الفصل الثامن

“خذ موظفيك وارحلوا من هنا فوراً.”

قلتُ ذلك بحزم للمدير الذي كان يحدق بي بوجه مذهول.

“عُد إلى منزلك بهدوء وانتظر عقابك.”

في الحقيقة، لم يكن من صلاحياتي معاقبتهم. 

فالتأكد من وضع دور الأيتام هو من شأن المفتشين، وتقرير العقوبة بناءً على تلك التقارير هو من شأن الدوق. وبمعنى آخر، أنا الآن أتجاوز سلطاتي.

بالطبع، الدوق بيلومان المشغول للغاية لن يملك الوقت للاهتمام بأمور كهذه، فمثل هذه المسائل التافهة عادة ما تكون من مسؤولية نائبه أو كبير الخدم.

‘لكن لا يمكنني تجاهل ما يحدث أمامي لمجرد الخوف مما سيحدث لاحقاً.’

مدير يسخر الأطفال للعمل ويختلس أموال التشغيل، وفوق ذلك يطعمهم طعاماً فاسداً! العيش في مكان كهذا كفيل بإصابة أكثر الأطفال صحةً بالمرض. كيف يمكن لشخص بالغ أن يقف متفرجاً على هذا؟

رغم أنني قلقة قليلاً لاستخدامي اسم عائلة بيلومان، إلا أنني طمأنتُ نفسي:

‘لا تخافي يا لوسيلا. لقد قمتِ فقط بما كان يجب على المفتشين القيام به.’

لو رأى المفتشون هذا المنظر، لما سكتوا أبداً. كما أن الإبلاغ عن الظلم الذي يحدث داخل الإقليم هو حق لأي مواطن يعيش في أراضي الدوق. 

وعلاوة على ذلك، أنا نبيلة؛ ونبلاء الإمبراطورية يملكون الحق في محاسبة العامة في أي وقت.

باختصار، لن تكون هناك مشكلة قانونية في احتجاز المدير والموظفين بناءً على رغبتي الخاصة، أما نوع العقوبة التي سينالونها، فهذا أمر يقرره الدوق بيلومان، أو بدقة أكثر، نائبه.

“لـ.. لقد أخطأتُ، يا آنسة ليلفراي! أرجوكِ، ارحميني—.”

“رحمة؟ هل تطلب مني الرحمة الآن؟”

أطلقتُ ضحكة ساخرة من كلامه المثير للشفقة. 

قلة الحياء لها حدود.

“حتى البالغون الأصحاء يمرضون إذا أكلوا طعاماً كهذا. ومع ذلك كنت تنوي إطعام الأطفال طعاماً فاسداً؟ وتتظاهر أمامي بتقديم أفضل الأطعمة؟”

أمسكتُ بحبة طماطم تعفنت لدرجة السواد وألقيتها عند قدمي المدير.

“كُلْها.”

“… نعم؟”

“قلتُ لك، كُلْ كل هذا الطعام الفاسد الموجود هنا.”

“….”

“لو لم أكتشف الأمر، لكان كل هذا قد دخل في بطون الأطفال، أليس كذلك؟”

أحضرتُ سلة كاملة من الخضروات التي تفوح منها رائحة العفن الكريهة وقدمتها له.

“إذا أكلتَ كل هذه المكونات الفاسدة، فسأعتبر أن شيئاً لم يكن. فأكلك لها سيكون دليلاً على أنها لا تزال صالحة للأكل.”

“آ.. آنستي…”

“افتح فمك، بسرعة.”

بسبب لهجتي الحازمة، فتح المدير فمه مرغماً ووضع حبة طماطم مهروسة بداخله. كانت رغبته في النجاة من العقاب قوية لدرجة تثير الاشمئزاز. 

لكنني لم أكن أنوي مسامحته أبداً.

“ألا تعرف معنى الأكل؟ لا تبقِها في فمك فقط، امضغها وابلعها.”

“أُوووه…”

عندما بدأ يحرك فكه، سال السائل الأحمر الفاسد من الطماطم على ذقنه. لكن عملية المضغ لم تستمر طويلاً.

“أُوووب! وُوك!”

بدأ المدير يتقيأ، عاجزاً عن تحمل القرف. هززتُ رأسي وأنا أشاهده يتلوى؛ لم يستطع بلع لقمة واحدة ومع ذلك كان يتقيأ.

“إذا كان هذا طعاماً لا تستطيع أنت أكله، فلا يجب أن تطعمه للأطفال أيضاً.”

“هيييي…”

“انسَ موضوع الرحمة.”

