نظرًا لأن ميرلين قد شرح الأمر مسبقًا، لم يبدُ على الكونت وزوجته أي استغراب من ظهور لين. الكونتيسة، كعادتها، كانت لطيفة ودافئة، وأبدت اهتمامًا بالغًا بحقيقة أن مظهرها لم يتغير منذ عشر سنوات.

قال كاي سريعًا مقاطعًا:

“أمي، هذا نتيجة تدريبها.”

ضحكت الكونتيسة برقة وهي تغطي فمها، ونظرت إلى زوجها قائلة:

“تدريب من هذا النوع؟ يا له من أمر يبعث على الحسد!”

جلس ميرلين بصمت يحتسي شرابه، مكتفيًا بابتسامة دون تعليق.

قضمت لين قطعة خبز، ثم ثبتت نظرها على آرثر الجالس أمامها. بدا أنه لم ينبس ببنت شفة منذ لحظة لقائهما. لم تستطع أن ترى ملامحه بوضوح بسبب الإضاءة، لكن خصلات شعره الذهبي كانت تلمع تحت ضوء الشموع كأنها ذهب خالص. فجأة، رفع رأسه وصادف نظراتها التي لم تسحبها بعد، فاكتفى بابتسامة ساخرة رفع بها زاوية فمه.

أسرعت لين بخفض رأسها. كان حدسها يخبرها بأنه لا يرحب بعودتها.

فجأة، قال ميرلين:

“سنبدأ تدريبك غدًا. في الأيام الزوجية سأقوم بتعليمك السحر الأساسي، وفي الأيام الفردية ستتعلمين الفروسية والرماية.”

قالت بصدمة:

“ها؟ بهذه السرعة؟”

أضاف وهو يبتسم:

“وأيضًا، سأكون مشغولًا جدًا في الفترة القادمة، لذلك سيتولى آرثر تدريبك على الفروسية والرماية.”

تجمدت يدها وهي تمسك الخبز، وراودها شعور سيء للغاية.

قال آرثر على الفور بنفور واضح:

“سيدي، لا أريد تدريب هذه المرأة الغبية.”

ردّت في داخلها: وأنا لا أريد أن أتعلم منك أصلاً…

صحيح أنها تحب الفتيان الوسيمين، لكن آرثر، بعلامة “لا تقترب مني” الظاهرة على جبينه، لم تكن تجرؤ على الاقتراب منه أصلًا.

الغريب أنها لم تفعل له شيئًا، لماذا يبدو كأن كراهيته لها تزداد؟

ابتسم ميرلين بخفة لكن نبرته كانت تحمل نوعًا من القوة التي لا يمكن مقاومتها:

“ألا تطيع حتى أوامر معلمك؟”

نظر آرثر إلى لين بنظرة غير ودية، أو بالأحرى حدّق بها بعدائية، ثم أومأ على مضض.

أضاف ميرلين وهو يضع الكأس جانبًا:

“أما كيف تدربها، فهذا يعود لك.”

ابتسم آرثر ابتسامة غريبة وكأن فكرة ما راودته، مما جعل شعر رأس لين لينغ يقف. ثم قال بصوت منخفض:

“يعني هذا، إذا لم تتعلم جيدًا، يمكنني التصرف معها كما أريد، صحيح؟”

“بالطبع.” قال ميرلين دون أن يفكر.

التفت آرثر نحوها، وابتسم ابتسامة شريرة وقال:

“أيتها الغبية، سمعتي؟ إذا لم تتعلمي، فلا تلوميني على قسوتي.”

نظرت إليه بذهول، ثم وجهت نظرات استغاثة إلى ميرلين، لكن هذا الأخير تجاهلها وهو يبتسم. حينها التفتت إلى كاي برجاء.

فهم كاي مغزى نظرتها، وقال:

“ربما يمكنني مساعدتك أيضًا؟”

قالت بسرعة:

“نعم، نعم، أنا أفضل أن يكون كاي هو المدرب!”

فكاي ألطف بكثير من هذا البارد المزعج.

ابتسم ميرلين، وقد فهم نيتها لكنه لم يعارض:

“لا بأس، إذًا كاي وآرثر سيدربانك معًا.”

نظرت إليه بعينين تشعان بالامتنان. ثم مسحت يديها وتناولت قطعة خبز أخرى، وعندما تجولت نظراتها حول المائدة قالت بصوت خافت:

“غريب… لا يوجد بيض حقًا…”

ما إن أنهت جملتها حتى تجمدت تعابير الجميع. تذكرت فجأة تحذير كاي السابق، فنظرت بسرعة إلى آرثر، فرأته ينهض بغرابة من مكانه، ويخرج مسرعًا من الغرفة. ثم سُمعت أصوات جلبة وفوضى في الخارج.

قال كاي وهو يهز رأسه بأسى:

“لين، ألم أقل لك ألا تذكري كلمة ‘بيض’ أبدًا؟ الآن لا أحد يعرف ما الخراب الذي سيحدث.”

انكمشت لين من الحيرة، ما علاقة البيض بهذا الشخص؟

اقترب ميرلين منها وهمس بابتسامة خبيثة:

“تريدين أن تعرفي؟ الأمر سببه أنت.”

“ها؟ تقصد—”

“لقد اختفى شخص حي أمامه تمامًا، والسبب؟ أنه أكل بيضة أهداه إياها. هل تتخيلين؟”

ضحك ميرلين بهدوء وأضاف:

“ومنذ ذلك الحين، أصبح يفقد أعصابه كلما سمع كلمة ‘بيض’. وهذه عقدة ليست مبرمجة ضمن نظام اللعبة!”

