وبينما كنتُ أجري تلك الحسابات، مرّ سهمٌ بمحاذاة أذني، شاقًّا الهواء إلى جواري.

 

 

 

…هل أخطأتُ في تقديري؟

 

 

 

هل يمكن أن يكون الخصم مستعدًّا لتحمّل المخاطرة، حتى لو كان الثمن هو القضاء عليّ؟

 

 

 

تجمّد جسدي غريزيًا، ولم أحرّك سوى نظري، موجّهةً إيّاه نحو الجهة التي أُطلق منها السهم.

 

 

 

لم أرَ سوى الأشجار.

 

 

 

…لا بأس، فالأشجار تشكّل حاجزًا دفاعيًا، ومن تلك الجهة لن يتمكنوا من إصابتي مجددًا.

 

 

 

كتمتُ أنفاسي وانخفضتُ ببطء.

 

 

 

وبعد أن اختبأتُ بين الأعشاب وانتظرتُ قليلًا، سمعتُ حركةً آتية من خلف الأشجار.

 

 

 

“أين الطفلة؟ هل تراها؟”

 

 

 

“لا، لا أراها.”

 

 

 

“هل ضلّت الطريق؟”

 

 

 

آه، فهمتُ الآن لم يكونوا يستهدفونني مباشرة.

 

 

 

 

يبدو أنهم كانوا ينوون، بعد التأكد من أنني لست على ظهر الجواد، إخافة الحصان ودفعه إلى الفرار، أو إصابة ساقه ليعجز عن الحركة تمامًا.

 

 

 

 

فمن المستحيل لطفلة أن تعود إلى المعسكر الرئيسي سيرًا على قدميها، وكان ذلك وحده كافيًا لإثارة الرعب في قلب أي طفل عادي.

 

 

 

 

والسهم الذي أطلقوه لهذا الغرض مرّ، على ما يبدو، بمحاذاة أذني مصادفة.

 

 

 

استدرتُ واستلقيتُ بحيث لا تقع خصلات شعري الفضية اللافتة في مجال رؤيتهم.

 

 

 

هل ساعدني ارتداء ملابس ذات ألوان تمويهية؟

 

 

 

على أي حال، تبادل الجناة بضع كلمات إضافية من دون أن ينتبهوا إلى وجودي.

 

 

 

 

“حسنًا، بخطوات طفل لن تبتعد كثيرًا إذا كان العمق بهذا القدر، فسنجدها قريبًا.”

 

 

 

“إذًا، لنبحث.”

 

 

 

يبدو أنهم كانوا يريدون تفادي سيناريو يُفترس فيه طفل تائه على يد وحش.

 

 

 

 

لعل خطتهم كانت أن يتظاهروا بأنهم أوّل من عثر عليّ، فيحمونني ويعيدونني بعد أن أكون قد أدركتُ فرار الجواد وانهرتُ خوفًا بالبكاء.

 

 

 

 

لكن بما أنّ الهدف كان أنا، فلن تنجح تلك المسرحية.

 

 

 

أغمضتُ عينيّ، وبدأتُ أُعيد نقش تلك الأصوات في ذاكرتي ببطءٍ ووعي، حتى أتمكّن من تمييزها فورًا، ولو سمعتها مجددًا وسط حشدٍ من الناس.

 

 

***

 

كان مهرجان الصيد لهذا العام ناجحًا على أكثر من صعيد.

 

 

 

وما المقصود بقولنا “على أكثر من صعيد” هو ما يلي.

 

 

 

“مذهل حقًا أن تحقّق هذا المستوى من النتائج منذ مشاركتك الأولى! ربما أترك لكَ مهرجان الصيد مستقبلًا وأبقى أنا في المقرّ.”

 

 

 

“ومن يتحدّث؟ أنتَ نفسك أسقطتَ تلك الطريدة الثقيلة ببراعة.”

 

 

 

كان ذلك يعني أنّ الإمبراطور والدوق الأكبر اقتسما بصفاء المركز الأوّل في فئتي أثقل طريدة وأشدّ طريدة شراسة.

 

 

 

ففي هذا العام، كانت غنيمة الإمبراطور موسًا، بينما كانت غنيمة الدوق الأكبر دبًّا.

 

 

 

الإمبراطور رجلٌ لم يسبق له أن فقد المركز الأوّل في مهرجان الصيد، لكن أن يحقّق الدوق الأكبر، في عام مشاركته الأولى، نتيجةً مذهلة كهذه، فذلك أمر يبعث على الدهشة والارتياح معًا.

