مرّ الزمن وانزلقت بيرسيفوني بين عالم الأموات وعالم الأحلام. 

تناوب عليها الألم والنسيان، ولكن عندما استيقظت أخيرًا من سباتها، شعرت بأنّها مختلفة.

خفّ الألم، واستشعرت لمسةً منعشةً خفيفةً بينما دفئُ بهارٍ شهيّ يملأ الهواء من حولها. 

“من هناك؟” سألت بوهن قبل أن تفتح عينيها. 

“دائمًا أنا”، أجاب هاديس بفتور. 

لم تشعر بيرسيفوني بالغضب عندما سمعته. كان وجوده بجانبها في محنتها مواساةً بسيطةً، على الأقل لم يتركها تعاني وحدها تمامًا. 

ثم فتحت عينيها فاندهشت لما رأت. لطالما اعتقدت أن غرفة البغايا هي الأكثر فخامة في قصر هاديس. 

لكنها كانت مخطئة. لا بدّ أنها الآن في الغرفة المخصّصة للزوجات. الجدران من الرخام الأبيض تتخللها عروقٌ ذهبية ورمادية، والسجّاد قرمزي اللون، وزخارف السقف كلها من الذهب الخالص.

السرير الذي استيقظت فيه مُزيّن بحرير أبيض مطرّز بزهور رمانٍ أنيقة وأوراق ذهبية. 

السرير وكل قطع الأثاث في الغرفة مصنوعة من ذهب نقي. 

وعلى الجدران ثلاث لوحات ضخمة تمتد حتى السقف المقوّس: اللوحة على اليسار تصوّر هاديس بشكله الذي ظلّ عليه مئات السنين، واللوحة على اليمين تصوّرها هي قبل أن تصبح زوجته وإلهة العالم السفلي.

أما اللوحة المركزية، المقابلة للسرير، فتجسّدهما معًا في اليوم الذي اصطحبها فيه إلى أوليمبوس. ذلك اليوم الذي ارتدت فيه الفستان الأحمر. 

لم تعرف بيرسيفوني كيف ترد على كل هذا العَظَمَة. كانت الغرفة أروع من أيّ قصرٍ رأته في أوليمبوس. ليس ذلك فحسب، بل يبدو أنها قضت كل فترة نومها هنا. كانت الأدلة واضحة ضماداتٌ ملوّثة في سلة المهملات. لا بد أنه كان يتحدث مع شخصٍ ما في غرفة أخرى. 

حكت مؤخرة رقبتها وشعرت بالتحسّن. كانت جروحها قد شُفيت تقريبًا، لكنها تسببت في حكةٍ شديدة. 

وقف هاديس بجانب عربةٍ مليئة بالحلويات، كانت دافئةً، وإذا ركّزت بيرسيفوني، يمكنها تمييز رائحة كلّ واحدةٍ منها على حدة الشوكولاتة، التفاح المخبوز، فطيرة الليمون الباردة، وفي كل مكانٍ تفوح رائحة الفانيليا القوية. 

كانت روائحها كالجنّة. اختار هاديس قطعة من فطيرة القرع وجلس على كرسيٍ مذهّب بجانب السرير. 

ثم اقترب بها منها وقطع رأس قطعة الفطيرة بشوكته، وانحنى ليقدّمها لها. 

ارتدّت بيرسيفوني إلى الوراء. كان هذا الإغراء أكثر مما تطيق. رغم أنها خالدة، إلا أنها لم تكن تحتمل الجوع. لقد استيقظت جائعةً بعد صيامها خمس سنوات، لكنها امتنعت عن الأكل لأنها علمت أن “سيث” سيمزق جزءًا من أحشائها في تلك الليلة. لم تأكل شيئًا، ورائحة الفطيرة الشهيّة كانت تقود جزءًا منها إلى حافة الجنون. 

“آه، هاديس…” كادت تبكي، وصوتها مبحوح. “لا أستطيع أكل هذا.” 

“ولمَ لا؟” سأل برقّة. إذا كان رفضها قد أغضبه، فإنه أخفاه تمامًا. 

“لا أثق بك. قلتَ أن لديك وعدًا يجب أن يفي به زيوس. ربما استخدمته لسلب لقبي كإلهة الخصوبة، أو ربما استخدمته لإبطال مناعتي ضد طعام العالم السفلي. لا أستطيع أن آكل أي شيء تقدمه لي.” 

