفة المعنى الضمني.

“هل لدى عائلة أكتور ابنة؟”

“ستبلغ كارولين أكتور الحادية والعشرين من عمرها هذا العام.”

في العائلات في الجزء الشرقي من الإمبراطورية، بما في ذلك أكتور، عادة ما يمكن التعرف على الأبناء فقط كخلفاء. لكي ترث الأسرة التي ليس لديها ابن الخلافة، يجب تبني أقرب قريب ذكر أو، إذا كانت هناك أنثى من السلالة المباشرة، أن تكون متزوجة.

ومع ذلك، كانت القصة مختلفة قليلا عندما تزوجت الابنة من رجل من عائلة أخرى. تنتمي جميع الممتلكات، بما في ذلك الأراضي والأشخاص في تلك الأسرة، إلى جانب عائلة الذكر. لذلك، عادة ما يختار الناس الأول، وليس الأخير، وهو أمر طبيعي. سيكون من الصعب على أي فرد من أفراد الأسرة قبول فقدان شرف الأسرة ليسجل في التاريخ.

“يبدو أن السيدة أكتور تريد أن تكون كارولين الدوقة.”

أرسل بانسيون الخادم خارج غرفة النوم بنظرة إشارة. بعد تغييره إلى مجموعة خفيفة من الملابس، جلس مقابل كارون.

“هل تريديني أن أتزوج؟”

“بالطبع. لن تستمر عائلة إنتيرا إلا عندما يكون هناك وريث.”

“أنت تعلمين أنني لا أرتبط أبدا بالثقافة غير العقلانية للجزء الشرقي من الإمبراطورية. إذا لم أتزوج، فستكونين خليفة إنتيرا، كارون.”

عند هذه الكلمات، رمشت كارون ببطء. فحص بانسيون، الذي كان يشعل سيجارة، بشرتها وسلمها آخر سيجارة متبقية. لم ترفض كارون، حيث أخذت نفسا عميقا وتركت الدخان ينتشر في الهواء. فتحت فمها في وقت لاحق.

“أعرف ذلك جيدا. ولكن حتى الآن، تلقيت ما يكفي من النعمة من أخي. لا أعتقد أن أي شيء أكثر من هذا ضروري أو مهم بالنسبة لي.”

“إذا بدأت في الجشع، فستنظرين إلى الأشياء بشكل مختلف قليلا.”

“لست بحاجة إلى قول شيء من هذا القبيل. على أي حال، ما أريد قوله هو… إذا كنت تفكر في الزواج، فهي ليست فكرة سيئة أن تزور عقار أكتور في هذه المناسبة.”

لم يقدم بانسيون إجابة مناسبة لكارون واستمر في التدخين.

قام بانسيون، بفرك آخر جزء من السجائر على المنفضة. عندها أيضا استمر تدفق المحادثة مرة أخرى في غرفة النوم الهادئة.

“سمعت أن إليزيه جاءت للزيارة عندما كنت بعيدا.”

إليزيه روماند. واجهت كارون صعوبة في تصحيح تعبيرات وجهها الذي كان على وشك أن يشوهه الاسم غير المرغوب فيه.

“نعم، هذا صحيح.”

“هل كانت هناك أي مشاكل؟”

كان هناك الكثير. ذات مرة، كاد أن ينفد صبرها طوال الوقت الذي كانت تتعامل معها. ومع ذلك، هزت رأسها، ولم ترغب في إزعاج بانسيون المشغول.

“… لا، نحن بخير، لا توجد مشاكل على الإطلاق.”

“ثم أنا سعيد.”

اقترب بانسيون، الذي نهض، من الطاولة وسكب الماء في كوب محضر.

“كيف تسير الأمور مع الماركيز؟”

تغير موضوع المحادثة الآن إلى خطيبها. تجعدت كارون حواجبها لأول مرة عند ذكر فيلفرونتز

ترجمة: ماري

انستا: marythepretty