 

 

 

 

ففي مثل هذه المناسبات، من الأفضل دائمًا أن يحتلّ أصحاب السلطة المراتب العليا، حتى يطمئنّ الجميع.

 

 

 

“ألم تعد بلانش بعد؟”

 

 

 

سأل ميلتشزيدك ،وهو يتفحّص الحشود المتجمّعة حول الدب الذي اصطاده بنفسه، والموس الذي اصطاده بيركن.

 

 

 

كان بيركن قد عاد قبل قليل، وقد مرّ بالفعل على المقرّ حيث كانت ليانا 

 

 

 

“نعم، ليست إلى جانب ليانا  ولا هي هنا أيضًا يبدو أنها لم تعد بعد ربما كان صيدها أفضل مما توقّعت، فاستغرق جمع الفِخاخ وقتًا أطول.”

 

 

 

كان ذلك تفسيرًا معقولًا.

 

 

 

فبلانش كانت طفلة متعددة المواهب، ولن يكون مفاجئًا لو حقّقت نتائج جيّدة في أول مشاركة لها في الصيد.

 

 

 

وعلى عكس ميلتشزيدك الذي تحرّك برفقة فرسان وصيادين، كانت بلانش تتحرّك وحدها، لذا فإن كثرة الطرائد قد تسبّب لها بعض العناء، وهو أمر غير مستغرب.

 

 

 

“إذًا، ينبغي أن أذهب وأؤدي دور الحمّال على الأقل.”

 

 

 

كان ميلتشزيدك قد رأى حجم الفِخاخ التي أرادت بلانش نصبها أثناء الفحص المسبق.

 

 

 

 

وبتلك الفِخاخ، لن يُصاد على الأرجح سوى أرانب أو سناجب، وفي أفضل الأحوال ثعلب، لذا لم يكن هناك داعٍ لأن يذهب جمعٌ كبير.

 

 

 

دوقٌ شابّ ودوقةٌ شابة، يعودان وحدهما حاملين غنائم بلانش.

 

 

 

بدت الصورة جميلة بما يكفي، فاختار ميلتشزيدك ألّا يترجّل عن جواده، بل أدار رأسه من جديد.

 

 

 

“سأذهب لأُحضر بلانش، فتولَّ أنتَ أمر هذا المكان يا أخي.”

 

 

 

“حسنًا، حتى لو تأخرت قليلًا، فسأعدّه من امتيازات الإمبراطور استمتع بموعدك جيدًا.”

 

 

 

وكأنّه أدرك غاية ميلتشزيدك ، ابتسم بيركن ابتسامة عريضة وربت على مؤخرة الحصان الذي يمتطيه.

 

 

 

من المؤكد أنّ بلانش الحكيمة كانت تستعيد فِخاخها بدءًا من عمق الغابة نحو أطرافها.

 

 

 

إذًا، فلنبدأ بتفقد المدخل أولًا.

 

 

وبهذا التفكير، أخذ ميلتشزيدك يمسح الغابة بعينين زرقاوين حادّتين.

 

 

***

 

 

 

كنتُ أُسند ظهري إلى الشجرة، وأتمتم بذهول

 

 

 

“…ترى، كم تبقّى حتى موعد انتهاء الصيد؟”

 

 

 

 

بعد أن نصبتُ جميع الفِخاخ، تعمّدتُ أن أبقى أتجوّل في أطراف الغابة فقط لذلك فلا بدّ أنّ هذا المكان ليس بعيدًا عن المقرّ.

 

 

 

غير أنّ كونه غير بعيد ينطبق حين يكون المرء على ظهر جواد، أما المسافة التي تستغرقها الأقدام سيرًا، فذلك أمرٌ آخر.

 

 

 

لهذا، كان من الأفضل أن أبقى هنا بدلًا من أن أضيع الطريق عبثًا أثناء التجوّل، وأنتظر إلى أن تبدأ أعمال البحث.

 

 

 

فعندما يدركون أنّني غير موجودة، سيأتون حتمًا للبحث عني.

 

 

 

وإن لم يحدث ذلك، فربما يعود أولئك الذين طردوا جوادي في وقتٍ سابق.

 

 

 

ولهذا السبب، لم أتحرّك وبقيتُ في مكاني.

 

 

 

غير أنّ الأمور بدأت تتعقّد عندما شرع المطر في الهطول.

