لكن رغم أنّ الكلمات وصلت إلى أذني بوضوحٍ لا لبس فيه، فإنها كانت لا تزال تصريحًا يجعلني أشك في سمعي.

 

 

 

……إنه حقًا شخص فريد من نوعه هكذا فكرتُ شارده

 

 

“أكنتِ تبغضين الشاب ماستيرا؟”

 

 

 

بدا لي أن ذلك ممكن فتحوّل الحب العنيف إلى كراهية عنيفة أمرٌ يحدث كثيرًا.

 

 

 

تراجعت الآنسة ميليك خطوة إلى الوراء، ثم هزّت رأسها نفيًا.

 

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك تحديدًا الجميع أساء الفهم، لكنني لم أعارض فسخ الخطبة لأنني أحب إلرند.”

 

 

 

كانت امرأة تُفاجئ من يستمع إليها في كل مرة تتكلم فيها.

 

 

 

 

 

إن لم يكن حبًا، فهل كان هناك سبب يدعوها أصلًا لمعارضة فسخ الخطبة؟ ولو كانت الآنسة ميليك، لكان بإمكانها بسهولة العثور على رجل آخر بمواصفات جيدة.

 

 

 

 

“إذن لماذا؟”

 

 

 

 

“ألا يبعث ذلك على الضيق؟ لم يُسمح لي بإبداء رأيي لا حين تقررت الخطبة ولا حين تقرر فسخها، ومع ذلك يظن إلرند أن من حقه، وبمحض إرادته، أن يفسخ الخطبة —لهذا السبب فقط عارضتُ الأمر لو تم الفسخ وفقًا لإرادته، لكان الأمر وكأنه الطرف الأعلى شأنًا في هذه العلاقة، مقارنةً بي.”

 

 

 

 

انفلتت منّي ضحكة قصيرة دون قصد. 

 

 

 

ليس أنني لم أرَ هذا النوع من الأشخاص من قبل، لكنه كان مشهدًا نادرًا منذ زمن.

 

 

 

 

إنه ذاك الصنف الذي يكون أكثر حساسية لما يجنيه الآخرون من مكاسب، لا لما يتكبده هو من خسائر.

 

 

 

 

هذا النوع إما أن ينتهي به المطاف ساقطًا وهو يتشبث بأقدام الآخرين، أو أن يطأ رؤوسهم ويصعد فوقهم حتى يبلغ أعلى المراتب لا ثالث لهما.

 

 

 

 

“هل تشعرِين بالاستياء؟”

 

 

 

سألتني الآنسة ميليك، وهي تطيل حاجبيها وتنظر إليّ.

 

 

 

هل أنا مستاء؟ من المفترض عادةً أن أكون كذلك.

 

 

 

في النهاية، لأن الآنسة ميليك رفضت فسخ الخطبة، تفاقم الأمر، وخلال ذلك حاول الشاب ماستيرا الانتحار معًا، ثم تورّط في كرمى دوقة ستارتِي الكبرى، وانتهى به الأمر مُعدمًا.

 

 

 

 

 

 

وفي خضم هذا كله، أن تشعر بالارتياح لأن الخطبة انتهت بالموت لا بإرادة الطرف الآخر، هو أمر يستحق الإدانة من منظور عام.

 

 

 

 

 

ولعلّها لذلك راقبتني بحذر قبل أن تبوح باعترافها.

 

 

 

 

 

لكنني خضت الحروب وعرفت خفايا السياسة، ورأيت من الناس ما هو أبشع بكثير من ذلك.

 

 

 

 

 

 

حتى لو أن الآنسة ميليك دبّرت محاولة اغتيالي بنفسها ثم ألصقت التهمة بعشيقين، لما بلغت أكثر النماذج البشرية صدمةً ممن رأيتهم في حياتي.

 

 

 

 

“أنا…”

 

 

 

لذلك، وكما كنت أفعل في حياتي السابقة، فكرت في قيمة الآنسة ميليك نفسها.

