أولًا، أجبرت ستيلا السريانيات على إعادة ترتيب خزانة ملابسها وتنظيف بقية غرفتها.

ثم أرسلتهن لتنظيف بيت التخزين المدخن وإزالة أي جثث أخرى قد تكون متبقية في الجوار.

كان عليهن مسح كل آثار الدم وقص العشب حول المكان، فستيلا لم تكن تريد رؤية دماء بشرية تلطخ محيط منزلها، أو أن تعثر على مفاجآت مقززة أخرى. 

بعد انتهاء المهمة، أرسلت ريدني وأختها تيلس إلى كهفهما.

كان هناك شيء مثير للاشمئزاز فيهما، لكنها  لسبب ما  لم تشعر بالمثل تجاه سيثوس.

لم تكن تحبه، لكنها على الأقل تستطيع تحمله، كما أنها بحاجة لمساعدته إذا أرادت العيش براحة.  

 

وبعد أن صارا وحدهما، استطاعا التحدث بحرية. 

قال سيثوس: “أترين، ستيلا وعائلتها لم يبنوا هذا البرج، بل استولوا عليه فقط. بُني هذا البرج قبل مئة وثلاثة عشر عامًا بواحدٍ من عشاق أمي السابقين. لم يستطع العيش معها في الكهف لأنه كان بشريًا، فقرر بناء هذا البرج. 

لم يكن الأمر سهلًا، خاصةً أنه مبني بالكامل من الحجر، وليس هناك مكان لقطع الحجر في هذه الجزيرة. جلب كل قطعة حجرية بالقوارب، وجعل عبيده يضعونها حجرًا حجرًا.”

 

قالت ستيلا وهي تخطو نحو الشرفة الجنوبية وتحدق في البحر: “يبدو ذلك رومانسيًا!” 

 

ابتلع سيثوس شيئًا في فمه ثم قال: “همم… العبيد بشر مثلي ومثلك، وأنا لا أحب القتل حقًا.”

 

سألته بلهجة خافتة، مع إحساس بالضيق في حلقها: “أتقول إن أمك وأختها قتلتهما؟” 

 

أومأ برأسه بجدية.  

 

“ألستَ قاتلًا مثلهما؟”  

 

أجاب: “ليس تمامًا. لكن إذا أردت البقاء حيًا، فسأضطر للعودة إلى أمي بانتظام.” 

 

“لماذا؟”  

 

“طعامي ليس كطعامك، لذا سأحتاج للعودة إلى هناك بين الحين والآخر لأكل. أما بقية وقتي فسأقضيه في رعاية احتياجاتك.”

 

سألته: “ألا تمانع؟”  

 

نظر إليها بتفحص، ولمعت عيناه البنيتان بشرٍ غامض.

ترى، ما الذي كان يفكر فيه؟ ثم تابع قصته: “تقول أمي إن عشيقها بنى هذا البرج لأنه كان يحلم بقضاء أمسياته وهو يحاول تخمين ما إذا كانت أمي ستطير لزيارته من الجنوب أم من الشمال

أراد أن تكون مفاجأة، وكان يحب مشاهدتها وهي تحلق.”

 

سألته: “أكان أباك؟” 

 

أجاب: “لا، لكن من بين كل القصص التي روَتْها أمي عن حياتها، أحببتُ قصة هذا البرج أكثر من غيرها.

دائمًا ما نظرت إليه وفكرت أن شيئًا جيدًا سيخرج منه.”

 

قالت: “هذا غريب.”  

 

فرد سيثوس: “إذن، هل يمكن أن آخذ هذه الغرفة؟” 

 

أجابت: “هي لك. والآن اذهب واجمع الحطب، وسأحضر لك بطانيات لسريرك.”  

 

“لا تفعلي ذلك!” اندفع نحوها وهو يصرخ.

“لا تعتني بي. أنا من سيعتني بكِ. حتى ينفد جسدي، سأظل أرعاكِ.”

وفجأةً، لم تبدو عيناه بشعتين كما اعتادت. 

بل بدا لها لطيفًا. “أنا سريانية، ولستُ ضعيفًا،”

قال وهو ينحني ليُقبِّل يدها.  

 

سمحت له ستيلا بذلك لأنها لم تعرف كيف تتصرف. 

شعرت بالقشعريرة تسري في جسدها. لم تفهم لم أثر احترامه فيها هكذا، لكن لمس كلماته أعماقها.  

