التوى الكهف المؤدي إلى العالم السفلي حول المسافرين، بينما أحاطت بهم آلاف من الأكرات المتوهجة المعلقة في الهواء أرواح الموتى الضائعة. 

شعر سيث بإحساس غريب وهو ينظر إليها. لقد قضى معظم وجوده كواحد من تلك الأضواء. مثل ستيلا وجولييت، كان هو أيضًا محبوسًا في قارورة على طاولة زينة، لكن ليس طاولة بيرسيفوني، بل طاولة رايدني. لم تستطع بيرسيفوني الاحتفاظ به لسببين: الأول أن رايدني احتاجت إلى إبقاء روحه في متناول اليد تحسبًا لفرصة قد تمنحه الجسد الخالد الذي كانوا يسعون إليه. والثاني أنه لو اكتشف هاديس أن بيرسيفوني تخبئ شيئًا مثل روح خصمه، فلن يخرج سيث من تارتاروس أبدًا. 

 

بينما كان القارب يعبر النهر، شعر سيث بتوق عميق ينبعث من قلبه. في هذه الحياة، لم يشعر أبدًا بأن لديه ما يتطلع إليه، لكنه إن استطاع كسر اللعنة الليلة، فستصبح الحياة مليئة بإمكانيات لا حدود لها. 

سيستطيع أن يعيش كما يشاء، وأي طريق يختاره، لن يصبح مرة أخرى أحد تلك الأضواء الزرقاء الصغيرة التي تتوه على ضفاف نهر ستيكس. 

 

عندما وصلوا إلى مصب النهر، كانت بيرسيفوني في انتظارهم. 

كانت كالحلم، لكن أكثر حيوية بألف مرة. ما أذهله أكثر من كل شيء كان عينيها. كانت عيناها خضراوين عندما كانت تسكن جسد جولييت، لكن عندما كانت رموشها الحمراء الطبيعية تحيط بهما، كاد ذلك التأثير أن يطيح به. ومع ذلك، بدت مختلفة عما يتذكره. كانت شفتيها أكثر حزمًا، وملابسها مختلفة. اختفت الحرير، ومع تغير الزمن، تغير خزانة ملابسها. الآن كانت ترتدي جينزًا أزرقًا وبلوزة سوداء مفتوحة من الخلف، تلتقي عند ظهرها برباطين. كشف الجزء العلوي من الملابس بطنها، وحول عظام وركها كانت نفس الرموز التي رآها على هاديس. 

 

ربطت شعرها الأحمر المجعد في ذيل حصان، ثم مدت يدها لمساعدته على الصعود إلى الرصيف الحجري. كانت يدها دافئة. كان قد بدأ يعتاد على هذا الدفء عندما تركت يده والتفت لمساعدة أبولو. 

 

“هل سنفعل هذا هنا؟” سأل أبولو، “أم لديك مكان آخر في بالك؟” 

 

“علينا الذهاب إلى إحدى غرف النوم. بمجرد انتهاء هذا، لن أرغب في الانتقال. أستطيع التعافي بشكل أفضل إذا كنت مستلقية.” كانت شفتيها حمراء داكنة بينما تتحدث. لم يستطع سيث أن يرفع عينيه عنها. 

 

بينما كانت تقودهم عبر القصر، ظل يفكر: هل هذه هي المرأة التي وقعت في حبها؟ هل هذه هي المرأة التي أردت حمايتها بشدة لدرجة أنني ضحيت بحياتي من أجلها، ليس مرة، بل مرتين؟ نعم، أصدق ذلك. 

 

ولاحظ أيضًا أنها كانت محقة. جانب مختلف من شخصيتها بدأ يظهر. في غرفة البلياردو، بدت ماهرة، مسيطرة، ودقيقة. أما الآن، فقد كانت تقودهم عبر قصر العالم السفلي مثل محققة قلقة في فيلم أكشن. 

كانت تختلس النظر حول الزوايا، وتصغي بآذانها وكأنها تنتظر سماع صوت باب في أي لحظة. كانت تتقدم أحيانًا ثم تومئ لهم ليلحقوا بها.