ابتسمت لين بابتسامة محرجة. إذًا السبب فعلًا يعود إليّ… لا عجب أن كرهه لي زاد بعد عودتي.

لم تكن تعلم أن “حادثة البيضة” تركت أثرًا نفسيًا في قلب آرثر منذ طفولته…

ملك يخاف من البيض… فكرة جعلتها تشعر برغبة في الضحك، كيف يمكن الربط بين الاثنين أصلًا؟

—

كان صباح الخريف هادئًا، نسيم لطيف يعبق بعبير خافت، وأوراق الأشجار تتساقط برقة تحت أشعة الشمس المقطعة عبر الأغصان. في مثل هذا الصباح الجميل، كانت لين واقفة بنعاس في ساحة القلعة، غير مدركة تمامًا أنها عادت إلى هذا المكان المزعوم الملعون.

“هيه، استيقظي أيتها الغبية!”

قبل أن تستوعب الكلمات، تلقّت ضربة على جبينها، مما بدد النعاس كليًا. فتحت عينيها لتحدق بذلك الفتى الأشقر الوقح.

قال وهو يشدّ لجام حصانه:

“ما الذي تنظرين إليه؟ نسيتِ كيف تركبين الخيل، صحيح؟”

تدخل كاي محاولًا التهدئة:

“آرثر، إنها فتاة، عليك أن تكون لطيفًا معها.”

أسرعت لين لتستغل كلامه:

“بالضبط! أليس من قواعد الفروسية احترام النساء؟ والأهم، لا تستخدم العنف!”

ضحك آرثر بازدراء وقال:

“صحيح، لكن هذه القواعد تخص النساء الحقيقيات، لا… مثلك، أيتها الغبية.”

تجمدت ملامحها. أليس هذا تعنتًا فقط؟

أشار إلى الحصان الأحمر بجانبه:

“اصعدي الآن!”

أصدر الحصان صوتًا خافتًا ومسح برأسه على يد آرثر بلطف.

ربّت آرثر على عنقه وقال بلطف نادر:

“كيف حالك اليوم يا تريل؟”

ثم استدار نحوها بسخرية باردة:

“ماذا؟ هل تنتظرين أن أحملك بنفسي؟”

قالت بتوتر:

“سأصعد بنفسي…”

وبمساعدة كاي وبوضعية غير أنيقة تمامًا، صعدت على ظهر الحصان وأمسكت اللجام. بدا الحصان متوترًا قليلاً من وجودها، وأخذ يحرك أذنيه بانزعاج.

سألها كاي بقلق:

“هل تذكرين المبادئ الأساسية؟ إن لم تفعلي، من الأفضل أن تنزلي الآن.”

تمسكت لين باللجام بعناد وقالت:

“لا بأس، سبق لي أن ركبت من قبل.”

لكن هذا الحصان أطول بكثير من الأحصنة التي اعتادتها…

قال آرثر وهو متكئ على حصانه الأبيض:

“حسنًا، اركضي دورة واحدة.”

ما إن أنهى كلماته حتى رفع “تريل” رأسه فجأة، مما جعل لين لينغ تشدّ ساقيها عليه لا شعوريًا. استشعر الحصان ذلك فانطلق فجأة بسرعة صاروخية!

صرخت وهي تتشبث برقبة الحصان بينما هو يقفز ويركض بجنون، وكأنه يحاول التخلص منها.

صرخ كاي بقلق:

“سيحدث مكروه إن استمر الوضع هكذا!”

قال آرثر ساخطًا:

“يا لها من غبية!”

وقفز إلى حصانه الأبيض وانطلق خلفها.

كادت تفقد وعيها من الاهتزاز، وبدأ كل شيء حولها يضطرب. هل إن متّ داخل اللعبة سأعود للعالم الحقيقي؟ تساءلت وهي تكاد تستسلم.

فجأة، صرخ أحدهم من خلفها:

“أمسكي اللجام! لا تتشبثي برقبة الحصان!”

ظنت أنها تتخيل الأصوات، ولم تتحرك. حتى اقترب منها آرثر وأصبح بمحاذاتها، نظر إليها وقال:

“ماذا؟ هل تريدين أن أسحبك؟”

قالت مرتجفة:

“سأسقط!”

قال بثقة وهو يمد يده:

“ثقي بي. لن أدعك تسقطي.”

ترددت قليلاً، ثم أغمضت عينيها ومدّت يدها… الخطأ!

صرخ آرثر:

“يدك اليمنى! أنا على يمينك! لماذا تمدين اليسرى؟!”

صحّحت الخطأ، وما إن أمسك يدها حتى جذبها بقوة إليه…

صرخت صرخة مدوية وهي تطير من على ظهر حصانها إلى حصانه، وهبطت أخيرًا بأمان بين ذراعيه.

قال بسخط:

“اصمتي!”

أمسك اللجام بصرامة.

فتحت عينيها لترى أنها بأمان… بل في حضنه! رائحة العشب النقي تعبق في أنفها، واحمرّ وجهها خجلًا.

قال وهو يحذرها:

“تحركي وسأرميك!”

لم يكن يفهم لماذا تغضبه هذه الفتاة كثيرًا. ربما لأنه ببساطة لا يحتمل الحمقى…

[كيف يقولون إن هذه الفتاة ستساعدني لأصبح ملكًا؟ يا للسخرية!]

جمدت في مكانها دون أن تجرؤ على الحركة.

حتى في عالم اللعبة، يبدو أنني عديمة الجدوى…

همست في نفسها بحزن:

[عديمة الفائدة هنا، وهناك أيضًا…]