والمثير للدهشة أنه حتى هذا التصرف الصغير وحده كان كافيًا لتهدأ الحصان بسرعة.

 

 

 

“هل كان الأمر بسبب الظل…؟”

 

 

 

 

تمتم بيركن، الذي بدا وكأنه على وشك النهوض من مكانه من شدة التوتر، وهو يرخِي جسده بإحساس من الارتياح لم يكن يتحدث إلى أحد بعينه، بل كان يحدث نفسه، لكن ليانا أجابت مبتسمة:

“ذكي جدًا لاحظ التغير فورًا وهدأ.”

 

 

 

لكن بلانش هي من قاطعت إجابتها هذه المرة.

 

 

 

 

وعندما رأت كيف هدأ الحصان سريعًا، اتسعت ابتسامة ليانا أكثر.

 

 

 

 

“أليس كذلك؟ صحيح أن طبعه حساس قليلًا، لكني لم أظن أن هذا سيشكل مشكلة مع جلالتك ذكي، قوي، إنه حقًا أفضل حصان.”

 

 

 

 

نظرت ليانا إلى الحصان الذي هدأ فجأة، ثم إلى ذيل فستانها، قبل أن ترتسم على وجهها ملامح خيبة أمل.

 

 

 

“يا للأسف… كنت أودّ ركوبه، لكن يبدو أن الوقت لا يسمح الآن.”

 

 

 

فأجابتها بلانش:
“يمكنكِ ركوبه بعد انتهاء الحفل ما شئتِ مجددًا، أهنئ جلالتك بمناسبة يوم الميلاد إن كنتُ قد جلبتُ لكِ بعض السرور، فهذا يشرفني.”

 

 

 

 

كان في نبرة بلانش فجأة طابع تقليدي ورسمي أكثر من المعتاد، لكن الحاضرين لم يلاحظوا هذا التغيّر الطفيف لانشغالهم بالموقف المفاجئ وحده ملكيشزديك، الذي كان إلى جانبها يعرض عليها ذراعه، بدا وكأنه أدرك هذا التغير، إذ حوّل نظره عن الحصان وألقى بنظرة فاحصة نحوها.

 

 

 

فقالت ليانا، بنبرة أكثر رسمية مما اعتادت، وكأنها تأثرت بها دون أن تدرك:

 

 

“يا لها من فرحة عظيمة يا عزيزتي.”

 

 

 

 

اقترب أسلوب حديث ليانا فجأة من أسلوب الملكة الأم، بدلًا من طريقتها المعتادة وبذات النبرة 

“بما أنكِ جلبتِ لي هذه الفرحة، فاسمحي لي أن أسألكِ: هل ترغبين في شيء ما؟ سأكافئكِ.”

 

 

 

فأجابت بلانش
“فرحة جلالتك هي فرحتي أنا أيضًا.”

 

 

 

 

 

كان ردًّا ذكيًا، وتملقًا واضحًا نال إعجاب ليانا، التي ضحكت بصوتٍ عذبٍ كصوت العندليب، تردّد صداه في الأرجاء.

 

 

 

 

“فهل تمنحينني شرف أن تكون فرحتكِ هي أيضًا فرحتي؟”

 

 

 

 

بدأ الهمس والتململ يتصاعد بين النبلاء مجددًا.

 

 

 

وُلدت ليانا وريثةً لدوقٍ عظيم، وتزوجت ولي العهد في سنٍ مبكرة، ثم أصبحت ملكة كانت تتمتع بموهبة استثنائية، ولم تكن تعرف التواضع، إذ اعتادت أن تنظر إلى الجميع على أنهم دونها ولهذا، كان من الغريب أن ترفع من شأن بلانش إلى هذا الحد.

 

 

 

“إن قلتِ ذلك، إذًا…”

 

 

 

بدت بلانش وكأنها دخلت في تفكير عميق، مائلةً برأسها الصغير قليلًا ربما شعرت أن رفض الطلب تمامًا لن يكون لائقًا.

 

 

 

 

“أرغب في أن أتعلم فن المبارزة على يد جلالتكِ.”

 

 

 

 

انشغل النبلاء كثيرًا بالدهشة مما حدث حتى إنهم تأخروا في التقاط هذه القنبلة التي فجّرتها بلانش.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

حتى ليانا، التي كانت تُركّز على بلانش لم تفهم طلبها في البداية وعندما أعادت بلانش كلامها بوضوح قالت:

“أريد أن أتعلم فنون القتال بالسيف من جلالتكِ.”

 

 

 

وهكذا، وفي أقل من عشر دقائق على ظهورها، تمكنت بلانشيه من إدخال الحاضرين في صدمة رابعة.

 

 

 

…

 

 

 

على عكس ما كنت أخشاه من اضطراري لقضاء اليوم بأكمله مع الدوق، تم إعفائي بسرعة فقد رأى الدوق أن الغرض من حضوري الحفل — وهو تقديمي للمجتمع الإمبراطوري — قد تحقق، فقرر أن يُعيدني بسرعة.

