“إذن، ماذا حدث بعد أن غادرنا أنا ورايلان الليلة الماضية؟” 

 

كانت جولييت على الهاتف مع فيونا. اتصلت بها قبل وقت مغادرة الفندق بسؤالها بعض الأسئلة.

بينما كان سيث في الجانب الآخر من الغرفة يُشعِرُ بجوّ كئيب. 

لم يستطع كبح ذلك، وهي تعرف السبب. لم يُصدّق كيف استطاعت أن تعود إلى كونها “جولييت” العادية بكل سلاسة بعد كل ما مرّ بهما في الاثنتي عشرة ساعة الماضية. 

لماذا لم تكن كالإلهة التي يتذكرها؟ الجواب واضح للجميع ما عدا هو: إنها جولييت، المرأة التي توافق قلبه، وفي الوقت نفسه هي الإلهة بيرسيفوني. يمكنها أن تثرثر على الهاتف وكأنها فتاة في الثامنة عشرة. 

 

من الطرف الآخر، نفخت فيونا الهواء في السماعة: “شربت كثيرًا وانتهى بي الأمر بالاتصال بتشاس. 

يا للأسف! كان موقفًا مُهينًا، جولييت . رفض الكلام معي.” 

 

“يا إلهي! هل قال أي شيء على الأقل؟” 

 

“قال إن لديه انر طارئًا عائليًا ووعد بالاتصال بي فور انتهائه. هل تعتقدين أن أصدقه؟” 

 

توقفت جولييت لحظة ثم أجابت: “في الواقع، نعم.” 

 

“ولماذا؟ كان من الواضح أنها حجة واهية اختلقها في اللحظة ليتهرّب مني… أو ربما كان طارئه العائلي مرتبطًا بزوجته. لعلها تسمّمت من طعام ما.” 

 

“لا أعتقد أن الأمر كذلك.”

 

“حقًا؟ وما تفسيرك إذن؟”سألت فيونا بنبرة حادة. 

 

همست جولييت بهدوء: “حسنًا، رأيت سيث الليلة الماضية. أظن أنه كان الطارئ، وأعلم أنه كان حقيقيًا.” 

 

“ماذا حدث؟” بدا في صوت فيونا أملٌ خافت. 

 

التفتت جولييت إلى سيث مسترشدة، فأشار لها بكلمة: “حطمت السيارة.” 

 

فأخبرت فيونا: “أعتقد أن سيث قد تحطمت سيارته الجاغوار الليلة.” 

 

صاحت فيونا: “تمزحين!” 

 

أجابت جولييت بجدية: “ولا كلمة.” 

 

“انتظري! دعيني أفهم هذا بشكل صحيح. غادرتِ هوغو مع رايلان، ثم انتهى بك الأمر فجأة بلقاء سيث؟” 

 

“أجل.” 

 

“كيف حدث ذلك؟”

 

“كان الأمر رومانسيًا حقًا. قد تسمعين شيئًا عن ذلك في الحرم الجامعي يوم الاثنين. كنت أنا ورايلان في غرفتي في السكن الجامعي عندما بدأ سيث فجأة يغني لي تحت النافذة.” 

 

“واو! لا بد أن الأمر أثار ضجة. هل سال أي دماء؟”

 

ضحكت جولييت وكأنها مزحة، لكنها همست بصوت خافت: “دمائي أنا فقط.” ثم قالت بصوت عالٍ: “اسمعي، يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. اتصلتُ لأنني أتساءل إذا كان بإمكانك مساعدتي في شيءٍ ما. أحتاج أن أجد ذلك الشاب الذي التقينا به الليلة الماضية، باولو. هل لديكِ رقم هاتفه؟” 

 

“أوه، تبًا! أليس لديكِ ما يكفي من المشاكل في حياتك العاطفية دون أن تورطي العاهرة الرجالية هذه؟” 

 

تنهدت جولييت

 

“جولييت، ببساطة لا يمكنني الكشف عن هذه المعلومات دون تفسير مفصل للسبب. سيقتلني إذا بدأتِ في ملاحقته!”

 

قالت جولييت بانسيابية: “لست مهتمةً بباولو عاطفيًا. الأمر أنني تذكرته. أعتقد أنني قابلته قبل أن أبلغ الثالثة عشرة، وأريد أن أسأله إذا كان يعرفني. لا شيء مريب، حسنًا؟”

 

عندما قالت ذلك، ارتخت شكوك فيونا: “إنه يعمل مديرًا للعمليات في معرض بلاك جاك للفنون في الجادة 103.

