الحلقة الرابعة والأربعون.

“نعم، سأنتبه إلى سلوكي من الآن فصاعدًا.”

تم الأمر.

أجابت آنيماري ببرود وجفاف.

 فأتسعت عينا لافينيا على مصاريعها، وعضّت شفتيها بإحكام.

“…أريد العودة إلى المنزل.”

انقلبت على عقبها، وغادرت القاعة وكأنها تهرب.

 شعرت ريتا بالدهشة من هذا المشهد، ثم تذكرت فورًا قواعد الآداب التي تعلمتها عن ظهر قلب. 

‘من آداب صاحب البيت أن يودّع ضيفه عند مغادرته.’

في الوقت ذاته، ألقت نظرة سريعة على الساعة.

 لقد مضى قرابة ساعة على الموعد الذي كان من المفترض أن يحضر فيه ليونهارت إلى القاعة.

“هانا، ارشدي أنطون إلى الطبيب الرئيسي، وارشدي اختي آنيماري الى غرفة الضيوف لتنتظر قليلًا، أما أنا، فسأودّع الأميرة دويربورغ وأعود.”

عندما شاهدت هانا تقترب من أنطون، هرعت ريتا سريعًا خلف لافينيا.

كانت آنيماري تحاول من بعيد إقناعها بعدم الحاجة إلى مرافقتها، لكن ريتا تجاهلتها وخرجت من من كريم دوم.

سارت لافينيا في الممر وهي تتنفس بصعوبة، تحاول المشي بأقصى سرعة ممكنة دون الركض. 

وبما أن قامتها قصيرة، كانت خطواتها محدودة، فلم يكن من الصعب على ليليتا اللحاق بها.

“أميرة دويربورغ.”

“لا تحاول منعي! أنا ذاهبة إلى المنزل!”

“لا أنوي منعك.”

“أهـ، ماذا؟”

“لقد جئت لأودّعك، هذا من آداب الضيافة، أليس كذلك؟”

قالت ريتا ذلك فقط، وسارت جنبًا إلى جنب مع لافينيا.

 فتباطأت خطوات الأخرى تدريجيًا، حتى عادت إلى وتيرة المشي العادية.

لمحت عيناها الخضراوان ليليتا من جانبها، ثم رفعت نظرها إليها بعزم واضح.

“تعرفين…”

“لقد أصبح لدي اهتمام حقًا بما رأيته قليلًا قبل قليل، حول الرماية واستخدام البنادق، أعجبني ذلك، وأريد تجربة الأمر بنفسي، لذا علّميني قليلًا.”

“هذا غير مسموح.”

“لماذا؟”

“تحدثنا قليلًا عن أهلية الإمساك بالبندقية، أليس كذلك؟ يجب أن يكون الشخص واعيًا لقوة السلاح ومعناه، وقادرًا على تحمل المسؤولية عن نتائجه، قبل أن يُسمح له باستخدامه.”

أضافت ريتا ببرود، دون أن تلتفت إلى لافينيا.

“وأنتِ، الأميرة، لا تمتلكين لا الوعي ولا المسؤولية الكافية، لذا لا يجب أن تُمسكِ البندقية.”

“ماذا أتقصدين أنّي ناقصة؟! هذا وقاحة!”

صرخت لافينيا بغضب، لكن ليليتا لم ترد. 

فتوقفت الأميرة فجأة، ورفعت قدمها وهي تدق الأرض.

“اعتذري فورًا! وقولي إنك ستعلّميني!”

“لا.”

“يجب أن تفعلي! ألا تعرفين من أنا؟ أنا أميرة دويربورغ! كيف تجرؤين على تجاهل أوامي─”

“يبدو أنك نسيتِ شيئًا.”

نظرت ليليتا إلى لافينيا الموقوفة أمامها بوجه هادئ، وقالت.

“أنا أيضًا ابنة عائلة دوقية، أميرة دويربورغ، ليس لدي سبب لتنفيذ أوامرك.”

صُدمت لافينيا لحظةً.

