بدت رحلة العودة إلى مبنى شاس بالسيارة الأجرة قصيرة جدًا على جولييت، ولم يكن ذلك لأنها متشوقة للانتقال إلى المرحلة التالية من خطتها. 

بل على العكس تمامًا؛ كانت تريد التوقف لتقييم الموقف. لم يحدث شيء لسنوات، والآن كل شيء يحدث دفعة واحدة. 

 

وقفت السيارة الأجرة أمام مبنى تشاس في اللحظة المناسبة لترى جولييت سيارة شرطة تبتعد عن الرصيف. ومن المقعد الخلفي، لمحت رأسًا أبيضَ. 

 

لقد أخذت الشرطة شاس بعيدًا. 

 

دفعت جولييت للسائق والتقت بسيث عند مدخل المبنى. 

“ما الذي يحدث؟” سألت. 

“يريدون التحدث معه عن مطاردة السيارات التي حدثت بيني وبين رايلان الليلة الماضية. لكنهم لا يعرفون أنني كنت أقود. كانت السيارة تابعة لشاس، لذا لم يسألوا حتى. افترضوا أنه هو المسؤول، والآن هو يتحمل اللوم.” 

 

أثنت جولييت على تشاس في صمت.

لو اقتادت الشرطة سيث للاستجواب، فقد لا يتمكن من العودة قبل حلول الليل. وهذا ليس جيدًا، لأن الليلة كانت فرصتها الوحيدة المؤكدة للبدء. إذا لم يضربوا قبل هاديس، فقد لا تحصل على فرصة أخرى أبدًا. 

 

“لماذا تبدو متألمًا هكذا؟” تذمر سيث. “تشاس قادر على حماية نفسه.” 

“بالطبع يستطيع. أنا لست قلقة على الإطلاق. لكنك أنت… تبدو وكأنك خُدعت. هل كنت تريد حقًا أن تتحمل المسؤولية بهذا الشغف؟” 

“ذلك الرجل يفعل كل شيء لأجلي”، قال بهدوء وهو يحدق في الطريق. 

“وهو ما يجب عليه فعله. خاصة الآن. توقف عن القلق.” 

أومأ سيث برأسه. 

 

“ممتاز. بما أن الأمر انتهى، سأذهب إلى الطابق العلوي لأتحدث مع نيكسي.” 

“لماذا؟” صرخ غير متعمد، بينما تلقى نظرة خاطفة على شبشبه الأزرق. 

“سأرقّيها”، قالت جولييت ببرود. 

“إلى ماذا؟” 

“إلى مساعدتي الشخصية.” 

 

*** 

 

“هل كل شيء جاهز؟” سألت جولييت نيكسي بينما كانت تتسابق نزولاً عبر السلالم نحو باب مستوى المسبح. 

“نعم، لكنه ليس فاخرًا جدًا”، اعترفت نيكسي وهي تتسابق خلف جولييت. 

لم تُصدق جولييت كلمة مما قالته. فعندما يصف الناس الأشياء بأنها “متواضعة”، يكونون دائمًا كاذبين. 

 

على سطح المسبح، كان هناك مأدبة مُعدّة على طاولة طويلة.

أربعة أنواع من المقبلات، طبقان من الفواكه، صينية من حلويات الكريمة، ثلاث زجاجات نبيذ، وخبز مع صلصة الخرشوف. 

 

“كل شيء يبدو مثاليًّا”، قالت جولييت وهي تتفحص طاولة المرطبات التي أعدتها نيكسي وميلاني. “لكن تخلّصي من النبيذ. لا أريد أيًّا كان أن يشرب الليلة.” 

 

“بماذا أستبدله؟” سألت نيكسي وهي تلتقط الزجاجات. 

 

“عصير التفاح، وخذي أي شيء مناسب من طابق المسرح”، أوصتها. 

 

كان هناك شيء مختلف في الساحرة الرباعية. لا بد أن التغيير كان بسبب شاس. لا بد أنه قال لها شيئًا قبل أن يغادر مع رجال الشرطة، وهو ما يناسب جولييت تمامًا. 

