لم تكن تُولا قد رأت الإمبراطورة من قبل، لكنها حين رأت ملامح المرأة أمامها، وهيئتها المهيبة التي تشي بعظمة لا تُضاهى — تمامًا كما وصفتها بلانش — لم يكن لديها شك في أن تلك السيدة لم تكن سوى الإمبراطورة نفسها.

 

 

 

 

 

ولو لم تكن كذلك، لكانت مصيبة عظيمة بانتظارها، أما إن كانت ظنّها في محلّه، فلا يجوز لها أن تقف هكذا جامدة بلا حراك، ولهذا قررت تُولا أن تُغامر.

 

 

 

 

“أرفع أسمى آيات الاحترام لجلالتك ، صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

“أوه، لا داعي لكل هذا التوتر لا أحد يرانا على أي حال، أليس كذلك؟”

 

 

 

انحنت تُولا بسرعة على ركبتيها لتؤدي التحية، فابتسمت لها الإمبراطورة ليانا إنزن بيندلتون، إمبراطورة إمبراطورية ريتايل، ابتسامة دافئة، رغم أنها كانت محاطة بهالة من القوة كأنها قادرة على تمزيق ثلاثة رجال بيديها العاريتين.

 

 

 

“سمعت أن الأميرة بلانش مريضة، فجئت لأطمئن عليها هل يمكنني أن أراها للحظة؟”

 

 

 

 

في الظروف الطبيعية، كان من المستحيل أن تظهر الإمبراطورة فجأة دون إشعار مسبق، فذلك لا يتناسب مع مكانتها ولا مع الأعراف، فضلًا عن أن جدولها المزدحم لا يسمح بمثل هذا التصرف.

 

 

 

 

لكن، لولا قدراتها الجسدية الخارقة، أو كون بلانش أصبحت رفيقة لعب لميلتشزيدك لما حدثت هذه الزيارة أبدًا.

 

 

 

 

غير أن بلانش كانت قد حظيت بمعاملة تقارب مرتبة شبه ملكية بصفتها رفيقة الأمير في اللعب.

 

 

 

 

 

وهذا يعني أن زيارة الإمبراطورة لها لا تُعدّ ضمن جدول رسمي، كما أن ليانا لم تكن مجرد مبارزة بارعة بالسيف، بل كانت تمتلك قوى جسدية فوق بشرية.

 

 

 

 

 

وهكذا، ما إن سمعت أن بلانش مريضة، حتى خطر ببالها — قبل ذهابها إلى مأدبة الغداء مع الكونت شيغن — أن تتسلل عندها لتستطيع رؤيتها ولو للحظة وحدها من دون حرس 

 

 

 

وفعلًا، بعد أن خلعت حذاءها وركضت حافية القدمين عبر القصر، تمكنت من قطع المسافة من الجناح الإمبراطوري إلى قصر الزمرد، حيث تقيم بلانش، في غضون عشر دقائق فقط.

 

 

 

“أمرُك مطاع، يا صاحبة الجلالة.”

 

 

 

 

تذكّرت تُولا نصيحة بلانش خلال زيارة الإمبراطور السابقة، ولذلك لم تعترض هذه المرة بحجة مرض الأميرة، بل خفضت رأسها في خضوع مطيع.

 

 

 

ويبدو أن اتباع نصيحة بلانش كان صائبًا، إذ بدا الرضا واضحًا على وجه ليانا.

 

 

 

 

 

“كنت أتساءل كيف لأميرة صغيرة أن تكون بهذا القدر من الإتقان في آداب السلوك، والآن فهمتُ أن الفضل يعود إلى مُربيتها.”

 

 

 

 

في الواقع، كانت بلانش هي من علمت تُولا تلك الآداب، لكنها لم تُصحح كلام الإمبراطورة.

 

 

 

“هل هذه هدية من الدوق؟”

 

 

 

سألت ليانا وهي تتفحص المكان بحركات رشيقة متقنة، لا توحي أبدًا بأنها تخفي قدميها الحافيتين تحت ثوبها الملكي فأجابت تُولا وهي منحنية

 

 

 

“نعم، يا مولاتي.”

 

 

 

“ميلكي حقًا…”

 

 

 

 

خرج صوت ضحكتها صافياً كحبات جوهر تتدحرج على صينية فضية.

 

 

 

 

“حسنًا، أرِي الأميرة بلانش هذه الهدية أولًا، ثم خذي ما يمكن الاحتفاظ به، وأرسلي الباقي إلى الجناح الإمبراطوري سأهتم بالأمر بنفسي.”

 

 

 

 

نعم، كانت بحق إمبراطورة ريتايل فقد أدركت على الفور أن الكمية الهائلة من الزهور لا تمثل عبئًا لجمالها فحسب، بل لمشقة التعامل معها بعد ذلك أيضًا.

 

 

 

مجرد التخلص منها سيشكل مجهودًا كبيرًا، ناهيك عن أنها هدية من الدوق، فلا يمكن رميها ببساطة.