وضع الفطيرة على الطاولة بجانب السرير وانحنّ إلى الأمام ليُواجهها مباشرةً.

“لا يوجد أي خطأ فيها. إنها بادرة سلام، لكن لا بأس إذا كنتِ لا تريدين قبولها. يكاد يكون تقليدًا لكِ أن ترفضي كل ما أعرضه عليكِ.” توقّف للحظة ثم تابع، “كنت أرغب في التحدث إليكِ، لكنكِ ظللتِ نائمةً لأشهر. لقد منحني هذا الكثير من الوقت لترتيب أموري.” 

“ما الذي ترتبه؟” همست. 

“الحبّ،” أجاب. عيناه الحمراوتان كانتا داكنتين لدرجة تكاد تجعلهما سوداوين.

“نحن لا نتحدث أبدًا، لذا سأستغل هذه اللحظة التي تكونين فيها ضعيفةً جدًا لأحدثكِ عن حبي. عندما رأيتكِ لأول مرة منغمسةً في بركة المياه على جبل أوليمبوس، لا أستطيع سوى محاولة وصف مشاعري. كنتِ متألقة. عالم الموتى كئيب، كما لا بد أنكِ لاحظتِ، وظننتُ أنني إذا استطعتُ جلبكِ إلى هنا، فستضيئينه بسحركِ. ربما عندها، لن أمانع أن أكون سيد العالم السفلي.” 

ارتعدت بيرسيفوني. 

“بطبيعة الحال، لم يعجبكِ هذا المكان. أنهكتُ نفسي في محاولة جعله مُرضيًا لكِ. أحضرتُ لكِ كل ما ظننتُ أن امرأةً قد ترغب فيه، وهيأت هذه الغرفة على أمل أن أثير اهتمامكِ بترك لغزٍ لتكتشفيه بنفسكِ. هذه الغرفة هي هديتكِ التي لم تُفتحيها أبدًا.” تنهد. “لم تكوني أبدًا سَتُفْتِحينها. لم تهتمي أبدًا بهداياي.” 

“أنا آسفة” همست. 

“لا فائدة من الاعتذار الآن.” أخذ نفسًا عميقًا وابتعد عنها. 

“في الحقيقة، بمجرد وصولكِ إلى هنا، كنتِ في حالة من الاكتئاب الشديد لدرجة أن كل السحر نضب منكِ. أنا من تسبب لكِ بذلك. لم تندهشي أبدًا من أيٍ من أساليبي في إظهار الحب، بغض النظر عن عدد ما جربته. الطعام؟ ترفضينه.”

أشار إلى الفطيرة الشهية. “الملابس؟ كنتِ دائمًا تبدين كأنكِ في تعذيب. المساحة؟ أخذتِ أكثر من اللازم وأسأتِ استخدامها. عندما غبتِ، لم تفتقديني أبدًا. الجنس؟ كنتِ دائمًا تسمينه اغتصابًا. لم يعد لدي أي طريقة لكسب قلبكِ.”

كانت أنفاس بيرسيفوني متقطعة وكأنها في عذاب. 

لقد جعل جرائمه تبدو بسيطة، وعدم امتنانها يبدو لا حدود له. لم تستطع تحمل المزيد من كلامه، لكن لم يكن لديها خيار سوى الاستمرار في الاستماع.

كان عقلها مشوشًا جدًا بعد إصاباتها لدرجة أنها لم تستطع حتى محاولة مجادلته. لم تكن قوية بما يكفي لرفع صوتها، ناهيك عن التفكير في ردٍ لاذع.

“أنا رجل صبور.” قال وهو يحدق في وجهها ويلاحظ التوتر المتصاعد. “العيش مع الموتى يعلمك الصبر. الرجل الذي أراد قتل خصمه لم يحقق رغبته، لكن بعد ثلاثة أجيال – تُسفك الدماء باسمه فيتحقق له ما أراد. الرجل الذي لا ينال المرأة التي يريدها – سيحصل ابنه على ابنتها. كنت أعتقد أنه إذا انتظرت طويلًا بما يكفي، سأحصل على ما أريد أيضًا.”

“كم مئات السنين كنت تنتظر؟” سألت بصوت أجش مروع.

