لم يكن لديّ أيّ ذكرى عن عودتي إلى قصر جاسبر.

 

 

 

 

وحين استعدتُ وعيي، لم يكن الدوق الأكبر أمام ناظري، بل كانت تولّا فقط، تمسك وجنتي بقلقٍ ظاهر على وجهها.

 

 

 

 

 

“هل فزعتِ كثيرًا؟ ماذا أفعل الآن…… لم تكن هناك إصابات ظاهرة، لكن هل تشعرين بسوءٍ في أيّ موضع؟ هل لديكِ أعراض نزلة برد؟ هل قدماكِ بخير؟”

 

 

 

بدأتُ أفحص وضعي الحالي ببطء.

 

 

يداي سليمتان.

 

 

 

قدماي سليمتان.

 

 

 

 

وعندما وطئتُ الأرض بخفة، وجدتُ أن ساقيّ تحملان وزني بلا مشكلة لم تُصب عظامي ولا عضلاتي بأذى.

 

 

 

قالت تولّا إنه لا توجد إصابات خارجية.

 

 

 

 

لكن داخل صدري، كان الألم يشبه وتدًا من الجليد مغروسًا في أحشائي، باردًا ومؤلمًا.

 

 

 

 

وعندما لمستُ جلدي بأطراف أصابعي، وجدته دافئًا، فعرفتُ أن هذا ليس عارضًا جسديًا، بل مشكلة نفسية.

 

 

 

“……لا، أنا بخير.”

 

 

 

عصرتُ صوتي بصعوبة حتى خرج.

 

 

 

لم تخفِ نظرة القلق من عيني تولّا، لكن ما أحتاجه الآن ليس هذا.

 

 

 

بعد أن ضبطتُ أنفاسي، رفعتُ رأسي.

 

 

 

نظرتُ مباشرة في عيني تولّا البنيتين، وأصدرتُ أمري بصوتٍ حاسم.

 

 

 

“تولّا أبلغي الأطفال جميعًا أن يأخذوا قسطًا من الراحة، وألا يخرج أحدهم من الغرفة اليوم وأنتِ كذلك.”

 

 

 

 

ارتعشت يد تولّا التي كانت تحيط بي كما لو كنتُ قطعة حلوى هشة قابلة للكسر.

 

 

 

لم أُحوّل نظري، بل ظللتُ أحدّق في عينيها بهدوء.

 

 

 

“……أمركِ مُطاع.”

 

 

 

انسحبت يدها.

 

 

 

 

ومن الموضع الذي فارقته يدها، شعرتُ وكأن الصقيع بدأ يزحف على جسدي، لكنني تحمّلت.

 

 

 

حتى لو كانت تولّا، لم أُرِد أن ترى ضعفي.

 

 

 

بل كنتُ أفضّل أن أعضّ لساني وأموت على أن أُظهر ضعفي.

 

 

 

 

بعد أن خرجت تولّا، وأُغلق الباب، وبعد مرور وقتٍ كافٍ لأن تجمع الأطفال جميعًا في غرفهم، عندها فقط أرخيتُ رأسي فجأة.

 

 

 

وفي اللحظة ذاتها، سقطت دمعة وتدحرجت لتبلّل السجادة.

 

 

 

“لماذا……”

 

 

 

كان رأسي يدور.

 

 

 

لماذا بالذات؟

 

 

وبأيّ سبب؟

 

 

 

“لماذا تحديدًا……”

 

 

 

حتى وسط هذا الاضطراب، واصل عقلي الحاد بلا داعٍ تركيب المعطيات واحدةً تلو الأخرى.

 

 

 

 

الطريقة التي بادر فيها بعرض الصفقة، ثم عاملني بلطفٍ مبالغ فيه وكأن العلاقة امتداد لمشاعر.

 

 

 

 

الأسلوب المفرط دائمًا في التعبير عن المودة.