وفجأة أدرك الأمر. كانت تخشى حقًا أن يكتشفها هاديس، رغم كونها إلهة. 

 

وأخيرًا، بدا أنهم وصلوا إلى نهاية الطريق. أمامهم بابان. 

 

“هذا يؤدي إلى غرفة نوم العاهرات، وذاك إلى غرفة نوم الزوجات. ما رأيك؟” سألت وهي تلتفت إلى أبولو. “أي الغرفتين نستخدم؟ لم أدخل غرفة الزوجات قط. إذا عاد هاديس إلى القصر، فمن المستبعد أن يبحث عني هناك.” 

 

“تقصدين أن تخبريني أنه عاملكِ كملكة طوال هذا الوقت؟” قال أبولو متجهّمًا. “حتى لو كان الأمر كذلك، إن كنتِ تخططين لمغادرته، فستكون إهانة إجراء العملية في تلك الغربة مدمرة له. علاوة على ذلك، تلك هي المكان الوحيد في قصره الذي لم يشارككِ إياه. أظن أنه من الأفضل أن تتركيه يحتفظ بشيء لنفسه. سيمنحه ذلك القليل من الكرامة.” 

 

أطلقت عليه بيرسيفوني أكثر نظراتها احتقارًا. 

 

حينها أدرك سيث أن بيرسيفوني لم تنل موافقة أبولو. بعد خطابه في “مدمني الغموض”، افترض أنها حصلت عليها. 

 

وإن لم يوافق أبولو، شعر سيث بأنه “الرجل الآخر”، وكره ذلك. كان دائمًا يتجاهل هذا الجانب من مشكلتهم لأنه كان يمقته. هي لم تختر الزواج من هاديس، ولم تمنحه وعدًا بالحب. لم تمنح قلبها له أبدًا. 

 

تقدم أمامهما ودخل غرفة العاهرات. 

 

كانت الغرفة سوداء. المصدر الوحيد للضوء كان منضدة الزينة، حيث كان هناك ضوء أزرق خافت ينبعث من قارورة. ثم دخلت بيرسيفوني، فبدت الغرفة وكأنها تستيقظ: 

 

– النباتات في الأصص تمايلت كأن هناك نسمة هواء. 

– الشموع اشتعلت تلقائيًا. 

– الماء بدأ يتدفق على أحد الجدران. 

– انفرجت ستائر السرير. 

– حافة الملاءة انثنت للأسفل.

حدّق سيث للحظة، ثم أزاح حلقه وكأنه يخبر كل شيء في الغرفة بما يعتزم قوله.

“هنا وُقِّع عقدكِ. وهنا سنكسره.” 

 

بدا أن كلماته منحتها دفعة قوية من الأمل. ألقت عليه بعينيها الخضراوين بنظرة إعجاب كادت توقف قلبه. رغم علمه بأنه مجرد أداة في يدها، إلا أن تقديرها جعله يشعر بأنه ذو قيمة. 

 

“استلقي على السرير”، قال أبولو. 

 

رمقت سيث بنظرة أخيرة قبل أن تعدل البطانية وتتمدد فوقها. 

 

“حسنًا” قال أبولو جالسًا بجانبها على السرير. “أين تعتقدين أن بذوركِ موجودة؟” 

 

“في بطني”، أجابت، واضعة يدها فوق سُرّتها ثم تحرّك أصابعها إلى أسفل. “أعتقد أن هناك واحدة هنا… وأخرى هنا.” 

 

*دفع أبولو يديها بلطف ووضع كفّيه على بطنها ضا غطًا بقوة. “أنا مدين لكِ باعتذار. ظننتُ أنكِ ترتدين هذه الملابس لأنكِ تخططين للإغراء.”

 

“أنت مضحك”، قالت ببرود. 

 

نظر في عينيها بجدية أكثر مما اعتقد سيث أنه ممكن في هذه الظروف وقال: “أنا آسف.” 

 

لم ترد عليه. بعد لحظات من الضغط والتحسس حول بطنها وجوانبها، قال: “أنتِ محقة. هناك بذرتان فقط هنا. واحدة عالقة في أمعائكِ الغليظة، والأخرى خارج جدار معدتكِ. سأبدأ الآن بالبحث عن الباقي. أغمضي عينيكِ.” 