 لقد اعتادت أن يكفيها رفع شأنها الاجتماعي لإخضاع الآخرين، حتى آنيماري كانت قد استسلمت بمجرد أن استعرضت مكانتها.

“أ-ألن تستمعي لِكلامي؟ حقًا؟”

“نعم.”

“سأخبر أمي! سيعرف دوق دويربورغ على هذا! هل أنت مستعدة لذلك؟”

“حسنًا، سأخبر أبي أيضًا، ما المشكلة؟ هل يمكنك أن تتحملي المسؤولية لو عرف دوق لاسكايل بهذا؟”

ردّت ليليتا بلا مبالاة، وتحولت عينا لافينيا إلى كرة صغيرة من الدهشة، وفمها يتحرك بلا صوت. 

فتحت ريتا باب المدخل أمامها.

“إذن، إلى اللقاء، أميرة دويربورغ.”

تنقلت عينا لافينيا بين الباب المفتوح ووجه ليليتا الهادئ، ثم ارتجفت فجأة وصرخت.

“سأراكِ، ستندمين!”

ثم اندفعت خارجًا على عجل.

 رأت ضباط الحراسة والخادمات الذين ينتظرون الأميرة في عربة الحديقة يلتفون لاستقبالها.

تساءلت ليليتا في حيرة. 

‘ماذا تقصد بِـ سأراكِ؟’

تتبعت ضوء الشعر الوردي للأميرة وهي تختفي داخل العربة، ثم رفعت كتفيها وأغلقت الباب.

عند عودتها إلى كريم دوم ، وجدت أنطون وهانا واقفين عند المدخل. 

قربهما، وقفت ليندسي بهدوء، وعند رؤية ليليتا، انحنت برأسها قليلاً.

“وجود ليندسي هنا يعني…”

ثم من خلال الباب نصف المفتوح ظهر وجه متألق بالشعر الأشقر. 

وقف ليونهارت أمام آنيماري، التي رفعت رأسها ورمقته بنظرة فارغة.

رجل وامرأة، يلتقيان بعد الانفصال غير المرغوب فيه، لأول مرة منذ فسخ الخطوبة. 

قاعة الرقص خالية تقريبًا، وساد صمت غريب، والتقت أعينهما بهدوء.

“…من الأفضل أن لا أتدخل أكثر من هذا.”

لمست ليليتا ظهر أنطون بخفة، فأصيب بالدهشة، ثم أشارت له بإصبعها إلى الفم للسكوت، وحركت يدها ليتابعها.

تنهد أنطون بعمق، لِـيُؤكد من أنه ليس أخرسًا، ثم تبعها. 

ورافقتهم هانا وليندسي بهدوء.

بعد انتقالهم إلى الحديقة، فتحت ريتا فمها.

“أنطون، كيف حال كتفك؟”

“أوه، نعم، بخير… لا توجد مشكلة.”

“أنا آسفة على ما حدث سابقًا، لم يكن عن قصد، كل ذلك كان لغرض التدريب…”

“آه، فهمت الآن، لم أفهم سبب رغبتك في التدريب، فَحسبتُ أنك لا تُجيدين الرقص.”

ابتسم أنطون بخجل، ثم بعد تردد قصير، احمر وجهه قليلًا وقال.

“أم… هل تودين التدرب أكثر؟ سأساعدك.”

“أنا موافقة، لكن هل سيكون ذلك مناسبًا لك؟”

“بالطبع! لم أصب بأي أذى، فما المشكلة؟”

أمدّ الشاب يده بحماس، بِمزيج من الدافع الشخصي والرغبة في المساعدة.

 تذكرت ريتا حينها تلميذها الوحيد في بيكون، لوكا باسكال.

“بالطبع لا مشكلة! هذا لا يؤلم حتى، آه، آه، آه، أختي، لا تحاولي طعني بذلك…ارجوكِ لا تكوني متهورة!”

ضحكت ريتا بخفة، وأمسكت بيد أنطون.

“حسنًا، سأعتمد عليك، شكرًا.”

مرت على وجه أنطون لمحة من مشاعر الرقة، فلم يستطع التحكم بنفسه، وداس على قدم ريتا أثناء الرقص لكنه تدارك الأمر بعد ذلك.