 

 

 

 

المظهر الوديع الذي يخالف تمامًا شخصيته السياسية المعتادة، حيث يضع الناس في كفّ يده ويتلاعب بهم بمهارة، ويعامل الآخرين بازدراء، ومع ذلك يُجيد تمثيل الصورة التي يتوقّعها الناس منه بذكاءٍ مذهل.

 

 

 

 

بل إنني تعجبت كيف لم أكتشف حقيقته طوال عشر سنوات، رغم أنني كنت أُدرك أنه صاحب ذاكرة من حياة سابقة.

 

 

 

فما إن انكشف الأمر، حتى أصبح من المستحيل الخلط بينه وبين غيره.

 

 

 

لم يكن في هذا العالم شخصٌ آخر مثله.

 

 

 

كان ينبغي لي أن أتنبه إلى أن هناك خللًا منذ اللحظة التي أصبحتُ فيها أتمنى سلامة شخصٍ آخر قبل سلامتي أنا.

 

 

 

 

لكن ما أحاط بجسدي عند لقائي مجددًا بالسيد الذي كرّستُ له حياتي السابقة لم يكن الفرح.

 

 

 

بل كان اليأس.

 

 

 

 

“أكان التمني بألا تمسّ أكمامنا بعضها بعضًا أمنيةً عظيمةً إلى هذا الحد؟”

 

 

 

 

على خلاف ما كتبته بعض الكتب التي تكهّنت بأمري، لم أمت وأنا أحمل ضغينة تجاه جلالته.

 

 

 

كنتُ أفهم سبب أفعاله.

 

 

 

 

وكنتُ أعلم أنه لم يتخلَّ عني حقًا بالمعنى الحقيقي.

 

 

 

حتى لو عاملني بقسوة، فالإمبراطور كيانٌ يُباح له ذلك أصلًا.

 

 

 

 

ثم إن السجلات التاريخية تشير إلى أن جلالته اعتنى بابنتي في النهاية.

 

 

 

 

وقد تحقّقت أمنيتي الأخيرة، فكيف لي أن أحمل عليه حقدًا؟

 

 

 

 

ومع ذلك، فإن رغبتي الصادقة بألا أتقاطع معه ولو بطرف ثوب كانت حقيقية أيضًا.

 

 

 

حتى لو لم يكن قد نبذني حقًا.

 

 

 

 

بل لأن ذلك كان صحيحًا بالذات، لم أُرد أن أراهن حياتي مرة أخرى على محبةٍ متقلّبة كهذه.

 

 

 

 

محبةٌ لا تهجرني تمامًا، لكنها تقسو عليّ وتدفعني بعيدًا بنزواتها… مرة واحدة كانت كافية.

 

 

 

بل الأدقّ أن أقول: لم أعد أرغب في تعليق آمالي على محبةٍ متقلّبة كهذه.

 

 

 

“لماذا أنتَ بالذات؟”

 

 

 

 

لماذا يكون ثاني شخصٍ ألتقيه في حياتي كلها، ممن يحتفظون بذاكرة حياتهم السابقة، هو جلالته؟

 

 

 

ولماذا يكون جلالته هو الدوق الأكبر الذي لم يبقَ سوى إعلان خطوبتي منه غدًا؟

 

 

 

لماذا… لماذا؟

 

 

 

الآن، أصبحتُ متورطة معك إلى حدٍّ لا أستطيع معه الانفصال عن جوارك.

 

 

 

 

انحنى جبيني تدريجيًا تحت وطأة اليأس، حتى لامس الأرض.

 

 

 

خشونة السجادة خدشت جبيني.

 

 

 

 

وعلى نحوٍ غريب، أعاد ذلك الألم الطفيف بعض الصفاء إلى ذهني، ففتحتُ عينَيّ المغمورتين بالدموع إلى أقصاهما، وهمست

 

 

 

“……لا، أليس الحاكم دائمًا ما يترك إجابة؟”

 

 

 

نعم.

 

 

 

لطالما وجدتُ الإجابة.

 

 

 

حتى لو كانت تلك الإجابة طريقًا يقود إلى موتي.