 

*كان من المفترض أن يشعر سيث بعدم الارتياح لملامسة أبولو لبيرسيفوني، لكن لم يكن هناك أي شيء رومانسي في طريقته. بدأ بتحسس رأسها، واضعًا أصابعه على صدغيّها. بينما كان يدلك برفق، لم ينظر إليها، بل حدّق بلا تعبير في السقف أو لوحة السرير خلفها. كان تركيزه كله على أصابعه. 

 

تحركت يداه إلى شعرها الناري وخلف رأسها. 

“وجدت واحدة”، قال. “إنها عالقة بين عمودكِ الفقري وجمجمتكِ.” 

 

تقلصت بيرسيفوني من الألم. 

 

كان من الواضح أن إزالة هذه البذرة ستكون أصعب من غيرها.

ثم قضى أبولو وقتًا طويلاً في فحص حلقها. بدا أنه يعتقد أن من المنطقي وجود بذرة أخرى هناك، لكن بعد خمس دقائق من التفحص، انتقل إلى كتفيها ثم أسفل ذراعيها. أمسك بذراعيها معًا وفحص مجموعات العضلات المختلفة ليرى إن كان يشعر بأي اختلاف بينها. توقف عند معصميها. 

 

“هناك بذرة عالقة في كل من معصميكِ. إنها عميقة. هذا يجعل العدد خمسة. لم يتبق سوى واحدة.” 

 

رفرف جفنا أبولو وهو يمسح جسدها بنظره. “لا يوجد مكان محتمل للبذرة الأخيرة سوى هنا.” وضع يده على قلبها. “إنها هنا.” 

 

صفعته بيرسيفوني على يده . “آسفة.” ندمت فورًا. “أنا فقط… لم أرد أن أسمع ذلك. إزالة هذه البذرة ستضعني على حافة الموت.” 

 

“إنه إله العالم السفلي. لن يجعل الأمر سهلاً.” تنهد أبولو ثم نزل من السرير. “هل فهمت كل ذلك، سيث؟” 

 

“أ… أجل.” تمتم سيث وهو يتساءل كيف سيجد الشجاعة لفعل هذا. 

 

“هل تريد أن أشرف عليك؟” سأل أبولو، بينما نظره يتجه إلى بطن بيرسيفوني العاري. 

 

“تعتقد أنني يجب أن أبدأ من هناك؟!” صاح سيث في ذهول. كان يفكر بشكل غريزي في البدء من معصميها. 

 

“هما في الواقع أقل المناطق حيوية عند الخالدين. بالإضافة إلى أنها لم تأكل منذ خمس سنوات، لذا لن يكون هناك أي طعام آخر في جسدها. إنه نظيف تمامًا. لو كنت سأفعل هذا، لكنت بدأت من هناك.” 

 

التفت سيث إلى بيرسيفوني طلبًا للتوجيه.

 

أومأت بالموافقة. 

 

شد سيث على نفسه عقليًا. لم يرد أن يبدو ضعيفًا أمام أي منهما، لذا صك أسنانه التي أرادت أن تطرق بعضها بعضًا، وقبض على يديه اللتين أرادتا أن ترتعشا. دار حول السرير وصعد بجوار بيرسيفوني. 

 

“أنا مجرد أداة… أنا مجرد أداة…” ردد في رأسه ليهدئ نفسه، لكنه لم يهدأ. 

بدأت أنيابه الطويلة تبرز داخل فمه. نظرة واحدة إلى بيرسيفوني مستلقية بانتظاره ليعضها، وجسده استجاب وفقًا لذلك. لم يكن من المفترض أن يكون هكذا. لقد شرب كل الدم الذي يحتاجه بالفعل. فكرة عضها لا يجب أن تغريه أصلًا… لكنها فعلت. 

بشكل يائس.

وفي تلك اللحظة، سحب أبولو ستائر السرير مغلقًا إياها. “سأترككما لوحدكما.” كان صوته يحمل نبرة طبيب محترف. 

