سألتُ الإمبراطورةَ الأرملة عن رأيها قبل أن أُرغِمَ الماركيز تشيس على الركوع، لكنني لم أجد ضرورةً لسؤال رأي الدوق الأكبر.

 

 

 

ذلك لأنني اعتقدتُ أن الماركيز تشيس ليس شخصًا ذا أهمية خاصة بالنسبة للدوق الأكبر.

 

 

 

 

فهناك كثيرون يشعرون بالتحفّظ تجاه الدوق الأكبر، وليس لديه سببٌ ليحرص على الإبقاء على عدائهم له.

 

 

 

 

لذا، سواء غيّر الماركيز تشيس موقفه أم ظلّ على حاله، فلن يكون هناك ما يدعو الدوق الأكبر للاهتمام بالأمر.

 

 

 

وفوق ذلك، كنتُ أعلم جيدًا أن الدوق الأكبر زار الإمبراطورة الأرملة بعد فترةٍ قصيرة من زيارتي لها.

 

 

 

ولو كان يريد منعي، لكانت لديه الفرصة الكافية لذلك.

 

 

 

 

لكن الدوق الأكبر، بدلًا من أن يمنعني، لم يأتِ على ذكر الماركيز تشيس حتى ونحن نتشارك شاي العصر، فاعتبرتُ ذلك إذنًا ضمنيًا، ومضيتُ في تنفيذ خطتي.

 

 

 

 

أولًا، كنتُ بحاجة إلى ذريعة للقاء الماركيز تشيس مجددًا.

 

 

 

 

فمن البديهي أن نبيلًا رفيع المستوى كالماركيز لا يمكن مصادفته لمجرد التجوّل في الشوارع، ولهذا كان الاطلاع المسبق على جدول مواعيده أمرًا بالغ الأهمية.

 

 

 

 

وبالطبع، لم يكن هناك سوى فانيا واحدة قادرة على جلب مثل هذه المعلومات لي.

 

 

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ ستكونين بخير وحدك؟ لقد قلتِ إن الماركيز كان فظًّا معكِ في المرة السابقة!”

 

 

 

 

فانيا، التي قامت بسرقة معلومات حجز صالون الماركيز، وحجزت لي موعدًا في التوقيت نفسه، بل ورافقتني حتى هنا كي لا أضلّ الطريق، كانت تمسك بذراعي بقلقٍ واضح.

 

 

 

 

كانت تصرّ على مرافقتي، خشية أن أتعرّض للإهانة من الماركيز وأجهش بالبكاء.

 

 

 

حقًا، سواء تولّا أو فانيا، كلاهما رأياني أبكي الأطفال، ومع ذلك لماذا يظنّان أنني قد أبكي بسبب كلمات شخصٍ آخر؟

 

 

 

 

“لا بأس يا فانيا مربيتي ستكون معي أيضًا.”

 

 

 

“لكن إن افتعل الماركيز شجارًا، فلن تتمكن المربية من التصدّي له.”

 

 

 

 

 

تلك المربية نفسها، في اليوم الأول لوصولنا إلى الإمبراطورية، كادت تُقطع رقبتها لأنها واجهت الإمبراطور وقالت إنها لا تستطيع إيقاظي وأنا مريضة.

 

 

 

 

كنتُ أودّ قول ذلك، لكن بما أن الصفقة التي كانت بيني وبين الإمبراطور سرّية، لم يكن أمامي سوى أن أمسك يد فانيا بإحكام.

 

 

 

“إن حدث أيّ طارئ، سأطلب من المربية أن تأتي لتخبركِ في المقهى الذي ستنتظرين فيه.”

 

 

 

بالطبع، لن يحدث شيء من هذا القبيل لكن من دون شرح كيف سأحطّم كبرياء الماركيز، لم يكن هناك سبيل آخر لإقناع فانيا.

 

 

 

لم تتّجه فانيا إلى المقهى إلا بعد أن تحقّقت ثلاث مرات تقريبًا من أن تولّا يحفظ موقعه جيدًا.

 

 

 

لا بأس لو أحضرتُ فانيا معي، لكنني لا أرغب في أن أُريها مشهد إخضاع شخصٍ آخر فهذا يعني التخلي عن الإنسانية وسحق كرامة إنسان.

 

 

 

“فلنذهب إذًا، تولّا.”

 

 

 

“أتشرّف بخدمتكِ.”