 

“بالمناسبة”، غيرت جولييت الموضوع، “كيف سارت الأمور في غرفة نومي؟ هل أحضرت ملابسي؟” 

 

“نعم”، ردت نيكسي. “إنها في انتظارك في غرفة سيث.” 

 

ضيّقت جولييت عينيها. “لقد أخبرته أنني سآخذ واحدة من الغرف غير المستخدمة في الطابق الثالث. ألم يخبرك؟” 

 

بدت نيكسي محرجة. “أخبرني، لكن تشاس قال إنه من المستحيل تجهيز أي من تلك الغرف قبل الليلة. إنها مغبرة. وقال سيث إنكِ ستُفضلين النوم في سريره.” 

 

علقت كتلة في حلق جولييت. 

ثم ابتلعت ريقها وأجبرت نفسها على الهدوء. على الأرجح أنه لم يقصد شيئًا من ذلك. ستستيقظ في الصباح وهو نائم بهدوء في حوض الاستحمام الخاص به هذا إذا لم يجد مكانًا آخر لينام فيه. 

 

“لا بأس”، قالت جولييت لنيكسي وكأن الأمر لا يعنها. “لم تفعلي كل شيء بمفردك، أليس كذلك؟ أشكري أمك من أجلي.” 

 

“سأفعل”، قالت نيكسي وهي تنتهي من جمع زجاجات النبيذ وتتجه نحو الباب. 

 

“مهلاً، نيكسي!” نادتها جولييت، فالتفت الفتاة. “لا تبتعدي كثيرًا. أحتاجكِ أن تحضري الاجتماع الليلة.” 

 

“أنا؟!” 

 

“بالتأكيد!” قالت جولييت بنبرة مُفعمة بالحيوية نوعًا ما. ثم انحنت على حافة المسبح وخلعت حذاءها. 

 

“هل تحتاجين إلى ملابس سباحة؟ أعتقد أن لديّ قطعة إضافية،” عرضت نيكسي. 

 

“هذا لطيف منكِ، لكنني لن أدخل الماء. أردت فقط أن أغمس قدميَّ فيه.” 

 

أومأت نيكسي وكأنها فهمت وغادرت الغرفة. 

 

كان المسبح تمامًا كما تتذكره جولييت دائرة مثالية. 

قاعه كان مطليًّا بالأزرق مع رموز سوداء. من السطح، بدت الدوائر والنجوم غير جذابة كتلك الرسومات للأخطبوطات والأسماك في قاع أحواض الأطفال. لكن جولييت كانت تعرف مدى أهميتها. لهذه الغرفة وظيفتان: الأولى هي منح سيث مكانًا للاتصال بجذوره المائية، والثانية هي خلق مسار مباشر إلى نهر ستيكس. 

 

***

 

**الساعة الرابعة والنصف:** 

 

حضرت الساحرات الثلاث وفِيونا. 

 

“مرحبًا بكن،” صدى صوت جولييت فوق الماء. وقفت على لوح الغوص ونظرت إليهن. “أنا سعيدة بحضوركن جميعًا.” 

 

كانت فِيونا تضحك. “إذًا، هذه هي غرفة المسبح الأسطورية؟ غريبة… آه، نعم! هالونا وباولو خلفنا بخطوتين.” 

 

لمست فِيونا الماء بأصابعها. “هاه؟ لا يوجد كلور. هيا يا فتيات، تعالين وانظرن إلى هذا.” 

 

تراجعت الساحرات الثلاث. “هذا مكان مظلم،” قالت توني بينما تحركت للإمساك بمقبض الباب. 

 

“ظننت أنكِ قلتِ ‘الإسقاط النجمي’،” قاطعتها سيريز. “لم تذكري شيئًا عن تحضير الأرواح!” 

 

“ماذا؟!” صاحت فِيونا. 

 

“انظرن إلى قاع المسبح،” أمرت بلانش الأكبر سنًّا. “هذا مكان يُستخدم لاستدعاء الموتى. لا تظنّين أننا لأننا ساحرات بيض لا نعرف معنى تلك الرموز.” 