“أكثر من ستة وعشرين، وحتى الآن، أشعر وكأنها لم تكن تلك المدة الطويلة. يمكنني الاستمرار في الانتظار… إلا أنني لن أفعل.”

جلست بيرسيفوني مشلولة الحركة وعيناها واسعتان. ماذا قال للتو؟

“في خضم معركتك، في اللحظة التي أمسك بها سيربيروس بكِ. هل رأيتها؟” سأل هاديس وهو يحدق في عينيها.

“لم أكن أعرف من تكون.”

“كانت تايلور. قالت أن سيث أعطاها بذور الرمان الأربعة الخاصة بكِ. أكلتها جميعًا وجاءت إلى هنا.”

لهثت بيرسيفوني.

همس هاديس: “أنا مغلوب على أمري… لم تثيريني بهذه الطريقة من قبل.”

أومأت برأسها. طوال حياتها، لم تكن ترغب في إثارة شيء فيه سوى الشفقة.

“هل أحببتها حقًا، حين لعبت دور أخيها؟”

قال: “نعم، فعلت. كان الأمر مختلفًا حين كنت جزءًا من عائلة طبيعية، مع أم وأب يهتمان بي. تايلور وحدها كانت تجسيدًا للحب والغفران. رايلان كان فظيعًا، لكنني كنت أعلم ذلك عندما قررت أن أبرم الصفقة معه. لقد فعل بها أشياء فظيعة، لكنها سامحتني عنها لأنني كنت طيبًا معها. على عكسك، أعجبتها طريقتي في اللطف.”

قالت بهدوء: “أكمل.”

رمقها بنظرة فيها بعض التململ، ثم تابع:

“كانت أختي في ذلك العالم. والروابط العاطفية بين الإخوة محرّمة على البشر. وفي ذلك الجسد، لم يكن هناك مجال لأي شيء آخر. كنت أتمتع بقدر كبير من الكبح. في الواقع، لم أفكر بها بتلك الطريقة. عندما سمعت من فمها مباشرة أنها تكن لي مشاعر… بتلك القوة… كان أمرًا جديدًا. أن أراها تأتي إليّ في تلك اللحظة… مشاعري لا يمكن تفسيرها. كنتِ هناك، تحاولين الهرب مني بجنون حتى بدوتِ مستعدة لقطع رأسك بنفسك، بينما كانت هي تضحي بثلث عمرها فقط لتكون معي. لا أعتقد أن أحدًا أحبني بذلك القدر من قبل.”

تهاوى قلب بيرسيفوني حتى استقر ساكنًا في أعماقها.

“ما كان ينبغي أن تغتصبني.”

قال بهدوء: “لم يكن اغتصابًا، يا بيرسيفوني. في تلك الليلة، عندما نظرتِ إليّ عبر البركة المضيئة بالنجوم قبل أن آخذك، ظننت أنكِ تريدينني أيضًا. ظننت أنكِ تشعرين بما أشعر به. ظننت أنكِ ستحبين عرضي العظيم بالصخور والحمم. كنت أظنكِ تقولين ‘لا’ بلسانك فقط، بينما قلبك كان يقول ‘نعم’. اعتقدت أنني أمنحك كل ما كنتِ ترغبين فيه، لكن لم تجرؤي على طلبه.”

همست بيرسيفوني، بصوت مبحوح: “كنت فقط أنظر إليك… لم يكن لذلك أي معنى.”

تشنّج فكّه وقال: “لكنه كان يعني لي الكثير. كنت أظن أن هذا ما كنا نفعله طوال تلك السنوات. نلعب لعبة. أنتِ تمثلين دور العذراء، وأنا أمثل دور المحارب الغاصب.”

قالت بانكسار: “كيف يمكن أن تسيء فهمي إلى هذا الحد؟”

أطرق بنظره، وكأنه يشعر بالخزي:

“أظن أن فكرة تلك اللعبة كانت تجعلني أشعر أن كل هذا…” وأشار إلى قصره تحت الأرض، “يحمل نوعًا من الرومانسية لا يمكن إيجادها في أي مكان آخر. لهذا كنت أسمح لك بالعودة إلى أوليمبوس كل عام… لتعودي عذراء من جديد، وتعودي إليّ، حيث أفتك بك في الظلام، ونعيش تلك الذكرى الجميلة مرة أخرى.”

