لم تتحسن العلاقة بين آرثر ولين بعد عيد ميلاده الأخير، بل بدت أسوأ مما كانت عليه من قبل.

وفي ظل هذه الأجواء الغريبة، حلّ الشتاء الأول على لين في هذا العالم الجديد.

كان الشتاء في القلعة أبرد مما تخيلته. وعلى الرغم من وجود مواقد في مختلف الغرف، إلا أن برودة القلعة الشاسعة كانت أقوى من أن تُهزم بهذه النار الضئيلة. باتت تشتاق بشدة إلى التدفئة المركزية ومكيف الهواء الدافئ في منزلها. كم ستبقى هنا؟ رغم أن الوقت متوقف في العالم الحقيقي، إلا أن الزمن يمضي هنا بشكل واقعي لا لبس فيه. وربما لأنها اعتادت قليلاً على الوضع، لم تعد تشعر بالذعر كما في أول مرة وجدت نفسها فيها في هذا العالم.

لكن رغم ذلك، لم تحسم بعد قرارها؛ هل ستعود مجددًا إلى هذا العالم إن عادت إلى الواقع؟

ومن مطبخ قريب، كانت تصلها أصوات ذبح المواشي. بدا أن هذه الأصوات باتت مألوفة في القلعة خلال الأيام الماضية. عرفت من كاي أن الأوروبيين في العصور الوسطى اعتادوا ذبح الماشية في الشتاء لتقليل استهلاك الحبوب، وحفظ اللحوم بالتدخين أو التمليح.

تنهدت: يبدو أن فصل الشتاء سيكون كله مملوءًا بلحم مملّح… كم أن العصور الوسطى الأوروبية ليست بتلك الروعة المزعومة!

فجأة سمعَت صوت كاي ينادي من خارج الباب:

“لين! ها أنتِ هنا!”

وما إن دخل الغرفة، حتى انفجر ضاحكًا عندما رآها ملتفة ببطانية قرب المدفأة.

“ألهذه الدرجة تخافين من البرد؟”

أومأت له بيأس.

“أخاف من البرد ومن الحر أيضاً.”

قال بلطف وهو يقترب:

“إن لم يكن لديك ما يشغلك، تعالي لندردش قليلاً. هل سمعتِ عن زوجة الفيسكونت لايل…؟” وبدأ بسرد إشاعات جديدة كعادته.

رمقته لين بنظرة ضيق، وهي تصرخ في قلبها: “النجدة!”

وبينما كان يتحدث بحماسة، تذكر فجأة شيئاً وقال:

“آه، هناك أمر آخر. بعد يومين، موعد الصيد الشتوي لعائلة إكرون. يجب أن تأتي معنا، فرصة لتجربة مهاراتك في الرماية!”

رفعت رأسها بدهشة:

“صيد شتوي؟!”

مجرد تخيل الثلج والجليد جعلها تنفر. فالشتاء هو وقت البقاء في المنزل، دافئة وتحت البطانية.

“لا أريد الذهاب…” قالت وهي تخفي رأسها في البطانية.

قال كاي وهو يبتسم:

“إن لم ترغبي بالذهاب، فلا بأس.”

نظرت إليه بفرحة:

“حقاً؟”

“بالطبع! وإن لم تذهبي، فلن أذهب أنا أيضاً، وسنبقى في القلعة نتحدث سويّاً…”

صرخت مقاطعة:

“سأذهب! أحب الصيد كثيراً!”

وفكرت في تلك الجملة التي استخدمتها يوماً في درس اللغة الصينية:

“بدلاً من البقاء والدردشة معه، من الأفضل الخروج لمواجهة الصقيع!”

—

غُطيت الجبال والغابات برداء ناصع من الثلج، تتساقط ندفه البيضاء كأنها فراشات تحلق في الفضاء، لتغيب شيئاً فشيئاً بين طيات الجليد المتلألئ. وكانت أشجار الصنوبر المتراصة، تبدو كأنها فتيات خجولات يرتدين فساتين بيضاء، يرقصن بهدوء تحت نسيم الشتاء القاسي.

عدا تغريدات الطيور المتفرقة، كان كل شيء ساكناً. وراحت السناجب تتقافز بين الأغصان العالية، ترمي بقطع من الجليد لتسقط على أعناق الفرسان، فتبث قشعريرة باردة.

كان الفرسان يتقدّمون بخيولهم، يحملون الأقواس، وترافقهم الكلاب والصقور المدربة.

