الفصل 1: كيف تتعاملين مع عروض الوحوش

 

عاصمة إمبراطورية بيلباتور، برينسيا.

 

وصلت إلى هنا منذ أسبوع فقط. جئتُ لأتزوج الإمبراطور نيلان وأصبح إمبراطورة إمبراطورية بيلباتور.

 

صراحة، لم أرغب في القدوم. لم تعجبني فكرة الزواج من إمبراطور يكبرني بستة عشر عامًا، ولم أكن متحمسة لأصبح إمبراطورة إمبراطورية أيضًا.

 

السبب الذي جعلهم يختارونني كإمبراطورة كان واضحًا. كانوا بحاجة إلى امرأة لا تعرف شيئًا ولا تحاول التعلم — دمية مطيعة.

 

ولدتُ كالأميرة الرابعة في مملكة ديرميل الصغيرة، عشت حياة بعيدة عن أي فرصة للعرش.

 

كان من المفترض أن أعيش بهدوء حتى لا أغضب الملك، أتزوج من يختاره، وأتابع الحياة بهدوء. هذا كل ما كان مقدرًا لي.

 

كنت أتساءل أحيانًا إن كان والدي يعرف اسمي أصلاً. ثم فجأة تصرف كما لو أن مصير مملكة ديرميل يعتمد علي.

 

لم أستطع حتى أن أنطق كلمة احتجاج للرجل الذي أصر علي مرارًا أن أتصرف كلسان مطيع في فم الإمبراطور.

 

دفعتني ظروفي إلى بيلباتور، ووالدي قال لي ألا أفكر في العودة أبدًا. استقبلتني ضيافة مفصلة ودافئة، خلافًا لما توقعت.

 

الجميع في القصر رحبوا بي، مع اهتمام بتفضيلاتي وعادتي.

 

ومن بينهم كانت ابنة الإمبراطور، الأميرة لوتانيا ذات الإثني عشر عامًا، التي تشبه نيلان تمامًا.

 

كنت قلقة قبل مقابلتها.

 

هل سأرتاح مع ابنة زوجي التي لا تجمعني بها علاقة دم؟ فرق العمر بيننا ليس كبيرًا، هل ستشعر بعدم الارتياح من وجودي؟

 

لكن لوتانيا، بعينيها الأحمرتين اللامعتين — التي تكاد تكون قرمزية — رحبت بي بابتسامة خجولة، تشبه نيلان تمامًا.

 

شعرها الذهبي الذي يذوب تحت أشعة الشمس، وأنيابها الأمامية البارزة قليلاً، وغمازاتها الساحرة كانت كلها جذابة للغاية.

 

بعيون تتلألأ كالجوهر، استقبلتني بوجه ملاكي.

 

“مرحبًا بك في بيلباتور.”

 

“شكرًا لك، يا صاحبة السمو الأميرة. سررت بلقائك.”

 

“من فضلك دعي الآخرين ينادونني لوتي. وتحدثي معي براحة.”

 

“هل هذا حقًا مسموح؟”

 

“بالطبع!”

 

رفعت لوتانيا رأسها بثقة وهي تتكلم.

 

احمرّت خجلًا، ربما تفاجأت من صوتها العالي قليلاً، وكانت تبدو جذابة للغاية.

 

كانت قد فقدت والدتها وهي صغيرة جدًا. هل عاشت حياة وحيدة في القصر بلا إخوة؟

 

لم أعطها شيئًا، لكنها ابتسمت لي وكأنها تملك العالم.

 

بعد رحيل لوتانيا، تحدث نيلان معي.

 

قال إن هناك الآن شخصين في الإمبراطورية يناديان ابنته باسمها، وطلب مني أن أعتني بلوتانيا جيدًا.

 

زوج طيب وابنة محبوبة.

 

ظننت أن الأمر قد يكون كثيرًا، لكن بدأت أفكر ربما يمكنني أن أكون سعيدة.

 

بعد أسبوع واحد من التكيف، أقيم حفل زفاف ضخم مع نيلان، كان أكبر مما يمكن وصفه.

 

كان الزفاف، الذي كان أيضًا مراسم تتويجي حيث تسلمت تاج الإمبراطورة من نيلان، بداية رسميتي كربة إمبراطورية بيلباتور.

 

كان يومًا جميلًا، مهيبًا مثل فستان الزفاف المزخرف الذي تطلب حمله خمسة خادمات.

 

في تلك الليلة، ليلة زفافنا، ظل زوجي نيلان لطيفًا كما هو.

 

نظر إلى وجهي المتوتر وابتسم.

 

“في بيلباتور، لا يُعتبر المرء بالغًا حتى يبلغ العشرين.”

 

في مملكة ديرميل، نقيم مراسم البلوغ في الثامنة عشرة. كنت قد بلغت البلوغ قبل عامين، لكن في بيلباتور لم يكن الأمر كذلك.