 

***  

 

كان سيثوس يقطع الحطب، بينما كانت ستيلا تراقبه من النافذة. 

كان يغني أثناء العمل، وصوته يمتزج كأن السماء والبحر التحمَا لينتجا موسيقى ساحرة. لم تكن ستيلا تتخيل أن صوتًا واحدًا يمكن أن يحمل هذا الانسجام.

في الواقع، حتى صوته العادي كان جميلًا  عميقًا ومليئًا بالمشاعر. 

لكن عندما غنّى، كان ينقل مشاعرَ جياشة: حبًّا ضائعًا، ندمًا مريرًا، وحدة، خيانة، شغفًا، وجمال العالم من حولهم.

الآن، وهو يقطع الحطب، كان يغني عن النجوم وكيف ترقص في الليل.  

 

قررت ستيلا أخيرًا أن تحضر له إبريق ماء، فقط لتجلس قريبًا منه.

بدا عليه العطش من العمل الشاق الذي يؤديه يوميًا، لكنها هذه المرة الأولى التي تشعر فيها بالشفقة تجاهه. لعل صوته هو الذي أذاب جليدها.  

 

أخذت الماء وجلست على كومة الحطب تنتظر حتى ينتهي من أغنيته. “ماذا تُسمى هذه الأغنية؟” سألته عندما أنهى.  

 

فجأة، بدا عليه الخجل وأطرق نظره إلى الأرض. “حسنًا… تُسمى ‘ستيلا’. ألم تعرفي أن ‘ستيلا’ تعني النجوم؟”  

 

“لا… آسفة” تلعثمت. “أنا… ذلك الشخص الذي كنتم تعرفونه من قبل… هل أحببتَها؟” لم تكن ستيلا مقتنعة بأنها بيرسيفوني (الإلهة). هي ستيلا، وفقدت ذاكرتها. لكنها قررت أن تخدع السريانيات وتتظاهر بأنها الإلهة، وإلا فسيقتلونها.  

 

“لا،” أجاب دون تردد. “لم أحبها. كانت جميلةً وشابة، فشعرت بأنه من العبث أن تأكلها أمي. أردت إنقاذها، لكن ليس لأنني وقعت في حبها. لم تكن مثلكِ. كانت أرضيةً وممتلئة، وكان ضحكها… ليس جميلًا. أما أنتِ فلم تضحكي مثلها ولو مرة.”  

 

“ومع ذلك، عضضتها،” ذكرته ستيلا. “وبعد أن تذوقت دمها، امتنعت عن أكلها رغم أنك لم تكن تحبها؟”

 

“نعم، عضضتها. لا أعرف إن كنتُ أخبرتكِ، لكنني لا آكل اللحم. 

أنا أشرب الدماء، لكنني لم أكن جائعًا قط لدرجة أن أنزف شخصًا حتى الموت. الطعام هنا شحيح جدًا، ولم يكن لديّ رفاهية الرفض. أنا مخلوق تسيطر عليه شهواته، حتى لو كانت تقززني.

ولا يمكنني الهروب من كوني شريكًا في القتل، لكنني لم أحاول شرب دمكِ بعد، لذا أظن أنني أتحسن. كان هناك وقت لم أستطع فيه شم رائحة البشر دون أن يسيل لعابي. أنا أتحسن حقًا. ما هذا؟” قال وهو يلاحظ إبريق الماء للمرة الأولى.  

 

“هذا لكَ” قالت وهي تقدّم له الإبريق.  

“شكرًا،” ردَّ وهو يأخذه ويصبُّ الماء على رأسه دفعةً واحدة!  

 

تناثرت القطرات على فستانها فتراجعت خطوةً إلى الوراء. “لم يكن المفترض أن تَصُبَّه على رأسك!”قالت بغضب وهي تمسح الأجزاء المبتلة من ثوبها.  

 

“أحقًّا؟”  

 

“كان عليكَ أن تَشرَبه!”  

 

“آه… أنا آسف،” قال قبل أن ينفض شعره المُبلل.

“أنا لا أشرب الماء، لكن ذلك كان منعشًا جدًا وأشكركِ.” وضع الإبريق بجانب كومة الحطب. “سأملؤه بماءٍ جديد قبل أن أعود. حان وقت جلب الماء على أي حال، لكنني سأنتهي من هذا أولًا.”

ثم أمسك بالفأس مرة أخرى.  

 

“ليس عليكَ أن تعمل بهذا الجهد لأجلي. سأساعدكِ في جلب الماء هذه المرة.”

 

“لا تفعلي” قال، بينما يصبح نظره جادًا.  

 

كانت تعلم أنه سيرد هكذا، تمامًا كما حدث عندما عرضت أن تحضر له البطانيات. 

في الواقع، بدا وكأنه لا يريدها أن تقوم بأي عملٍ على الإطلاق.

لكنها لم تستطع أن تبقى مكتوفة الأيدي وهو يُكدح من أجل راحتها. وأحبَّت رد فعله عندما عرضت مشاركته العمل  كان يبدو مجروحًا ويتخذ وضعية دفاعية.

أرادت أن تنتزع الفأس منه وتقطع الحطب بنفسها. هذا سيثيره حقًا، وكانت تريد رؤية ذلك. لذا حاولت.  

 

“حسنًا، اذهب أنت لجلب الماء، وسأنتهي أنا من قطع الحطب،” قالت وهي تمتد لتحمل مقبض الفأس.  

 

“هل جُننتِ؟!” سأل وهو يتراجع بعيدًا عنها رافعًا الفأس بعيدًا عن متناولها.  

 

“كلّا. أعطني إياه.” 

 

أسقط المقبض وأحاطها بذراعيه. 

كان مبتلًا تمامًا، لكن دفء جسده اخترق ثيابها.

 

“أرفض. أنا لا أعتني بكِ لأنكِ طلبتِ ذلك، أو لأن أمي كانت ستسلخني لو لم أُبدِ حماسًا. أنا أفعل هذا لأنني أريد. 

لم أشعر بالسعادة هكذا في حياتي قط.”

 

حُبست أنفاس ستيلا. كان المفترض أن تغضب. لكنها لم تجد الكلمات لتثور عليه، أو حتى لتبتعد عنه.  

 

“اسمعي،” قال عندما لم تُجب. “الليلة، سأفعل شيئًا جميلًا لأجلكِ. بدلًا من العودة إلى الكهف مع حلول الظلام كالعادة، سأبقى هنا وسنحتفل.”

 

“نحتفل؟ لم أحضر حفلًا قط. ماذا سنفعل؟” 

 

“سأشعل النار، وسنرقص ونغني. سأحضر لكِ زهورًا وثوبًا جميلًا.” 

 

“يبدو هذا وكأنك تضيف المزيد من العمل لنفسك، فستضطر لقطع المزيد من الحطب لتعويض ما سنحرقه.”  

 

“لهذا سيكون شيئًا جميلًا لكِ، وسنستمتع. سأغني الأغنية التي كتبتها لكِ.”  

 

“وأيُّ أغنية هذه؟” 

 

“تلك التي سمعتيني وأنا أغنّيها قبل قليل.” 

 

***  

 

منذ حديثهما عند كومة الحطب، انهمك سيثوس في العمل بجدّ. 

قطع كل الحطب، وجلب الماء، وسقى الأغنام، وأحضر لها سمكةً من بيت التخزين المدخن، ثم اختفى نحو الكهف لبضع ساعات.  

 

مع حلول المساء، عاد سيثوس إلى البرج مرتديًا أبهى حلة رأتها ستيلا عليه منذ أن تعرفت عليه.

عادةً ما كان يكتفي بارتداء بنطال صوفي بسيط، وبلا قميص ليتمكن من نشر جناحيه بسهولة متى احتاج.

عندما رأته لأول مرة يجري بجسده العاري، ظنته يشبه وحشًا مستأنسًا، لكن مشاعرها أخذت تتلطّف مؤخرًا حتى أصبحت تراه عمليًا. وعندما أحضر لها الفستان، كان يرتدي ملابس حقيقية تغطي ظهره وصدره وكتفيه، مع أزرار تُغلَق من الأمام. 

ولم تكد تصدق عينيها حين رأته يرتدي حذاءً أيضًا!

 

“من أين أحضرت هذه الملابس؟”سألت مندهشة.

 

“من العدم! السفن تتحطم هنا فنستولي على حمولتها. وقد أحضرت هذا لكِ.” مدّ إليها ثوبًا أبيض طويلاً من الحرير المغزول.

“غسلته وحاولت أن أجعله ذا رائحة جميلة. أحيانًا تبتل هذه الأشياء فتُفسد.”