 

 

 

لذا، سأجد الإجابة هذه المرة أيضًا.

 

 

 

الطريقة التي تُمكّنني من الابتعاد عن جلالته.

 

 

 

من نيل حريتي.

 

 

 

بعد أن أرهقتُ جبيني بالضغط على السجادة، ذهبتُ إلى الحمّام وفتحتُ الماء.

 

 

 

غسلتُ وجهي بالماء البارد، فشعرتُ بأن رأسي بات أكثر صفاءً.

 

 

 

“—في الوقت الحالي، هدفي واضح.”

 

 

 

الهروب من جوار الدوق الأكبر…… من جوار جلالته.

 

 

 

 

فأنا حقًا لا أتمنى تلقي عرض زواجٍ ثانٍ…… وبينما كنتُ أفكّر بذلك، أدركتُ حقيقةً بالغة الخطورة.

 

 

 

 

“……حتى بالنسبة لبلانش، سيُعدّ هذا عرض الزواج الثاني.”

 

 

 

 

عرض زواجٍ تلقيته بصفتي لي بايك ريون، وعرض آخر بصفتي بلانش.

 

 

 

الذي تلقيته كالي بايك ريون كان بإمكاني التظاهر بعدم حدوثه.

 

 

 

 

والذي تلقيته كبلانش لم يكن مصحوبًا بمشاعر، لذا كان محتملًا.

 

 

 

 

ما يجب أن أخشاه هو العرض الثاني.

 

 

 

ذلك العرض الذي قد يقدّمه جلالته مرةً أخرى بعد أن يعرفني حقّ المعرفة.

 

 

 

“الوقت ضيّق جدًا.”

 

 

 

 

خلال مأدبة ما بعد الصيد التي ستُقام غدًا، سيُعلن جلالته شفهيًا عن خطوبتنا.

 

 

 

 

 

سيُقام الحفل الرسمي بعد التخرّج من الأكاديمية، والزواج سيكون أبعد من ذلك، لكن إن أردتُ قلب الأمور، فقبل الإعلان الشفهي هو التوقيت الأنسب.

 

 

 

 

“همم… يبدو أن الأوراق المتاحة حاليًا اثنتان……”

 

 

 

إحداهما الطرف الذي جعل حصاني يهرب اليوم.

 

 

 

والأخرى عائلة الآنسة ستارتي التي تكنّ لي الضغينة.

 

 

 

في كلتا الحالتين، إن استخدمتُهم ذريعة، يمكن فسخ الخطوبة.

 

 

 

 

“ربما من حسن الحظ أنني أعددتُ مسبقًا خطة لتلفيق التهمة.”

 

 

 

 

 

كان ذلك في الأصل لخدمة جلالته، لكن خطة استدراج خصومه باستخدامي كطُعم كانت جارية بالفعل.

 

 

 

 

وقد وقع في الفخّ بإتقان الطرف المسؤول عن حادثة هروب الحصان اليوم.

 

 

 

 

غير أن المشكلة تكمن في أن افتعال حادثٍ كبيرٍ بما يكفي لفسخ الخطوبة ليس أمرًا سهلًا.

 

 

 

لأنني أردتُ أن أكون طُعمًا، لا أضحية.

 

 

 

“……لا أريد عبور جسرٍ خطير، لكن لا خيار آخر.”

 

 

 

تنهدتُ، ثم فتحتُ الخزانة.

 

 

 

انعكس ضوءٌ مريب على قارورة زجاجية كانت مخبّأة في عمقها.

 

 

***

 

 

كأن المطر لم يهطل قطّ، كان سماء مأدبة ما بعد الصيد صافية.

 

 

 

 

وقد بدا الدوق الأكبر، الذي خلع عنه مؤخرًا مسحة الصبا، يبتسم ابتسامة دائرية وهو يحمل كأس شمبانيا خالٍ من الكحول، بينما كانت أميرة لاموريه تقف إلى جواره، متباهيةً بوقارها الرزين.