 

“لم تكن لديَّ نية لخداعكن،” قالت جولييت بينما كانت تتراجع للخلف حتى نزلت من لوح الغوص إلى الحافة. 

ثم اقتربت منهن. “لديَّ شيء مهم لأخبركن به. إذا كنتم لا ترغبن في الاجتماع هنا، يمكننا الذهاب إلى المسرح وسأروي لكم قصتي.” 

 

“لقد سمعنا قصتك بالفعل،” قالت سيريز باحتقار. 

 

“كلا. كل ما سمعتموه هو مجرد خمس سنوات من القصة. هناك المزيد بكثير.” 

 

حدّقت جولييت في بلانش فهي من ستقرر نيابة عن البقية. 

 

“حسنًا”، قالت بلانش أخيرًا، “ولكن إذا لم يعجبنا ما نسمعه، سنغادر.” 

 

“سيعجبكم”، أومأت جولييت برأسها بينما تقودهم حفاة الأقدام إلى المسرح. 

 

داخل المسرح، جلست بلانش، سيريز، توني، وفيونا في الصف الأمامي، بينما جلست هي على حافة المسرح. 

ثم دخل سيث ونيكسي ليتخذا مكانهما بجانبها. عرّفتهما بنيكسي، إذ لم يكونوا يعرفونها. 

 

“إذن، ما الذي سنفعله الليلة؟” تساءلت فيونا بحماس. 

لم تبدُ عليها أي مخاوف من السحر الأسود. لم تؤثر الساحرات العابسات في مزاجها. 

 

“أريد الانتظار حتى يحضر باولو وهالونا”، أجابت جولييت. “بالمناسبة، لماذا لا تتصلين بهالونا لتعرفي سبب تأخرهما؟” 

 

في تلك اللحظة، دوى جرس الباب الخارجي، فذهبت نيكسي لفتحه. 

 

“باولو، هالونا، اجلسا هناك”، أوصت جولييت. 

 

وبمجرد أن جلسا، بدأت حديثها: 

 

“حسنًا، نحن مستعدون”، قالت الإلهة وهي تفكّ ساقيها المتشابكتين. غيرت وضعيتها لتترك إحدى ساقيها تتمايل من على المسرح بينما رفعت الركبة الأخرى ووضعت ذقنها عليها. “لست متأكدة من أين أبدأ”، بدأت بينما تمرّر عينيها على الحضور الذين جمعتهم. توقفت عند سيث، حيث بدت ملامحه جادة. 

 

أعرضت جولييت بنظرها. كان عليها ذلك. لم تستطع أن تترك انزعاجه يفسد تركيزها. فقاومت الشعور وبدأت تهمس: 

 

“أعلم أن أي بداية لقصتي ستكون صادمة لكم جميعًا، لذا أطلب منكم أن تسامحوني على فجائيَّتي. هذه قصة عن حيوات سابقة. ومن الجيد أنني أعلم أنكم لا ترفضون فكرة تناسخ الأرواح. نِعْمَ برُوحِكُمُ المنفتحة.” 

 

تنفست الصعداء: 

 

“منذ زمن بعيد، كنت عذراء. لكن سُرقَت من منزلي، تخلى عني خدمي، وأُجبرت على الزواج من رجل لم أر فيه سوى وحش. ولم يكن هذا في حياة أرضية واحدة فحسب، بل زواجًا مقدرًا له أن يدوم إلى الأبد. لقد سرقت هذه الحياة – حياة جولييت – لأحظى أخيرًا بفرصة الهرب. جولييت لم ترد أن تعيش أكثر من ذلك. استوليت على جسدها عندما انتحرت في النهر، وتبنيت هويتها.” 

 

ساد الغرفة صمتٌ أشبه بالموت.

 

“ماذا تقصدين؟” سألت فيونا بصوت خافت.

 

“أقول إن جولييت نجحت في الانتحار ذلك اليوم. روحها محبوسة في زجاجة على طاولة الزينة الخاصة بي في العالم السفلي.”

 

“هل تقصدين أنكِ الإلهة بيرسيفوني؟” قالت هالونا وهي تنحني إلى الأمام، واضعة ساقيها بشكل متقاطع.