 

 

 

“أشعر أن الآنسة ميليك ستصبح شخصية عظيمة الشأن.”

 

 

 

 

إما أن تكون من أولئك الذين يغرقون قبل الجميع وهم يتشبثون بالآخرين، أو من أولئك الذين يطأون رؤوس غيرهم ويقفون في القمة.

 

 

 

وبرأيي، كانت من الصنف الثاني.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

ربما لأنها سألتني عن مشاعري الحالية، فجاءها جوابي عن آفاق المستقبل رمشت الآنسة ميليك بعينين حائرتين كان وجهها يبدو بريئًا على نحو غير متوقع.

 

 

 

 

“كما أنني من الذين يؤمنون بأن الشخص الموهوب يستحق أن يُتغاضى عن بعض العيوب الصغيرة.”

 

 

 

 

 

فعدد أصحاب الكفاءات قليل أصلًا، ولو استبعدنا كل من لديه التواء بسيط في طباعه، فلن يتبقى أحد ما دام لم يرتكب جريمة فعلية، فلا بأس إن كانت شخصيته منحرفة قليلًا.

 

 

 

 

حتى جلالة الملك نفسه لم يكن كاملًا من حيث الخُلُق.

 

 

 

 

“آه آه آه……”

 

 

 

 

لا أعلن إن كان جوابي قد راق لها أم لا، لكن الآنسة ميليك انفجرت بضحكة مشرقة.

 

 

 

 

على كل حال، الضحك أفضل من البكاء والصراخ والمطالبة بإحياء الموتى وقفتُ بهدوء أنتظر حتى تهدأ ضحكتها.

 

 

 

 

“أن تقيّمني بهذا الارتفاع… لا يسعني إلا أن أفي بتوقعاتك.”

 

 

 

 

 

بعد أن انحنت حتى كادت تطوي خصرها من كثرة الضحك، توقفت أخيرًا مسحت الدموع المتجمعة عند أطراف عينيها، ثم استقامت من جديد.

 

 

 

 

 

“وقوفك إلى جانبي حين خان إلرند، ونتيجة هذه المحاكمة، ثم كلماتك المشجعة لي الآن… سأردّ لك كل ذلك فإن احتجتي إلى قوتي يومًا، فاطلبني متى شئت.”

 

 

 

 

دَين، إذن أخذتُ أُعمل عقلي بسرعة.

 

 

 

 

الأفضل دائمًا أن تُترك الديون مُعلّقة فكلما طال الزمن، زادت الفوائد أعطِ بسرعة، وخذ ببطء تلك هي الطريقة الأكثر ربحًا.

 

 

 

غير أن المشكلة هي أنني الآن بحاجة ماسة إلى سبب أضع به مسافة بيني وبين العائلة الإمبراطورية.

 

 

 

 

لذا قررت أن أتنازل عن الفوائد، وأقبض دين الآنسة ميليك فورًا.

 

 

 

“إذًا، اشتري وقتي بثمنٍ باهظ.”

 

 

 

 

إن بقيتُ محبوسًا في القصر الإمبراطوري كما أنا الآن، فلن أستطيع تفادي التورط مع جلالته إن لم ألتقِ به قيل إن بيننا خلافًا، وإن التقيتُ به عوملتُ كخطيبة غير مُعلنة.

 

 

 

 

أي أن عليّ، حتى موعد الالتحاق بالأكاديمية، أن أملأ هذا الوقت العالق بأي أعمال أخرى.

 

 

 

 

بما يكفي ليكون الانشغال ذريعة مقبولة لغياب الشائعات عن قربٍ بيني وبين جلالته.

 

 

 

 

“حتى موسم الالتحاق بالأكاديمية، ستة أشهر سأبيع الآنسة ميليك وقتي خلال تلك المدة.”