 

 

 

“إنهما حقًا ثنائيّ أشبه بلوحة مرسومة.”

 

 

 

 

كانت قصة الأمس، حين عاد الدوق الأكبر وهو يحمل بين ذراعيه الأميرة بلانش بعد أن ضلّت طريقها، قد ذاعت في كل مكان.

 

 

 

 

كلاهما جميل الملامح، رفيع المنزلة، ويبدوان على وفاق، لذا بدا المشهد في نظر الكبار باعثًا على الرضا.

 

 

 

 

العالم الصغير الذي كان الطفلان يتهامسان فيه غير مكترثين بنظرات الكبار، قطعه صوت الإمبراطور.

 

 

 

“هيا، لا بدّ من نخب إنها كؤوس بلا كحول، فارفعوها.”

 

 

 

كان ذلك مقصودًا.

 

 

 

 

ناول الإمبراطور الشمبانيا الخالية من الكحول، فتسلّم الدوق الأكبر الكأسين معًا، ثم قدّم إحداهما إلى الأميرة.

 

 

 

 

“تفضّلي.”

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

ابتسمت الأميرة بابتسامة أنيقة وتسلّمت الكأس.

 

 

 

تحرّك الإمبراطور خطوات قليلة حتى وقف في وسط القاعة.

 

 

 

 

ألقى كلمات ثناء عامة على الحاضرين في مهرجان الصيد، تلتها بعض عبارات التهنئة المألوفة.

 

 

 

 

وكعادته، لم يُطل الكلام، إذ لم يكن من محبّي المظاهر الزائفة.

 

 

 

“لتدمْ أمجادُ الإمبراطورية.”

 

 

 

“لتدمْ أمجادُ الإمبراطورية!”

 

 

 

بعد نخب الإمبراطور، رفع الجميع الكؤوس إلى شفاههم.

 

 

 

“—آه.”

 

 

 

وحين تحوّلت الأنظار التي كانت معلّقة بالإمبراطور إلى مصدر الصرخة الواهنة، كانت الكأس في يد الأميرة قد مالت نصف ميل، وقد انسكب ما فيها كلّه.

 

 

 

“ماذا؟ ما بكِ؟”

 

 

 

انحنى الدوق الأكبر الواقف إلى جوارها، يتفحّص حالتها بقلقٍ ظاهر.

 

 

 

هل أسقطتها سهوًا؟ لم يخطر ذلك في الذهن إلا للحظة.

 

 

 

رفعت الأميرة يدها الأخرى، تلك التي لا تمسك بالكأس، وغطّت فمها.

 

 

 

“يا صاحب الجلالة، في الكأس……”

 

 

 

لم تُكمل كلامها حتى سال الدم من بين أصابعها التي كانت تسدّ فمها.

 

 

 

 

“……بلانش؟”

 

 

 

اهتزّ بصر الدوق الأكبر.

 

 

 

ألقى الكأس الذي كان يمسكه بعجلة، ثم أسند الأميرة بكلتا يديه.

 

 

 

“لحظة— استدعوا طبيب القصر!”

 

 

 

عند سماع صوته المذعور، أدرك الجميع أن أمرًا غير طبيعي قد وقع.

 

 

 

 

ارتفعت الصرخات من كل جانب، بينما بقيت الأميرة بلانش نفسها صامتة.

 

 

 

 

لكن يبدو أن جسدها لم يعد يطاوعها، إذ تقلبت قليلًا بين ذراعي الدوق الأكبر، ثم سقطت يدها متراخية إلى الأسفل، واندفع الدم فجأة من فمها.

 

 

 

“بلانش!”

 

 

 

“أنا……”

 

 

 

انقطع الصوت الواهن، وأسدلَت الرموش الفضية على عينيها السوداوين.

 

 

 

ثم اندفع الدم مرةً أخرى بغزارة، فلطّخ شفتيها الحمراوين.

 

                                                        • نهـاية الفصل •