أعتقد أنه سيكون هناك اليوم إذا أردتِ زيارته وقت الغداء. أوه، انتظري! هالونا تقول إن لديها موعدًا معه إذا أردتِ الذهاب معها.”

 

“لا، لا داعي.” قالت جولييت بسرعة. “أريد التحدث معه بمفردي، لذا سأقابله قبل ذلك.” 

 

أخذت فيونا نفسًا عميقًا: “مهلاً، جولييت، بعد أن تقابلي باولو، هل يمكن أن نخرج أنا وأنت؟ أريد أن أسألك عن بعض الأمور.” 

 

ابتسمت جولييت. هذا بالضبط ما كانت تحتاجه بعد التحدث مع باولو. “أتعلمين، لم يكن لدينا اجتماع للنادي الليلة الماضية. هل يمكننا جمع الساحرات وهالونا لعقد اجتماع عاجل الليلة؟ يمكنني استضافته.” 

 

“ألا تريدين دعوة رايلان أو تايلور؟” سألت فيونا، وهي تلاحظ أن جولييت استثنت هذين الاثنين. 

 

“لا” أجابت جولييت بصوت مشدود.

“وسيكون من الأفضل ألا يعرفا أن الاجتماع أساسًا سيحدث.” 

 

“هل انفصلتِ عنه؟” 

 

“لو كان الانفصال ممكنًا حقًا لكان ذلك رائعًا. رايلان ليس من النوع الذي يسهل التخلص منه.” 

 

“لقد حذرناكِ من مواعدته.” 

 

لفتت جولييت عينيها. “أنتِ محقة. لو كنتُ قد استمعت إليكِ، لما واجهت أي مشكلة معه. إذن، هل ننظم الاجتماع أم لا؟” 

 

“ليس لدي خطط، وهو ليلة إجازة على أي حال، لذا لن يتوقع رايلان وتايلور أن نعقد واحدًا. إذن، في منتصف الليل كالعادة؟” 

 

“لا، أريد أن نجتمع قبل الغروب بساعة، ويمكننا عقده في منزل تشاس وسيث. لديهم مسبح، لذا يمكننا الاجتماع هناك.” 

 

“هل هذا مقبول بالنسبة له؟” سألت فيونا بتوجس. 

 

“أنا متأكدة أنه لا يمانع،” أجابت جولييت بثقة. 

 

“ماذا تخططين للقيام به؟” 

 

“الخروج الأثيري.”

 

“ماذا؟” 

 

“لقد وصلوا،” قاطع سيث الكلام وهو يفتح الباب ليدخل نيكسي وتشاس إلى غرفة الفندق. 

 

“عليّ الذهاب. رجاءً أحضري الجميل وحضري في الرابعة والنصف، حسنًا؟ سأجهز المرطبات. وحتى لو لم يأتِ أحد، يجب أن تأتي أنتِ، فيونا. اتفقنا؟”

 

ثم أنهت المكالمة. 

 

بما أن جولييت ما زالت ترتدي بيجاماها وسيارة تشاس الجاغوار في حالة يرثى لها، قرر سيث طلب التعزيزات. بعد كل شيء، عائلته كلها ملعونة، فمن الأفضل أن يكونوا جميعًا جزءًا من العلاج. 

 

لم تقدم جولييت أي تفاصيل لسيث عن الشخص الذي كانت تنوي زيارته هذا الصباح. سمع اسم باولو، لكنها عرفت من تعبير وجهه أن الاسم لا يعني له شيئًا.

لو كان يعرف كيف يكون باولو، لما نجا من نظراته الغاضبة. كلما قلّ علم سيث عنه، كان ذلك أفضل. لهذا السبب كانت تنوي مقابلته كان على باولو أن يحضر اجتماع “مدمني الغموض”. 

 

ناولت نيكسي جولييت حقيبة ملابسها. نظرت جولييت إلى قوام الفتاة وتساءلت كيف ستناسبها تلك الملابس. 

 

أخذت الحقيبة وانزلق إلى الحمام بينما كان سيث وتشاس يناقشان مصير الجاغوار المحطمة. 

 

بينما كانت جولييت تخلع بيجاماها، تذكرت شعورها الليلة الماضية عندما ارتدتها.

