ريونهايت عانق أدريان بشكل انعكاسي و هي تسقط فجأة.

عبس على الفور و قد أدرك ما فعله ليتجعَّد حاجباه الأنيقان.

 

لم يكن لديه أيّ نيّة في احتضانها على الإطلاق. لقد كانت سرعة ردّ الفعل الجيدة للغاية مشكلة.

 

“اللعنة”

 

في اللحظة التي شعر فيها بالقشعريرة و كاد يرميها بعيدًا ، همس الرجل الذي يزيد طوله عن مترين سرًّا.

 

“يا سموّ الأمير ، هناك الكثير من العيون التي تُشاهد”

لقد كان إسير ، الابن الثاني لعائلة الكونت بيات الذي تطوّع معه في حملة ملك الشياطين.

 

لم يكن مستواه في المبارزة ممتازًا فحسب ، بل كان أيضًا ذكيًّا ، لذا كان بمثابة حارس شخصيّ و مستشار لـريونهايت.

 

“و لكن—”

 

“بعيدًا عن الظهور بمظهر العدائي تجاه الدوقة ، فإنّ إلقاء امرأة فاقدة للوعي على الأرض قد يبدو كمشكلة تتعلّق بكفاءتك. و قد تجد الدوقة شيئًا تتذمّر منه لاحقًا”

 

كان الجميع داخل الساحة الكبرى و خارجها يُركّزون على ريونهايت.

 

أيًّا كان ما سيفعله ريونهايت هنا ، فإنّ الشائعة ستنتشر في لمح البصر.

كانت إعادة تنظيم الساحة الكبرى هي النقطة المحوريّة في احتفالات عيد ميلاد الإمبراطور.

 

و بما أنّ ريونهايت قد تولّى هذه المهمّة بالغة الأهميّة ، فمن غير المرجّح أن ينظر إليه الأمراء الآخرون بعين العطف.

 

كانوا بالفعل يختلقون كلّ أنواع الأعذار لتأخير البناء ، و لم يكن بإمكانه توفير أيّ ذريعة إضافيّة.

 

سأل ريونهايت و هو يحاول كبت انزعاجه ، “ماذا يفترض بي أن أفعل؟”

 

“فلنستغلّ هذه الفرصة للاستفادة من الدوقة. لا ضير في الظهور بمظهر المتّفقين ، أليس كذلك؟ اصطحبها إلى قصرها”

 

“… أنا؟”

 

“بالطبع يجب على سموّك أن تفعل ذلك”

 

“تبًّا”

 

“توقّف عن الشتم”

 

“آه …”

 

نظر ريونهايت بغضب إلى أدريان التي أُغمي عليها بين ذراعيه.

 

‘هل هي فاقدة للوعي حقًّا؟’

لقد فحصها عن كثب ، و لم يبدُ أنّها تمثّل.

 

لكنّه شعر بالدهشة رغم ذلك.

‘لا ، لماذا تقيّأت الدماء و سقطت فجأة بعدما كانت تتحدّث بشكل طبيعي؟’

 

هل هذا انتقام لما حدث في المرّة السابقة عندما خنقها؟

إذا كان الأمر كذلك ، فليس هناك انتقام أكثر فاعليّة من هذا.

 

لأنّه لم يكن سيقتلها بيده ، بل كان عليه أن يصحبها إلى قصرها بكلّ رفق.

 

أغمض ريونهايت عينيه بقوّة ثمّ فتحهما.

“سنذهب إلى قصر إيفرانتي”

 

“اخرج من قصر إيفرانتي في أقصى وقت ممكن ، و سيكون من الجيد المبيت هناك”

 

***

 

“آه …”

 

لفّ ريونهايت شعره و هو يهمس بكلمة بذيئة.

كان يكاد يجنّ من رغبته في الاندفاع بالخارج فورًا.

 

لولا إصرار إسير ، لكان قد فعل ما يحلو له بالفعل.

 

“يا للسخافة”

 

لم يكن يفهم لماذا كان عليه أن يبقى في غرفة نوم أدريان و يراقب تلك المرأة.

على أيّ حال ، بما أنّه وصل إلى هنا ، كان يُخطّط للبقاء حتّى منتصف الليل.

 

‘هكذا يكون الحساب صحيحًا’

 

كان يأمل أن تنتشر الشائعات و تصل إلى مسامع الأمير الأوّل.

ليُصبح الأمير الأوّل غير مرتاح و هو يعتقد أنّ أدريان تدعمه.