 

 

 

 

ولذلك اتخذت الإمبراطورة قرارًا حكيمًا بتكفّل جناحها الإمبراطوري بالأمر — خطوة عملية ومهذبة في آنٍ واحد — حتى إن بلانش نفسها كانت ستُعجب بها.

 

 

 

 

“لا أملك إلا الامتنان لعطف جلالتك الذي يفوق الوصف.”

 

 

 

“لا داعي لذلك رفيقة لعب الدوق تُعدّ بمنزلة أختي الصغرى، فلتعاملي الأميرة كما لو كان لها أخت كبرى فحسب.”

 

 

 

 

 

وبهذا الإعلان العفوي، أنهت ليانا في ثلاث ثوانٍ ما كانت بلانش تنوي إعلانه رسميًا بعد حين، وهو كونها رفيقة لعب الدوق ثم تقدمت بخطوات واثقة نحو الغرفة.

 

 

 

 

في البداية، كانت ترى في تلك الطفلة مجرد شخص صغير لا يخشاها ويتحدث إليها دون ارتباك، لكن كلما تعرّفت إليها أكثر، زاد إعجابها بها.

 

 

 

حتى ميلتشزيدك الذي نادرًا ما يُظهر مودته لأحد، أبدى اهتمامًا واضحًا بها وخدمها كانوا يجيدون آداب السلوك على نحو مثير للدهشة.

 

 

 

 

ربما، نعم… ربما لا تكون مجرد طفلة ظريفة فحسب، بل موهبة تستحق أن توكل إليها مهام أعظم.

 

 

 

“أرفع أسمى آيات الاحترام لجلالتك  صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

 

قال الصوت الصغير حين فُتح الباب، لتُفاجأ ليانا بالطفلة جالسة على السرير باستقامة تامة.

 

 

 

 

“أوه! هل أيقظتُكِ؟ كنت أود فقط أن أطمئن على وجهكِ قليلاً.”

 

 

 

كانت تظنها نائمة، ففوجئت بأن الطفلة فتحت عينيها رغم حمّى وجهها وابتسمت بخجل.

 

 

 

 

“لا، لقد نمت طويلًا فلم أعد أستطيع النوم أشكرك على قدومك”

 

 

 

كان نطقها متثاقلاً بسبب المرض، فخرجت كلماتها متعثرة بعض الشيء

 

 

 

“ربما لعلها من النوع الذي لا يمرض أبدًا.”

 

 

 

لم يخطر ببال ليانا، التي لم تمرض يومًا في حياتها، أن الطفلة تحاول إخفاء ضعفها، فصدّقتها بسهولة.

 

 

 

“هل الأميرة بلانش ضعيفة البنية بطبيعتها؟ تمرض كثيرًا على ما يبدو.”

 

 

 

 

لم تفهم بلانش تمامًا ما قالته الإمبراطورة، لكن نبرة صوتها كانت أخف وأقرب، فابتسمت برقة، وقد رأت في ذلك دلالة طيبة.

 

 

 

“لا، لست مريضة كثيرًا…”

 

 

 

“إذن لعله الإرهاق من السفر الطويل؟”

 

 

 

مدّت ليانا يدها لتتحسس حرارة جبينها.

 

 

 

“سأرسل إليكِ شيئًا مقويًا، تناولي منه قليلًا، وستتحسنين سريعًا.”

 

 

 

“يكفيني لطف جلالتك.”

 

 

 

“آه، لا يجوز هذا القدر من التواضع.”

 

 

 

 

ثم لمست خدّ بلانش بخفة، معتقدةً أن كلماتها كانت مجرد مجاملة مهذّبة لكنها لم تدرك أن بلانش كانت تتحدث بصدق، لا بمجاملة

 

 

 

“لا، أقصد… ليس الآن فقط…”

 

 

 

 

 

لاحظت ليانا ارتباكها وتحول نظراتها، فأخذت تفكر بسرعة لماذا ترفض الطفلة طعامًا مقويًا؟ أهو الطعم؟ لا، فهي لا تبدو من النوع الذي يدقق في الطعام… إذًا السبب في البيئة؟

 

 

 

 

تذكّرت أن خدم قصر الزمرد قلة، جميعهم من مملكة لاموريه، وعددهم محدود فعلًا وربما لهذا شعرت الطفلة أن تلقي هدية فاخرة سيكون عبئًا عليها حتى المربية نفسها لم تبدُ سعيدة بهدية الدوق، بل مترددة.

 

 

 

“بالمناسبة، هل رأيتِ الزهور التي أرسلها ميلكي؟”

 

 

 

سألتها الإمبراطورة لتغيّر الموضوع بأناقة، فليس من اللائق أن تسأل مباشرة: أتعجزين عن قبول الهدايا؟

 

 

 

“لا…؟”

 

 

 

أجابت بلانش بصوت خافت متردد.

 

 

 

“حين ترينه ستتفاجأين حقاً لقد أرسل باقة زهور رائعة، تكفي لملء حديقة صغيرة بأكملها! يبدو أنه قد أعجب بك كثيراً.”

 

 

 

“لم أفعل شيئاً أبداً.”

 

 

 

 

 

حسناً، من الطبيعي أن يكون الأمر كذلك فطفل في الثالثة من عمره، ماذا يمكنه أن يفعل في لقاء واحد فقط؟ لا سيما أن اللقاء لم يكن يوماً كاملاً، بل مجرد وجبة طعام واحدة أمضيا خلالها بضع ساعات معاً.

 

 

 

 

لذا، لا بد أن هذا مجرد إعجاب طبيعي… يمكن القول إنه انجذاب قدري؟

 

 

 

 

“رجال تلك العائلة هكذا دائماً بيركن، لا، أقصد جلالته أيضاً، عندما رآني لأول مرة ثم غادر، أرسل إليّ فجأة مشغلاً كاملاً لصناعة الملابس كهديّة في ذلك الوقت لم أكن قد ظهرت في المجتمع بعد، فلم أكن بحاجة إلى كل تلك الفساتين أصلاً.”

 

 

 

 

كانت نية ليانا هي طمأنة بلانش بألا تشعر بالحرج من كثرة الزهور التي أرسلها ميلتشزيدك فإهم اعتادوا أن يبالغوا في الإهداء حين يكنّون المودّة لأحدهم.

 

 

 

لكن بلانش استطاعت أن تقرأ في كلام ليانا شيئاً آخر لم يكن مقصوداً.

 

 

 

لماذا تُقارن هذه المرأة العلاقة بيننا ـ أنا والدوق ـ بعلاقتها مع زوجها؟

 

 

 

عدّلت بلانش جلستها قليلاً كانت لا تزال تشعر بالوهن وثقل الرأس، لكن الموقف بدا خطيراً بما يكفي ليجبرها على التعامل معه بجدية.

 

 

 

“كم هو طيّب.”

 

 

 

 

 

كانت عبارتها اختباراً لردّ الفعل المقابل، ولم تكن ليانا تتوقع أن يسمع منها طفل في الثالثة جملة تحمل هذا القدر من الدبلوماسية، فابتسمت على الفور والتقطت الطُعم.

 

 

 

“أليس كذلك؟ الناس يسيئون الظن بسبب مظهرهما، لكنهما في الحقيقة لطيفان جداً.”

 

 

 

 

 

كادت بلانش أن تعترض فحتى إن سلّمنا بأن دوقاً في الخامسة من عمره قد عرض صداقة تعاقدية على طفله في الثالثة، فكيف يمكن اعتبار الإمبراطور، الذي وبّخ طفلاً مريضاً في منتصف الليل، لطيفاً؟

 

 

 

 

لي بايك ريون ربما كانت من أنصار فكرة أن الكفاءة تغفر للمرء سوء الخُلُق، لكنها لم تكن لتصدق أن القسوة يمكن أن تُعتبر طيبة.

 

 

 

 

ومن وجهة نظرها، لم يكن الإمبراطور طيباً على الإطلاق فأيّ نوع من الأوهام تعيشها الإمبراطورة لتظن غير ذلك؟

 

 

 

“الآن وقد ذكرتِ ذلك…”

 

 

 

لكنها لم تستطع أن تذمّ زوج ليانا أمامها، لذلك أسرعت بتبديل نبرتها إلى لغة المجاملة الاجتماعية

 

 

 

“يبدو… دافئاً في مظهره.”

 

 

 

وطبعاً، لم تكن تقصد دفء الشخصية، بل دفء الألوان.

 

 

 

 

فالإمبراطور والدوق كلاهما يمتلكان شعرًا أحمر متقدًا كالنار وعيونًا زرقاء كالبركة الصافية، لذا لم يكن قولها يبدو دافئاً كذباً في حد ذاته.

 

 

 

تلك كانت طريقة لي بايك ريون في الحديث اللبق من دون أن تكذب.

 

 

 

“يا إلهي، أتظنين ذلك أيضاً، يا أميرة بلانش؟”

 

 

 

لكن ردة الفعل التي عادت بها كلمات المجاملة كانت مفرطة الحماس …حقاً؟ كل هذا الحماس لمجرد تعليق بسيط كهذا؟

 

 

 

 

هل يعني هذا أنه لا يوجد من يقدّم ولو مجاملة صغيرة للدوق أو للإمبراطور؟

 

 

 

بدأت بلانش تقلق على إمبراطورية ريتايل من نوعٍ آخر الآن.

 

 

 

“سيكون ملكي سعيداً جداً إن سمع ذلك.”

 

 

 

لكن بلانش كانت واثقة تماماً أن العكس هو الصحيح، حتى إنها كانت لتراهن على معصم يدها اليسرى على ذلك — وللتوضيح، بلانش كانت تستخدم يدها اليسرى.

 

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]