استمر الحديث مع الإمبراطورة الأرملة حتى وقتٍ متأخرٍ من الليل.

“ليانا ترغب في تقديم الأميرة إلى مجتمع الإمبراطورية الراقي.”

“إنه لأمرٌ يدعو للشكر.”

أن أعيش كما لو أني موجودة بالكاد أو غير موجودة على الإطلاق، فذلك هو الأفضل، لكن إن كان ثلاثة من أفراد العائلة الإمبراطورية الأربعة متورطين بالأمر، فإن هذا لم يعد ممكنًا لذا، بما أن ظهوري في المجتمع الإمبراطوري أمر لا مفر منه، فقد تمتمت ببساطة:

“نعم، أنا أيضًا أوافق على نية تقديم الأميرة إلى المجتمع فهي أول صديقة اختارها ميلكي، أليس كذلك؟ وإن أُخفيت بشدة، فسيؤدي ذلك فقط إلى انتشار شائعات غريبة.”

(على “النية”) إذًا فهي غير راضية عن شيءٍ آخر.

“إذًا، يا جلالة الإمبراطورة الأرملة، هل تودين أن تكوني من يقدمُني بنفسك؟”

ابتسمت الإمبراطورة الأرملة بلطف.

“أجل لكن لا يمكن ذلك الآن.”

كان قولًا بديهيًا أي مجتمع راقٍ في سن الثالثة؟ حتى المجتمع الراقي لأبناء الرهائن قمت أنا بإعادة تغليفه عمدًا على أنه مجرد تجمعٍ ودي.

لكن لأن قولًا كهذا البديهي قيل بهذه الطريقة المحددة، شعرت بعدم الارتياح فسألت بحذر بدافع القلق:

“…هل من الممكن أن جلالة الإمبراطورة تفكر حقًا بتقديمي الآن؟”

ازدادت ابتسامة الإمبراطورة الأرملة عمقًا آه، إنها حقًا تفكر بذلك خفضت بصري بهدوء.

“لعلكِ قد خمنتِ بالفعل، لكن الإمبراطورة… تربّت تربية شديدة الدلال نشأت وسط حب عائلتها النبيلة، وكانت متميزة هي نفسها، لذا لم تواجه في حياتها أي حواجز ولهذا، فهي لا تعرف كيف تنتظر الوقت المناسب أو تقيّم الموقف إنها فقط لا تستطيع مقاومة ظرافة الأميرة، وتريد أن تُريها لكل من تعرفهم.”

بعد سماعي لهذا التقييم عن الإمبراطورة، بدأت أتساءل، إن كانت هي من سيتولى إدارة شؤون القصر لاحقًا، فماذا سيحدث حينها؟

في أول يوم، كان انطباعي عنها أنها الإمبراطورة التي تتحكم في طغيان الإمبراطور ذي النزعة الاستبدادية، لكن الآن يبدو أن كليهما متشابهان.

“في العادة، يُقام حفل تقديم الفتيات في هذا المكان عند سن السابعة عشرة وفي أبكر الحالات، في الخامسة عشرة وإن شارك أحد أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرة في حفلة ما، يُسمح بإحضار أطفال من نفس العمر تقريبًا للتعارف، لكن هذا لا يُعد حفل تقديم حقيقي لذا، إن ظهرتِ الأميرة في حفلة، فسيُقدّم الأمر بذلك الشكل.”

توقفت الإمبراطورة الأرملة قليلًا، ثم تنهدت تنهيدة طويلة.

“لكن الآن، الجميع يعلم أن من قدّمت الأميرة إلى الدوق الأكبر كانت الإمبراطورة وإن ظهرت الأميرة الآن في حفلة، فسيكون جميع النبلاء على يقين بأنها من جناح الإمبراطورة.”

في الحقيقة، من قرر تقديمي إلى الدوق الأكبر كان الإمبراطور، لكني لم أقل شيئًا فالصمت من ذهب.

“لذا، أتمنى أن تبقى الأميرة هادئة قدر الإمكان لعامٍ أو عامين حتى تُمحى من أذهان الجميع فكرة أن الإمبراطورة هي من قدمت الأميرة إلى الدوق الأكبر وفي تلك الأثناء، سأُظهر للعامة علاقتي الوثيقة بالأميرة حتى يظن الناس أن الأميرة ليست من جناح الإمبراطورة، بل أنها تملك علاقات داخل العائلة الإمبراطورية كافة – وبعدها سأقدم الأميرة في حفلة أُقيمها بنفسي.”