 

و أنّ عقله ينشغل بشيء آخر فلا يُعيق بناء الساحة الكبرى بعد الآن.

 

عند التفكير في ذلك ، كان هذا الوضع اللعين محتملًا إلى حدّ ما.

ما عليه الآن سوى التحمّل قليلًا.

 

ألقى ريونهايت نظرة غير مُبالية خارج النافذة.

لم يكن مهتمًّا على الإطلاق بـأدريان التي كانت تتأوّه و تتألّم على مقربة منه.

 

و بينما كان ينتظر مرور الوقت ، سمع صوتًا غريبًا.

 

“… ريو …نا …”

 

“جنون”

 

ضحك ريونهايت من طرف أنفه. لأنّه اعتقد أنّ أدريان التي استعادت وعيها كانت تناديه باسمه.

 

كما فعلت في الأكاديميّة قديمًا.

 

“ريو …نا …”

 

“ماذا؟”

 

اتّسعت عينا ريونهايت بشدّة.

 

‘ريونا؟ هل صحيح أنّ أدريان قالت ريونا للتوّ؟’

 

لا يُمكن أن يكون ذلك صحيحًا. ريونا هو اسم التدليل الذي سمح به لـأديلا فقط.

و لا يُمكن لأيّ شخص آخر أن يُشير إلى ريونهايت بهذه الطريقة.

 

بالطبع ، ربّما تناديه بذلك عندما تكون وحدها.

لكنّ أدريان لم تكن تعرف أنّ ريونهايت كان يُنادى بـريونا.

 

ازدادت قوّة عموده الفقري الذي كان مُسندًا بفتور على الأريكة الفرديّة.

 

استقام ريونهايت و تركّزت حاسّة سمعه.

لم تُصدر أدريان أيّ صوت بعد الآن.

 

نهض ريونهايت من الأريكة كالمسحور و اقترب ببطء من السرير.

 

“إنّها لم تستيقظ”

 

لم تستعد أدريان وعيها.

 

كان لون بشرتها أفضل ممّا كان عليه عندما سقطت ، و هي مُحاطة بالكامل بالملاءة ، لكنّها ظلّت فاقدة للوعي.

 

و مع ذلك ، كانت تتذمّر بشيء ما و علامات الانزعاج تظهر على وجهها ، و كأنّها تحلم حلمًا سيّئًا.

 

“أوه …”

أمال ريونهايت رأسه فوق وجه أدريان.

 

نفَسها الساخن ألهب شحمة أذنه.

في اللحظة التي عبس فيها لشعوره الغريب ، تمتمت أدريان بحديث أثناء نومها بصوت خافت متقطّع.

 

“… آه ، لماذا تستمرّ … توقّف عن … الكلام”

 

‘ما هذا ، إنّه مجرّد هذيان’

 

و في اللحظة التي مرّت فيها برودة خاطفة في عيني ريونهايت—

ارتفعت أجفان أدريان ببطء. ثمّ ابتسمت بابتسامة خجولة و عيناها لا تزالان نائمتين.

 

“ريونا … هل أنت لست متألّمًا الآن؟”

 

تجمّد ريونهايت في مكانه.

 

كان الأمر هو نفسه عندما أمسك بيدها في المرّة الماضية. سيطر عليه شعور غريب بالـ’ديجا فو’ مرّة أخرى.

 

لماذا كان يشعر بوجود أديلا في أدريان مرارًا و تكرارًا؟

‘لابدّ أنّني فقدت عقلي …’

 

شدّ ريونهايت على أسنانه.

 

***

 

“كيف تعرف الدوقة ذلك الاسم؟”

 

“همم؟”

استيقظت على عجل و هي تسأل بكسل.

 

“يا سموّ الأمير؟!”

 

ضاقت عينا ريونهايت الطويلتان بملامح غير عاديّة.

 

“أجيبيني أوّلًا. من أين سمعتيه؟”

 

“ماذا؟ أيّ شيء؟”

 

“هل قمتِ باستدعاء أعضاء حملة ملك الشياطين للتحقيق في خلفيّتي؟ هذا مُخيف حقًّا”

 

“… لماذا سأحقّق في خلفيّة سموّك؟”

مالت أدريان رأسها في حيرة.

 

تمثيلها على مستوى عالٍ. كانت تعابيرها بريئة جدًّا لدرجة أنّ ريونهايت كاد أن يصدّقها.

 

في طفولته ، عندما لم يكن يعرف شيئًا ، وثق بـأدريان.

بالطبع ، لم يكن لديه نيّة لتكرار هذا العمل الغبيّ.