 

 

“هل تشرب فنجان شاي قبل المغادرة؟”

 

 

 

كان اقتراحًا بدافع المجاملة لا أكثر فنحن كنا للتو في الحفل، لذا من غير المحتمل أن يكون عطشًا.

 

 

 

لكن الدوق قبل عرضي مباشرة.

 

 

 

“لمَ لا؟”

 

 

 

 

فوجئت بإجابته الإيجابية، لكنني أخفيت دهشتي بابتسامة:

“بالطبع، تفضل من هذا الاتجاه تولّا، أعدّي لنا الشاي.”

 

 

 

 

“أمرك، سموّكِ.”

 

 

 

 

كأنها كانت قد أعدّت الشاي مسبقًا، فقد أسرعت تولّا بإحضاره وما إن صبّت الشاي وقدّمته، حتى تذوقه الدوق بشكل شكلي، ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة:

 

 

 

“قلت إنني سأجد لك معلمًا للمبارزة، لكنك وفّرتي واحدًا بنفسك؟”

 

 

 

 

رغم أن صوته بدا عاديًا، إلا أنني جلست باستقامة، مستشعرة الحذر فمصيري ما زال مرتبطًا بهذا الدوق لا الملكة ولا الملكة الأم ستقفان إلى جانبي إن قرر الدوق التخلي عني.

 

 

 

 

“ما حدث كان مفاجئًا، فلم يخطر ببالي أي رد مناسب حينها.”

 

 

 

“يعني لم تكوني قد أعددتِ إجابة مسبقة؟”

 

 

 

رغم أن نبرته بدت كحديث عابر، شعرت بكلماتها تنغرس في صدري كشوكة.

 

 

 

“لم أكن أطمح لشيء محدد كما لم أتوقع أن تُسرّ الملكة إلى هذا الحد.”

 

 

 

 

“حقًا؟ وأنتِ من رتّبتِ الموقف ليُسعدها إلى هذا الحد؟”

 

 

 

 

“حتى وإن كان كذلك، فإن وعد الملكة لا يُستهان به لم أكن لأتوقع أن تمنحني شيئًا بهذه السهولة، أمام الجميع.”

 

 

 

 

فالوعد الذي يُعطى على انفراد يكون ثقيلًا، فكيف بوعد يُقال على مسمعٍ من الجميع؟ لم أتوقع منها أن تسألني عمّا أريد أمام الجميع هكذا وإن حصل، ظننت على الأقل أنني سأطلب ركوب الحصان أولًا.

 

 

 

“إذن، ما قلتهِ ليس رفضًا مبطّنًا؟”

 

 

 

“عذرًا؟”

 

 

 

“ظننتك ترفضين مساعدتي، حين تجاهلتِ عرضي.”

 

 

 

كان الدوق ينظر إليّ من خلف فنجانه وكأنه يختبرني شعرت بالقلق وحرّكت رأسي نافيًة.

 

 

 

“لا، على العكس ما زلت أفكر في عرضك كما قلت.”

 

 

 

 

“حقًا؟ هذا جيد.”

 

 

 

“…هل كان لعرضك وقت محدد، سموّك؟”

 

 

 

فحتى إن لم أقبل العرض، لا أريد أن يظن أنني تجاهلته لكن الدوق أجاب بنفس نبرته الهادئة:

“لا، فقط لا تنسيه.”

 

 

 

 

قالها وكأنه قال كل ما في جعبته رفع فنجانه مجددًا، وكأن الحديث انتهى هنا.

 

 

 

 

لكنني، رغم كل شيء، لم أستطع التخلّي عن ذلك الشعور بعدم الارتياح كان الدوق دومًا مباشرًا وصريحًا، فلمَ الشكّ؟

 

 

 

 

ترددت قليلًا، ثم نطقت بحذر

 

 

“قد يكون سؤالي هذا فيه بعض التطفل…”

 

 

 

نظر إليّ بعينيه من خلف الفنجان، كأنه يقول “تابعي”.

 

 

 

 

“لكن… هل هنالك ما لم يعجبك فيما فعلتُ؟ إن كان هناك ما يزعجك، أرجو أن تخبرني… سأقوم بتصحيحه.”

 

 

 

توقفت يد الدوق عن رفع الفنجان ربما كان سؤالي لا داعي له لكنني اخترت الوثوق بحدسي.

 

 

 

ومع بعض الصبر، أجابني الدوق أخيرًا، بصوت خافت

 

 

“لا، ليس هناك شيء.”

 

 

“هل تقصد أنني كنت مخطئة في تقديري؟”

“لا، بل أعني أنه لا يوجد ما تحتاجين إلى إصلاحه.”

 

 

 

جاء رده سريعًا بعض الشيء، فتركت له المجال ليُكمل حديثه دون مقاطعة.

 

 

 

“أنتِ محقة هناك أمر ما لم يُرضِني.”