 

 

 

بفضل آداب تولّا المثالية وهي ترافقني، تجمّعت أنظار الداخلين إلى الصالون علينا.

 

 

 

قماش عالي الجودة بتصميم بسيط، وآداب لا تشوبها شائبة.

 

 

 

“تفضّلا من هنا لقد ذُكر أنكما لا ترغبان في غرفة خاصة، أليس كذلك؟”

 

 

 

وكما هو متوقّع، فإن الموظف الذي استقبلنا اعتبر تولّا الزبون الرئيسي.

 

 

 

أي أنه لم ينظر إلى تولّا على أنه مجرد مرافق لنبيلة، بل بوصفه وصيًّا، وهذا يعني أن قصدي قد نجح تمامًا.

 

 

 

 

فأنا كنتُ أحرص منذ البداية على التلاعب بالمعلومات كي يُساء فهم تولّا، وهي في الأصل من عامة الشعب، على أنه نبيله بما يليق بذراعي اليمنى.

 

 

 

 

“صحيح صاحبة السموّ ترغب اليوم في التجوّل بخفّة، ولا تريد استقبالًا مبالغًا فيه يكفي أن يجيب الموظف حين تسأل صاحبة السموّ.”

 

 

قالت تولّا ذلك بنبرة طبيعية، وكأن من البديهي أن يُخاطَب هي.

 

 

 

“فهمت حسنًا، هل هناك صنفٌ تودّان رؤيته أولًا؟”

 

 

 

“زينة للشعر، من فضلك.”

 

 

 

كان هذا جوابي أنا.

 

 

 

قادني الموظف، بابتسامةٍ مصقولة، إلى المكان الذي عُرضت فيه زينة الشعر.

 

 

 

بما أننا هنا، لا بدّ من شراء شيء ما، ولو كان ثمن استئجار المكان متى يكون اختيار السلعة أنسب؟

 

 

هل أختار أيّ شيء بعد أن أجعل الماركيز يذرف الدموع؟ أم أختار مسبقًا وأنتظره؟

 

 

 

وبينما كنتُ أتصفّح البضائع بلا اهتمام يُذكر، وصل هدفي.

 

 

 

سمعتُ أصوات الموظفين وهم يستقبلون الماركيز تشيس قرب المدخل، وصوت امرأة تعلن سبب تسوّقها اليوم.

 

 

 

يبدو أن الصوت شاب، فلا بدّ أنها ليست زوجة الماركيز، بل ابنته.

 

 

 

“هل توجد قطع مزينة بالجواهر؟”

 

 

 

رفعتُ صوتي عمدًا، متظاهرة بعدم الاهتمام بالمدخل، كي يصل صوتي إلى مسامع الماركيز، وبالفعل شعرتُ بأنه التفت نحوي.

 

 

 

تعالَ.

 

 

 

وقبل أن أتمّ حتى التمنّي، كان صوت الحذاء وهو يطرق الرخام يقترب.

 

 

 

ظننتُ أنه، بما أن الشخص الذي طردني سابقًا دون حتى تحية، سيرى الآن فتاةً وحيدة بلا حماية، فسيأتي ليستفزّني، لكن الأمر بدا سهلًا أكثر مما توقّعت.

 

 

 

 

بل الأدهى من ذلك، هل لم يخطر بباله أنه إن جعلني أبكي هنا، فحتى لو تضرّرت سمعتي أولًا، فسيُنظر إليه على أنه رجلٌ جعل طفلة تبكي؟ وحتى مع وجود ابنته، فالفارق العمري بيننا كافٍ ليجعل المشهد قبيحًا.

 

 

 

 

“أوه؟ أليست هذه صاحبة السموّ الأميرة بلانش؟”

 

 

 

يا للعجب رغم أن الدوق الأكبر نبّهه سابقًا ألا يخاطبه بهذه الطريقة، إلا أن هذه العادة لم تتغيّر.

 

 

 

هل هي عادة متجذّرة إلى هذا الحد؟ لعقتُ شفتي في داخلي، لكنني تراجعتُ خطوةً واحدة، وفي المقابل تقدّمت تولّا خطوةً إلى الأمام وخاطبت الماركيز.

 

 

 

“هل تعرف صاحبة السموّ؟”

 

 

 

تفحّص الماركيز تولّا بنظره من أعلى إلى أسفل نظرة منخفضة لا تلتقي بالعين، يدان مشبوكتان بأدب أمام البطن، ونبرة متواضعة حدّ التذلّل.

