قلّبتُ الأوراق بلا مبالاة.

كانت نماذج المقترحات و الخطّ اليدويّ و الختم المطبوع في النهاية متطابقة تقريبًا.

 

“فابيوس؟ معظمها مرسل من هنا”

 

“إنّها نقابة بناء تتعامل مع العائلة”

 

“ألا تتقدّم النقابات الأخرى بعروض؟”

 

“لم يتمّ عرض مناقصة بشكل خاص”

 

عائلة إيفرانتي لديها تصاميم مُفضّلة ، و لديهم الكثير من المال ، لذا ليست هناك حاجة لتوفير التكاليف.

 

لذلك ، لم يكن هناك سبب لاختيار طريقة تقديم العطاءات.

 

‘إنّه يزيد من العمل دون داعٍ’

 

“كيف تتعاملون مع المقترحات التي ترسلها فابيوس؟”

 

“يقوم مدير القصر بمراجعتها و يطلب الموافقة ، ثمّ أُخصّص أنا الميزانيّة”

 

“هذا يعني أنّ الخادم لا يتحقّق من التفاصيل”

 

“لقد كنت أوافق عليها إذا كانت ضمن نطاق الميزانيّة ، و لكن هل هناك أيّ مشكلة؟”

 

الخادم ليس الشخص الذي يتواطأ مع نقابة البناء لاختلاس الأموال العامّة ، لذا يجب أن تكون المشكلة في مدير القصر.

 

“اطرد مدير القصر”

 

“… هل ارتكب اختلاسًا؟”

 

قدّمتُ ورقتين كنت أُراجعهما.

 

“هذا اقتراح بناء حظيرة من طابق واحد ، و المجاور له هو اقتراح بناء فيلا من أربعة طوابق. يختلف حجم العمل ، لكن لا يوجد فرق كبير في تكاليف العمالة”

 

“هذا صحيح حقًّا …”

 

“من المحتمل أنّ لدى فابيوس عرض أسعار خاصًّا لـإيفرانتي. ربّما أخبرهم المدير بالميزانيّة ، فقاموا بتغيير الأرقام عشوائيًّا و قدّموها”

 

“…”

 

“في المستقبل ، غيّر الطريقة إلى تقديم عطاءات ، و اجعل اثنين أو أكثر من المدراء يراجعون المقترحات المُستلَمة بشكل عشوائيّ”

 

نظر الخادم إليّ فجأة و هو يفحص الاقتراحات و علامات العبوس على جبينه.

 

“و لكن هل اكتشفتِ الاختلاس للتوّ؟ من بين كلّ هذه القوائم؟”

 

عندما تتدرّب تحت إشراف أستاذ مشهور في تدقيق الهندسة المعماريّة ، يمكنك التمييز بين ما إذا كانت شركة البناء تتلاعب بالأرقام أم لا بمجرّد النظر إلى المستندات.

 

إذا تعمّقتُ أكثر ، فقد أكتشف المزيد من الاختلاسات ، لكن لم تكن لديّ أيّ نيّة للقيام بذلك.

 

أنا مشغولة جدًّا ، و ليس لديّ وقت لمقارنة كلّ قائمة.

لن تفلس عائلة إيفرانتي بسبب خسارة هذا المال.

 

“… كان مجرّد حظّ”

 

“حسنًا. سأطرد مدير القصر الحالي و أوظّف اثنين إضافيّين. هل هناك أيّ تعليمات أخرى؟”

 

[المرحلة 3: (تهزّ رأسها) كيف تسير الاستعدادات للالتحاق بأكاديميّة بياتشي؟]

 

“كيف تسير الاستعدادات للالتحاق بأكاديميّة بياتشي؟”

 

“الاستعدادات انتهت ، لكنّني لم أُقدّم الأوراق”

 

“لماذا؟”

 

“لقد أخبرتني أن أعلّق التبرّع ، فظننتُ أنّكِ غيّرتِ قراركِ ، أليس كذلك؟”

 

آه ، كانت هناك أيضًا مشكلة التبرّع. لقد نسيتُ الأمر تمامًا لأنّني كنت مشتتة بالخطّة.

 

[المرحلة 3: (بانزعاج) من سمح للخادم باتّخاذ قرارات بناءً على رأيه الخاص؟]

 

“من سمح للخادم باتّخاذ قرارات بناءً على رأيه الخاص؟”

 

“… أعتذر”

 

“قدّم أوراق الالتحاق بـبياتشي و استمرّ في التبرّع كما هو مُقرّر”

 

“إذًا ، هل يمكنني أن أطلب من الشخصين المغادرة؟”

 

“شخصين؟”

 

“العميد فرانكلين و الأستاذ لوسفيل ينتظران في غرفة الاستقبال منذ حوالي ساعتين. يبدو أنّهما جاءا لطلب التبرّع”

 

لوسفيل ينتظر ساعتين و لم يفجّر هذا القصر … لقد تغيّر حقًّا.