 

“هل أنت بخير؟” سألت بيرسيفوني وهي ترفع نفسها على مرفقيها. 

 

“هذا… يشعرني بأنني أفعل شيئًا خاطئًا.” همس سيث. 

 

“ليس خطأ.” قالت بنبرة حازمة. “إذا رفضت، فكأنك تقول أنك وعائلتكِ تستحقون اللعنة لأنك ما زلت خائفًا من الوقوف إلى جانبي. هل ظننت أن تصحيح الظلم سيكون أمرًا سهلًا؟”

 

“وماذا عنكِ؟ سوف يؤلمكِ.” 

 

تنهدت واستلقت بلطف على ظهرها.

“سأحبك حتى وأنت تمزقني إربًا. سوف تشعر بذلك.” 

 

مرر سيث يده ببطء على جلدها السليم. شعر بأنه من العار الأكبر أن يجرحها. 

 

“الوقت قصير. من فضلك، لا تتردد.”

 

حرك يده فوق بطنها وتوقف عند المنطقة التي تختبئ فيها إحدى البذور. ثم أغمض عينيه، وبدون تردد، غرز نابه في لحمها. 

 

لكن… لم يحدث شيء. 

 

“عليك أن تعض بقوة أكبر من ذلك.” همست بيرسيفوني، بينما تمتد أصابعها لتتشبث بيده الأخرى. 

 

أمسك بيدها، ثم عض بعمق، هذه المرة مستخدمًا كلا النابين. 

 

دمها… كان مختلفًا تمامًا عن دم جولييت. 

 

عندما شرب من جولييت، كان عليه أن يتذوق دمها كما يتذوق الإنسان النبيذ، ببطء وحذر، لاستخلاص ذكرياتها. رسائل الدم البشري خفية، يمكن حتى تجاهلها إذا شرب بسرعة كافية. 

 

لكن دم بيرسيفوني… 

 

كان كالنار. 

 

كان كالضوء.

 

كان كل شيء. 

 

اندفعت الصور والمشاعر في رأسه كالنهر الجارف لحظات من الفرح، قرون من الوحدة، غضب لا يوصف، حب لا حدود له… شعر بكل نبضة من قلبها، بكل ذرة من وجودها. 

 

“أرني…”همس بينما يغوص أعمق في جرحها. “أريني كل شيء.” 

 

وأظهرت له. 

 

رأت عيناه لحظة ولادتها، كيف أشرقت كالربيع نفسه. شهد لحظة لقائها الأول بهايدس، وكيف نظر إليها كأنها الكنز الأكثر ظلامًا في مملكته. شعر بألمها عندما أُجبرت على البقاء في العالم السفلي، وبالذنب الذي لا يوصف عندما أدركت أنها بدأت تشعر بأنه بيتها. 

 

وبين كل تلك الذكريات… كان هو هناك. 

 

سيث.

 

في كل مرة عادت فيها إلى العالم السفلي، كانت تبحث عنه بين الأضواء الزرقاء. في كل ربيع، كانت تتمنى لو تستطيع أن تمنحه حياة جديدة. 

 

“لقد… انتظرتِني؟” سأل، صوته يكاد ينكسر. 

 

فتحت عينيها الخضراوين، وكانت الدموع تتساقط على وجنتيها. “في كل مرة.” 

 

في تلك اللحظة، أدرك سيث شيئًا واحدًا: 

 

لم يكن مجرد أداة. 

 

ولن يكون أبدًا بعد اليوم.

 

دم بيرسيفوني صرخ برسالته، رغم محاولاته ألا يتذوقه، وبالتأكيد ألا يشربه عمداً. ظلمها احترق على لسانه. مذاق دمها منحه رؤية كاملة لكيف عاشت كزوجة لإله العالم السفلي. 

 

أغمض سيث عينيه ورأى بيرسيفوني بوضوح النهار بينما يدفعها هاديس بقوة ضد الحائط. هاديس اعتبرها لعبة. اغتصابها كان لعبة. شعر سيث بألمها. في اللحظة التالية سمع ضحكة الإله أبيض الشعر الساخرة. من خلال أذني بيرسيفوني، كان الصوت قاسياً لدرجة لا تُحتمل. 