 

 

 

 

 

لو كان هدفي مجرد الظهور بمظهر المنشغل، لكان بإمكاني الاستعانة بفانيا أو بغيرها ممن بنيت معهم علاقات حتى الآن.

 

 

 

 

فهم جميعًا صغار وبريئون، ومهما كان موقفي، لو طلبتُ موعدًا لخرجوا معي دون تردد.

 

 

 

 

 

لكن بعد أن انقلبتُ على خطبتي مع جلالة الملك، أصبح موقفي هشًا وفي مثل هذه الظروف، فإن مخالطة أولئك الأطفال الأبرياء لن تُلحق الضرر إلا بسمعتهم.

 

 

 

 

 

لم أُرِد أن أؤذي من منحوني صداقتهم يومًا.

 

 

 

 

 

“نعم، وبما أن الخطبة قد أُلغيت، وبما أن البحث عن خطيب جديد ليس بالأمر السهل، فسأتعاون مع سموّك بكل سرور.”

 

 

 

وافقت الآنسة ميليك على طلبي دون تردد.

 

 

 

 

جيد ، إذًا حصلتُ على ذريعة لتمضية ستة أشهر وما تبقى الآن هو سبب يجعل ذهابي إلى الأكاديمية وحدي أمرًا غير مستغرب.

 

 

 

 

ربما عليّ فعلًا أن أجري محادثة مع مملكة لامور.

 

 

 

 

وبينما كنتُ غارقًا في هذه الأفكار، أمسكتُ بيد الآنسة ميليك الحرة وصافحتها.

 

 

 

***

 

 

بعد حادثة محاولة التسميم، أصبحت العلاقة بين بلانش و ميلتشزيدك غامضةً إلى حدٍّ بعيد.

 

 

 

 

لا بين الطرفين نفسيهما، بل في نظر من يراقبها من الخارج.

 

 

 

 

فهما لم يحاولا إعادة إقامة حفل الخطبة الذي أُلغي، كما أنّ الأميرة التي كانت تحضر حتى ما قبل مهرجان الصيد موائد العشاء التي تجمع الإمبراطور وزوجته مع الدوق الأكبر، اعتذرت بعد ذلك عن المشاركة متذرّعةً بأنها اضطرت إلى لزوم الفراش مدةً طويلة بسبب المرض.

 

 

 

 

ومن هذه الزاوية، بدا وكأنّ العطايا التي كان الدوق الأكبر يُغدقها على الأميرة بلانش قد انقطعت.

 

 

 

 

لكن الحقيقة أنّ الاثنين واصلا، كما في السابق، لقاءات شاي أسبوعية مرةً كل أسبوع.

 

 

 

 

بل إنّ الأميرة بلانش أصبحت تتردّد على القصر الإمبراطوري وخارجه بحريةٍ أكبر من ذي قبل، وكانت كلما تنقّلت تستقلّ عربةً تحمل شعار الدوق الأكبر.

 

 

 

 

لقد ظلّت، بلا شك، تحت حمايته.

 

 

 

 

 

فكيف يمكن تفسير هذه العلاقة الملتبسة؟ ما هو وضع الأميرة بلانش الآن بالضبط؟ هل هي دوقةٌ كبرى مرتقبة؟ أم مجرد رفيقة للدوق الأكبر؟ أم أنها مبعوثة سلام من مملكة لامور؟

 

 

 

 

وبينما كان الجميع في حيرةٍ من أمرهم، وُجد شخص واحد لم يستطع احتمال هذا الغموض.

 

 

 

 

“تبدين مشغولة كثيرًا هذه الأيام ألا تشعرين أنكِ نحلتِ قليلًا؟ هل تواظبين على تناول طعامكِ جيدًا؟”

 

 

 

 

كانت تلك إمبراطورة الإمبراطورية، ليانا.

 

 

 

 

 

 

وبفضل الجهود الحثيثة التي بذلها بيركن، كانت ليانا، رغم وجودها في قلب العاصفة، من أقلّ الناس اطّلاعًا على تفاصيل الوضع الراهن، ومع ذلك لم تكن تعرف التحفّظ.