إن كان الأمر كذلك، فقد كان لدي فكرة أيضًا خاصة وأن ما خططت له يتماشى إلى حدٍ ما مع ما ترمي إليه الإمبراطورة الأرملة.

تظاهرت وكأن الفكرة خطرت لي للتو، وأظهرت ملامح تردد بسيطة، ثم فتحت فمي:

“آه، إذن… ما رأيك بثلاث سنوات من الآن؟”

“ثلاث سنوات؟”

“نعم.”

رفعت رأسي والتقيت بعيني الإمبراطورة الأرملة في عينيها الذهبيتين الرقيقتين التي تبدوان ظاهريًا ناعمتين وحساستين، رأيت طموحًا متوهجًا كالذهب.

لقد رأيتُ تلك النظرة كثيرًا في حياتي السابقة إنها ليست الرغبة في الثراء والترف الذي يمكن للسلطة أن تمنحه، بل الرغبة في السلطة بحد ذاتها.

هل كان ذلك عندما أصبحتُ قائد الجيش؟ في الأصل، الآن هو الوقت الذي كنتُ سأمارس فيه السلطة بكل قوتي فعلًا، ما زلت شابة جدًا لأغادر المسرح تمامًا كما أن هذا الجسد ما زال صغيرًا جدًا ليرتقي خشبة المسرح.

“لقد صادف أنني حصلت على مهرٍ جيد مؤخرًا فكرتُ أنه سيكون من المناسب تقديمه لجلالة الإمبراطورة لكن الأمر سيستغرق حوالي ثلاث سنوات حتى يكتمل نموه.”

الإمبراطورة الأرملة على المسرح، وأنا خلف الكواليس كل منا يحاول أن يصمد قدر المستطاع من مكانه شرحت خطتي للإمبراطورة الأرملة التي شعرت بأنها الأقدر على تفهّمي بين أفراد العائلة الإمبراطورية الأربعة، كما لو كنت أشاطرها خطة سرية بين شريكين في الجريمة.

“بعد ثلاث سنوات، ستقيمين يا جلالة الإمبراطورة الأرملة حفل عيد ميلاد الإمبراطورة بنفسك سمعتُ أن من يتولى حالياً شؤون القصر هي جلالتك، أليس كذلك؟ وهناك سأقدم بنفسي ذلك المهر.”

بعد ثلاث سنوات سأكون في السادسة من عمري لا أحد سيعتقد أنني ربيت المهر بنفسي، لذا سيبدو للناس أن الإمبراطورة الأرملة، في حفلةٍ نظمتها بنفسها، قدمت هدية غير مباشرة إلى الإمبراطورة باستخدام الطفلة التي تحبها الإمبراطورة.

وبذلك، ستتلاشى الشكوك حول العداء بين الاثنتين.

ويبدو أن ما لم أقله وصل جيدًا، فقد نظرت إليّ الإمبراطورة الأرملة بعينين تملؤهما الاهتمام.

“لا أظن أن ليانا قدمتك عن معرفة، لكن… الأميرة تشبه ميلكي كثيرًا بالفعل.”

هذا التصريح زاد شكوكي في أن يكون الدوق الأكبر أيضًا شخصًا متجسدًا بذاكرة من حياته السابقة هل أحتاج للتحضير لهوية مزيفة في حال اكتشفني؟ “إي بايك ريون” اسم ثقيل جدًا، وإن ذكرته كما هو فقد يؤدي إلى زيادة الحذر لا أكثر.

“حسنًا، سنأخذ برأي الأميرة سنقدمها في عيد ميلاد ليانا بعد ثلاث سنوات.”

“إذًا، سأحرص على زيارتكِ كثيرًا في هذه الأثناء، لا بد من الاستعداد جيدًا.”

وبذلك، ستُعرض علاقتي الوثيقة بالإمبراطورة الأرملة بشكل طبيعي.

“نعم وفي هذه الحالة، سيكون من الجيد أن نلتقي نحن الثلاثة معًا، بحجة الأميرة لا بد من تهدئة الرأي العام.”