 

صُدمت جولييت من فرط إدراكها. في الواقع، لم تكن تريد أن تفرغ قصتها بهذه الطريقة، لكنها بدت أسرع وسيلة لجذب انتباه الساحرات.

 

أطلق سيث صفيرًا استغرابًا.

 

“هل ما تقوله صحيح؟” سألت فيونا، وهي تميل إلى الأمام لتنظر إلى أختها.

 

“نعم،” أجابت جولييت وهي تفرك كفها بأطراف أصابعها. “أنا الإلهة بيرسيفوني. ولأن جسدي مقيد بالعالم السفلي، فإن الطريقة الوحيدة لتحرري هي بسرقة جسد آخر.”

 

“لا أصدق هذا!” قالت بلانش وهي تقف من مقعدها.

 

“إنه الحقيقة،” قال باولو، واقفًا ليواجه الساحرة الأكبر سنًا. “لا أعرف لماذا جلبت أختي جميعكم هنا الليلة، لكن إذا طلبت منكم الحضور، فلا بد أن يكون لكم دور. ولكن دعوني أقطع هذا النقاش. بعد آلاف السنين من مشاهد عدم تصديق البشر بوجود الآلهة، سئمت. اسمحوا لي أن أنهي هذه السخافة، واستخدموا تحولي كدليل على صدقها.”

 

اتسعت عينا بلانش كالطاسات وهي تشاهده يتحول.

 

وضع باولو يديه على شعره، فتساقط اللون البني ليظهر تحته تجعيداته الذهبية المثالية. لمست أصابعه وجهه فاختفت السمرة ليظهر بشرته المتألقة كالشمس. 

بالمقارنة، بدت ملابسه كخرق بالية، رغم أنها بدت أنيقة وجديدة عند دخوله. عندما فتح عينيه ونظر للحضور، كانتا بلون النحاس المصقول. كان بهاؤه يفوق كل تألق.

 

“أبوللو!” صاحت سيريز مندهشة.

 

التفتت جولييت نحو الفتيات لترى إن كن قد اقتنعن بعد هذه المشاهدة، لكن عندما رأت وجه هالونا، لم تجد أي مفاجأة فقط إعجاب. لقد رأت هذا من قبل. أما فيونا فكان فمها مفتوحًا من الذهول. يبدو أن هالونا استطاعت أن تحتفظ بسرٍ واحد عن أختها.

 

“هل اتضح الأمر؟” سأل الحضور.

 

أومأت النساء برؤوسهن.

 

ثم في غمضة عين، عاد إلى هيئته السابقة. “تابعي، أختي.”

 

أومأت جولييت شاكرة.

 

ثم شرعت تحكي لهم القصة كاملة.

 

“قبل أن نخرج من هذا الباب، أريد منكنّ أيها الساحرات الثلاث وهالونا أن تدخلن الغرفة الخلفية لتسمحن لنيكسي بسحب خمسمئة مليلتر من دمائكن.” 

 

“ولماذا؟” 

 

“نحتاج إلى سكب الدم على المذبح. لا يمكنني الحصول على الدم من مخزن الحوريات. لن ينجح الأمر إلا إذا كان الدم طازجًا. لا تنظرن إليّ بهذه الطريقة! أتظنن أنني اخترعتُ فن تحضير الأرواح؟” 

 

“سأفعلها!” تطوعت هالونا على الفور، وقفت وسحبت كُمّها إلى الأعلى. “لقد أخبرتني فيونا عن هذا مرارًا. الأمر ليس بهذه الخطورة. إنه تمامًا مثل التبرع بالدم. هيا، قمنَ جميعًا!” 

 

شعرت جولييت بوخزٍ من الضمير. فقبل أقل من ست ساعات، كانت قد هددت بقتل هذه الفتاة المخلصة. 

التقطت عيناها نظرة خاطفة نحو باولو دون وعي. لقد فهم ما كانت تفكر فيه، وابتسم لها بابتسامة منتشية بانتصار.