 

ثم رأى هاديس جالساً بجانبها على الأريكة، يحاول إطعامها حبات رمان.

لم تستطع تحمل المذاق. بصقتها على الأرض. تضيقت عينا هاديس الحمراوتان. ثار من “جحودها” وبصق عليها. 

 

عض سيث بقوة أكبر. كان عليه أن يجد البذرة. كان عليه أن يجعل هذه الذكريات تتوقف. 

 

في الصيف على أوليمبوس، أُجبرت بيرسيفوني على تحمل شفقة أرتميس واستعلائها، إلهة الصيد. لم تستطع بيرسيفوني تحمل سماع مثل هذا الكلام من امرأة حافظت على عذريتها التي سُلبَت منها. ولإضافة الإهانة إلى الجرح، كانت أرتميس توأم أبولو. عشق أبولو لتوأمه لم يخفت أبداً، على عكس حبه لبيرسيفوني الذي ذبل. 

 

في العالم السفلي، عوملت بيرسيفوني كدمية هاديس بينما أُجبرت على تجربة جميع الملابس المختلفة التي أعدها لها كهدايا. خدرت مشاعرها تجاه رؤية جسدها العاري. الحياء الذي عشقته ذات يوم دُمّر. 

 

“كفى…” همس سيث، لكن الدم استمر في التدفق، والذكريات استمرت في الانهمار. 

 

رأى لحظة اكتشافها أنها حامل. الخوف الذي شعرت به عندما أدركت أن هاديس قد زرع بذوره فيها دون إذنها. 

كيف حاولت إخفاء الحمل، وكيف أُجبرت في النهاية على إسقاطه لأن “ذرية الإله السفلي لا تنمو في رحم ملوث بدماء بشرية”. 

 

“سيث!” صرخت بيرسيفوني فجأة، ممسكة بذراعيه. “وجدتها! البذرة هنا!” 

 

فتح عينيه ليجد يديه الملطختين بالدماء تضغطان على صدرها، حيث شعر أخيراً بالبذرة الأخيرة تتحرك تحت أصابعه. 

 

لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، انفتح الباب بقوة. 

 

“ما هذا الذي يحدث هنا؟” 

 

وقف هاديس في المدخل، عيناه الحمراوتان تتوهجان كالجحيم نفسه.

 

سيث ينتشل البذرة 

بأسنانه الحادة، انسحب سيث من الجرح الذي أحدثه، ثم أدخل أصابعه في الشق وانتزع البذرة الصلبة الطويلة بحركة واحدة. 

 

تحول وجه بيرسيفوني إلى لون الشمع بينما ينتزع البذرة. 

 

“وجدتها!” أعلن سيث والدماء تسيل من ذقنه. 

 

أغلقت بيرسيفوني عينيها واستسلمت للوسادة، كأنها تتنفس لأول مرة منذ سنوات. 

 

ظهرت يد أبولو فجأة من بين ستائر السرير حاملة قارورة زجاجية صغيرة. “ضعها هنا”، ثم ألقى بقطعة قماش بيضاء على السرير. “ضمد الجرح”، أوصى قبل أن تختفي أصابعه. 

 

“شكرًا لك يا سيث…”همست بيرسيفوني بينما يضغط على الجرح، “لكن لا تتوقف هنا. الوقت ينفد منا.” 

 

“كم يؤلمكِ؟” سأل دون أن يتحرك. 

 

“أستطيع التحمل” همست بعيون مغلقة. “كما قال أبولو… هذه أسهل البذور للإخراج.” 

 

أمسك رأسها بكفه، ملامسًا مكان إحدى البذور. “سأعتني بكِ.”

 

فتحت عينيها المليئتين بتوهج اليراعات. “اعتني بي الآن… وانزع التالية.” 

 

مع كل عضة، انفتحت سجلات آلامها: 

 

سنوات من العزلة بين الآلهة، حيث كانت ديميتر وحدها تحنو عليها. 

سخرية ملكة الأوليمب من “الزوجة العقيمة” التي خذلت هاديس. 