كان ذلك أثناء موعدها مع رايلان. الآن وقد عرفت أنه في الحقيقة زوجها هاديس، كان عقلها مليئًا بالأسئلة. 

 

“هل كانت الطريقة التي تصرف بها في جسد رايلان تعكس جانبًا حقيقيًا من شخصيته؟” 

 

لقد كان غريب الأطوار منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها في مكتب “مدمني الغموض”. والأهم من ذلك، لماذا كان يتظاهر بأنه متحول جنسيًا؟ فيونا وهالونا قالتا إن تايلور هي من طلبت منه ذلك، ولكن هل كان هذا سببًا كافيًا؟ إنه وحش قاسٍ جعل حياتها جحيمًا منذ زمن لا يُذكر، والآن يلعب ألعابًا عقلية مع أخته المزيفة؟ 

 

لكن هناك جوانب من تصرفاته جعلتها تتوقف وتفكر. 

فقد قال إنه أحبها قبل أن يعرف أنها بيرسيفوني. ربما يستحق بعض النقاط لكونه أحبها دون أن يعرف هويتها، أليس كذلك؟ 

 

خطأ.

 

كل ما فعله من “أشياء صحيحة” تلطخ بحقيقة أن هذا الحقير الدنيء أحضر مسدسًا إلى غرفتها في السكن. الآن عرفت السبب: ليكون قادرًا على انتزاع روحها من جسدها وإعادتها إلى العالم السفلي في أي لحظة. كان في جسد رايلان مجرد بشري، لا يستطيع استخدام قواه السحرية، فاضطر لحمل سلاح بشري مسدس. ذلك الوحش زعم أن المسدس كان جزءًا من “لعبة” بينهما. ابتسمت بسخرية. لقد ظن أنها تلعب لعبة. 

 

شدت سترة نيكسي السوداء فوق رأسها وأدخلت ساقيها في بنطال جينز جديد. 

 

“أين الحذاء؟” نادت عبر الباب. 

 

“أوه، تبًا!” قالت نيكسي وهي تسرع نحو الباب. “آسفة، نسيت الأحذية.” 

 

بغضب، فتحت جولييت الباب. للحظة، لم تعرف كيف تتعامل مع هذا الخطأ. لو كان رايدني أو تيليس أو تشاس أو سيث، لكان الأمر سهلاً. كان بإمكانها الخروج وأمرهم بإحضار حذاء، وسيفعلون ذلك دون تردد. لكنها كانت نيكسي. 

 

حافظت جولييت على تعابير وجهها جامدة. 

 

“آسفة…” كررت نيكسي بصوت خافت. 

 

عادت جولييت إلى الحمام، وأخرجت خفّيها الناعم وارتدتهما من جديد. 

 

“لم أقصد نسيان الأحذية.” همست نيكسي. 

 

“لما لا تذهبين للأسفل لترى كيف حال تشاس مع السيارة؟” اقترح سيث قبل أن تبدأ نيكسي بالبكاء. 

انسحبت بهدوء من الغرفة قبل أن تعود جولييت من الحمام. 

 

“هل أنتِ غاضبة منها؟ هي أيضًا عانت من هذه الفوضى.” 

 

تنهدت جولييت: “سيث، نساء عائلتك يُجنّنونني، لكني لم أعاقبها، والآن عليّ إنجاز مهمتي وأنا أرتدِي خُفّي ‘كوكي مونستر’.” 

 

“ارتدي حذائي.” اقترح. 

 

“لن يناسباني.” رفضت اقتراحه وهي تبتعد. 

 

“مع ذلك، سيكون أقل غرابة من خُفّي كوكي مونستر.” قال وهو يجلسها على الكرسي. 

 

( ملاحظة : هاذ هو كوكي مونستر )

 



 

“وما الذي سترتديه أنت؟” سألت بينما كان يركع أمامها ليخلع خُفيها. 

 

“سأرتدي هذه.” أجاب بمرح وهو يفك رباط حذائه. 

 

نظرت إليه وشعرت بأن فعله هذا أذاب شيئًا في صدرها.

ذلك الشعور الذي تمدد ككرة فراء دافئة حتى استطاعت أخيرًا تمييزه لقد كان الحب. الحب الذي جمعها به منذ الأبد. لم يمت، ولم يتغير. 

 

انحنت إلى الأمام بينما كان يثبّت الحذاء الكبير على قدميها. كانت لتقبّله لولا نظرتها إلى الساعة فوق السرير. لقد تجاوزوا وقت مغادرة الفندق، وكان عليها الإسراع إذا أرادت مقابلة باولو قبل هالونا. 