قالت بإصرار: “أنا لم أشعر بذلك أبدًا.”

“ولهذا سأدعك تذهبين.”

مدّ يده واستحضر سكينًا طويلة. أمسك بمقبضها الفضي وحدّق بها في راحة يده.

حدّقت بيرسيفوني في السكين بعينين متسعتين وارتجف جسدها بالكامل، إذ غمرها خوف الألم. جفّ حلقها تمامًا، وشعرت أنها ستتقيأ إن حاولت البلع، رغم أن معدتها كانت خاوية. أغمضت عينيها وابتهلت في صمت كي تُمنح القوّة.

قال هاديس متابعًا: “أكثر ما لا أريده… هو هذا. لم أكن أنوي أن أفعل هذا.”

تمتمت بيرسيفوني: “ما الذي جعلك تغيّر رأيك؟”

قال:

“لن أجعلك سعيدة أبدًا. لقد تأكدت من شكوكي في تلك الليلة عندما كنتِ جولييت وكنتُ أنا رايلان. قتلتُ مصاص الدماء وكنا في غرفتك في السكن. لم أستطع أن أفهم لماذا لم تريدي أن أكون معك. كانت الليلة مثالية لذلك. على الأقل، كان يُفترض أن تكون كذلك. لو كان بإمكاني أن أكسب قلبك، لكنتِ وقعتِ في حبي تلك الليلة. لكنكِ لم تفعلي، وعرفتُ حينها أنني أسلك الطريق الخطأ. وتأكدت شكوكي في الليلة التي استفززتِ فيها سيربيروس، وجاءت تايلور. أي امرأة مجنونة تغري وحشًا ليمزق رأسها؟ لم يتوقف عن البكاء منذ ذلك الحين.”

قالت بيرسيفوني بدهشة: “حقًا؟”

قال بأسف:

“حتى الآن، تملؤني الرهبة كلما تذكرتك تمدين عنقك إليه. لم يكن ينبغي أن أضغط عليك إلى ذلك الحد. في تلك الليلة أيضًا أدركتُ أنكِ لن تكوني سببًا في سعادتي أبدًا. هذا الصراع بيننا لن ينتهي ما لم أُنهيه أنا… بسلام. والموت هو السبيل لشفاء أي جرح. لقد حان الوقت لتنتهي علاقتنا على هذا النحو أيضًا.”

قالت بيرسيفوني، ودموعها تغمر عينيها:

“أنا ممتنة… شكرًا لك.”

قال وهو يتحرك ليجلس إلى جانبها على السرير:

“كنت أظن أننا خُلقنا لبعضنا. آسف لأنني حولت كسب قلبك إلى لعبة. فقط… أرجوكِ تذكري أنني ظننت أنكِ كنتِ تحبينها أيضًا. ظننت أنني إن جعلتكِ تقبلينني في جسد رايلان، فذلك سيكون دليلاً على أنكِ أردتني أنا طوال الوقت. كنتُ أحمق.”

ثم حرّك ياقة ثوبها جانبًا، حتى انكشف الجلد أعلى صدرها، وقال:

“أنتِ لم تريدي أن أكون أنا.”

ارتعشت بيرسيفوني من رأسها حتى أخمص قدميها من شدة الرعب.

سألها هاديس بصوت منخفض:

“ألستِ تريدين هذا؟”

أومأت برأسها، لكنها بالكاد استطاعت أن تتكلم:

“أنا خائفة… سيؤلم.”

غطّى هاديس عينيها براحة يده، كما لو كان يُغلق عيني جثة. ثم شعرت بأنفاسه تلامس أذنها وهو يهمس:

“لا تخافي. سيكون هذا مختلفًا. هذا الشق لن يمزق جسدك كما فعل سيربيروس حين سمحتِ له بذلك. خدوش سيث ستبدو بدائية مقارنة به. أنا أعرف كل خلية فيك. وأعرف بالضبط موقع البذرة في قلبك.”

ووضع يده على صدرها، ثم دفع النصل بين أصابعه داخل قفصها الصدري.