اتهامات بأنها “كسولة” لتركها أعمالها لديميتر. 

 

بين هذا الكابوس، برزت لحظة مضيئة ركضها كالمجنونة في جسد ستيلا، بينما يلاحقها سيث. صوتها يعلو كالجرس حين التفتت إليه وشعرت بالحرية لأول مرة منذ قرون. 

 

ارتد فجأة كأنه لمس جمرًا. لقد نسي مهمته تمامًا! 

 

بسرعة، غاص بأصابعه في الجرح مرة أخرى، يبحث عن البذرة التالية… بينما دقات قلب بيرسيفوني تتراقص تحت أنامله كفراشة حبيسة.

لقد فوجئ. لم يكن يتوقع أن يرى نفسه في ذكرياتها أو أن يرى وجهه بتلك التعبيرات السعيدة. لم يستطع أن يصدق أنه كان في يوم من الأيام سعيدًا إلى هذا الحد. بدا ماضيه وكأنه لا يتكون إلا من اللعنات، اللعنات، اللعنات! كيف يمكنه أن يكون سعيدًا هكذا؟ لم يكن ذلك يبدو حقيقيًا.

 

فكّ الزرعة وأسقطها في الزجاجة التي مدّها له أبولو.

 

“لفّها”، همس أبولو، وهو يدفع رأسه عبر الستائر. “أسمع خطوات.”

 

تجاهل سيث الدم على وجهه وعمل بسرعة لربط جروحها.

 

“هو قادم!” حثه أبولو، مساعدًا إياه في ربط الضمادة المؤقتة.

 

“يجب أن تذهبوا”، قالت الإلهة المصابة، وهي تمسك بطنها. 

“هناك باب خلفي لهذه الغرفة يؤدي إلى النهر. إنه خلف مرآتي. كلمة السر هي ‘قابلة للكسر’. هاديس لا يعرف أنني أعرفها

” تمتمت بيرسيفوني، دافعة سيث وأبولو بعيدًا. “سأواجهه بنفسي، اذهبوا!”

 

“لا”، قال سيث، ممسكًا يدها. “يجب أن تأتي معنا.”

 

“لا أستطيع”، همست. “يجب أن تتركوني هنا وتعودوا مع شارون.”

 

شعر سيث بالعجز. لماذا لم يستطع حمايتها؟ أي غضب كان عليها أن تواجهه من هاديس؟ لم يكن يستطيع أن يتركها وحدها لملاقاة هاديس.

 

“لقد اعتدت على ذلك”، قالت وكأنها تستطيع قراءة أفكاره. “هو هنا.”

 

سحب أبولو سيث من على السرير من كتفيه، تمامًا في الوقت الذي اقتحم فيه هاديس أبواب الغرفة.

كان قد تخلى عن جسد رايلان، والرجل الذي وقف أمامهم لم يكن سوى الإله الفعلي لعالم الموتى

. كانت عيناه حمراء كدم مسفوح، والبخار الذي يحيط به كان لونه رمادي كالرماد، حتى رآهم الثلاثة، ثم تحول فجأة إلى سواد كثيف. “ما هذا؟” سأل. كان صوته ناعمًا، رغم أنه كان من الواضح أنه كان غاضبًا.

“اخرجا من هنا أنتما الاثنين”، صاحت بيرسيفوني قبل أن تقول بحقد: “أريد أن أظهر لزوجي شيئًا.”

 

عندها لاحظ هاديس ضماداتها. تحولت عيناه إلى لهب. “ماذا فعلتِ؟” مد يده ومن غياهب النسيان استخرج منجلًا بشفرة طويلة كطول ذراعي رجل. “أبولو، سأقطع رأسك لما فعلتَ، وأما ذلك الفتى الذي جلبته إلى هنا، فسيظل مرتاحًا في الجحيم إلى الأبد. هذه آخر مرة أتحمل فيها هذا الهراء.”

 

وقف سيث بين أبولو وهاديس. حاول أن يتحدث، لكن هاديس ضربه فورًا عبر صدره بحافة منجله، فتمزق جرح هائل من الكتف إلى الورك. لم يستطع سيث حتى الصراخ. تناثر دمه عبر وجه هاديس.