كنت أبدأ أشك، هل سيطول وقتي مع الإمبراطورة والإمبراطورة الأرملة أكثر من الدوق الأكبر، رغم أنني نظريًا صديقته؟

“حسنًا، سأفعل ذلك.”

كنت أعلم أن إنهاء الحديث دون إذن بمثابة قلة أدب، لكنني لم أعد أحتمل بجسدي هذا، فانحنيت بأدب شديد.

ولحسن الحظ، ربما لأن الإمبراطورة الأرملة لديها حفيدة في نفس عمري تقريبًا، لم تبدُ منزعجة.

“آه، حسنًا الأطفال الصغار يجب أن يناموا باكرًا سأصدر أمرًا بمرافقتك إلى القصر، عودي الآن.”

“شكرًا على لطفكِ.”

شكرتها بصدق ثم وقفت من مكاني على الأقل، هذا يعني أنني لن أضطر لمقابلة شخص جديد في الوقت الراهن، وهذا يبعث على الارتياح.

بعد خروج الطفلة، جلست راتشيا وحدها في الغرفة، تستعرض ببطء ما دار في الحديث نظرات العينين السوداوين الثابتة، والصوت الهادئ، والوجنتان المستديرتان غير المتوافقتين مع ذلك.

ثم ابتسمت بخفة.

“الآن عرفت لماذا اختارها ميلكي كصديقة له.”

بالفعل، كانت الأميرة بلانش جديرة بالمراقبة.

***

كنت أعتقد حقًا أن الأمر قد انتهى مؤقتًا ليس فقط أن الخطة أصبحت بعد ثلاث سنوات، بل يعني ذلك أن بإمكاني بناء خطتي على أساس هذه المدة.

فمنذ قدومي إلى الإمبراطورية وأنا أعيش على أعصابي، خائفة مما قد يحدث في اليوم التالي.

أما الآن، وقد تأكدت أن لديّ ثلاث سنوات من الهدوء، فيمكنني التركيز على تعليمي في “تولا” وكذلك على تطوير نفسي أستطيع أن أحرص على ألا أبدو كشخص متجسد بذاكرة سابقة.

“آسفة على ما حصل المرة الماضية.”

لكن بينما كنت أتنعم بالراحة بعد استيقاظي، إذا بضيفة غير متوقعة تزورني.

اسم الضيفة كان “فانيا ساين مارتينا” كانت آنسة من بيت دوق مارتينا نفس تلك التي تذمرت من غياب فواكه الحمضيات في حفلة الشاي الأخيرة، ودخلت في شجار مع وريث ماركيز أرجان.

“بعد عودتي للمنزل، فكرتُ في الأمر بهدوء، وأدركتُ أنني كنتُ فظة جدًا شعرت أن من الواجب أن أعتذر لكِ شخصيًا، ولهذا جئتُ.”

فركتُ جبيني بأصابعي.

“ألا تعتقدين أن هذا التصرف أكثر فظاظة؟”

زيارتها حملت الكثير من المشاكل لم تبلغنا بنيّتها الزيارة قبل أسبوع، ولا حتى قبل يوم بل اقتحمت المكان فجأة وكان الوقت العاشرة صباحًا.

“لا بد أنكِ استيقظتِ مبكرًا جدًا لتكوني هنا في هذا الوقت.”

بالطبع، كنت مستيقظة فأنا عادة أستيقظ في السادسة صباحًا.

لكن ماذا لو كنت طفلة عادية؟ كان من الممكن أن أكون نائمة أن تقتحمي المكان فجأة بهذه الحجة، أي نوع من التربية هذا؟ يا لجيل هذه الأيام.

“آه… آسفة أيضًا لهذا فقط، عندما فكرتُ بأنني يجب أن أعتذر لكِ، لم أستطع الانتظار…”

غطيت وجهي وتنهدت بخفة كم كان عمر آنسة مارتينا؟ كل من حضروا حفلة الشاي كانوا في سن الدوق الأكبر أو أكبر بسنة أو اثنتين إذًا، في أسوأ الحالات، سبعة أعوام.

“لا يمكنني أن أغضب بجدية من طفلة في السابعة…”

بل ربما خمس سنوات فقط مجرد رضيع.

في حفلة الشاي، جعلتها تبكي عمدًا لهدفٍ معين أما الآن، فليس هناك هدف لا يمكنني أن أربيها نيابة عن أهلها.