 

 

 

“الانتظار لساعات لا يزعجني… لكن انخفاض حرارة الجسد مشكلة حقيقية.”

 

 

 

فهذا الجسد ضعيف نسبيًا، وإن لم أكن حذرة فقد أُصاب بمرضٍ شديد.

 

 

 

…لا، بل لحظة.

 

 

 

ما دمتُ قد وصلتُ إلى هذا الحد، أفلا يكون من الأفضل أن أتعرض للمطر عن قصد حتى أُصاب بالحمّى؟

 

 

 

حينها يمكنني تحميل الطرف الآخر مسؤولية واضحة.

 

 

 

وبينما كنتُ أرفع بصري إلى السماء، مترددةً بين هذه الخيارات، تلون مجال رؤيتي فجأةً بحمرة أوراق الخريف.

 

 

 

“حقًا… سيدتي تحتاج إلى عناية مستمرة.”

 

 

 

لا، لم تكن أوراق القيقب.

 

 

 

كان ذلك شعر الدوق الأكبر.

 

 

 

كانت خصلاته المتموّجة، المبلّلة برذاذ المطر، أكثر هدوءًا من المعتاد.

 

 

 

وعيناه الزرقاوان الصافيتان، المتناقضتان مع السماء الغائمة، كانتا تنظران إليّ من علٍ.

 

 

 

“هل أُصبتِ في مكان ما؟”

 

 

 

في تلك اللحظة، انتابني شعور غريب بالألفة.

 

 

 

آه… هذا المشهد… لقد رأيته من قبل… في زمنٍ ما…

 

 

 

“يا للعجب أن أرى شخصًا في غاية الجِدّ مثلكِ يتظاهر بالتكاسل هكذا.”

 

 

 

“…لم أكن أتهرّب كان هنا عشبٌ طبيّ ثمين، فنزلتُ لقطفه قليلًا، وخلال ذلك فرّ الجواد لا غير.”

 

 

 

 

“هاها، يا له من أمر يبدو أنّ لكِ جانبًا غير ماهر أيضًا هذا ممتع حقًا.”

 

 

 

 

“يسرّني أنّ ذلك يُمتع سموّك ، ولكن…”

 

 

 

سماءٌ تمطر.

 

 

 

وأنا، وقد فقدتُ جوادي أثناء الصيد.

 

 

 

وتحت ظلّ أوراق الشجر، كان ذاك الشخص قد جاء يبحث عني.

 

 

 

“…لا توجد إصابات لكنني متعبة قليلًا…”

 

 

 

“وأين الجواد؟”

 

 

 

“…ضاع.”

 

 

 

ألقى الدوق الأكبر نظرةً حوله.

 

 

 

لم يكن جوادي في الجوار، ولا حتى جواده هو؛ إذ كان بعيدًا بعض الشيء.

 

 

 

قلتُ إنني متعبة، لكنني لم أكن عاجزة عن المشي.

 

 

 

 

وضعتُ يدي على الأرض لأنهض بجسدي الثقيل، غير أنّ يدًا صلبة، بارزة العظام، امتدّت نحوي قبل أن أتمكّن من الوقوف.

 

 

 

“هيا، ضعي يدكِ حول عنقي.”

 

 

 

“تعالي، سأُنهضكِ أمسكي.”

 

 

 

كانت يدًا قويّة، مفاصلها بارزة، يد رجلٍ مكتمل، على عكس وجهٍ ما زال يحمل مسحةً من الفتوة، وكتفين مستديرين.

 

 

 

أدركتُ فجأةً أنّ الدوق الأكبر قد بلغ الآن العمر نفسه الذي كان عليه جلالته عندما التقيتُه للمرة الأولى.

 

 

 

“ما بكِ؟ أمتعبة إلى هذا الحدّ حتى تعجزي عن مدّ يدكِ؟”

 

 

 

العينان اللتان كانتا تتأملانني زرقاوان صافيتان، على خلاف عيني جلالته.

 

 

 

 

والشعر الذي ينسدل على جبينه الأبيض كان أحمرَ كاللهب.

 

 

 

هذا الفتى وُلد وهو قابضٌ على كل شيء بيديه.

 

 

 

ومع ذلك… ومع ذلك، فإنني أعرفه.

 

 

 

أعرف هذا الصبي، الذي كان يتصرّف بقدرٍ محسوب من الوقاحة، وبقدرٍ محسوب من الأدب، ويحافظ على الحدود بمهارة، ثم يبعثر قلبي وكأنّ الأمر لا يعنيه.