 

بينما سقط إلى الوراء، أمسكه ذراعا ذهبية.

 

كانت رأس سيث تدور من شدة الألم. كانت تلك الإحساس، كان يعرفه. كان يشبه إلى حد بعيد خنجرًا في القلب أو سهمًا إلى جوهره، لكنه كان مختلفًا بطريقة ما. في تلك المرات، كان يشعر أن قوته تتخلى عنه بينما كانت روحه تستعد للطيران. لكن هذه المرة كانت مختلفة. كان الألم رائعًا، لكنه كان محتملًا. كان بإمكانه ابتلاع الألم.

 

دفع سيث نفسه إلى الوقوف بينما اتسعت عينا هاديس كقرصين أحمرين يطفوان على الأفق. لم يصدق ما كان يراه.

 

“دم ذهبي؟ خالد؟” بصق هاديس وهو يفحص دم سيث المعدني الذي يتناثر بين أصابعه. “كيف؟ من؟”

 

أمسك أبولو بسيث من وراءه، وعندما سحبه إلى الوراء، أصبح كل شيء ضبابيًا.

 

“ماذا تفعل؟” اختنق سيث.

“هل تعتقد أنك تستطيع محاربته لمجرد أنك خالِد؟ أحمق”، تمتم أبولو بين أسنانه المتشابكة.

 

ثم، بطريقة ما، كان سيث ملقى على قاع العبّارة. تفقد أبولو ملابسه حتى عثر على المال ليدفع لمعلم النهر، وسرعان ما بدأت القارب يهتز مع التيار على إيقاع أغنية تهدئة.

 

“كان يجب أن تتركني هناك”، قال سيث بغضب بينما كان دمه الذهبي يتجمع تحت جسده. “لم يكن عليها مواجهة ذلك الوحش بمفردها.”

 

جلس أبولو في المقعد الخلفي للقارب ووضع ذقنه في كفه. “أحمق! يمكنه أن يصفعك في تارتاروس. يمكنه أن يقاتلك حتى تفقد رأسك. الموت كان نعمة قبل ذلك. إذا وصل إليك، يمكنه أن يرتب لك أن تُعذب حتى نهاية الزمن. هذا الخلود الذي لديك ليس نعمة. إنه لعنة.”

 

لم يستطع سيث التحدث لعدة لحظات. لم يفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، لكنه كان يجب أن يكون صحيحًا. عندما تمكن من التحدث أخيرًا، سأل أبولو، “إذن لماذا فعلت هي هذا بي؟”

 

“لأن هذه هي الطريقة الوحيدة. لكن حتى الآن، وهي مستلقية على السرير ومعها الجروح في بطنها، هي تحميك. إنها محبتها. بالإضافة إلى ذلك، لقد ألغيت شهرين من حياتها. الآن عليها فقط أن تقضي أربعة أشهر في السنة مع ذلك الشيطان. لقد كان هذا النجاح الكبير الليلة. استمتع به. في ليلة واحدة، فعلت ما لم تستطع فعله لنفسها في ستة عشر مئة عام.”

 

“لكن… ماذا سيفعل هاديس بها؟” سأل سيث، خائفًا من الإجابة. كان جرحه قد بدأ في الشفاء. توقف تدفق الدم.

 

“من يعلم؟ من يعلم ماذا فعل بها بالفعل ليجعلها هكذا؟” ثم أسقط أبولو شيئًا بجانب رأس سيث. كانت الزجاجة التي تحتوي على بذور الرمان وآثار دم بيرسيفوني ملوثة داخل الزجاج. “احتفظ بذلك. لقد انتهت مهمتي هنا. من الآن فصاعدًا، بغض النظر عما يحدث، بغض النظر عما تعانيه الليلة، الأمر متروك لك لقطع البذور الأربعة المتبقية من جسدها. فقط لا تبتلعها في عجلة منك لإخراجها، وإلا ستقع في نفس المشكلة.”

 

أمسك سيث بالزجاجة وأطبَقها على قلبه. ماذا كان يفعل ذلك الشيطان بكنزه؟