***

كان إيثان، الخادم الجديد لعائلة لاسكايل، من بين الخدم الذين تم تكليفهم بالذهاب إلى العاصمة لتجهيز القصر.

لقد وصل إلى العاصمة قبل أسبوع من عائلة الدوق، لذا لم يسمع شيئًا عن مهارة ليليتا في الرماية خلال رحلة الصيد.

لو كان أكثر اندماجًا مع الخدم الآخرين أو قليل الاهتمام بالأميرة، لربما علم بالأمر بعد أن تستقر عائلة لاسكايل، لكنه كان منشغلًا بأمور أخرى.

في السابع من أبريل 1770، قبل ثلاثة أيام من وصول عائلة لاسكايل إلى العاصمة.

في أقصى ركن من أسوار القصر الإمبراطوري لمملكة كايرم، وقف إيثان في الظل، وهو يلمس شعره، الذي تحول من اللون البني الذهبي إلى الأبيض بالكامل.

 ثم مرّر يده على عينيه، لتظهر عيناه الرمادية الزرقاء باللون الأحمر الدموي الأصلي.

تمدد قليلاً، ثم انطلق بخفة على سور القصر. حاولت الطبقات المتعددة من التعويذات الوقائية العمل، لكنها استجابت لمفتاح على شكل قلادة حول عنقه، فظل الطريق مفتوحًا أمامه.

قفز داخل القصر دون أي عائق، واندمج في الظلال.

 تفادى عيون الحراس والفرسان المارين، وتوغل داخل القصر.

وصل إلى قصر أونيكس، مقر ولي العهد، ثاني أكثر الأماكن تحصينًا بعد القصر الإمبراطوري.

دخل عبر شرفة مفتوحة، وجلس على الأريكة المقابلة لرجل كان يحتسي الخمر.

“اعطني كوبًا أيضًا.”

سكب الرجل الخمر في الكوب الفارغ، وشربه إيثان بخشوع، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.

“يا لها من نكهة! الخمر الذي يشربه ولي العهد مختلف حقًا! أعطني كأسًا آخر.”

“هل جئت لتشرب؟”

“أوه، صحيح ، تفضل هذا تقرير دوري.”

أخرج إيثان كومة من الأوراق من جيبه ورماها على الطاولة. 

بينما كان الرجل يقرأ، شرب كأسًا آخر وأعد فمه، ثم قال.

“سيدي…”

“في التقرير لم أذكر بعض الأمور، هل تريد سماعها؟”

رفع الرجل عينيه فقط لمشاهدته، وكانت عيناه الذهبية الداكنة تبدو كرماد الشمس الخافتة.

أكمل إيثان كلامه.

“كنت سأحتفظ بها لنفسي، وأبلغك بعد التأكد، لكن لم أستطع اتخاذ القرار بمفردي، لا يمكنني التأكد على الإطلاق.”

“ادخل في صلب الموضوع.”

“تبًا، أنت مختصر الكلام جدًا! لم تكن كذلك عندما كانت ريتا موجودة.”

تلألأت عيناه الذهبية فجأة، وأدرك إيثان تمامًا أي كلمة أثارته، فاعتبرها طبيعية، لأنه كان ينوي منذ البداية إثارة هذا الرجل أكثر.

“حسنًا، سأدخل في صلب الموضوع، لقد وجدت شخصًا يُشتبه بأنه ريتا باسكال.”

توقف الرجل عن تحريك يده نحو كومة الأوراق، أسرع إيثان بالكلام قبل أن يمسكه من عنقه.

“سمعت أن الأميرة المفقودة من لاسكايل عادت فجأة، صحيح؟ ذهبت للتحقق، ووجدت الخادمة التي كانت بجانب الأميرة.”

أخرج إيثان صورة من جيبه ووضعها على الطاولة، وادفعها برفق نحو الرجل، الذي سقطت منه كومة الأوراق، التقط الصورة بيد مرتجفة، وارتسمت على وجه إيثان ابتسامة مائلة.

” تبدو متشابهة، أليس كذلك؟”