 

 

 

كما حكم الموظف على تولّا بأنها نبيله لرؤيتها منتصبه القامة ومثبته النظر، اعتبر الماركيز تولّا خادمًا لي.

 

 

 

تمامًا كما خطّطنا.

 

 

 

 

“صاحبة السموّ، من الأفضل إعادة تأديب خدمكِ قد يكون الأمر مختلفًا في المملكة، لكن هنا، في الإمبراطورية، فإن رقيّ الخادم يعكس رقيّ سيده.”

 

 

 

 

انتظرتُ عمدًا حتى أنهى الماركيز كلامه، ثم قلّصتُ المسافة بمقدار الخطوة التي تراجعتُها سابقًا، ونظرتُ إليه مباشرةً وفتحتُ فمي.

 

 

 

“ما اسمك؟”

 

 

 

لا بدّ أن صوتي، على غير ما يناسب عمري، كان باردًا وصلبًا ارتجف الماركيز للحظة، ثم شدّ ظهره وكأنه لا يحتمل أن يُرهب من قبل طفلة في الثالثة عشرة.

 

 

 

“رولاند ، رولاند هودين تشيس أنا الماركيز تشيس.”

 

 

 

“حسنًا، أيها الماركيز تشيش هل يجوز لي أن أعدّ كلامك قبل قليل إهانةً لي ولوصيفتي الأولى، تولّا، معًا؟”

 

 

 

اهتزّ نظر الماركيز للحظة، لكنه لم ينهَر فورًا.

 

 

 

عاد بصره يتفحّص تولّا، لكن تولّا كانت واقفه باستقامة، تواجهه بنظرٍ ثابت، وكأنها على هذه الهيئة منذ البداية.

 

 

 

لم يعد هناك مجالٌ للادّعاء بأن تولّا كانت تقف كخادمة قبل قليل.

 

 

 

“وصيفتك الأولى؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

مع إجابتي القصيرة، تنحنح الماركيز تشيش بخفّة.

 

 

 

“همم… يبدو أنني أسأتُ الفهم فعادةً، في الإمبراطورية، لا تصطحب السيدات وصيفتهم الأولى أثناء التسوّق—”

 

 

 

“أيها الماركيز.”

 

 

 

قاطعتُه هذه المرة عمدًا.

 

 

“…نعم؟”

 

 

 

“لقد قلتَ قبل قليل إنك لا تعلم كيف يكون الأمر في المملكة هذا يعني أنك كنتَ تعلم أنني من مملكة لاموري، وتعلم كذلك أن عادات المملكة تختلف عن عادات هذا المكان، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…نعم، هذا صحيح.”

 

 

 

“وفوق ذلك، لا يوجد في الإمبراطورية قانون يمنع اصطحاب السيدة لوصيفتها الأولى أثناء التسوّق أليس كذلك؟”

 

 

 

“…كما تفضلتِ بالقول.”

 

 

 

“إذًا فالأمر برمّته ليس سوى خطأ في حكمك الشخصي، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

“إذًا ينبغي عليك أن تعتذر.”

 

 

 

“لقد أخطأتُ في تقديري، و—”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

قاطعتُ كلام الماركيز ببرود.

 

 

 

 

“عليك أن تعتذر أولًا لوصيفتي التي أهنتَها ووصفتَها بأنها مجرد خادمة.”

 

 

 

تغيّر لون وجه الماركيز تشيس قليلًا.

 

 

 

ففي هذا المكان، لا يمكن أن تكون وصيفةً إلا من تنتمي إلى طبقة النبلاء.

 

 

 

لكن حتى بين النبلاء، هناك تسلسل هرمي واضح بين نبيل رفيع المستوى مثل الماركيز، ونبيلة من الطبقة الدنيا تعمل وصيفة.

 

 

 

بل إن الماركيز نبيل من الإمبراطورية، في حين أن تولّا نبيلة من مملكة ضعيفة مثل لاموري.

 

 

 

 

قد يستطيع أن يتحمّل انحناءه أمامي، وأنا المتوقّع أن أصبح دوقة كبرى، باعتباره مساسًا طفيفًا بكرامته، لكن الانحناء أمام تولّا يُعدّ إهانةً جسيمة.

 

 

 

 

وفوق ذلك، نحن في قاعة صالون شهير، حيث كانت أنظار جميع النبلاء الحاضرين موجّهة نحونا.