 

نهضت نيكسي وأخذت هالونا إلى الغرفة الخلفية حيث سبق لجولييت أن تبرعت بدمها في اليوم السابق.

 

دفعت جولييت مشاعرها جانبًا وركزت على المهمة الحالية. “هل ستساعدينني؟” سألت، محدقة مباشرة في بلانش.

 

“طبعًا”، أجابت بلانش بينما خلعت معطفها وتبعتهما.

 

“وماذا عني؟” قاطعت فيونا. بدا صوتها جريحًا. “لماذا لا تريدين دمي أيضًا؟ أنا خالدة. يمكنك الحصول على ما يكفي مني.”

 

هزت جولييت رأسها وقفزت من على المسرح. “دمك لن يصلح أبدًا. يجب أن يكون التضحية من إنسان.”

 

“لكني أريد المساعدة أيضًا.”

 

“وستساعدين”، هدأت جولييت من روعها. “دورك من أهم الأدوار. عندما قلت أننا سنمارس الإسقاط النجمي، كنت أعني أننا أنتِ وأنا سنقوم بذلك. عندما ينتهي الآخرون من التبرع بدمهم، لن يكون هناك ما يفعلونه أكثر، رغم أنني سأدعوهم للمشاهدة.” ترددت قبل أن تكمل: “أشعر أنني اليوم ألقي بالقنابل واحدة تلو الأخرى.”

 

“لا بأس. استمري.”

 

أخذت نفسًا عميقًا. “أحتاج منك أن تكوني العلامة في جسد جولييت. إذا غادرت روحي جسدها، سيموت. 

أما إذا غادرت روحك جسدك، فستبقين على قيد الحياة. 

سيكون الوضع بالنسبة لك كما هو لي. جسدي في العالم السفلي بلا روح، ومع ذلك فهو حي.”

 

سقت شعر فيونا الأمامي على عينيها، مخفي تعابير وجهها.

 

لم تستطع جولييت تحديد إن كان الحديث يسير بشكل جيد أم لا. “سيكون الأمر ليوم واحد فقط”، طمأنتها، لكن وجه فيونا بقي بلا تعابير. “آسفة، لكن روحي يجب أن تعود إلى جسدي أثناء العملية، وإلا لن تنجح. هل تعتقدين أنكِ قادرة على ذلك؟”

 

فجأة انتفضت فيونا بحماس. “أستطيع فعل هذا!” كادت تصرخ. “طوال فترة وجودي في هذا النادي، لم أحظ قط بشيء مثير كهذا! إذًا كيف يتم الأمر؟ أخبريني لنبدأ.”

 

“الحمد لله!” صرخت جولييت بينما أحاطت ذراعيها بفيونا. “كنت أخشى أن ترفضي.” 

 

أحاطت فيونا بها بذراعيها وقالت: “الأمر ليس بهذا الحجم. ففي النهاية، أنا لا أعرف من هو والدي. قد نكون أخوات.” 

 

ابتسمت جولييت بأدب. كان والد فيونا نصف إله، وهناك الكثيرون مثله، سيكون من الصعب تحديد أي منهم دون بصيرة تشاس. الحقيقة هي أن دمها لم يكن قويًا أو ملكيًا. لو كان كذلك، ما كان تشاس ليتمكن من عضها بقوة كافية لسحب الدم. لكن جولييت لم ترد لفت الانتباه إلى ذلك، لذا اكتفت بالابتسام. 

 

*** 

 

بعد ذلك، عادت جولييت إلى حافة المسبح. كان لديها بعض العمل لتنهيه هناك بينما كانت الفتيات يتبرعن بدمائهن. كانت بحاجة إلى رسم رموز سحرية حول حافة المسبح. لو كانت في جسدها الأصلي، لاستخدمت أصابعها السوداء الملطخة بأرواح الموتى لكتابة الرموز. لكن بما أنها في جسد بشري الآن، اضطرت لاستخدام قلم كحل أسود كانت تحتفظ به في حقيبتها. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. ربما كان الأمر أكثر متعة عندما تضطر إلى الابتكار بأدواتها. 