 

 

 

 

 

أعرف ذلك الطفل الذي تظاهر بأن علاقتنا مجرّد علاقة مصلحة، ثم التفّ حول أعمق موضع في قلبي واستقرّ فيه.

 

 

 

 

…كما أنّني كنتُ أعلم، منذ حياتي السابقة، أنّ التناسخ مع الاحتفاظ بالذكريات أمرٌ ممكن.

 

 

 

 

وكنتُ أعلم أيضًا أنّ الدوق الأكبر متناسخٌ يحتفظ بذكرياته.

 

 

 

الشيء الوحيد الذي لم أكن أعلمه

 

 

 

هو أنّ حياة الدوق الأكبر السابقة

 

 

 

قد تكون لشخصٍ أعرفه أنا.

 

 

 

****

 

 

 

كان وجه بلانش شاحبًا، كأنه تلاشى من البرد أو أثر المطر.

 

 

 

فهل كان ذلك بسبب البلل؟

 

 

 

خلع ميلتشزيدك سترته ووضعها على كتف بلانش.

 

 

 

 

لم تكن سميكة جدًا، لكنها ستدفئها بدرجة حرارة جسده، فكان ذلك أفضل من لا شيء.

 

 

 

كأنّ دفء سترته أذاب حاجز الصمت، ففتحت بلانش فمها أخيرًا

 

 

 

“…آه، يجب عليّ استعادة الفِخاخ.”

 

 

 

على الرغم من وجهها الشاحب ورجفات جسدها الطفيفة، كان صوتها هادئًا.

 

 

 

“هل تأتيك هذه الفكرة الآن؟”

 

 

 

“الآن تحديدًا، لأن غدًا عند مهرجان الخاتمة ستُعلن نتائج الترتيب.”

 

 

 

أطلق ميلتشزيدك تنهيدةً طويلة.

 

 

 

“سأرسل الفُرسان لاستعادتها، فلا تقلقي بشأن ذلك.”

 

 

 

“أم، أليس من المفترض إعادتها في الوقت المحدد أصلاً؟”

 

 

 

ألقى ميلتشزيدك نظرة سريعة إلى السماء، ثم اكتفى بابتلاع قوله بأن موعد انتهاء الصيد قد مضى بالفعل.

 

 

 

“هذا مجرد قاعدة ضمنية لم تُدوّن رسميًا، لأن أحدًا لا يحاول اصطياد الوحوش بالفِخاخ أثناء المهرجان.”

 

 

 

بعد ذلك، عدّل ميلتشزيدك سترته التي انزلقت قليلًا، ثم أحاط بلانش بذراعه واستكمل السير على الحصان.

 

 

 

 

“لذلك، إذا نجحتِ في استعادتها قبل بدء مهرجان الخاتمة، فيمكنك أن يُحتسب عدد الحيوانات بفضل نفوذ السلطة.”

 

 

 

 

“هذا جيد جدًا.”

 

 

 

“هل كنتِ تطمحين لنيل المركز الأول في عدد الطرائد؟”

 

 

 

فقد كان بيركن قد نال المركز الأول في فئة الحجم، و ميلتشزيدك في فئة الوحوش الشرسة، أما فئة العدد فكانت لا تزال متاحة.

 

 

 

“إذا كان بالإمكان، أعتقد أنّه سيكون شرفًا عظيمًا.”

 

 

 

كان صوتها هادئًا، لكنه ضعيف.

 

 

 

 

حتى أنّ ميلتشزيدك كاد أن يغفل عن سماعه وسط خرير المطر، فأمعن التركيز للاستماع.

 

 

 

“الخطة جيدة، لذلك من المجدي أن تحاولي ذلك.”

 

 

 

 

صوت المطر خافت، وصوت خُطى الحصان على العشب، وقطرات الندى المتساقطة، وصوتها الخافت يتردّد بينهما.

 

 

 

“وهل كانت تمتعت سموّك؟ هل استمتعت بالصيد؟”

 

 

 

“نعم، كان ممتعًا ويمكننا أن نتوقع نتائج جيدة إلى حدّ ما.”

 

 

 

على الرغم من الحادث الذي وقع، كان الطريق إلى المقر ممتعًا للغاية.

 

 

 

ولو لم تكن بلانش ترتجف، لكان من الممكن أن نطيل الطريق قليلًا لنستمتع أكثر.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •