جالسًا في غرفة الفندق، لم يكن سيث يعلم كيف يفهم حياته الثانية.
كل ما كان يعرفه هو أنه لا يريد لقاء بيرسيفون في حياته الثالثة. لأنه إن التقاها، فسيعود بلا شك إلى نفس طريق الدمار الذي سلكه في حياته الأولى والثانية. لم يكن مستعدًا لأن يعيش هذا من جديد للمرة الثالثة.

كان هناك الكثير مما لا يفهمه. على سبيل المثال، لماذا اختارت أن تتجسد في جسد بشري هذه المرة؟ هل كان ذلك فقط لتتمكن من الهرب من هاديس لفترة أطول؟ لماذا فعلت ذلك؟ وما المختلف في هذه المرة؟

لم يكن يعرف عنها شيئًا. كانت بيرسيفون أمامه مباشرة، ومع ذلك شعر وكأنه لا يعرفها.

من خلال ما يعرفه، فإنها في كل مرة يلتقي بها، كانت أجمل صفاتها تتجلى في ما كان يبحث عنه هو في تلك اللحظة.
عندما كان يُدعى سيثوس وكانت تُدعى ستيلا، كانت خفيفة الروح، غير ملوثة بذكريات دموية، وكانت النقيض تمامًا لما عاشه مع السيريانيات.
في المرة الثانية التي التقاها فيها، كانت مجروحة، وكل ما تمناه حينها هو أن يحميها. أما في هذه المرة، فقد وقع في حب براءتها حين ظهرت له بهيئة جولييت.

كان يظن أن جولييت شخص جديد، وأنه أحبها لأول مرة، لكنه كان مخطئًا. لقد كانت بيرسيفون من جديد.

مرّر سيث نابه على شفته السفلى وهو ينظر إلى الفتاة الفاقدة للوعي على السرير.
روحها كانت روح بيرسيفون، لكن الجسد كان يعود لجولييت. لقد شرب من دمها، ولهذا عرف بعض الأشياء عنها.
لم يعرف كل شيء، لكن طعم دمها كشف له عن غضبها، ويأسها، ومعاناتها، ومعهم السبب الذي دفعها للانتحار.

عندما كانت جولييت في التاسعة من عمرها، بدأت والدتها تتركها عند ابن صديقة عمرها ليعتني بها.
كان يعيش في المنزل المجاور، وكان عمره اثني عشر عامًا. وعندما بدأ الاعتداء، لم تكن جولييت تملك الشجاعة لتخبر والديها. استمر الأمر لأشهر، حتى خطرت لها فكرة: إن آذاها في وجهها، سيسألها والدها عن الكدمات، وقد تملك عندها الجرأة لتقول إنه هو من آذاها، دون الحاجة لأن تكشف عن الأماكن التي لم تكن تجرؤ على الحديث عنها. وهكذا بدأت تهديده: إن لمسه، ستضرب وجهها بالحائط حتى يتكدم، ثم تلقي اللوم عليه.

نجحت الفكرة لبعض الوقت، إلى أن وجد طريقة ليبرر الكدمات بشكل منطقي.
عندما واجهت والدتها بشأن الكدمات، وأصرت أن الصبي ليس المسؤول، كانت جولييت في الثانية عشرة.
ذلك الجمود الغريب بين الطفلين كان يتصاعد منذ ثلاث سنوات دون أي تدخل حقيقي من الأهل. لم تكن تعرف كيف تحمي نفسها. كان هو مثاليًا في نظر الجميع، قائمة إنجازاته الأكاديمية والرياضية كانت طويلة كذراعه. وكل مرة كانت تحاول أن تلمّح حتى عن سوء تصرفاته، كانت كلماتها تُدفن تحت بريق إنجازاته الأخيرة.

ازدادت ثقة والدتها به لدرجة أن إهمالها لجولييت تجاوز كل الحدود.
في إحدى المرات، عندما كانت تعرّف أحدهم عليه، بدا صوتها فخورًا وهي تتحدث عنه وكأنه ابنها المتفوق، ونسيت تمامًا أن تذكر جولييت، ابنتها.

وبينما كان هو يزداد تألقًا، كانت جولييت تتلاشى شيئًا فشيئًا.
فقدت الاهتمام بكل شيء. لم يعد يهمّها إن كانت جميلة. ماذا ينفع الجمال إن لم يحميها من الألم؟ لم تعد درجاتها الدراسية تعني شيئًا. لم تكن أبدًا بذكائه حتى في أفضل أحوالها، لذا لم يهتم أحد بتحصيلها إلا عندما بدأ يتدهور. أصبحت تتغيب عن المدرسة لتبتعد عن كل شيء… ولتنام.

قررت والدتها أن يجلس هو ليعلّمها، وهكذا أصبح يتقاضى مالًا مقابل إيذائها. في السابق، كانت والدتها على الأقل تستمع لشكاواها عنه، وإن لم تصدقها. لكن في النهاية، توقفت حتى عن ذلك. بالنسبة لها، كان مثاليًا.

وعندما أدرك ذلك الوحش الصغير أنه بإمكانه فعل ما يشاء دون أن يُمسّ مكانه كـ”نجم”، بدأ يجلب أصدقاءه إلى المنزل لـ”يلعبوا” معها.

وهنا انهارت كل مقاومة بقيت لديها. لم تعد جولييت تحتمل هذا النوع من الحياة، ولم يكن هناك أحد تلجأ إليه. تم قطع حبال نجاتها واحدًا تلو الآخر. بعد حادثة الجسر، توقفت ذاكرتها حينها، تولّت بيرسيفون السيطرة.

كانت هناك تفصيلان مصيريان لم يُخبرا “بيرسيفوني” عندما استيقظت في جسد “جولييت“. الأول هو أن “جولييت” عندما ألقت بنفسها من على الجسر، كانت قد ربطت كاحليها معًا وثبتتهما إلى دلو مليء بالصخور. والثاني هو أن “جولييت” لم تكن فعليًا عذراء، رغم أن “بيرسيفوني” التي فقدت ذاكرتها  افترضت ذلك. 

كره “سيث” أن ينعتَها بالخاطئة بينما يشرب دماءها، لكن تشويه الذات والانتحار كانا من أشنع الخطايا.
بغض النظر عما عانيته، حتى إله العالم السفلي المُتلاعِب لا ينظر بعين الرضى إلى هاتين الخطيئتين. لأنهما كانتا بمثابة بصق في وجه إلهة الخصوبة. ابتسم “سيث” ابتسامة باهتة. يا للسخرية. 

شعر بالكثير من الشفقة. في الحقيقة، كانت ذكريات “جولييت” عن الاعتداء والتخلي هي ما دفعته لإنقاذ “بيرسيفوني” من “رايلان” في تلك الليلة.
ففي النهاية، لم تكن “بيرسيفوني” و”جولييت” مختلفتين كثيرًا.
كلتاهما كانتا بريئتين بسعادة، ثم سُلبت براءتهما بمرارة أمام أعين أمهاتهما. وفي النهاية، كلتاهما انتهى بهما المطاف في العالم السفلي. 

لم يستطع فعل شيء لإنقاذ “جولييت“. قصتها كانت قد انتهت. لكنه يستطيع إنقاذ “بيرسيفوني“، وهو سيفعل ذلك. 

جلس على الكرسي وأغلق عينيه. لا شك أنه عندما يستيقظ، سيقابل فتاة مختلفة تمامًا. وتساءل: هل سيحبها كما أحب “جولييت” حين كانت بلا ذاكرة؟ 

أغمضت “بيرسيفوني” عينيها ببطء. في البداية، لم ترَ سوى ملاءات بيضاء. ثم سجادة بنية. انتظر، لم تكن في غرفتها! أين هي؟ 

عندما فتحت عينيها بالكامل، رأت أنها في غرفة نوم. كان “سيث” نائمًا في كرسي بذراعين بوضعية بالغة الإزعاج. لم تكن حتى بحاجة إلى النهوض من السرير لتعرف الإجابة. كانت هناك قائمة طعام على المنضدة بجانب السرير. إذن، كانا في فندق. 
 

كان هذا صحيحًا. لقد عضَّ “سيث” عنقها فأغمي عليها، مما جعلها تتذكر كل تفاصيل حياتها السابقة. 

حدَّقت في “سيث” على الجانب الآخر من الغرفة. الآن أصبحت كل تلك الأشياء التي قالها عن المرأة المقدَّرة له منطقية. فقد أخبرته عائلته عنها وعن علاقتهما، لكن من كلامه، لم يبدُ أنه سعيدٌ بها.
شعرت بجرحٍ في قلبها. كانت تعلم أنه لا يتذكر حيواته الماضية بوضوح، نتيجة الفجوات الزمنية الهائلة بين ولاداته المتعاقبة. 

ألم يعد يحبها بعد الآن؟ 

تنفست “بيرسيفوني” الصعداء. ربما لم يعد. ربما كان يحاول فقط إنهاء اللعنة. 

مدت يدها إلى قائمة الطعام. كانت تعلم أنها بحاجة إلى شيء دافئ ولطيف في معدتها. رأسها كان ثقيلًا وجسدها منهكًا. 

رفعت السمَّاعة وطلبت خدمة الغرف. حاولت أن تهمس، لكن ذلك كان مستحيلًا أثناء التحدث إلى المطبخ: “هل يمكنني طلب حساء المحار في وعاء خبز، مع زجاجة ماء، وأعلم أن هذا غير موجود في القائمة، لكن هل يمكنكم إحضار زجاجة غرنادين غير مفتوحة؟” 

تحرَّك “سيث” وأغمض عينيه ثم فتحهما ليرى أنها مستيقظة. 

“آسفة“، قالت بينما وضعت السماعة في مكانها، “لم أقصد إزعاجك، لكني حقًا بحاجة إلى الطعام.” 

“بالطبع أنتِ بحاجةٍ إليه“، قال “سيث” وهو يلاحظ ساعة الليل المتأخرة. 

دعك عينيه ثم اتكأ إلى الخلف، محدقًا في وجهها كما لو كان يتوقع رؤية شيء مختلف. “كيف تشعرين؟”

“لقد فقدت الكثير من الدم“، همست بهدوء. “شكرًا لإنقاذك إياي من ‘رايلان’. توقيتك كان مثاليًّا.” 

“رايلان؟”سأل باستنكار. 

“هاديس“، صححت له. “أظن أنك تتساءل إن كنت قد استعددت كل ذكرياتي.”

انحنى “سيث” إلى الأمام، ماسكًا ركبتيه بيديه. “وهل استعدتِها؟”

“نعم“، أجابت بثقة. 

“وما رأيكِ في وضعنا الآن، يا بيرسيفوني؟” سأل، وقد ازداد اهتمامه. 

نظرت إليه بنظرة غريبة. “يمكنك الاستمرار في مناداتي بـ’جولييت’ بما أن هذا الاسم أكثر ألفة لك.
لا أمانع. بالإضافة إلى ذلك، مناداتي باسمي الحقيقي يبدو غريبًا.”

“حسنًا يا جولييت. هل تعتقدين أنكِ تستطيعين الإجابة على بعض الأسئلة لي؟”

تألمت داخليًا. لقد تمنت لم شملاً مجيدًا مع “سيث” منذ آخر فراق لهما، لكنه شعر وكأن لقاءهما الأخير كان منذ زمن بعيد جدًا لدرجة أنه لم يعد قادرًا على إحياء المشاعر الثمينة التي شاركاها ذات يوم.

“اسأل ما تشاء“، قالت بفتور.

“لماذا تركتيني أموت نزفًا عندما قتلني ‘هاديس’ المرة السابقة؟”

اتكأت على مرفقيها ونظرت إلى السقف.

“لقد حطم قلبي أنكِ لم تحتضنيني في لحظاتي الأخيرة. إلى أين ذهبتِ؟” سأل، وكان واضحًا من نبرة صوته أنه يجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.

“كان ينبغي لي فعل ذلك“، قالت بصوت خافت. “لكنني كنت قلقة. ‘هاديس’ لم يكن يعرف أنني بحثت عن روحك عند مصب نهر ‘ستيكس’. كنت مرعوبة من أن يكتشف الأمر، لذا كان عليّ أن أجدك قبل أن يجده. هذا كل ما كنت أحاول فعله عندما تركتك على جبل ‘أوليمبوس’.”

“لقد انتشلتِ روحي من نهر ‘ستيكس’؟” اندفع “سيث” بالسؤال. “أليس هناك ما يقرب من مليون روح تنتظر هناك لتنقل إلى الضفة الأخرى؟”

“نعم. ولم يكن الأمر سهلاً، لا في المرة الأولى ولا الثانية. أنت لا تتذكر، أليس كذلك؟”

“كلا. لا أتذكر أي شيء مما حدث بين حياتي.”

“إذن“، سألت وهي تسحب الأغطية حتى ذقنها، “هل سامحتني؟”

نهض “سيث” وبدأ يتجول في الغرفة. لم يجبها، بل استمر في طرح سؤاله الثاني: “إذن، لماذا قررتِ أن تكوني بشرية هذه المرة؟ لماذا لا تبقين إلهة خالدة طوال الوقت؟”

“أوه، هذا؟ حسنًا، كان هناك عدة أسباب. أولاً، يواجه ‘هاديس’ صعوبة كبيرة في العثور عليّ عندما أشرب مياه زهرة الزنبق وأنسى حياتي كـ’بيرسيفوني’. لهذا استغرق وقتًا طويلاً للعثور عليّ عندما كنتُ ‘ستيلا’. اعتقدت أن خطتي العامة ستحقق نجاحًا أكبر إذا لم يكن يراقبني كل ثانية كما يفعل عندما أكون ‘بيرسيفوني’.” توقفت قليلاً.
“كما أنني علمت أن ذاكرتك ستكون ضعيفة. الأمور لم تسر على ما يرام بيننا عندما جمعتك بنسخة مني كإلهة. أردت أن يكون لدي خبرة حياتية مشابهة لك، حتى نكون متطابقين. لكن الوقت قد فات على ذلك الآن.”

“هل تتمنين لو أنني عضضتك وأعدت ذاكرتك إليك عاجلاً؟” سأل “سيث” بصوت هادئ.
 

“لا، كان توقيتك مثاليًّا. أنت لا تدرك ذلك، لكن آخر قطعتين من خطتي قد سقطتا في مكانهما خلال الأسبوع الماضي. لم يتبق سوى شيء واحد أحتاج إلى التأكد منه، ومن ثم سنكون مستعدين لإنهاء هذا… إلى الأبد.” 

نظر “سيث” إليها بمظهر غير مقتنع. “أتعلمين، لم يسبق لي أن سمعت تفاصيل خطتك أو لماذا كان مصيرها الفشل المرة السابقة.” 

“سنستعرضها معًا، جزءًا جزءًا. لكن أولًا، أنا بحاجة إلى الطعام، لذا دعونا ننتظر حتى أملأ معدتي قبل أن نتحدث عن ذلك. هناك شيء أحتاج منك أن تفعله من أجلي، وهو شيء لن يعجبك على الأرجح.” 

وصل طلب خدمة الغرفة، وجلست “جولييت” على السرير تشرب حساءها بينما كان “سيث” يمسك بأنفه في الجانب الآخر من الغرفة. كان قد شغل التلفاز يتنقل بين القنوات. 

فكرت في “سيث“. بدا وكأنه يعتقد أنها شخص مختلف. أسلوبه تغير تمامًا. من الصعب تصديق أنه قبل قليل كان يقبلها مرارًا حتى أغمي عليها.
كان يظن أن الفتاة “جولييت” قد اختفت، ولم يتبق سوى إلهة قاسية قد تتخلى عنه. لم يدرك أنها هي نفسها. كل شيء كان دائمًا هي. فقط لأنها عاشت العديد من الحيوات المختلفة، فأصبحت ما تشاء أن تكون. كل امرأة متقلبة بعض الشيء، لكنها كانت أكثر من ذلك. هذا ما تعلمته بالفعل. حتى يقبل الرجل تقلبات المرأة، لن يكون قادرًا على حبها حقًا. 

دفعت زجاجة الغرنادين نحوه. “لقد طلبت هذا من أجلك.” 

نظر إليها من فوق كتفه. “لا أحتاجها. أحشائي ممتلئة بدمك. أنا أشعر بالشبع تماماً.”

تجاهلت تعليقه وأنهت طعامها.

عندما انتهت، بدأت تبحث حولها. لا بد أن هناك شيئاً في الغرفة يمكنها أن تجرحه به، ولكن ماذا؟ كان عليها أن تطلب سكيناً لشرائح اللحم من خدمة الغرفة. فتحت درج المنضدة الجانبية ولكنها لم تجد سوى أقلام الشركة. توجهت إلى الحمام فوجدت شامبو مجانياً وأكواب ماء نظيفة مع أغطية ورقية فوقها لمنع الغبار.

أمسكت بأحد الأكواب وكسرته على الأرض.

هرع سيث مسرعاً. “ماذا حدث؟”

انحنت على البلاط واختارت أكبر قطعة زجاج بأصابعها.

“سيث“، قالت بصوتٍ خالٍ من المشاعر. “أريدك أن تجرح نفسك.”

“ماذا؟” سأل وهو يتراجع خطوة للخلف. كان واضحاً أنه مرعوب، لكنها لم تستطع التراجع. كان عليها أن تريه إجابة السؤال الأخير.

أخذت الكوب السليم ونزعت غطاءه الورقي. ثم قفزت فوق الزجاج المحطم وتقدمت نحوه. “أنا جادة. اقطع نفسك واحفظ الدم في هذا الكوب.”

“لا أريد ذلك”، قال وعيناه تتسعان رعباً.

“لقد شربت دمي دون إذني من قبل. على الأقل رد لي الجميل. بالإضافة إلى ذلك، رايدني قد بذلت الكثير من الجهد. الأقل أن تظهر تقديرك لإنجازها.”

“لا أفهم ما تعنينه“، قال بينما خلع معطفه ورفع كم قميصه. أخذ قطعة الزجاج المكسورة منها، وبعد عدة أنفاس عميقة، حاول أن يجرح راحة يده. تأوه. “لن ينجح الأمر“، قال بعد ثلاث محاولات. “الزجاج ليس حاداً بما يكفي.”

لقد اجتاز الاختبار الأول.
“إذًا اِعضض نفسك!” همست بحماس بدأ يتصاعد داخلها.

“عطشى للدماء، أليس كذلك؟ ماذا اكتشفتِ عن نفسك أثناء نومك؟” سألها وهو بالكاد يُخفي غضبه.

“الحقيقة. اِعضض معصمك.”

غرس أسنانه في معصمه حتى انفتح الجلد. ثم، وقد اشمأز من نفسه، لعق الدم عن شفتيه وبصقه على الأرض، ثم ترك الدم يتقطر أحمر داخل الكأس.

“كم تحتاجين؟”

“بقدر ما تستطيع حتى يتجلّط.”

قطّب وجهه دون أن يقول شيئًا.

سرعان ما امتلأ قاع الكأس تمامًا. فقالت وهي تأخذه منه وتعود إلى السرير: “هذا يكفي.” سحبت الغطاء على جسدها وجلست والكأس بين أصابعها تدرسه وكأنه طبق مخبري.

ذهب سيث إلى الحمّام وجلب قطعة قماش لفّها حول معصمه.

وعندما عاد، رمقته بابتسامة ماكرة من على السرير. “أراهن أنك تتساءل عمّا أفعله بهذا.”

قال بجفاف: “تساءلت إن كنتِ ممسوسة.”

“يا لك من أحمق. بالطبع أنا كذلك.” رفعت الكأس لتنظر إلى الدم عبر قاعه الزجاجي. “كنت أفكر فيك، وأريد أن أريك أنك أصبحت أخيرًا كل ما وعدتني به رايدن.”

“تقصدين كل ما انتزعتهِ منها بالابتزاز؟”

“تعرف، لم تكن لتقول ذلك لو كانت ذاكرتك واضحة. أنت تنسى كم يُشعرني هاديس بالألم. كإلهة للخصوبة، أُرسل الأرواح إلى العالم، طاهرة وبريئة، وأنا أعلم تمامًا أنها ستعود إليّ على هيئة مغتصبين، قتلة، لصوص، كاذبين، وضحايا لملايين الرذائل الأخرى. أريد أن يولد جميع الأطفال بطريقة جميلة، وأن يُعتنى بهم بعناية… لكن بدلًا من ذلك… هل تعلم كم مرة خاب أملي؟ آلامي هي آلام أمٍ تُرضع وموظف دفن الموتى في آنٍ واحد. لقد استمر هذا الوضع طويلًا حتى أنني بالكاد أتذكّر الوقت الذي كنت أضحك فيه وأنا ألف الأرواح الجديدة المتجهة إلى هذا العالم. أما الآن، فأرغب في البكاء عند طرفي الدورة معًا.”

“من السيء أنكِ لا تأكلين تلك الأرواح على العشاء، ربما حينها كنت ستفهمين ما تشعر به رايدن” قال سيث بقسوة، وأطفأ التلفاز بحركة غاضبة وألقى جهاز التحكم على السرير.

تنفّست جولييت بعمق. “أنت غاضب فقط لأنك تنسى أهم شيء. رايدن وتيليس كان لديهما خيار، وقد اتخذتاه. كان بإمكانهما مقاومة هاديس، أو طلب المساعدة، أو النزول معي إلى العالم السفلي ورفض مغادرة سيدتهما. إنهما الآن تجنيان ثمار اختيارهما. أما أنا، فلم يكن لديّ أي خيار. والآن، هناك شيء واحد فقط أريده، وإن حصلت عليه، فسوف تنهار كل العقد وتبدأ من جديد.”

“وما هو؟” سألها، وقد هدأ صوته قليلًا.

“الاختيار. أريد أن أختار قدري. أريد أن أختار دوري في السماء. أريد أن أختار شريكي.”

“وقد اخترتِني؟”

لم تعرف كيف تجيب على هذا السؤال. حين كان سيثوس، كانت مشاعرها تجاهه قوية لدرجة أنها ذبحت نفسها من أجله.
وفي المرة الثانية، أحبتْه أيضًا، لكن لم يكونا متساويين. قررت أن تتجسد في جسد بشري لتكون مثله. والآن، يبدو أن ذلك لم ينجح. لم يكن يحبها. بل كان يراها وسيلة لتحقيق غاية.

حسنًا، يمكنها أن تراه بنفس الطريقة أيضًا.

“لا أعلم،” قالت. “بعد أن تُكسر لعناتنا، يمكننا التحدث عن علاقتنا وما نحن عليه. أما الآن، فلنركّز فقط على تصحيح أوضاعنا.”

مرّت لحظة وهو يستوعب كلماتها. بدا أن ذلك أكثر منطقية بالنسبة له من كل ما قالته من قبل.

“حسنًا، ماذا تحتاجين مني؟”

“أولًا، يمكن أن تبدأ بالإجابة على بعض أسئلتي.”

“لا أظن أنني أعرف شيئًا لا تعرفينه،” قال بسخرية.

“ربما تعرف. مثلًا، لماذا لديك حوض استحمام ساخن في غرفتك؟”

“أخبرتكِ من قبل، السريانيات يعشن في الماء.”

“حقًا؟”

“بالطبع. لقد زرتِ الكهف الذي عشنا فيه لقرون، فأنت تعرفين.”

“ولهذا السبب السريانيات لديهن أجنحة بدلًا من زعانف؟”

أمال سيث رأسه ونظر إليها باستغراب.

لم تنتظر إجابته وواصلت حديثها: “ولهذا السبب انتظر تشاس حتى بعد ولادتك ليبني ذلك المسبح في منزله؟ لأنه بدا أنه عاش بدونها بشكل جيد لمدة خمسين عامًا قبل أن تأتي أنت.”

حدّق سيث فيها من عبر الغرفة، عاجزًا عن الكلام.

“كم من الوقت تستطيع أن تحبس أنفاسك تحت الماء، سيث؟ ساعة؟ ثماني ساعات؟ عشر؟”

“يصبح الأمر مملًا عندما تحاول تحديد الوقت. لم تنفد أنفاسي أبدًا” قال ببطء.

“انظر” قالت وهي تحدق في دمه بدلًا من وجهه، “السريانيات في ماضيي لم تكن مخلوقات من الماء. كان العيش في الكهف مسألة راحة. في ذلك الوقت، لم يعد البحّارة إلى منازلهم لأسباب كثيرة، وكان التحقيق في وفاتهم غالبًا ما يكون معقدًا جدًا بالنسبة لعائلاتهم أو أصدقائهم. بهذه الطريقة، تجنبَت رايدن وتيليس الحشود الغاضبة.”

حدّق سيث فيها.

“لم يكن بحاجة إلى الماء للبقاء على قيد الحياة، لكنك تقول إنك بحاجة إليه. في الحقيقة، لا أعتقد أنك بحاجة إليه، لكنك بالتأكيد تحبه.” انتظرت لتجد منه إجابة، لكنه كان يحدق في الدم في كوبها بتركيز. “أنت تعرف السبب، أليس كذلك؟”

“هل تقولين إن والدي كان مخلوقًا مائيًا وليس إنسانًا مثل والد تشاس؟”

“بالضبط ما أقوله. تعرف، رايدن فشلت في توفير النوع الصحيح من الأب لك في المرة الثانية التي وُلِدت فيها.
كنت غاضبة جدًا منها لأنها أخذت المخاطر معك. كان عليها أن تجد لك أبًا خالدًا إذا كنت ستبقى على قيد الحياة، لأن الأمر كان واضحًا أن ذلك هو الحل الوحيد. هاديس كان سيقتلك مرارًا وتكرارًا إذا لم تحصل على والدٍ ذو نوعية جيدة.
عرفت فورًا أنها فشلت في المرة الثانية، لأنه إذا كنت خالدًا، كان يجب أن تكون قادرًا على الغطس عبر الماء إلى قصرنا دون مشكلة. كان ذلك محبطًا للغاية. لكن هذه المرة” قالت برسيفوني، رافعة كوب الدم الذي تحوّل من اللون القرمزي إلى الذهبي، “لن تموت.”

نظر إليها سيث بدهشة. “إذن، من هو والدي الحقيقي؟”

“إذا لم أكن مخطئة، فأنت ابن بوسيدون. زوجته حورية، لذا ظننت أنه قد يكون أكثر تعاطفًا مع قضيتنا.
يبدو أن رايدن أقنعته أخيرًا.”

عبر الغرفة، بدا سيث وكأنه قد تعرض للضرب بعصا بيسبول.
هكذا كان مدى صدمته. عندما استعاد صوته أخيرًا، قال: “لماذا كنت أشرب الدم طوال هذا الوقت إذا كنت خالدًا؟”

“أنا آسفة,” قالت. “جوعك ليس له علاقة باحتياجات جسدك. كل شيء يتعلق بلعنتك. وأيضًا، كان يجب أن يكون كل هذا سرًا، حتى منك. هل سبق لك أن تم جرحك قبل هذه الليلة؟ أعلم أن والدتك، رغم قسوتها، لم تسحب دمك أبدًا، أليس كذلك؟”

هز سيث رأسه.

انتظرت أن يتحدث، لكنه انخفض إلى السرير وبدت عليه علامات أنه على وشك التقيؤ.

“أعلم أن هذا يجب أن يكون صدمة لك، لكن هناك المزيد.”

“ماذا يمكن أن يكون أكثر؟” همس.

“دورك في هذا. هل تريد أن تسمع؟”

أمال رأسه قليلاً فاعتبرتها موافقة.

“هل تذكر أول شيء تحدثنا عنه عندما أخذتك إلى قصرنا تحت الماء؟”

“كيف لم يكن مسموحًا لي أن ألمسك؟”

أدارت وجهها بعيدًا عنه. لم تستطع التحدث معه إذا كان سيتصرف هكذا.
“آسف,” اعتذر. “لا، لا أتذكر. من فضلك، تابعي.”

مع توبته، تابعت: “طلبت منك أن تعضني بقوة كافية لسحب الدم، ولم تتمكن من فعل ذلك. هل تذكر الآن؟”

أومأ برأسه.

“كنت أرغب في رؤية إذا كنت قادرًا على تمزيق جلدي بأنيابك.”

“ولم أتمكن من فعل ذلك. وماذا في ذلك؟”

“أكلت ست حبات من الرمان في الليلة الأولى التي كنت فيها في العالم السفلي. العصير والقشرة اختفيا الآن، والجزء الوحيد المتبقي هو البذور. لعنتهم تربطني بهاديس والعالم السفلي. إنها موجودة في أماكن مختلفة من جسدي وأحتاج منك أن تقطعها، بأسنانك.”

“لكن,” تفاجأ سيث، “أنا لست مشرطًا. سيكون هناك فوضى ضخمة.”

نظرت بيرسيفوني إليه بعينين فارغتين. لم يكن لديها أي شفقة على نفسها في هذا الصدد ولم تستطع فهم تردده. ألم يكن يعلم كم انتظرت هذا؟ “إنها تضحية أنا مستعدة لتقديمها. لا توجد طريقة أخرى. ليست هناك الكثير من الأسلحة التي يمكنها قطع إلهة. لا شيء في هذا العالم. قد يبدو هذا غريبًا، ولكن هذه الطريقة هي الأنسب. لا أريد أن أضع صاعقة من صواعق زيوس على صدري.”

“هل هي في معدتك أم أين؟” تلعثم سيث.

خدشت رأسها. “لا أعرف أين هي، لكن لدي خطة لاكتشاف ذلك. لدي أ شخص يجب أن أزورهم غدًا.”