الفصل 2: كيف تُروَّض الأفاعي بابتسامة

وهكذا، عقدتُ اتفاقًا مع الدوقات الثلاثة — وحوش الإمبراطورية — لفترة تجريبية “للتعارف”.

سألتقي بدوق الأفعى ليان زيرنيا في اليوم الأول والخامس عشر من كل شهر، ودوق النسر فيترين كيدميلان في اليوم الخامس والعشرين والعاشر، ودوق الكلب آيدن تيلندر في اليوم العاشر والخامس والعشرين. وقد بدأ هذا الترتيب في شهر يوليو.

في تلك الأثناء، سيظل العرش فارغًا.

رغم أن الوريثة الشرعية، لوتانيا، كان من المفترض أن تخلف والدها، فقد استُخدم عذر صغر سنها لتأجيل تتويجها. وكانت نوايا الوحوش الثلاثة واضحة: السعي للاستيلاء على العرش قبل أن تتمكن لوتانيا من إيقاظ قوة القسم التي تكبّلهم.

أنا، الإمبراطورة، لم أملك أي سلطة حقيقية، ولم أكن أعرف الكثير عن شؤون الإمبراطورية. كلما بدا أنني غير كفؤة، زادت حجج الوحوش الثلاثة بأنهم الأحق بحكم البلاد.

في الأيام السابقة لأول لقاء مع دوق الأفعى، بدأت أتعلم نظام الحكم بمساعدة الخادم تيتو والسكرتارية الملكية، كما التحقت بدروس في السياسة والتاريخ.

وفي الأول من يوليو، حضرت أول اجتماع لمجلس الصباح، ولكني بالكاد تحدثت، وبقيت وحيدة في القاعة بعد مغادرة الجميع، باستثناء دوق الأفعى ليان، الذي وضع أمامي كومة من الوثائق.

قال لي:

“وقتُنا يبدأ عند الغداء، جلالتك. هذه الوثائق تحتاج إلى ختم الإمبراطور، تفضّلي بختمها وسلميها للسكرتارية.”

كان من المفترض أن أوقّع على أشياء لا أفهمها.

متعبة من محاولتي تتبُّع النقاشات، تجاهلت وجهه الجميل المبتسم على الدوام، وقلت له:

“أنا متعبة وسأرتاح. انتظرني في القصر الفرعي، دوق زيرنيا. سألتحق بك على الغداء.”

عدت إلى غرفتي، وطلبت من تيتو أن يجلب الوثائق. ورغم أنني قرأتها مرات عدة، لم أفهم معظمها. لماذا تُفرض ضرائب خاصة على الجنوب المتضرر من الفيضانات؟ ولماذا يُرسَل الجنود إلى الغرب؟ شعرت بالعجز.

قال لي تيتو، بابتسامة مطمئنة:

“جلالتك، من المستحيل أن تفهمي شؤون الإمبراطورية كلها في فترة قصيرة، لا تتعجّلي.”

ولكني لم أكن مطمئنة.

اقترح تيتو أن أطرح الأسئلة على الدوق، ونستدعي لاحقًا الكتّاب للتحقق من صحة إجاباته، لأكشف إن كان يكذب.

في القصر الفرعي، وجدته يرتب أوراقه. وقف واستقبلني بابتسامة متألقة، ثم بدأنا وجبة الغداء.

كان دوق زيرنيا كما قيل: وجه جميل، وعقل حاد، ولسان أفعى.

بدا أنه يتوقع أسئلتي. فأجبت أولاً عن ضرائب الجنوب، موضحًا أن بيع المحاصيل قبل موسم الفيضان بأسعار منخفضة يؤدي إلى تذبذب في الأسعار، فيتم فرض ضرائب مؤقتة لتنظيم السوق، وتُخفّض شتاءً لتجنب التذمر.

أما عن إرسال الجنود إلى الغرب، فأوضح أن أهل الغرب هم عائلة لوتانيا من جهة الأم، وأن القانون يمنع الأقارب من التدخّل في السياسة. نشر الجنود هناك مجرد تحذير.

أجوبته كانت واضحة ومدروسة، لكنني كنت أملك سؤالًا أهم.

وضعت الشوكة على الطاولة، وسألته مباشرة:

“هل أنت من اغتال جلالة الإمبراطور؟”

لم يُجب فورًا. بل ابتسم ابتسامة أكبر.

“لم أفعل، جلالتك.”

“وهل تنوي اغتيال ولية العهد، لوتانيا؟”

“هذا أيضًا ليس من نيّتي، جلالتك.”

نظرت إليه، متأملة في وجهه. إجاباته كانت باردة، صادقة ربما، ولكنها غير مقنعة.

حين عدنا للطعام، تحدث مرة أخرى بنبرة هادئة:

“هل تصدقينني؟”

“لا.”

“إذن لماذا سألتِ؟”

“أحيانًا، نحتاج أن نطرح الأسئلة حتى وإن كنا نعلم أننا لن نحصل على الإجابة.”

وبعد صمت طويل، قال:

“يبدو أن بيلباتور اختارت إمبراطورة مثيرة للاهتمام.”

قضيتُ وقت الظهيرة أسأله عن أمور كثيرة تخص الإمبراطورية، وأجاب بمهارة وكأنّه آلة. لم يحاول الحديث عن نفسه، ولم يشتكِ من تجاهلي له.

كانت جلستي الأولى مع دوق الأفعى مثمرة أكثر مما توقعت. ولأول مرة، بدأت أفكر أن هذا الوحش المبتسم… قد يكون أخطر مما يبدو.

الترجمة: غــيـو…𖤐

تلي: https://t.me/gu_novel