 

و بينما كان ريونهايت يتذكّر الماضي ، نهضت أدريان من السرير و نظرت حولها.

 

“إلى جانب ذلك ، يا سموّ الأمير ، لماذا أنت في غرفة نومي؟”

 

“هل تسألينني ذلك؟ لم أكن أنا من سقط بمرأى من كلّ أولئك الناس ، بل الدوقة”

 

“آه … أجل ، لقد سقطتُ …”

تمتمت أدريان و هي تمسك بصدرها. كان وجهها شاحبًا و مائلًا إلى الزرقة.

 

راقب ريونهايت مظهرها بهدوء.

لا يبدو أنّها فقدت وعيها عن قصد.

 

و مع ذلك ، لم يتخلَّ عن الشكّ تمامًا تجاه أدريان.

 

منذ وقت ليس ببعيد ، كانت هي من أرسلت قتلة للضغط عليه للتخلّي عن المنافسة على ولاية العهد.

 

على الرغم من أنّها كانت تعلم جيّدًا أنّ ريونهايت ، و هو سيّد سيف، لا يمكن اغتياله.

 

كان من الطبيعيّ أن يشكّ في نيّتها ، كون امرأة كهذه تقترب منه في مكان مُزدحم و تتقيّأ دمًا و تسقط.

 

لم يكن يعرف أيّ جريمة قد تحاول إلصاقها به.

 

كانت امرأة يمكنها بسهولة الادّعاء بأنّ ريونهايت ساحر الظلام و لعنها باستخدام أحد الشياطين.

 

لذلك ، لم يكن أمامه خيار سوى مرافقتها بأمان إلى قصرها أمام الجميع.

حتّى لا يتمّ ذكر أيّ كلمة عنها.

 

سأل ريونهايت بلا مبالاة.

“هل أنتِ متألّمة؟”

 

“… لا ، لستُ كذلك”

 

“أصبحت بدلتي غارقة في الدماء”

 

احمرّت أدريان حول عينيها و هي تبدو غير مرتاحة.

 

“أعتذر ، يا سموّ الأمير. سأغسلها لك”

 

“لقد رميتها”

 

“…”

 

التزم ريونهايت الصمت عمدًا.

 

على الرغم من أنّها كان من المفترض أن تشعر بالضغط ، بدأت أدريان تتحدّث بهدوء.

 

“لابدّ أنّ من كان معي من الحاشية كانوا هناك. ماذا حدث لهم؟”

 

“كانت الدوقة مُلطّخة بالدماء ، لذا أرسلتهم أولًا ، و جئنا نحن بعربة أخرى”

 

“حسنًا … جيد. شكرًا لاهتمامك ، يا سموّ الأمير. لقد ارتكبت خطأً فادحًا لأنّني لم أكن على ما يُرام في ذلك الوقت”

 

“لماذا جئتِ إلى الساحة الكبرى؟”

 

“كنت أمرّ من هناك و رأيت سموّك. أردت فقط أن أستشيرك بشأن مشكلة البناء. لا يوجد سبب آخر لذلك”

 

“…”

 

“لم أذهب إلى الساحة الكبرى لرؤية سموّك ، و لم أكن أعرف أنّك هناك. لقد كانت مجرّد مصادفة ، و آمل ألّا يساء فهم ذلك”

 

“مصادفة … إذا قالت الدوقة ذلك ، حسنًا ، ربّما يكون كذلك”

 

“أوه …”

 

كادت أدريان أن تغضب لكنّها مسحت وجهها. كان صوتها مبحوحًا قليلًا.

 

“كلّما طالت محادثتنا ، ازداد شعورنا بالسوء ، لذلك سأتحدّث باختصار. فقط اسحب فكرة التمثال. عندها لن أقف في طريق سموّك. و بالطبع ، يمكنني المساعدة في إنهاء البناء بنجاح”

 

“لا أنوي فعل ذلك”

 

“سأدعمك لتصبح وليًّا للعهد. أعدك”

 

“ألم أقل لكِ؟ سأدير أموري بنفسي”

 

“… يا سموّ الأمير ، ستجد صعوبة إذا جعلتني عدوّة لك”

 

“متى لم تكوني عدوّة؟ أنتِ تقولين أشياء غريبة”

 

“…”

 

“لقد تجاوزنا منتصف الليل. سأعود الآن”

نهض ريونهايت و عدّل ملابسه. و بينما كان يستدير ، وصل صوت أدريان إلى أذنيه.