 

نهضت جولييت وارتدت السترة التي أحضرتها نيكسي لها، ثم قالت بنبرة متعالية: “إذا كانت نيكسي تريد المساعدة، فلتذهب إلى غرفتي في السكن الجامعي وتحضر أغراضي. أنا لن أعود إلى هناك.” 

 

“هل تخططين للبقاء معنا؟” سأل سيث بلطف. 

 

“نعم، هل هذا مقبول بالنسبة لك؟”

 

أومأ سيث برأسه موافقًا. 

 

“سأنام في إحدى الغرف القديمة التي أعدها تشاس للضيوف الذين قد يفقدون الوعي.” 

 

ارتعب سيث للحظة. “كيف علمتِ بوجود تلك الغرف؟”

 

“هذه الحياة ليست المرة الأولى التي أزور فيها المنزل.

أتذكر التصميم منذ بناء المسبح. جئت قبل وصولك لأتأكد من أن المكان مناسب لك… قبل أن أتخذ هذا الجسد.” 

 

ظل سيث مذهولًا. 

 

“عليك أن تستعد.” قالت جولييت بثبات. 

“ما سنفعله الليلة سيمتحنك إلى أقصى حدودك. لم تتذوق قط دمًا خالدًا من قبل. تذكر أن تتحكم في نفسك، لأن هذا سيكون أصعب من أي شيء عانيته من قبل.” 

 

اقتربت منه ووضعت يدها على رأسه . كان شعره ناعمًا.

تمنت أن تعانقه وتخبره كم تحبه وكم اشتاقت إليه، لكنها كتمت لسانها. 

كان الانتظار أفضل. بعد الليلة، لن يبقى فيه أي شك. 

 

ثم لمس يدها خصرها. 

 

لم تستطع جولييت إخفاء تأثرها، لكن عينيها اليقظتين سرعان ما التفتت إلى الساعة مرة أخرى.

لم يكن لديها وقت إذا أرادت مقابلة باولو. 

 

“سيث…” همست. “هل يمكنك أن تعطيني بعض المال؟” 

 

“مال؟!” ارتسمت على وجهه نظرة صدمة. 

 

“أجل، بعد مقابلة باولو، أريد أن آخذ تاكسي للعودة إلى منزلك. هل هذا مقبول؟”

 

في الحال، أخرج محفظته من جيبه الخلفي وناولها بعض الأوراق النقدية. “آمل أن يكون هذا كافياً.” لقد أعطاها كل ما لديه.

 

كانت على وشك تقبيل جبهته عندما تذكرت كيف قد يؤثر ذلك عليه. “شكراً لك” قالت وهي تضع النقود في جيبها. “ليس لدي أي مال.”

 

“كما ذكرتِ.” نظر إلى الأرض. “ألا تحتاجين للذهاب؟”

 

“أجل،” أجابت بينما ابتعدت عنه. ثم ألقت عليه نظرة أخيرة مؤلمة من عتبة الباب قبل أن تغادر. كان عليها ذلك.

 

***

 

كان معرض بلاك جاك للفنون على بعد خمسة بنايات فقط من الفندق، فقررت جولييت السير إليه وهي ترتدي حذاء سيث. كان للمعرض بهو كبير متصل بمتجر هدايا، ثم بممر يؤدي إلى صالات العرض. تقدمت جولييت نحو شباك التذاكر الزجاجي وسألت المرأة بداخلها إن كان بإمكانها مقابلة باولو.

 

“هل لديك موعد مسبق؟” سألت المرأة بفتور.

 

“ليس لدي.”

 

“حسناً، عليك تحديد موعد. إذا أردت الاتصال بمساعده، الرقم هو”

 

“عذراً” قاطعتها جولييت.

“أنا أخته. سيرغب في رؤيتي.”

 

“أخته؟” قالت المرأة بنبرة مستنكرة. 

“آسفة، هذه الحجة لن تنفع معي. أعرف باولو منذ سنوات وأعلم أنه الطفل الوحيد.”

 

“أنا أخته غير الشقيقة. 

ناديه عبر الاتصال الداخلي وأخبريه أن أخته جولييت هنا لرؤيته. أنا متأكدة أنه سيدعوني للدخول فوراً.”

 

تريثت المرأة ملياً قبل أن تطلب الرقم. 