شعرت بثقل في قلبي بسبب الشعور بالذنب.

 

حدّقتُ في الخادم البريء دون داعٍ.

 

“لماذا تخبرني بذلك الآن؟”

 

“لقد طلبتِ منّي ألّا أُبلّغكِ بأمر الضيوف الذين يزورونكِ دون موعد”

 

“آه … نعم ، أنا من قلتُ ذلك …”

 

شعرت بالارتباك ، فنظرتُ بسرعة إلى الخادم.

لكنّه كان غير مبالٍ ، مثل خادم مُخلص لا يشكّك أبدًا في ما يفعله سيّده.

 

“أحضرهما”

 

“نعم ، يا سيّدتي”

 

***

 

بعد فترة وجيزة—

وصل أوزوالد و لوسفيل إلى المكتب بصحبة الخادم.

 

لم يبدُ على أوزوالد أيّ انزعاج على الرغم من انتظاره لساعتين. حيّاني باحترام.

 

“شكرًا لكِ يا سيّدتي الدوقة لمنحنا هذا الوقت الثمين على الرغم من زيارتنا المفاجئة … الأستاذ لوسفيل؟ ما الذي تفعله ، ألّا تُحيّي الدوقة؟”

 

“…”

 

وقف لوسفيل ساكنًا. أخفى أوزوالد تعبيره عن الانزعاج بابتسامة مصطنعة.

 

“كما ذكرتُ سابقًا ، الأستاذ لوسفيل قليل الكلام و خجول بطبعه …”

 

“…”

 

“كح! أعتذر بالنيابة عنه”

 

وصلت محادثات الأرواح إلى عقلي كاملة.

كانوا يتحدّثون فيما بينهم ، و لم تكن هناك حاجة لنقل ذلك عبر التخاطر …

 

[يا إلهي ، ماذا حدث للأستاذ ‘لوسفيل’؟ يبدو و كأنّه مدمن مخدرات خرج من غرفته بعد ثلاث سنوات من الانعزال]

 

[لقد تحسّن الآن. في المرّة الأخيرة التي رأيته فيها ، ظننتُ أنّه جثّة]

 

[إنّه مُكتئب جدًّا. لا أريد الاقتراب منه. نوم ، ما رأيكِ؟]

 

[…]

 

كان للأرواح جانب قاسٍ جدًّا تجاه البشر غير المتعاقدين معهم.

 

‘أعتقد أنّه يبدو أفضل’

 

كان لوسفيل ، الذي رأيته بعد ثلاثة أيّام ، أفضل قليلًا ممّا كان عليه في المرّة الأخيرة.

 

أوّلًا ، عاد لون بشرته قليلًا.

كانت شفتاه لا تزالان متشقّقتين ، لكن لم يكن هناك نزيف كما في المرّة الأخيرة.

 

أصبحت بشرته أكثر نعومة قليلًا ، و تلاشت الظلال تحت عينيه قليلًا.

 

على الرغم من أنّ شعره أخفى عينيه …

 

‘لو أنّه قام فقط بتهذيب شعره قليلًا’

 

و مع ذلك ، كنت سعيدة جدًّا برؤيته خارج مختبره الذي كان أشبه بالتابوت.

و هذا يعني أنّ لديه إرادة للمجيء إلى هنا.

 

‘هل لم يعد مهتمًّا بي بعد الآن؟’

لقد اختفى الاهتمام الذي نشأ عندما ناديته باسم فـيل في وقت ما.

 

لم يكن موقف لوسفيل تجاهي الآن مميّزًا على الإطلاق.

إذا كان عليّ أن أقول ، فقد كان يتعامل مع شخص مزعج و غير مريح ، أليس كذلك؟

 

‘حسنًا …’

صمته السابق كان دليلًا على أنّه لم يعد مهتمًّا بي.

 

لو كان لوسفيل مهتمًّا بي ، لكان قد جاء بالفعل ، و استجوبني ، و راقبني ، و عذّبني ، و نصب لي عددًا لا يُحصى من الفخاخ.

 

‘يا للارتياح’

أخفيتُ شعوري بالارتياح و جلست على الأريكة.

 

“تفضّلا بالجلوس”

 

“شكرًا لكِ يا سيّدتي الدوقة”

 

بمجرد أن جلسنا ، قدّم لنا الخادم الشاي المثلّج.

 

شرب أوزوالد الشاي المثلّج بسرعة.

على ما يبدو ، لم يقدّم له الخادم الشاي أثناء انتظاره.

 

“آه ، كنت عطشانًا جدًّا ، أشعر بتحسّن الآن”

 

“ما هو الغرض من زيارتكما؟”

 

“سبب مجيئنا إلى هنا هو إخباركِ بحقيقة الحادث المؤسف الذي وقع في الأكاديميّة و الاعتذار رسميًّا”

 

“الحقيقة؟ هل حاول أحد شنق الأستاذ لوسفيل بالإكراه؟”

 

لقد عانى لوسفيل من الشعور بالذنب و انتهى به الأمر إلى التخلّي عن نفسه.