 

لا، البلوغ كان مجرد عذر ليهدئ توتري.

 

كان عيد ميلادي العشرين بعد شهر. أعطاني مهلة لأتقبله كزوج.

 

كنت مستعدة لاحترامه وتقديره كإمبراطور، لكن الحب شيء آخر.

 

لو أراد، لكنت قد قمت بواجباتي كإمبراطورة في ليلة زفافنا، لكنني قبلت بلطفه وتفهمه.

 

في اليوم التالي مباشرة.

 

ذهب الإمبراطور الجديد لركوب صباحي مرح، لكنه تعرض لسقطة قاتلة من على حصانه في الغابة خلف القصر.

 

قالوا إن عنقه انكسر، ومات فورًا.

 

أول شيء فعلته كإمبراطورة لإمبراطورية بيلباتور هو الإشراف على جنازة زوجي.

 

في الجنازة الرسمية، وقفت بجانب نعش الإمبراطور، أكثر حيرة من حزن.

 

ماذا سيحدث لي الآن؟ هل سيرسلوني بعيدًا؟

 

كلمات والدي “لا تفكري بالعودة أبدًا” كانت تدور في رأسي بينما وقفت لوتانيا بجانبي، تحدق في نعش والدها، وتكتم دموعها.

 

تأثرت برؤية الأميرة الصغيرة تحاول كتم بكاءها بشفاه مشدودة، مددت يدي.

 

نظرت إليّ لوتانيا بعينيها القرمزيتين الممتلئتين بالدموع، وأخذت يدي بحذر قبل أن تنهار وتبكي.

 

المشيعون في جنازة الإمبراطور يمسحون عيونهم بمنديل، وهم يرون الأميرة تضع وجهها في حضني وتبكي.

 

الجميع حزن على وفاة نيلان، الإمبراطور العظيم والأب الطيب.

 

لكن ليس الجميع.

 

بين الوجوه الحزينة، كانت هناك عيون تتلألأ برغبة في التحرر من القيود وكشف أنيابها، وأخرى تحلم بالقوة العظيمة التي تركها الإمبراطور.

 

على الأقل الوحوش ظلت صامتة حتى نهاية الجنازة.

 

المشكلة الحقيقية جاءت من مصدر غير متوقع.

 

“الأميرة! آه، مسكينتي. عمتك هنا يا لوتانيا.”

 

الماركيزة بونيتا سينوود.

 

أخت نيلان الوحيدة اقتربت والدموع في عينيها. مسحتها بمنديل أسود وأمسكت يد لوتانيا.

 

“العمة بونيتا…”

 

“نعم يا عزيزتي، عمتك هنا. لا تقلقي الآن، سأهتم بكل شيء.”

 

عانقت بونيتا لوتانيا وربّت على ظهر ابنة أخيها المسكينة التي فقدت والديها.

 

سلمت لوتانيا إلى أقربائها الدمويين، لكن لسبب ما، تمسكت لوتانيا بحجابي بقبضة صغيرة.

 

قدمت بونيتا تعازيها لي أيضًا.

 

“لابد أنك منكوبة، يا صاحبة السمو. حدث هذا بعد يوم فقط من قدومك.”

 

كلامها لم يكن اتهامًا، لكنني شعرت بالذنب وانحنيت قليلاً. تكلمت بونيتا بلطف.

 

“دعيني أتعامل مع ما بعد ذلك، يا صاحبة السمو.”

 

“لا، يا ماركيزة. هذه مسؤوليتي.”

 

“كيف يكون هذا الكارثة ذنبك؟ من الطبيعي أن يتعامل أحد أفراد العائلة مع هذا.”

 

كانت كلماتها غريبة.

 

رغم أنها قالت إن الأمر ليس ذنبي، لكن نبرتها كانت مختلفة، وكأنها ترسم خطًا بيني وبين العائلة.

 

“لذلك هي مسؤوليتي، ماركيزة.”

 

“ألا يجب أن تستعدين للعودة؟”

 

“عودة؟”

 

“مع غياب جلالة الملك، يجب أن تعودي إلى وطنك.”

 

بينما أنهت بونيتا كلامها، زادت قبضة لوتانيا على حجابي. نظرت إليّ بعيون دامعة تتوسل.

 

مددت يدي وأخرجت لوتانيا، التي كانت تحتضنها بونيتا، إلى جانبي.

 

تحررت لوتانيا من حضن عمتها وتمسكت بخصري.

 

بينما كانت تحاول كتم بكاءها، كانت عيون بونيتا القرمزية — التي تشبه عيني أخيها وابنة أخيها — مثبتة عليّ فقط.

 

ربتت على ظهر لوتانيا وسألت بونيتا.

 

“لماذا تظنين أن عليّ العودة، ماركيزة؟”

 

“هل تعودين، ماركيزة، إلى القصر وأنت أرملة؟”

 

“حالتك مختلفة، أليس كذلك؟ أنت ما زلت شابة، يا صاحبة السمو.”