“دينيز، هناك شابة عند الاستقعام تريد رؤية باولو. تقول إنها أخته جولييت. نعم، سأنتظر.”

مرت دقيقة قبل أن تعود دينيز إلى الهاتف لإعلان النتيجة.

 

“إنه قادم”، قالت المرأة أخيرًا.

 

“شكرًا لك، هل يمكنني الدخول؟”

 

أومأت برأسها، لكن جولييت لم تخطُ سوى خطوتين قبل أن يظهر باولو. كانت ملامحه جامدة بينما يقترب منها، منشغلاً بهاتفه بالكاد يلقي عليها نظرة. “ما الذي تفعلينه هنا؟”

 

ابتسمت ابتسامة باهتة. “يجب أن أعتذر عن الليلة الماضية. لم أكن على طبيعتي.”

 

“إذا كان هذا كل ما أتيتِ من أجله، فلا بأس. ليس وكأنني انخدعتُ بلعبتك الصغيرة”، قال بينما أنهى أمرًا على هاتفه وأعاده إلى جيبه. “في الواقع لدي موعد غداء وبعض العمل لإنهائه قبل وصولها، لذا إذا كنتِ لا تمانعين، هل يمكننا تأجيل هذا لوقت آخر؟”

 

“باولو”، قالت، تأخذ نفسًا عميقًا وتنفخ بعض شعرها عن جبهتها. “من فضلك لا تقاطعني. لم آتِ هنا فقط للاعتذار. لدي سبب آخر. هل يمكنك منحي دقيقة؟ أنا متأكدة أن هالونا لن تمانع إذا تأخرت دقيقتين.”

 

“حسنًا”، قال ببرود. “دقيقتان.”

 

“في مكتبك؟” اقترحت.

 

لف عينيه وبدأ يقودها نحو الداخل. “أتعلمين، ليس وكأنكِ لم تملكي ألفي عام لتسأليني عن أي شيء يشغل بالك. لماذا تحتاجين للتحدث معي الآن عندما أكون مشغولاً جدًا؟”

 

“أنت محق تمامًا. الأمر هو أنني أريد أن أطلب منك معروفًا، لكنني لم أشأ أن أذكره حتى أصبح الموقف بالغ الأهمية.”

 

فتح باب مكتبه وأمسكه مفتوحًا بيده فوق رأسه. “ادخلي.”

 

دخلت وجلست بوقاحة في الكرسي خلف مكتبه.

 

“افعلي ما يحلو لك”، قال بسخرية بينما يغلق الباب ويسند ظهره إليه. “الآن، هل تريدين إخباري ما هذا كله؟”

 

“أحتاج معروفًا من إله الشمس العظيم، أبولو.”

 

رفع حاجبه. “بالطبع تفعلين. من الجيد أن تعرفيني الآن. كيف يمكن لإلهة أن تنخدع بتنكري؟” قال دون أن يغير مظهره الأسمر ذرة.

 

“باستثناء أن هذا ليس جسدي”، اعترفت جولييت.

 

“على أي حال. السحر الأسود غريب – جعل الجثث حية بنسبة 99%. كما لو أنني لن أعرف شخصًا ميتًا عندما أراه، أو لن أعرف أختي وهي تستخدم روحها كإكسير الحياة. ماذا تريدين؟”

 

“أريدك أن تذهب إلى العالم السفلي وتلقي نظرة على جسدي.”

 

استهزأ. “لماذا؟ أنتِ إلهة، لذا أنتِ لا تحتاجين بالضبط إلى رعاية طبية.”

 

“هذا حيث تخطئ.” قالت جولييت بعينين متقدتين. “أخيراً اكتشفت كيف أنقض عقد هاديس معي. أحتاجك أن تفحص جسدي وتجد أماكن بذور الرمان التي ابتلعتها. أعتقد أنني تمكنت من تحديد موقع اثنتين بنفسي، لكنني لا أستطيع العثور على الأربع الأخرى.”

 

هز باولو رأسه بغضب. “تعلمين، حتى لو استطعت العثور عليها، ليس بمقدوري إزالتها. مهاراتي الطبية مخصصة للبشر، وليس للإلهات ذات القدرة على التجدد الذاتي.”

 

“لن تكون أنت من سيفتح جسدي.”

 

“ماذا؟ هل ستقومين بذلك بنفسك؟ كيف ستفعلين ذلك؟”

 

“لا. كنت أعد شخصاً للقيام بذلك نيابة عني. هذا هو النصف الآخر من طلبي. أريدك أن ترافقه إلى العالم السفلي.”