 

ما هي الحقيقة الخفية في هذا؟

 

“لـ … ليس كذلك. و مع ذلك ، كشفت تحقيقات الأكاديميّة الداخليّة أنّ الأستاذ لوسفيل كان في خضمّ تجربة”

 

“آه ، تجربة تتعلّق بمعدّل نجاح إلقاء السحر و تأخّر التفعيل في موقف يهدّد الحياة؟”

 

لا يُمكنهم أن يطلبوا منّي تصديق ذلك ، أليس كذلك؟

على الرغم من سخريتي ، كان تعبير أوزوالد حازمًا.

 

“قد تجدين صعوبة في تصديق ذلك ، لكنّها كانت تجربة. و لذلك ، لن يتمّ فصل الأستاذ لوسفيل من الأكاديميّة”

 

“حتى لو سحبتُ التبرّع؟”

 

“أتفهّم تمامًا أنّكِ شعرتِ بخيبة أمل في الأكاديميّة بسبب هذا الحادث. و مع ذلك ، لن يتغيّر قرارنا”

 

“هل جئت لتقول لي مثل هذا الشيء؟”

 

“لم تكن الدوقة لتتفاجأ؟ كان علينا أن نعتذر بصدق و نُنهي الأمر. لذلك جئنا”

 

و هذا يعني أنّ الأكاديميّة بأكملها ، و ليس أوزوالد وحده ، ستحمي لوسفيل.

حتى لو تعارض ذلك مع مصالحي كدوقة.

 

‘أوه ، أعجبني ذلك’

 

لم يكن هناك سبب لأشعر بالسوء عندما تكون وظيفة صديقي تُقدّره إلى هذا الحدّ.

بل شعرتُ بالفخر لأنّ صديقي يحظى بالتقدير.

 

بما أنّني كنت أنوي التبرّع على أيّ حال ، هل يجب أن أتجاوز الأمر في هذه المرحلة؟

 

“لن نتطرّق إلى ما حدث في ذلك اليوم مرّة أخرى …”

 

“شكرًا لكِ. قد يبدو الأمر كذريعة ، لكن الأستاذ لوسفيل يقول إنّه لم يتوقّع أن يدخل أحد أثناء تجربته”

 

“يقولون إنّ السحرة يصبحون هكذا عندما يُركّزون على شيء ما”

 

“أنتِ تعرفين ذلك! هذا صحيح ، هذه هي مشكلة السحرة. ينسون تمامًا مكان وجودهم عندما يُركّزون”

 

“لابدّ أنّكم تواجهون الكثير من المشاكل”

 

“صحيح! لقد أدرك الأستاذ لوسفيل الكثير من الأشياء بسبب هذا الحادث. لقد شعر بالندم على أنّه لا ينبغي أن يعيش بهذه الطريقة. أليس كذلك يا أستاذ لوسفيل؟”

 

لم يُجب لوسفيل.

ظلّ جالسًا على الأريكة بوهن ، يرمش بعينيه فقط.

 

شعر أوزوالد بالإحراج و نظر إليّ بخطوات خاطفة.

 

“أيها الأستاذ لوسفيل ، لقد قلتُ بالأمس أنّني سأزور الدوقة ، و أنت قلتَ إنّك تريد مرافقتي. كنت تنوي الاعتذار للدوقة ، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“أليس كذلك؟”

 

“… آخ!”

 

غُرِسَ كوع أوزوالد الغاضب بقوّة في ذراع لوسفيل.

 

‘لا يا! تكلّم معه. لقد نقل ألم ذلك اليوم إلى ذراعه!’

 

دون أن يُدرك ارتباكي ، كشف أوزوالد عن أسنانه و همس لـلوسفيل.

 

“يا تلميذي ، لماذا حدث هذا لأسنان معلّمك؟”

 

أدار لوسفيل عينيه. و كانت عليه علامات الارتباك الطفيفة.

 

ألم تُكسَر أسنان أوزوالد الأماميّة بسبب خطأ في تجربة؟

تظاهرتُ بأنّني لم أسمع شيئًا و شربتُ الشاي.

 

“يا أستاذ لوسفيل ، لقد منحتنا الدوقة هذا الوقت ، لذا تفضّل و تحدّث بصدق عمّا أعددتَه … اجلس بشكل مستقيم!”

 

تجهم لوسفيل و فرك ذراعه ، ثمّ مدّ يده فجأة.

 

“أنا آسف”

 

من يقدّم اعتذارًا بالمصافحة لدوقة؟ إنّها ليست صديقة.

 

في اللحظة التي كدتُ أضحك فيها ، ظنًّا أنّني ما زلتُ جاهلة بآداب الطبقة الأرستقراطيّة—

 

نُقل صوت أونديني إلى عقلي.

 

[ريان ، قوّة لوسفيل السحريّة تتحرّك]