 

“هل تعتقد أنّ ‘أديلا هيلسنغتون’ كانت ستُحبّ هذا؟”

 

توقّف ريونهايت فجأة.

 

“تمثال ذهبي صُنع على غرارها. أنا شخصيًّا لن أحبّه أبدًا … أُوف!”

 

مدّ ريونهايت ذراعه الطويلة و أمسك بقوّة مؤخّرة عنق أدريان. اقتربت المسافة بينهما فجأة.

 

“ماذا تعرفين عن أديلا؟”

 

“… هل يجب عليّ أن أعرف عنها لأقول ذلك؟”

 

“لا تتظاهري بأنّكِ تعرفين شيئًا ممّا سمعتِه للتوّ ، هذا أمر مزعج”

 

نظرت إليه أدريان بإمعان.

كانت هادئة و مهذّبة على الرغم من أنّ نقطة ضعفها كانت في قبضته.

 

“لا تشعر بالذنب تجاه موت ‘أديلا هيلسنغتون’. هذا ليس خطأ سموّك”

 

شدّ ريونهايت فكّه. برز وريد سميك في عنقه.

كان يجب أن يُحذّرها ألّا تعرف شيئًا و ألّا تتظاهر بالمعرفة … و لكن لم يستطع أن ينطق بكلمة.

 

‘إنّها تبدو كشخص آخر’

 

كانت تبدو آسفة بصدق ، ممّا جعل عينيه لا تُصدّقان.

 

أليس غريبًا حقًّا أن تشعر أدريان بالأسف ، سواء شعر ريونهايت بالذنب بشأن وفاة أديلا أم لا؟

 

ترك ريونهايت عنق أدريان بخشونة.

أو بالأحرى ، كان أقرب إلى ابتعاد ريونهايت عنها.

 

في تلك اللحظة ، نظرت أدريان إلى الفراغ للحظة ثمّ عبست بوجهها فجأة.

 

‘ما الذي تنظر إليه؟’

نظر ريونهايت إلى ما فوق رأسه.

 

‘لا يوجد شيء هناك؟’

شعر فجأة بشيء مألوف.

 

‘ألا يُشبه هذا ما كنت أفكّر فيه من قبل؟’

 

في تلك اللحظة ، أمسكت بجبينها و هي تضغط على شفتيها دون أن تتفوّه بكلمة ، و ظهرت عليها علامات الانزعاج.

 

توقّف ريونهايت عن التفكير و ضحك بلا مبالاة.

‘هل تعاملني على أنّني مشكلة مزعجة الآن؟’

 

“حسنًا ، سأُعدّ … اقتراحًا مثاليًّا لك. بمجرّد أن تراه ، ستغيّر رأيك بالتأكيد”

 

“… هل ستفعل الدوقة ذلك بنفسها؟”

 

“نعم ، سأفعل ذلك بنفسي. لذا ، من فضلكَ قدّم تنازلًا أنت أيضًا يا سموّ الأمير”

 

لم تكن أدريان تتفاوض بهذه الطريقة بـ’عدالة’.

 

كان والدها من العائلة الإمبراطوريّة و والدتها كانت الدوقة السابقة ، و قد ورثت هي نفسها منصب الدوقة بمجرّد بلوغها.

 

و بصفتها شخصًا لا يمكن لأحد أن يُضاهيه في السلطة باستثناء الإمبراطور ، لم تكن بحاجة إلى تقديم تنازلات للطرف الآخر.

 

كان يمكنها العيش دون أيّ مشاكل حتى لو قامت بقمع أولئك الذين تفوّقوا عليها ، و أخذت ما كانت ترغب فيه ، و سحقت من لم ترغب فيه.

 

عندما بدأت امرأة كهذه تتصرّف بعقلانيّة فجأة ، شعر بالشكّ أوّلًا.

 

‘يجب ألّا أنخدع بهذه الحيلة’

كان يمكنه ببساطة تجاهلها ، لكنّ المشكلة هي الشعور الغريب الذي استمرّ في الظهور.

 

شُعور بوجوب إبقائها قريبة و مراقبتها.

 

فكّر ريونهايت للحظة ثمّ قال ، “افعلي ذلك إذًا”

 

“ماذا …؟”

 

“أعدّي الاقتراح ، أيّتها الدوقة”

 

“آه ، لا ، لا ، لحظة يا سموّ الأمير ، الأمر ليس كذلك …”

 

“سأمنحكِ خمسة أيّام”

 

ترك ريونهايت أدريان المذهولة و خرج.