 

بدا باولو في غاية الانزعاج.

“لا تتسرعي. لم أوافق على فعل أي شيء لك، ورغم أنني سمحت لمحادثتنا أن تصل إلى هذا الحد، فقد تجاوزت الحد الكافي. لن أساعدك في ترك زوجك.”

 

“ولم لا لا؟” قاطعت بغضب. “ألم تسقط على ركبتيك تبكي عندما اختُطفت من أوليمبوس؟”

 

هز رأسه. “ما حدث لكِ آنذاك كان حقيراً. لكن المشكلة أنني أعتقد أنه فات الأوان لإصلاح الأمر. ولماذا تريدين ذلك؟ هاديس كان مخلصاً لكِ تماماً لآلاف السنين. أي إله آخر كان بهذا الإخلاص لزوجته؟”

 

“توقف عن الكلام!” بصقت الكلمات. “أنت فقط لا تريد هاديس على عتبة دارك، لأنه رغم أنه لا يستطيع قتلك، سيجعلك تدفع ثمناً باهظاً إذا عارضته. ألم تقل الليلة الماضية أنه يتفوق عليك في الرتبة؟ ما لا تفهمه هنا هو أنني لا أسألك، أنا آمرك.”

 

“ماذا يمكنك أن تفعلي بي ليمنحك القوة لإعطائي الأوامر؟” قال مبهوتاً.

 

“ليس ما سأفعله بك. بل ما سأفعله لحبيبتك الجديدة. إنها هالونا هذه الأيام، أليس كذلك؟” قالت جولييت بابتسامة ساخرة. “حسب ما فهمت من قصيدتك.”

 

شحب وجهه. “لن تفعلي ذلك.”

 

“لا تظن أنني لن أفعل. لقد عشت في العالم السفلي لآلاف السنين. لم أعد أرى الموت كنهاية بعد الآن.”

 

“ظننت أنها صديقتك!”

 

“وماذا في ذلك؟ كنت أظنك أنت صديقي. ثم إنها لن تتألم، على عكسي. إن لم تساعدني، سيمزقني الجرّاح إربًا وهو يبحث عن البذور. وحتى إن ساعدتني، فإن ما سأعانيه سيكون فظيعًا. حتى الآلهة لديهم أجهزة عصبية.”

 

مسح باولو ذقنه وهو يتأمل بعمق.

 

“أعلم أنك قلق من أن هاديس سيلاحقك لاحقًا،” قالت جولييت بنبرة متسامحة. “لا أستطيع أن أعدك بأنه لن يفعل، لكنه قد لا يفعل.”

 

“ولم لا؟”

 

تنهدت. “لا أعتقد أن لديه طبعًا انتقاميًا. حين يكتشف الأمر، أظن أنه سيلاحقني أنا، لا أنت.”

 

“وحقًا كنتِ ستقتلين هالونا إن لم أنفذ ما تطلبينه؟” سألها وكأن شيئًا مرًّا يتردد في فمه.

 

“لا أريد ذلك. أنا أحب هالونا، لكن بما أنك لن تساعدني طواعية، فلا بد لي من استخدام ما أملكه من ضغط. حتى أنا أعتقد أن الأمر تافه، لكن ماذا بوسعي أن أفعل؟ لم أستطع الدفاع عن نفسي في الماضي، وروحي تصرخ من أجل الحرية. أريد أن أملك الخيار، أبوللو. وأنا واثقة أنك تفهم ذلك. أنت لم تتزوج قط، لأن الخيار كان دومًا بيدك.”

 

ساد صمت غريب في الغرفة، بينما كان الاثنان يتأملان الموقف بغضب مكتوم.

 

“كان من المفترض أن أتزوجك” قال أخيرًا.

 

حدقت فيه جولييت.

 

“هذا ما كانت ديميتر تنوي فعله عندما رفضت هاديس.”

 

وبعد لحظة من التأمل، قالت بهدوء: “لم أكن أعلم أنك كنت تريد الزواج بي.”