 

شرعت في العمل. الدوائر والنجوم الخاصة بالمسار الداخلي للدائرة السحرية كانت مرسومة بالفعل على قاع المسبح. الآن كان عليها رسم المسار الخارجي. كان اسمها مكتوبًا بحروف يونانية، يتكرر مرارًا وتكرارًا. بعد تقدير المسافة حول المسبح، خمنت أنها بحاجة لكتابته ست مرات، لذا قسمت حافة المسبح إلى ستة أقسام، بدءًا من أمام لوح الغوص. ثم بدأت في الكتابة. يمكن استخدام المسار الخارجي لسحب القوة من آلهة أخرى من العالم السفلي غيرها، لكنها هذه الليلة كانت بحاجة فقط إلى قوتها هي. 

 

“بماذا تكتبين؟” سأل سيث فجأة، وهو يتكئ على الباب. 

“بقلـم الكحل. ماذا؟ أليس هذا احترافيًا بما يكفي بالنسبة لك؟” 

 

“أظن أن الأمر لا يهم طالما أنجَزتِ المطلوب.” اقترب منها يتفقد عملها. “يبدو أنكِ تقومين بعمل جيد.” 

 

“شكرًا.” نهضت تتأمل كتاباتها. “هذا يأخذ مني وقتًا طويلًا. هل انتهوا تقريبًا في الطابق السفلي؟” 

 

أومأ سيث برأسه. “توني هي الأخيرة.” 

 

“جيد. اسمع، لدي سؤال.” 

 

“ما هو؟”

 

“هل لديك المزيد من المال؟” 

 

“إذا كنتِ قلقة بشأن كيفية دفعنا لأجر العبارة أنا وباولو، فقد حسمت الأمر بالفعل. رايدني كانت تجمع العملات اليونانية والرومانية منذ آلاف السنين. يمكنكِ أن تتأكدي أنها أرسلت لنا نصف كنوزها خصيصًا لهذا الغرض. أستطيع أن أدفع لخارون ما يكفي ليجعله ملكًا.” 

 

“رائع. إلا أني أعتقد أنه يحب عملات التوني الكندية. قال شيئًا عن كيف وجد العملات الذهبية والفضية ثمينة عندما أعطته جولييت واحدة.”

 

“تمزحين.” 

 

“لا. قال إنها مختلفة. الله وحده يعلم ما يفعله بها كلها أو لماذا يحتاجها. إذًا سيث…” توقفت لتنظر إليه بجدية. “هل أنت مستعد؟” 

 

التقط أنفاسه وأخفض عينيه. “لا أعرف كيف أستعد. لست جائعًا لأنني شربت كثيرًا البارحة، لذا لم أشعر بالجوع. هل هناك شيء عليّ فعله؟”

 

“عليك فقط أن تكون صافي الذهن. ذهني صافٍ، لكني أتفهم لو كان ذهنك مشوشًا.” 

 

“أريد أن أكون صافيًا.” قاطعها وهو يلتقي بنظرها. “أتذكر المزيد كل دقيقة، وما قلتهِ هذا المساء كان… مُنيرًا. تلك المرة الأولى التي التقينا فيها في البرج، لا أتذكرها، وقد سقط ذلك البرج في البحر قبل أن أولد في حياتي الثانية.”

 

قالت جولييت وهي تتنهد: “هيديس أطاح به بعد أن شققت حنجرتي. لهذا السبب كانت ريدني وتيليس تلتهمان جثثنا في الكهف، وليس حيث سقطتا أعلى البرج.” 

 

قال سيث بحزن: “إذن، كانت القصة هكذا؟”

 

فجأة أمسكت بكتفيه بقوة وأجبرته على النظر إليها. بينما كانت تدرس عينيه البنيتين، قالت بعزيمة: “لا يجب أن يستمر هذا. يمكننا إنهاء الأمر الليلة. إذا ركزت تمامًا، إذا استمعت إليّ وتحركت بسرعة، فقد ننتهي من كل شيء الليلة. يمكنني أن أخرج امرأة حرة، تاركةً التزاماتي ورائي، وأن أبدأ حياة جديدة.” 