استدرتُ تاركةً المدير يتقيأ خلفي، وخرجتُ من المطبخ متوجهةً نحو الحوذي الذي كان ينتظر أمام الدار.

“اذهب إلى مكتب الأمن فوراً. هناك مجرمون خطرون جداً هنا.”

. . . * * * . . .

بمجرد أن تأكدت أميليا من خروج لوسيلا من المطبخ، قفزت من الجرة.

رغم أن المدير كان لا يزال هناك، إلا أنها لم تعد مضطرة للاهتمام به. فهو وموظفوه لن يجرؤوا على العودة إلى هنا مجدداً. وبينما كانت تهم بالعودة إلى إدوين، توقفت فجأة أمام المدير.

كان لا يزال منشغلاً بالتقيؤ رغم مرور وقت على رحيل لوسيلا.

‘لماذا كنتُ أرتجف خوفاً من شخص بالغ ضعيف كهذا؟’

إنه مجرد إنسان لا يستطيع حتى أكل حبة طماطم فاسدة. أخرجت أميليا الكعكة التي كانت تخبئها في جيبها لإدوين، وألقتها عند قدمي المدير.

“تفضل يا حضرة المدير، كُلْ الكثير من هذا الكعك الذي قضمتْه الفئران.”

“وُوك! أميليا، أنتِ…!”

“آه، لقد نسيت، لم تعد مديرنا الآن، أليس كذلك؟”

كتمت أميليا ضحكتها وهي تسخر منه، ثم غادرت المطبخ. سمعت صراخه خلفها لكنها لم تلتفت.

‘كل هذا بفضل تلك الأخت.’

تذكرت صورة لوسيلا وهي توبخ المدير بصوت منخفض وحازم. هذا الشعور بالتحرر حصلت عليه بفضل لوسيلا. ورغم ذلك، لم تكن أميليا متأكدة بعد مما إذا كان يمكن الوثوق بها، فكل البالغين الذين قابلتهم كانوا يملكون وجوهاً مستعارة.

‘لكن… لا تبدو كشخص سيء.’

ربما يمكنني الوثوق بها قليلاً؟

راقبت أميليا لوسيلا وهي تتحدث مع الحوذي من بعيد، ثم انصرفت.

. . . * * * . . .

‘سأجن.’

وضعتُ يدي على جبهتي وأنا أنظر إلى عشرات العيون التي كانت تحدق بي.

وصلت فرقة الأمن واعتقلت المدير والموظفين في لمح البصر. خلال ذلك الوقت، جمعتُ من مكتب المدير كل الوثائق التي تثبت اختلاسه. إذا سار كل شيء على ما يرام، سيتولى السير جيليان، نائب الدوق، هذه القضية.

بعد ذلك، استدعيتُ خدم قصر الدوق. أمرتهم بتنظيف المطبخ القذر وملئه بالمكونات الطازجة التي اشتريتها من مكان قريب. كما أصلحتُ النوافذ التي تسرب البرد والباب الذي حطمته. 

رميتُ الأغطية التي تشبه الأسمال واشتريتُ مفارش نظيفة وجديدة.

وحتى للطوارئ، استدعيتُ طبيباً، خوفاً من أن يكون الأطفال قد أصيبوا بتسمم من الطعام الفاسد. 

وبالفعل، كان هناك بعض الأطفال يعانون من آلام في البطن، فجعلتُ الطبيب يفحصهم فوراً، وفحص حتى أولئك الذين يعانون من أمراض جلدية أو نزلات برد.

لكن المشكلة كانت فيما بعد.

“أختي، أين ذهب المعلمون؟”

“لقد فعلوا أشياء سيئة وذهبوا ليعاقبوا. لن يعودوا إلى هنا أبداً.”

“حقاً…؟”

أشرقت وجوه الأطفال الذين كانوا يراقبونني بحذر. لكن الفرحة لم تدم طويلاً، إذ سرعان ما امتلأت وجوههم بقلق آخر.

“إذاً مع من سنعيش الآن؟”

“هذا…”

لم أستطع الإجابة بسهولة، لأنني لم أقرر بعد من سيتولى مسؤولية الدار.

‘في الأصل، لم أفكر في بديل.’

لم أكن أتوقع أنني سأطرد المدير فور وصولي. 

كنت أخطط لمراقبة الوضع، وتعيين بديل، ثم طرده. فرغم سوء المدير والموظفين، إلا أن تغيير المشرفين فجأة قد يكون مربكاً للأطفال.

لكن حال الدار كان مأساوياً أكثر مما تخيلت، ولم أستطع كبح غضبي. لذا قمتُ بالأمر دون التفكير في العواقب.