 

“لم أكن أرغب بذلك كثيرًا. لطالما رأيتك كأخت، رغم أن زواج الإخوة شائع جدًا في أوليمبوس. ديميتر دائمًا ما كانت تميل إلى هذا النوع من الاتحاد، فهي أخت زيوس. زواجنا طُرح في المجلس في الليلة التي طلبك فيها هاديس. ديميتر سألتني إن كنت أرغب في الزواج منك، وأجبتها بالنفي. في تلك اللحظة قاطعنا هاديس وكشف عن نواياه.” جلس باولو على طرف المكتب ونظر إلى وجه جولييت بعطف. “لم يكن الأمر أنني لم أكن أهتم بك، لكن الشعور الذي كان لدي تجاهك كان صداقة محبة، لا حبًا غراميًا. كنتِ طفلة، مثل كل الأرواح الطيبة التي أرسلتِها إلى هنا.” توقف لحظة. “حين رأيته يطلبك، راودني أمران. الأول، أنني ظننت أنه سيكون زوجًا أفضل لك مما كنت سأكونه، لأنه كان شغوفًا بك بينما كنت أنا فارغًا. ومع ذلك، لم أكن أرغب أن يأخذك، لأنني كنت أظن أن ظلامه سيفسدك. شعرت بذلك بقوة جعلتني على استعداد لخوض حرب من أجلك، لكن الآن بعدما أنهى الظلام عمله، لا أعلم إن كان ينبغي تحريرك. التوازن الذي تحافظان عليه معًا على أرواح هذا العالم مثالي. لماذا لا تحتضنين دورك المشترك معه فحسب؟”

 

كانت تلك المحاولة الثانية من باولو لإقناعها بالتخلي عن خطتها. جولييت علمت أن هذا يعني نهاية الحديث.

“كفّ عن ذلك. أفهم ما تحاول قوله، لكن لا يهمني. لن أغيّر رأيي. أريد الحرية والاختيار.”

 

“ألم ينشأ في داخلك جزء يحبّه، خلال كل هذا الوقت الذي عشتِه معه؟” سأل باولو متوسلًا.

 

رفعت نظرها إلى عينيه البنيتين وقالت ببرود:

“كيف تجرؤ على هذا النفاق؟ ترميني مجددًا في أحضانه، حيث تعرضت للإيذاء لآلاف السنين، بينما أنت ترتعد من لقائه بمفردك لساعة واحدة فقط؟ أتعلم ماذا؟ انسَ أمر هالونا. عندما تُنتزع بذوري وأصبح حرة، سأكون أول من يلاحقك.”

 

ضحك وسألها بسخرية:

“وماذا ستفعلين، أيتها الإلهة الصغيرة للخصوبة؟ لا تستطيعين حتى جرح جلدك.”

 

ضيّقت عينيها وهي تنظر إليه بكراهية.

“أستطيع. وقد فعلت. ويمكنني أن أؤذيك حتى وإن لم أقاتلك مباشرة. في الواقع، ربما من اليوم فصاعدًا، ستُرزق بطفل من كل علاقة عابرة تقيمها.”

 

نظر باولو إليها برعب، وكأن هذا التهديد أخافه أكثر من تهديدها السابق بقتل هالونا. كان مستعدًا للمراهنة أن ذلك التهديد لم يكن جادًا، أما فكرة إنجاب طفل بعد كل نزوة بشرية فهي تبدو تمامًا كأمر يمكن لبيرسيفون التي يعرفها أن تفعله.

 

مرّت لحظات دون أن يرد عليها.

 

“هل ستساعدني أم لا؟” تنهدت. “زيوس منحني معروفه الوحيد من أجلي هذه المرة. كل جهدي على مدى قرون كان لهذا الهدف. إن لم تساعدني، فسأمضي قدمًا على أي حال. كل ما أطلبه هو أن تخفف عني العبء، وإن كان هناك ما يمكنني فعله لحمايتك من غضب هاديس، أو أي معروف تطلبه، فسأفعله.”

 

قال باولو بلا حماس:

 

“أنا أكره هذا.”

 

“أعلم، لكن أرجوك،” قالت وهي تتخلى عن مظهرها كإلهة للعالم السفلي، وتتحول في لحظة إلى فتاة صغيرة فقط لأنها أرادت ذلك.

“لم تستطع إنقاذي في الماضي رغم أنك رغبت بذلك. فهل يمكنك أن تفعل هذا الشيء الصغير من أجلي الآن؟”

 

انهار استسلامًا.

“أنا أكره هذا. وإن اختل توازن الكون، فلست أنا من سيتحمل مسؤوليته.”

 

ابتسمت جولييت بمكر. هذا تمامًا ما كانت تنتظره أن يقوله.