 

فسأل بهدوء: “وسنكون معًا؟”

 

ابتسمت ابتسامة غير واثقة: “أحبك، لكني أرى أنك تتخبط. لا ألومك. فحالي الآن… ما الجدير بالحب فيه؟ لا شيء يُذكر. لكن…”

ثم أكملت: “ليس لدينا وقت. إذا كنا سننتصر، فلا بد أن أقاتل. يجب أن أكون حاسمةً ومتهورةً بعض الشيء.” 

 

قال وهو يشير إليهما معًا: “أيانا لسنا مهمين الآن؟ “

 

ردت: “إذا كنت تقول هذا، فلا أظن أنك تدرك ندرة هذه الفرصة. هل تدرك كم كان نسلك ثمرة كفاح مرير؟ بل والأكثر من ذلك، كل العناصر الأخرى لم تتوافق إلا الآن. وعلاقتنا لن تبقى كما هي الليلة. فلأول مرة، ستشرب دمًا خالدًا قطعتَه بنفسك.”

 

بدا عليه شيء من الانزعاج. كانت تعرف أنه لم يحب نفسه كشارب للدماء قط. 

 

لفت ذراعها حول خصره ووضعت رأسها على كتفه: “لا بأس. أنا أثق بك تمامًا. لن تفقد السيطرة. والتجربة ستكون مجزيةً أكثر مما تتصور، أبعد من تذوق دمي. حتى الآن، لم ترَ سوى وجهين من شخصيتي. الليلة سترى المزيد، وإذا سارت الأمور كما أتوقع، فإن التغييرات التي ستحدث لي ستغيرك أنت أيضًا.”

 

سأل وهو يحاول النظر إليها: “كيف سأتغير؟” 

 

أبعدت وجهها عنه: “ستنضج لترقى إليّ. الطريق الذي سنسلكه الليلة سيكون مؤلمًا، لكن حتى لو تألمت، عليك أن تسير معي حتى النهاية. ما سيحدث بعد ذلك سيكون عالمًا جديدًا بالكامل، لكلينا.” 

 

طال الصمت بينهما، قبل أن يُفتح الباب فجأةً بضجة، معلنًا دخول الساحرات والتوأم. 

 

جلسَت هالونا والساحرات على كراسي الاستلقاء يأكلنَ لرفع مستويات السكر في الدم، بينما قدمت نيكسي أربعة أكياس بلاستيكية مملوءة بالدم لجولييت. نظرت جولييت إلى الفتيات الجالسات على كراسي المسبح وهنَّ يحتسين عصير التفاح من أكواب الكوكتيل ويقضمْنَ قطعاً صغيرة من البسكويت. كنَّ بخير. لم تكن بحاجة للقلق عليهن، رغم أنها في السر فعلت. 

 

شعرت جولييت ببعض الندم بينما فتحت أول كيس دم. “شكراً لكم”، قالت للفتيات. “أعلم أن هذا تضحية كبيرة قدمتموها خصيصاً من أجلي. شكراً لرغبتكم في إنقاذي.”

 

أومأنَ برؤوسهن، حتى أن بلانش ابتسمت لها. 

 

ثم شرعت جولييت في العمل. بدأت بصب الدم في خط رفيع حول حافة المسبح فوق الأسماء المكتوبة لها. 

كيس دم واحد غطى اسمين من أسمائها، فاستخدمت ثلاثة أكياس لتُحيط المسبح كله، وبقي لديها كيس واحد. تقدمت إلى لوحة الغوص وأفرغت الكيس الأخير في الماء. 

 

**ومضت الأضواء.** 

 

بدأت جولييت تردد كلمات التعويذة. 

 

ثم انطفأت الأضواء كلها ولم يبق مضاءً سوى تلك المنبعثة من تحت الماء حول المسبح. 

 

“ماذا يحدث؟” همست توني بصوت خافت. 