 

هل كانت تقصد أنه بما أن زواجي دام يومًا واحدًا فقط، يجب علي أن أنسى وأمضي حياتي؟

 

قد يبدو أنها قلقة على مستقبلي، لكنه كان كلامًا سخيفًا.

 

حتى لو عدت إلى ديرميل، لن يرحب بي والدي.

 

وأكثر من ذلك، لا أستطيع التخلي عن لوتانيا، التي، في يومها الثاني معي، تمسكت بجانبي، تتجنب عمةها.

 

“جلالة الملك منحني تاج الإمبراطورة، وسواء كان هنا أم لا، أنا إمبراطورة بيلباتور، ماركيزة. وهذا ليس مكانًا مناسبًا لهذا النقاش.”

 

نظرت بونيتا إليّ بدهشة، ثم، وعيًا بالأنظار من حولها، وقفت وعدّلت فستانها.

 

بجانبها، أثناء تقديم التحية للمتوفى، كان ابنها هنري سينوود، الذي في نفس عمر لوتانيا.

 

تنهدت وألقيت نظرة حولي.

 

في جميع أنحاء الكنيسة الواسعة، جلس الوحوش الثلاثة بعيدًا عن بعضهم البعض، يراقبون لوتانيا وليّ بتركيز شديد.

 

بعد ذلك، لم أرَ بونيتا مجددًا حتى نهاية الجنازة. بدا أنها التقت بلوتانيا على انفراد، لكنني لم أسأل عن حديثهما.

 

مرت أسبوع سريعًا، وفي يوم انتهاء جنازة الإمبراطور، كشفت الوحوش الثلاثة أنيابها.

 

في نفس اللحظة، تقدم الثلاثة دوقات ببساطة، وعرضوا الزواج عليّ، يريدون أن يصبحوا الإمبراطور عن طريق الزواج من الإمبراطورة.

 

كان المدهش أكثر من عروضهم الوقحة، هو رؤية ابنتي الصغيرة الحبيبة، لوتانيا، وهي تظهر أنيابها وتصرخ في وجوههم.

 

بعد أن أجلت ردي وأرسلت لوتانيا والوحوش بعيدًا، قضيت الليل أتجول في غرفتي، أفكر.

 

كيف يمكنني وضع طوق على تلك الوحوش الشرسة؟

 

مع بزوغ الفجر، توصلت إلى قرار، رغم أن كيفية تنفيذه كانت غير واضحة.

 

كان رهانًا، طُعمًا مع العرش، لكنه كان خياري الوحيد.

 

في اليوم التالي، دعوت الدوقات الثلاثة مرة أخرى. وصلوا، ما زالوا يراقبون بعضهم البعض بحذر، وتحدثت إليهم.

 

“قررت أن أقبل عروضكم.”

 

ثبتت نظرات بنفسجية، قرمزية، وزرقاء داكنة عليّ. بابتسامة عريضة، قدمت عرضي للوحوش الثلاثة المشبوهة.

 

“كل واحد منكم اقترح الزواج، أليس كذلك؟ فلنبدأ.”

 

سألني دوق ليان زيرنيا، دوق الأفعى، بابتسامة ماكرة:

 

“تغيير جذري بين عشية وضحاها، يا صاحبة السمو. هل اتخذتِ قرارك؟”

 

أجبت: “لم أقرر بعد من سأتزوج. اختيار شريك حياة أمر جاد، وأنا لا أعرف أيًا منكم جيدًا. لذلك أقترح أن نتعرف على بعضنا البعض أولًا.”

 

سأل أحدهم: “وماذا تعنين بالتعرف على بعضنا البعض؟”

 

قلت: “أقترح عقد اجتماعات خاصة مع كل واحد منكم مرتين في الشهر. في نهاية هذه الفترة، سأختار من أشعر معه بأقوى رابط للزواج.”

 

رمش الوحوش الثلاثة في آنٍ واحد، ونظروا إليّ.

 

كانت هذه هي الخطة التي توصلت إليها بعد ليلة بلا نوم — طريقة للعب لعبتهم وأخذ زمام المبادرة.

 

وقفت للحظة وأخذت نفسًا عميقًا، متأكدًا من أنهم لن يروا خيفتي. لا يمكنني أبدًا أن أظهر ضعفي أمام هؤلاء الوحوش.

 

قبضت على يدي المتوترتين برقة، ورفعت ذقني، ونظرت إليهم بنبرة إمبراطورة رسمية.

 

“للعلم فقط، أفضل شخصًا لطيفًا، طيب القلب، ودافئ.”

 

فاخفوا أنيابكم ومخالبكم، أيها الوحوش.

 

الترجمة: غــيـو…𖤐

تلي : https://t.me/gu_novel