 

 

 

 

 

 

فقد بادرت أولًا بإرسال دعوة إلى بلانش للمشاركة مجددًا في مأدبة العشاء التي تجمع الإمبراطور وزوجته، وحين رُفض الطلب ميلتشزيدك قصدت بنفسها قصر جاسبر.

 

 

 

 

 

 

وبطبيعة الحال، كان مرافق الإمبراطور على مائدة العشاء في ذلك اليوم هو الدوق الأكبر وحده.

 

 

 

 

 

الإمبراطور والدوق الأكبر، والإمبراطورة وتلك التي كانت مرشّحة لمنصب الدوقة الكبرى، لكنها باتت الآن أميرة من دولة أخرى لا يُعرف ما طبيعة علاقتها به.

 

 

 

كيف سيبدو هذا المشهد في أعين الآخرين وهم يتناولون الطعام منقسمين إلى مجموعتين؟ لم يكن ذلك مما يشغل بال ليانا.

 

 

 

 

فلو سُئلت مباشرةً، لأجابت بأنها تكنّ لبلانش مودةً كبيرة، أما همسات الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على السؤال، فلم تكن ليانا ممن يهتمّون بها.

 

 

 

 

“……أشكركِ على اهتمامكِ وبفضل عنايتكِ، أصبحت صحتي بخير الآن.”

 

 

 

ابتسمت بلانش ابتسامةً هادئة، والتقطت شوكتها مقتديةً بليانا.

 

 

 

 

وبينما كانت الإمبراطورة تسألها، خلال تناول المقبلات، عمّا إذا كانت استعداداتها لدخول الأكاديمية تسير على ما يرام، وعن علاقاتها الجديدة التي قيل إنها كثرت في الآونة الأخيرة، وعن إن كانت بحاجة إلى شيء، باغتتها بسؤالٍ مباشر فور وصول الطبق الرئيسي.

 

 

 

 

“إذن، بلانش هل أنتِ لا ترغبين في الزواج من مِلكي؟ أم أنكِ تريدين تأجيل إعلان الخطبة؟”

 

 

 

 

 

كان التحوّل حادًّا إلى درجة أنّ بلانش كادت تختنق وبعد جهدٍ بالغ، نجحت الفتاة في ابتلاع ما في فمها من دون أن تسعل، ثم جعلت صوتها يرتجف عمدًا.

 

 

 

 

“أ… أمم، لا أدري…….”

 

 

 

 

 

“أم أنّ المشكلة في مِلكي؟ من الخارج يبدو أنكِ أنتِ من تغيّرتِ، لذلك جئتُ لأسألكِ أم أنني اخترت الشخص الخطأ للسؤال؟”

 

 

 

 

يا له من حدسٍ مخيف.

 

 

 

لعقت بلانش شفتيها في سرّها.

 

 

 

 

فعادةً، وبما أنّ مكانة ميلتشزيدك أعلى، وأن تحوّلها إلى رفيقة له أو اختيارها مرشّحة لمنصب الدوقة الكبرى كان بإرادته، فإن الناس يميلون إلى الاعتقاد بأن أي خللٍ في العلاقة هو قراره.

 

 

 

 

وإذا أضفنا إلى ذلك أنّ ليانا لا تعلم أنّ حادثة محاولة التسميم كانت تمثيليةً من تدبير بلانش نفسها، ازداد حدسها رعبًا.

 

 

 

 

وإذ كانت بلانش تعلم أنّ الأكاذيب السطحية لا تنطلي على شخص كهذا، قررت أن تصطدم بجوهر الأمر مباشرة.

 

 

 

 

فإذا جُرّد كل شيء، حتى الحقائق، فلن يبقى في النهاية سوى المشاعر.

 

 

 

“في الحقيقة…… أنا خائفة.”