 

استمرت جولييت في التلاوة… 

 

انبعث ضباب خفيف من الماء وغمر الغرفةَ ضبابٌ رمادي. ثم ظهرت أضواء زرقاء صغيرة. عرفت جولييت تلك الأضواء جيداً؛ إنها أرواح الضائعة التي تتجول على ضفاف نهر ستيكس. ثم ظهر العبار. في البداية، بدا رمادياً كهمسات أنفاس أشباح، ثم بدا الفانوس الصغير المعلق في مقدمة القارب واضحاً. عندما ظهر تشارون، سمعت جولييت شهقة مفاجئة من أحد الحاضرين. 

 

لكن تشارون لم يبدِ أي اكتراث، وأدار قاربه بمهارة حتى أصبح جانبه متوازياً مع لوحة الغوص، حيث تقف جولييت. 

 

نظر إليها وقال بصوته الأجش: “سيدتي، لا تكفين عن إبهاري! أن تطلبي مني قطع كل هذه المسافة لأحضركِ؟ كان عليكِ ببساطة أن تشقّي حنجرتكِ كما فعلتِ المرة السابقة. لكان ذلك أسرع.” 

 

ابتسمت جولييت ابتسامة باهتة. رغم سلوكه المتعجرف، فقد أصبحت تحبّ العجوز قارب الموت، لكنها ظلت تتساءل لماذا اختار أن يقضي الأبدية في هذا الدور. 

 

“هذه الرحلة ليست من أجلي”، قالت وهي تتراجع عن لوحة الغوص لتفسح المجال لسيث وباولو. 

 

شاهدتهما يتقدمان نحو لوحة الغوص. صعد سيث أولاً إلى القارب بصوت خشخشة غريب، مما جعل القارب يهتز في الماء. أعطى إحدى قطعته النقدية لتشارون، ثم جلس في مؤخرة المركب ومدّ ذراعيه وكأنه سيد المكان. أحكمت جولييت فكّيها، غارقةً في المشاعر. كان هذا بالضبط الوضعية التي جلس بها هيديس قبل ألفي عام عندما اختطفها. 

انتابها شعور مفاجئ بالأمل. سيتمكنون من تحقيق هذا. سيث سيلغي عقدها. كانت متأكدة من ذلك. 

 

عند نهاية لوحة الغوص، وقف باولو وتخلص من تمويهه البشري ليظهر في هيئته الحقيقية كأبولو قبل أن يخطو إلى القارب. أعطى تشارون قطعة نقدية أخرى من مال سيث، لكنه لم يجلس بجانبه. لم يكن هناك سوى مكان لشخص واحد على المقعد، فجلس أبولو على أرضية القارب متكئاً على الجانب. 

 

تقدمت جولييت إلى نهاية لوحة الغوص لتتبادل كلماتها الأخيرة مع تشارون قبل الرحيل: “سأترك هذا الباب مفتوحاً، حتى تتمكن من إعادة هذين الرجلين من نفس المدخل بعد انتهاء مهمتهما.” 

 

“ألستِ ستأتين معنا أيضاً، سيدتي؟” سأل تشارون. 

 

“ليس من هذا الطريق. سألقاكم عند مصب النهر. رحلة سليمة.” 

 

“تعلمين أنني لا أعد زبائني بأي شيء، وخاصةً ليس سلامتهم”، زمجر قارب الموتى قبل أن يدفع القارب بعيداً عن حافة المسبح ويختفي في الضباب. 

 

بعد أن اختفوا في الضباب، لم تتغير الغرفة. ظلت مظلمةً ضبابيةً، مع بقاء الأضواء تحت سطح الماء فقط. 

 

“فيونا”، قالت جولييت وهي تخطو على حافة المسبح، “استعدي. حان دوركِ الآن.” 

 

“إذاً، ماذا عليّ أن أفعل؟” سألت فيونا بينما تضع كأس الكوكتيل على الطاولة المجاورة. 

 

“استلقي وتخيلي أن روحكِ تحلق”، أجابت جولييت وهي تستلقي بجوارها. 

 

رغم أنه لم يبدُ ممكناً، إلا أن الإلهة الصغيرة كانت على وشك أن تعيش أكثر لياليها رعباً. قد يجعل هذا ما فعله هيديس بها يبدو كأنه مجرد لعبة أطفال.