 

 

 

كان يشرب الشاي على مهل، ويتحدث بتأنٍ شديد.

 

 

 

“لكن ذلك ليس خطأك بل هو مشكلتي أنا.”

 

 

 

وأخيرًا، تلاقت نظراتنا بعدما ظل يتجنب النظر إليّ كانت عيناه الزرقاوان حازمتين بشكل لا يقبل الشك، وكل الصرامة التي فيهما كانت موجهة نحوه هو، لا نحوي.

 

 

 

 

أعجبتني تلك الصرامة والانضباط الذاتي فمن النادر أن يكون صاحب سلطة بهذا القدر من الموضوعية والعدالة، ولا يُجامل نفسه.

 

 

 

 

“لذا، لا تشغلي بالك بهذه المسألة بعد الآن استمتعتُ بالشاي، وإذا ما رتّبت أفكاري لاحقًا، سنلتقي مجددًا على الأرجح، لن نحظى بوقت للشاي هذا الأسبوع، فخذي قسطًا من الراحة.”

 

 

 

 

أنهى جملته، ووضع كوب الشاي الفارغ، ثم نهض وغادر.

 

 

 

 

 

أما أنا، فعلى عكس الدوق الذي فرغ من كوبه رشفةً بعد أخرى، كان نصف كوب شاي لا يزال أمامي ارتشفت ما تبقى منه، رغم أنه قد برد، وبدأت أفكر بعمق كان طعمه مرًا، لكن تلك المرارة ساعدتني على التركيز، فأحببتها.

 

 

 

“هل يجدر بي الآن أن ألتزم بما قاله الدوق؟”

 

 

 

من المعروف أن كلمات أصحاب السلطة لا تُؤخذ دائمًا على ظاهرها كلهم يقولون إنهم لا يحبون التملّق، لكن في النهاية لا يخلو مجلسهم من المتملقين.

 

 

 

 

ومع ذلك، فإن إرضاءهم لا يعني فقط قول ما يحبون سماعه؛ فالأمر أعقد من ذلك بكثير عليك أن تراقب مزاجهم، وتقرأ ما يريدونه حقًا، ثم تُرضيهم في الاتجاه الصحيح.

 

 

 

“يبدو أن الدوق أكثر عدلًا مما توقعت.”

 

 

 

 

لم يتجاوز الثامنة من عمره، ومع ذلك، فقد وُلد أميرًا، وأصبح وليًا للعهد شخص في مكانته قد يظن أن العالم بأسره خُلق لأجله، لكن رغم ذلك، ها هو يحاول أن يفرّق بوضوح بين الأمور الشخصية والعامة وهذا مثير للإعجاب.

 

 

 

“إمبراطورية ريتايل لا تقلق على مستقبل العرش إذن.”

 

 

 

صحيح أن الإمبراطور الحالي يشكّل مصدر قلق في بعض الجوانب، لكن طالما أن وريثه بهذه الدرجة من الاستقامة، فحتى أسلوب الإمبراطور القاسي قد يُعد ميزة إذ إن توسعة الإمبراطورية على يد حاكم قوي، ثم استقرارها لاحقًا على يد حاكم عادل، هو النمط المعتاد في الإمبراطوريات العظمى.

 

 

 

“على أية حال، ما دام الدوق يرغب في ذلك، فلن أنتظر سوى قراره.”

 

 

 

إن كان يريد أن يكون منصفًا، فأنا سأساعده على ذلك سأمنحه الوقت ليختار بنفسه، ثم أؤيد قراره مهما كان.

 

 

 

فرغت من كوب الشاي تمامًا، ثم وقفت من مكاني وقد بدا لي أن العودة إلى المنزل باكرًا ستكون فكرة جيدة، خاصة أن لدي موعدًا مع الآنسة مارتينا غدًا.

 

 

—-

 

 

مرت ثلاث سنوات منذ أن حصل الدوق ملكيشيدزديك راندولف على أول رفيق للعب وطوال تلك السنوات، كان يزور جناح بلانش مرة كل أسبوع على الأقل، ليقضي معها بعض الوقت.

 

 

 

 

لكن، منذ شهر مضى، انقطعت زيارات الدوق إلى قصر جاسبر تمامًا وتحديدًا بعد ظهور الأميرة بلانش في المجتمع الراقي لأول مرة.

 

 

 

ما معنى هذا؟

 

 

 

هل كان كل ذلك القرب من الأميرة بلانش مجرد تمهيد قبل تقديمها رسميًا إلى المجتمع؟

 

 

 

هل هذا يعني أنها لم تكن سوى مرشحة اختارتها الملكة الأم أو الملكة، ولا علاقة لها بالدوق شخصيًا؟ فما قيمة الأميرة بلانش إذًا؟

 

 

 

مسألة كهذه، ورغم أنها قد تبدو بسيطة، إلا أنها استحوذت على كامل اهتمام المجتمع الأرستقراطي.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]