الحلقة واحد وأربعون.

لقد كانت شخصية من النوع الذي يصرخ ، هل تعرفون من أنا؟ لكن ريتا أطلقت زفيرًا هادئًا، ثم أومأت احترامًا وفقًا للآداب.

قالت بصوت رقيق وثابت.

 أتمنى لكم استقبال ربيعٍ مُبهج، أنا ليليتا ديل نيسا لاسكايل، آنسة دويربورغ.

تردد الصوت الآخر كمن أصابته صدمة.

  “…ماذا؟ لا، لاسكايل؟”

رفعت لافينيا رأسها وهي تحدق في آنيماري بعينين صارمتين، بينما كانت الأخرى تحاول النهوض متعثرة، فارتجفت فجأة وعينيها اتسعت كأنهما لا تصدقان ما ترى.

“…ليلي؟

ابتسمت ريتا ابتسامة هادئة، فأمسكت آنيماري بيديها ووضعتهما على فمها من شدة الفرح.

” يا إلهي، ما هذا! ليلي!”

كاد صوتها يكون صرخة مندهشة، وهي تدفع لافينيا جانبًا وكأنها الطريق الوحيد للوصول إلى ليليتا، واندفعت نحوها، ويدها المرتعشة تمسك يدها، ودموع الفرح تلمع في عينيها.

“لقد سمعتُ بأنك عدتِ إلى المنزل… ولكن أن أراكِ هكذا، كمعجزة، يا للعجب، الطفلة الصغيرة ليلي أصبحت شابة… لقد كبرتِ كثيرًا، وأصبحتِ جميلة للغاية… لا يمكنك تخيل كم بكيت حين سمعتُ بخبر اختفائك… آه، الشكر للإله على سلامتك، هل يمكن لأختك أن تعانقك قليلًا؟”

 “بالطبع.”

فتحت ريتا ذراعيها، فاحتضنتها آنيماري بشدة، وبدأت تنهار باكية.

رغم رد فعل جسدها الذي أراد الدفاع والابتعاد، كبحته ريتا، ونظرت عبر كتف آنيماري إلى لافينيا.

كانت الفتاة ذات الشعر الوردي تحدق بظهر آنيماري الملتفة، بوجه مذهول كطفلة سُلبت منها أمها، ثم عبست وقدمت قدمها بخفّة على الأرض.

” آن!”

” اشتقت إليك، ليلي، ظننت أنني سأراك فقط في حفل الظهور، لكن اللقاء هكذا… هل أنت بخير؟ هل يؤلمك أي شيء؟”

 أنا” بخير، لم أعد أشعر بضيق في التنفس بعد الآن.”

“حقًا؟ كنتُ دائمًا قلقة عندما كنتِ صغيرة… على أي حال، لون وجهك أصبح أفضل بكثير، هذا مطمئن.”

 “آنيماري!”

انشغلت آنيماري بالحديث مع ليليتا التي لم تراها منذ عشر سنوات، ولم تنتبه لنداء لافينيا الذي احمر وجهها، وأصبحت عيناها الخضراوان تتلألأ وهي تحدق في ليليتا.

تنظر بغضب، لكن عينيها تلمع بالدموع… ستبكي حتمًا.

دفعت ريتا كتف آنيماري برفق وأشارت لها بذقنها.

 “أختي، من خلفك.”

” آه، انظري الى حالي نسيت تقديمك… ليلي، هذه لاف…”

 “لا حاجة لأي مقدمات!”

“ها؟”

قاطعت لافينيا كلام آنيماري، صرخت ثم دفعتها بقوة وسارت بخطوات سريعة.

“أريد العودة إلى المنزل!”

“لافينيا؟”

اختفت الفتاة ذات الشعر الوردي كعاصفة، وتبعها على الفور خدم وحراس الأميرات. 

في لحظة، خلت غرفة القياس، ولم تبقَ سوى ليليتا وآنيماري.

رمشت آنيماري بعينيها، ثم ابتسمت بخجل.

 “آسفة، ليلي، هل فاجأتك؟ لافينيا هي ابنة عمي الصغيرة، وما زالت صغيرة…”

“الأميرة دويربورغ وسيادتها تفصل بينهما سنة واحدة فقط.

تدخلت ليندسي بصوت هادئ وأبدت تعليقها، فأمالت آنيماري رأسها وغطت فمها بيدها.

” صحيح… لافينيا في التاسعة عشرة، وليلي تبلغ العشرين.”

“سنة واحدة فقط؟”

فُوجئت ريتا قليلًا. 

كانت أصغر منها حجمًا، ووجهها وتصرفاتها طفولية، فظنت أنها أصغر بكثير.

احمرت آنيماري خجلاً وهي تلوّح بيديها.

 “هاها، لافينيا تأخرت قليلاً في النمو… أما ليلي فقد كبرت بشكل ناضج، بالطبع، كنت دائمًا هادئة وذكية، على أي حال، ماذا جاء بكِ إلى هنا؟”

 “جئتُ لقياس الفستان الذي طلبته، قيل إنه اكتمل، لن يستغرق الأمر طويلًا، هل يمكنك الانتظار قليلًا؟ لقد طال الوقت منذ آخر حديثنا، وأود أن أتحدث معك أكثر.”