 

 

 

“أ-أنا قد ارتكبتُ خطأً، لذا—”

 

 

 

حاول الماركيز، بأيّ وسيلة، أن يتجاوز الأمر دون أن ينحني لتولّا، فقاطعته مرةً أخرى.

 

 

 

“أيها الماركيز.”

 

 

 

كان صوته، مقارنةً بتحيّته الأولى، قد أصبح منخفضًا جدًا وبما يتناسب مع ذلك، تابعتُ الحديث بصوتٍ خافت.

 

 

 

“ألم ينصحك الدوق الأكبر سابقًا بألا تخاطب من هم أعلى منك دون إذن؟ —ومع ذلك، يبدو أنك لم تُصلح سلوكك قط.”

 

 

 

تلون وجه الماركيز تشيش بالاحمرار ثم الشحوب، بعد أن وبّخه طفل أصغر من ابنته.

 

 

 

 

لكنه لم يجادل يبدو أنه قدّر أن الدوق الأكبر لن يرفع أمره إلى الإمبراطورة الأرملة، لكنني أنا قد أفعل ذلك.

 

 

 

 

“ألم تتعلّم آداب السلوك؟”

 

 

 

مع هذه الكلمات المتقدمة خطوةً إضافية، أصبح نفس الماركيز خشنًا، لكنني لم أكن أنوي التوقف.

 

 

 

“هل الواقفان خلفك هما أولادك وأحفادك؟”

 

 

 

تصلّب وجه الماركيز تشيس بوضوح لا بد أنه أدرك ما الذي ألمّح إليه.

 

 

 

ولهذا السبب بالذات كنتُ حريصة على لقاء الماركيز في الصالون.

 

 

 

 

 

الماركيز تشيس لا تربطني به أي علاقة مباشرة فلا يملك حفيدة تصلح لتكون مرشحة لمنصب الدوقة الكبرى، ولذلك لا أملك وسيلة مباشرة للضغط عليه.

 

 

 

 

“أتساءل حقًا، ما الذي يمكن أن يتعلّمه أولئك ممن لم يتعلّم هو نفسه آداب السلوك.”

 

 

 

لكن في المستقبل، قد تكون لي علاقة بحفيد الماركيز.

 

 

 

 

فذلك الحفيد سيدخل المجتمع الراقي تمامًا في الوقت الذي أكون فيه، بوصفي الدوقة الكبرى، في مركز هذا المجتمع.

 

 

 

ولهذا، إن أردتُ إذلال الماركيز تشيس  فلا بدّ من استخدام أحفاده، ولكي أفعل ذلك، كان لا بدّ أن يكونوا أمام عيني.

 

 

 

بعد أن نطقتُ بجملتي الأخيرة، حوّلتُ نظري عن الماركيز، ونظرتُ إلى حفيده الواقف خلفه.

 

 

 

 

طفلٌه لا تزال صغيره جدًا، تفتقر إلى التركيز، وعلى عكس أمه أو جدته اللتين كانتا تراقبان الوضع بنظرات قلقة، كانت تحدق في أرجاء المكان بعينين مضطربتين.

 

 

 

“…لقد ارتكبتُ إساءةً جسيمة أرجو أن تمنحيني عفوك.”

 

 

 

تحت هذا الضغط الصامت، استسلم الماركيز تشيس أخيرًا فانحنى باحترام واعتذر لتولّا.

 

 

 

 

وبسبب إطالته غير الضرورية، خرج حتى النبلاء الذين كانوا يختارون بضائعهم في الغرف الداخلية لمشاهدة ما يجري، فتضاعفت الأنظار الموجّهة إلينا.

 

 

 

“لا بأس فالإنسان قد يخطئ في حياته ارفع رأسك.”

 

 

 

سامحتْه تولّا بسعة صدر، فرفع رأسه ووجّه اعتذارًا آخر إليّ.

 

 

 

“سنرى ما إذا كان هذا الندم سيُثمر سأراقبك مرةً أخرى في المستقبل.”

 

 

 

بدلًا من قبول اعتذاره، تركتُ وراءي كلمات متعجرفة، وكأنني في موقعٍ يحقّ لي فيه تقييمه والحكم عليه، ثم غادرتُ المكان.

 

 

 

أما ثمن وجودي في هذا الصالون، فكان زينة شعر مرصّعة بالجواهر، أحضرها الموظف بناءً على طلبي.

 

                                                        • نهـاية الفصل •