سألت لين، وقد ارتجفت من البرد:

“ما الذي سنصطاده؟”

وقبل أن يجيب ميرلين، سارع كاي بالكلام كعادته:

“عادة نصطاد الخنازير البرية، والغزلان، والأرانب، والطيور المختلفة مثل البجع، والطيهوج، والسمان، واللقلق، والكركي، والبلابل…”

شهقت لين:

“ماذا؟ تصطادون البجع والطيهوج؟ لماذا؟!”

رد آرثر ببرود:

“لأكلها طبعًا، أيتها الغبية.”

نظراته كانت كالسيوف الباردة، وصوته لا يخلو من الغطرسة. وبردت مشاعره كما لو كان من نبع مظلم في الشتاء.

نظرت إليه لين بازدراء خافت، وهمست:

“أكل البجع والطيهوج… ما هذا الهمج! حقاً أن أوروبا في العصور الوسطى لم تكن حضارية كما يظن البعض!”

لمع بريق هادئ في عيني ميرلين، وكأنه وافقها الرأي.

—

انطلق الصيد بسرعة.

لكن لين لم تكن متحمسة، كانت تتبع الآخرين بخيلها فقط، تتلفت في كل اتجاه. وبعد وقت، أدركت فجأة أن الجميع قد تفرقوا أثناء المطاردة، حتى كاي وميرلين لم يعودا في الأفق. ولم يبقَ أمامها سوى ذلك الرجل الذي تكرهه أكثر من غيره… آرثر.

صرخت وهي تسرع نحوه:

“آرثر! أين ذهبوا؟!”

تابع سيره بلا اهتمام:

“ظننتِ أن الجميع مثلكِ جاءوا للفرجة؟ إنهم يصطادون طبعاً.”

نظرت حولها، والشعور بالخوف بدأ يتسلل إلى قلبها.

وفي زاوية فكر آرثر، ارتسمت ابتسامة شريرة: هذه فرصتي للانتقام من هذه الغبية التي لطالما أزعجتني.

لم تكن تعلم بنيّته، فقط أسرعت لتبقى قربه. وبينما كانت تراقب محيطها، لمحت على سفح أحد الجبال شيئاً يتحرك…

“آرثر، هناك! يبدو أنها فتاة؟!”

نظر بتركيز، فعبس وجهه:

“حقاً، إنها امرأة!”

“هذا المكان خطر! إن انزلقت ستسقط وتموت!” قالت بدهشة.

أومأ آرثر، ثم ضرب حصانه لينطلق نحوها، وتبعته لين بسرعة.

وما إن اقتربا، حتى انزلقت الفتاة وسقطت من أعلى الجرف…

صرخ آرثر:

“ماذا تنتظرين؟ استخدمي سحرك!”

استفاقت لين، جمعت طاقتها بسرعة، وتلت التعاويذ في سرها. وفي اللحظة الحاسمة، اندفع تيار من الرياح من أطراف أصابعها، وطار نحو الفتاة، وحملها بلطف، ثم أنزلها بهدوء أمامهم.

نظرت إلى يديها بدهشة، ثم تمتمت بحماسة:

“لقد فعلتها… أنا فعلاً أنقذت أحداً باستخدام الرياح!”

ثم نظرت إلى آرثر:

“هل رأيت؟ رأيت ذلك؟ أنا أستطيع استخدام السحر لإنقاذ الناس!”

ردّ عليها ببرود:

“تدربين على هذا منذ أيام، ليس بالأمر المدهش… غبية.”

دلو ماء بارد، يُسكب على رأسها… هذا الرجل لا يطاق.

فتحت الفتاة عينيها ببطء. كانت شابة في عمر لين تقريباً، بشعر ذهبي فاتح، وعيون خضراء باهتة، وشفاه كأوراق الورد وقد تجمدت من البرد.

ترجل آرثر من على جواده بأدب وسألها:

“آنسة، هل أنتِ بخير؟”

هزت الفتاة رأسها، ثم تذكرت شيئًا فجأة، ففزعت، وأمسكت يدها… وحين وجدت زهرة الكاميليا البيضاء لا تزال في يدها، تنفّست بارتياح.

قالت بصوت خافت:

“شكراً لكما…”

سألتها لين:

“ألهذه الزهرة صعدتِ إلى ذلك المكان الخطير؟!”

أطرقت الفتاة برأسها دون أن تجيب، وكأنها تخفي شيئاً.

قالت لين مشيرة إلى آرثر:

“إن احتجتِ إلى المساعدة، فقط أخبرينا. هذا السيد آرثر يحب المساعدة كثيرًا.”

نظرت الفتاة إلى آرثر، ثم ترددت قليلاً، قبل أن تندفع نحوه وتقبض على طرف عباءته والدموع تنهمر من عينيها:

“أرجوكما… أنقذا الفارس برلياس، وإلا ستدمره تلك المرأة!”