“بدءاً من الغد، سيأتي معلمون جدد. لن يجبروكم على العمل، ولن يتركوكم جياعاً.”

“حقاً؟”

“بالطبع.”

عليّ البحث عن بدلاء فور عودتي للمنزل.

‘رغم أنهم قد يترددون في العمل بدءاً من الغد، إلا أن دفع مبلغ إضافي سيحل المشكلة.’

فالمال يلين كل صعب. وإذا لم أجد أحداً… 

فسأضطر لإدارة الدار بمساعدة خادمات القصر مؤقتاً.

‘لكن كم سأحتاج من المال؟’

بدأتُ أحسب في رأسي. إذا استعدتُ أموال الدعم المختلسة، فلن تكون هناك مشكلة في إدارة الدار. 

لكن المشكلة هي الآن؛ فالمدير أنفق كل الدعم والتبرعات، ولم يتبقَّ مليم واحد.

وهذا يعني أن عليّ استخدام مالي الخاص حتى تستقر أمور الدار.

‘المال ليس مشكلة.’

أنا أملك مصروفي الشهري الذي يدفعه لي القصر، وهو الثمن الذي حصلت عليه أختي مقابل عدم التدخل في حياة الدوق الخاصة. كما أن هناك الميراث الذي تركته لي أختي، بعد أن استولى عمي على ميراث والديّ بالكامل.

‘باستخدام ميراث أختي، يمكنني إصلاح الدار تماماً وتأمين مستقبل الأطفال.’

كان المبلغ كافياً ويزيد. لكنني لم أستطع استخدام هذا المال بسهولة. ليس لأنني أبخل على الأطفال، بل…

‘… هذا المال هو ثمن حياة أختي.’

رغم اعتراض الجميع وطلبهم منها ترك الميراث لابنها لوسيان، إلا أن أختي أصرت على تركه لي.

> “لأنني أريدكِ أن تعيشي سعيدة. المال لا يضمن السعادة دائماً، لكنه يزيد من احتمالية حصولها.”

قالت أختي ذلك وهي تمسك يدي بقوة.

> “لوسيلا، عيشي سعيدة. أرجوكِ.”

كان هذا المال هو كل ما تبقى من أختي التي تمنت سعادتي حتى لحظاتها الأخيرة. فهل يحق لي التصرف به كما أشاء؟ وفوق ذلك، من أجل إدوين، عدو لوسيان؟

لم يكن مجرد مال، بل كان ثمن حياة أختي. 

وعندما فكرتُ في الأمر هكذا، وجدتُ صعوبة في إنفاقه. كنت قد قررتُ ادخاره لإعادته للوسيان عندما يكبر، لأنه في الأصل حقه.

فهل يصح إنفاق ثمن حياة أختي على ابن الشخص الذي جعلها تعيسة؟

‘ولكن… بدون ميراث أختي، لا أملك مالاً يمكنني استخدامه الآن.’

استرداد الأموال المختلسة سيستغرق وقتاً، وقد لا تُسترد أبداً إذا ادعى المدير أنه لا يملك شيئاً. 

وميزانية الدار الجديدة تحتاج وقتاً ليتم تخصيصها.

‘إذا لم أنفق المال الآن، سيعيش الأطفال جياعاً في هذا البرد.’

نظرتُ إلى الأطفال الذين يرمشون بعيونهم الصافية. كانت وجوههم تحمل بصيصاً من الأمل مع مسحة من الخوف. الخوف من أن أكون مثل المدير.

لم تكن هذه تعابير يجب أن ترتسم على وجوه أطفال لم يبلغوا العاشرة.

تنقلتُ بنظري بين الأطفال حتى التقت عيناي بتلك العيون الحمراء التي كانت تراقبني بتمعن. كانت عيناه صافيتين وبريئتين، عيوناً لا تعرف شيئاً عن تعقيدات الكبار.

‘حسناً، سأستخدمه.’

لا يجب أن يتأذى طفل بريء بسبب أخطاء الكبار. كما أن تجاهل أطفال جياع ليس من شيم البالغين. وإذا كان إنفاق المال لمساعدة الأطفال وليس لمصلحتي الشخصية، فمن المؤكد أن أختي في السماء ستكون راضية.

‘وفوق ذلك، هذا من أجل لوسيان أيضاً.’

ليس من المبالغة القول إن مستقبل لوسيان يعتمد على إدوين وأميليا. ورعاية أطفال الدار تعني مساعدة إدوين وأميليا، وربما بفضل مساعدتي لهما، قد ينقذان حياة لوسيان في المستقبل تقديراً لي.

ترجمة : ســايــومــي ❥