في هذه الحالة المحبطة، لم يكن أمامي سوى أن أتنهد وأفرك وجهي.

“هل… هل أغادر الآن؟”

أين ذهبت تلك التي كانت تصرخ فور جلوسها مطالبة بالفواكه؟

سألت آنسة مارتينا بتردد آه، لو كنتُ أنجبتُ حفيدة في مثل عمرها، ربما كانت ستبدو مثلها… مع هذا التفكير، لم أستطع أن أكون قاسية.

كتمتُ انزعاجي الشديد، وأجبرت نفسي على التحدث بلطف:

“تناولي طعامكِ قبل أن تغادري من غير اللائق أن نُعيد الضيف دون ضيافة.”

هل بدا صوتي لطيفًا بما يكفي؟ وجه آنسة مارتينا أشرق فجأة.

كانت فانيا تراقب بلانش خلسة بينما تضع قطعة من سمك القد في فمها كانت بلانش تلتقط قطع الهليون الصغيرة برشاقة مستخدمة الشوكة وتضعها في فمها.

“…أأنتِ هنا بمفردك؟”

“كان لديّ من يرافقني إن كنتِ تسألين إن كنتُ قد جئتُ مع العائلة، فلا، أنا وحدي.”

قالت ذلك بوجهٍ هادئ لكن فانيا لم تصدق ذلك كليًا يا تُرى، كم هو مؤلم أن تكون وحدكِ هنا بلا عائلة؟

في البداية، لم تكن فانيا تنوي الاعتذار أبدًا بل كانت تعتقد أن بلانش هي من يجب أن تعتذر لها، فقد أحرجتها أمام الآخرين.

لكن بعد كارثة حفلة الشاي، تحدثت أختها الكبرى إليها.

“فانيا، سمعتُ أن الأميرة بلانش جاءت إلى هنا وحدها لا تزال في الثالثة فقط، وتعيش وسط أشخاص لا تعرفهم، ومن دون أحد بجانبها أليس ذلك مخيفًا جدًا؟ فكّري، لو كنتِ مكانها، هل كنتِ لتتصرفي بلطف؟ ربما كانت عدوانيتها مجرد رده فعل.”

لم تفكر فانيا بهذا الشكل من قبل بالنسبة لها، كانت بلانش فقط تلك الفتاة المزعجة التي سرقت المكان الذي كانت تحلم به.

ميلتشزيدك جورج بندلتون، وليّ العهد كم من أبناء النبلاء كانوا يطمحون بمكانٍ بجانبه؟ بل من الأسهل أن تسأل من لم يطمح بذلك.

ومع كل هذا، بقي الدوق الأكبر بعيدًا عن الجميع، حتى اختار لأول مرة صديقًا للّعب لا عجب أن كل الحقد كان موجّهًا نحو بلانش.

أرادت فانيا أن تحبط بلانش لم تكن تنوي تحطيمها، فقط كانت تتمنى رؤية تعبيرٍ باكٍي على وجهها ربما هذا ما كان يشعر به الجميع في حفلة الشاي.

لكن بعد سماع كلام أختها، بدأت تُدرك أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لبلانش ربما، لأنها وحيدة، اعتقدت أن الكل يتآمر عليها وربما تصرفت بقوة أكبر كرد فعل.

وبعد التفكير بذلك، شعرت فانيا بالحاجة للاعتذار لم تهتم حتى بالوقت.

“إن شعرتِ بالوحدة، يمكنكِ دائمًا زيارتنا.”

“عذرًا؟”

اتسعت عينا بلانش، التي كانت ترفع قطعة سمك القد في حفلة الشاي، بدت مرعبة، أما الآن فهي مجرد طفلة.

فكرت فانيا بأنها أصغر حتى منها، وهي أصغر أبناء دوق مارتينا.

وبهذه الفكرة، بدت بلانش لطيفة فجأة، فرفعت فانيا ذقنها بفخر.

“أتعلمين، صاحب السمو الدوق بارد قليلًا إن احتجتِ إلى رفيقة للعب، يمكنكِ المجيء إلينا متى شئتِ أنا جئت اليوم دون موعد، لذا يمكنكِ أنتِ أيضًا القدوم هكذا.”

تجمدت بلانش للحظة، ثم انفجرت ضاحكة ضحكة صافية كسماء الخريف.

“يسعدني قبول لطفكِ.”

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].