 “بالطبع! سأنتظرك في المقهى القريب مباشرة!”

ابتسمت آنيماري ابتسامة واسعة وخرجت من غرفة القياس، بينما استرجعت ريتا لحظة انفصالها عن ليونهارت.

هل لا تزال آنيماري تحتفظ بمشاعر تجاهه؟

لقد كان ليونهارت يحمل مشاعر حية، لم يُظهرها، لكن بعد الحديث خلال الصيد، بدا واضحًا.

 “ريتا، ليس بسبب اختفائك، بل بسبب ضعفي، أنا، أنا…”

أنهى كلامه مائلًا رأسه، تتساقط الدموع من عينيه، وعجز عن الكلام لفترة، ثم أضاف بصوت مبحوح: لم يكن ذلك خطؤك أبدًا.”

نعم، ليس خطأي، لكن حتميًا كان لاختفائي أثره…

فكان ما يمكنني فعله هو المحاولة.

أثناء القياس، تلقت ريتا شرح ليندسي الإضافي عن آنيماري ولافينيا.

” أخبرتك أن شقيقة دوق دويربورغ تزوجت من دوق أديكل، وأخيها من كونت إيفريت، لذا فابنة دويربورغ الوحيدة وابنة إيفريت ابنتا عم، هما على علاقة ودية جدًا، بحسب ما أعلم.”

 “الأميرة دويربورغ تبدو صغيرة بالنسبة لعمرها.”

” آه… هذا شائع، الدوق دويربورغ دلّل ابنته الوحيدة كثيرًا، فتربت مدللة قليلًا، ومع مكانتها، أصبح الناس مترددين معها، فزاد سوء مزاجها… على أي حال، متابعة ابنة إيفريت لها أمر مشهور في المجتمع الراقي، حتى أن لها لقبًا، خادمة دويربورغ.

 “ذلك اللقب قاسٍ بعض الشيء.”

 “إشاعات المجتمع دائمًا هكذا، سأخففها قليلًا إن أحببتِ.”

 “لا، دعها كما هي، أنا أريد سماع الحقيقة كما هي.”

بالنظر إلى كل الهراء والافتراءات التي تجولت في الصفوف الخلفية، كانت إشاعات المجتمع تبدو أنيقة نسبيًا.

ولم تهتم ريتا بالفستان الفاخر الذي ارتدته، فقد كانت مشغولة بالتفكير.

آمل أن تتاح فرصة طبيعية للقاء ليونهارت وآني، حتى يعرف كل منهما مشاعر الآخر… آه، نعم، لدي طريقة.

لكن الآن كانت أمامها مشكلة عاجلة، يجب أن تعتاد على الرقص مع شخص غريب خلال خمسة أيام.

آنيماري لديها أخ، أليس أصغر مني؟ أم بنفس العمر؟ على أي حال، سأطلب من آنيماري مساعدتي في التدريب، وأدعو أخاها ليكون شريك التدريب… حينها يمكنني دعوتها بطريقة مناسبة.

كانت خطة ريتا واضحة، بمجرد الانتهاء من القياس، ذهبت إلى المقهى، تحدثت مع آنيماري، وأخفَت تفاصيل اختفائها كما تم الاتفاق مسبقًا، ثم طلبت المساعدة في التدريب على الرقص.

“التدريب مع أخوتي صعب، أحتاج لشريك آخر، لكن من المرهق أن يكون غريبًا جدًا…”

“بالطبع سأساعدك! تريدين شريكًا، أليس كذلك؟ تذكري أنطون؟ هو أصغر منك بسنة، أخي الصغير، قابلته عدة مرات حين كنتِ طفلة، فلن يكون غريبًا، سأخبره!”

تم الاتفاق بسرعة، بعد يومين فقط، بسبب ضيق الوقت.

لكن المشكلة كانت وجود شخص يتبع الأشقاء إيفريت.

14 أبريل، كريم دوم.

” آسفة جدًا، ليلي، هذه الطفلة عنيدة جدًا…”

“وراء آنيماري ظهرت ذيول شعر وردية ملفوفة، تلك هي الأميرة دويربورغ، لافينيا.”

كانت ملتصقة بظهر آنيماري، تظهر وجهها فقط، وتحدق في ليليتا.

مثل قطة غاضبة.

رغم محاولتها الظهور بوجه شرس، كان مظهرها الطفولي يجعلها غير مؤثرة، بالنسبة لريتا، كانت لا تعدو كونها قطة صغيرة.

 “لا بأس، أختي، سعيد بلقائك مرة أخرى، آنسة دويربورغ ، مرحبًا بك في كريم دوم، وأتمنى لك زيارة ممتعة.”

 “… انا منزعجة بالفعل.”

 “لافينيا! ما هذا الكلام؟!”

ارتفعت أصوات الصراع بين آنيماري ولافينيا، حتى بدأت الفوضى مباشرة.

 “حين رأيت الأمر بنفسي، ابنة إيفريت لا تبدو خادمة بل مربية تلاحق مشاكسات طفلة مدللة.” 

همست ليندسي لِـ ريتا، التي اكتفت بالتنهد دون أن تُظهر إعجابها صراحة.