كان الإحساس صادمًا، سلبها أنفاسها تمامًا. لم تستطع أن تتحرك، ولا أن تتنفس، ولا أن تتحمل الألم. كان كثيرًا جدًا… وغريبًا جدًا. كان هاديس يتمتم بشيء ما، بينما بدا أن رأس السكين في داخلها ينمو له أذرع، تدور في أضيق نقطة داخل صدرها.

ثم فجأة، سحب السكين، وتوقّف الألم في قلبها على الفور.

رفع هاديس السكين، وكان طرفها قد انشق مثل كماشة دقيقة الرأس، ووسطها كانت تستقر البذرة. أسقط البذرة في زجاجة على الطاولة بجانب السرير، وهي نفس الزجاجة التي كانت تحتوي على البذرة التي حرّرها سيربيروس.

أخرج هاديس منديلًا من جيبه الأمامي، ووضعه على جرح بيرسيفوني وقال بهدوء وهو يمسح الدم عن الأداة التي استخدمها:

“لن تحتاجي لأكثر من هذا.”

ثم وقف وغادر السرير، وبحركة بسيطة من يده، جعل السكين تتلاشى في الهواء.

قالت بيرسيفوني بصوت مرتجف تغمره الدموع:

“هاديس… شكرًا لك.”

قال وهو يقف عند طرف السرير ممسكًا بعاموده ونظراته إليها يغمرها الحنين:

“لا داعي للشكر. أنا من تسبّب لك بهذه الفوضى، لذا كان علي أن أُخرجك منها. هذا كل ما في الأمر. لكن… يجب أن أخبرك الآن بنتائج ما فعلناه.”

شعرت بيرسيفوني كأنها تموت من جديد. وكأن كل ما مرّت به لم يكن كافيًا. الآن سيُخبرها كيف أنها أفسدت توازن الكون، وكيف أن السماوات بأكملها ستنقض عليها.

تنهّدت بتعب.

قال هاديس:

“ذهبت لزيارة ديميتر. فهي مَن تتحكم في الفصول على الأرض. هي إلهة الحصاد. سألتها إن كان بوسعها أن تُبقي الأمور على ما هي عليه إذا ما تركتك تذهبين. ففصول الشتاء والصيف موجودة في غايا فقط لأنها تشتاق لابنتها.”

اتسعت عينا بيرسيفوني بترقّب.

“بالطبع، أعطت موافقتها طواعية.”

أطلقت بيرسيفوني زفرة ارتياح.

تابع هاديس:

“كما أنني تحدثت معها بشأن السريانيات. لا أريد رؤية أيٍّ من تلك المخلوقات مجددًا، لذا أخبرت ديميتر عن دورهن في تحريرك. وقد أُعجبت بذلك وامتنّت لهن، فقررت أن تُكافئهن. لُعنتُهن قد رُفعت.”

عطست بيرسيفوني فجأة. “متى حدث ذلك؟”

“بعد بضعة أسابيع من إعادتي لروح جولييت إلى جسدها. لا أعلم الوقت بدقة.”

شهقت بدهشة. “أنت مَن فعل ذلك أيضًا؟”

“بعد رشفةٍ جيدة من مياه ليليوم، أظنها ستتمكن من عيش حياة هادئة هناك. ألا توافقين؟”

تمسّكت بيرسيفوني بالمنديل الذي يغطي جرحها وهمست بأنين:

“هذا كثير… كثير من الطيبة، يا هاديس. أنا مشوشة. إن كانت لديك القدرة على أن تكون هكذا طوال الوقت، فلماذا لم تُظهرها من قبل؟”

أجاب بهدوء:

“لم تكوني أنت.”

“ماذا؟”

“لم تكوني أنتِ من فتحت قلبي وعلّمتني كيف أحب. لم تكوني أنت… كانت تايلور.”

“تايلور؟”

أومأ برأسه تأكيدًا.

لم تستطع بيرسيفوني أن توقف بكاءها. “هل يمكنني أن أقدّم لك شيئًا بالمقابل؟”

“نعم،” قال وهو يعود إلى جانبها من السرير.

حدّقت فيه، تنتظر جوابه بعينين اتسعتا مثل هاويتين.

“قبّليـني… مرة واحدة.”

أومأت، والدموع تنهمر من عينيها، وقلبها أصبح خفيفًا وممتلئًا مثل منطاد هواء ساخن. مالت برأسها لتُقبّل هاديس، ولأول مرة… شعرت بشيء يشبه الحُب.