 

أدنت ستيلا أنفها من القماش فشمت رائحة زهور النسمة. “لا تكلف نفسك عناءً يا سيثوس، إنه رائع ورائحته جميلة. هل ستنتظر بينما أبدل ملابسي؟”

 

“سأنتظر.”قال وهو يبدو متواضعًا للغاية، مع احمرار خفيف حول أذنيه.

 

عندما خرجت ستيلا من البرج، كان سيثوس لا يزال واقفًا في الانتظار أمام الباب.

 

على الشاطئ، كانت النجوم تتلألأ والقمر يظهر كهلال رفيع لم تر مثله ستيلا من قبل في سماء زرقاء داكنة.

رصّع سيثوس الحجارة حول الموقد وأعد العصي للشواء. لم يكن يخطط للأكل بنفسه، لكنه بذل جهدًا ليضمن أن كل شيء مثالي لها. أحضر طبولًا ضرب عليها وعلم ستيلا كيف تفعل الشيء نفسه. ظلت تضرب عليها بإيقاعه حتى ألمت بيديها.

 

“والآن، لنرقص!” قال وهو يقفز ويضع يديه حول خصرها. 

رفعها على قدميها ثم ابتعد مسافة. كانت الحماسة ترقص في عينيه، سرت إليها حتى لم تعد قادرة إلا على اتباع إرشاداته. “هيا نصفق. واحد، اثنان، توقف، واحد، اثنان، ثلاثة. واحد، اثنان، توقف، واحد، اثنان، ثلاثة. أمسكتِ بالإيقاع؟ الآن نضرب الأرض بأقدامنا بنفس الإيقاع. واحد، اثنان، توقف، واحد، اثنان، ثلاثة. ارفعي ذراعيك في الهواء. الآن صفقا واضربا الأرض.”

 

فعلت ما قال.

 

صفق سيثوس بيديه بجانب وجهه وضرب الأرض معها.

ثم لف ذراعيه حول خصرها ورفعها في الهواء مع النبضة الأخيرة. أصيبت بدهشة كادت معها تدفعه عن توازنه ليسقطا معًا في الرمال.

 

“آسف.” قال وهو يتعثر ليستعيد توازنه.

 

“لا!” ضحكت. “كان ذلك رائعًا! لماذا لم تخبرني أنك ستفعل ذلك؟ إنه ممتع. لنجرب مرة أخرى!”

 

“تريدين المحاولة مرة أخرى؟ لا تقولي لي أنكِ تستمتعين حقًا!”

 

“أستمتع! هيا بنا، أريد المزيد.”

 

“جيد.” قال وهو في غاية السعادة.

 

أخذ يرميها في الهواء مرارًا وتكرارًا. كانت تصرخ وتضحك كطفلة صغيرة. كان عليه أن يخبرها أنه تعب في هذه المرحلة، لكنه استمر في رميها وتعليمها حركات جديدة. أرها كيف تدور وكيف تصفق معه في تزامن.

 

مع كل حركة، ازدادت ستيلا ألفةً معه حتى وجدت نفسها منجذبة إليه أكثر فأكثر.

كان لمسه لها رقيقًا بشكلٍ ملحوظ، وحذرًا كأنها كنزٌ ثمين. شعرت بحبه لها في كل حركة، في كل كلمة، وقبل أن تدرك، وجدت نفسها تريد أن تبادله هذا الشعور.

 

مع نهاية الليل، كانت تجلس بين ساقيه، ظهرها متكئ على صدره، وهو يطعمها السمك المدخن والزيتون.

كانت منهكة لدرجة أن مجرد الاسترخاء بين ذراعيه أصبح متعةً خالصة. هو لم يبدُ متعبًا مثلها، لذا أعد الطعام بنفسه وأحضر لها الماء لتشرب.

كان صوت النار يفرقع حولهم، وجفونها ثقيلة بينما جسدها يستسلم لاسترخاءٍ جميل.

 

ثم غنى لها، فامتلأت روحها بصوته كما لو أن الجنة نفسها تتهاوى عليها.

 

“أتعرف ما أدهشني فيك؟” قالت ستيلا بصوتٍ خافت عندما أنهى.

“لم أتخيل قط أنك قد تكون… بهذا السحر. أعني، حين رأيتك أول مرة، ظننتك وحشًا، أما الآن… أجدك تأخذ الأنفاس.”

 

“أنتِ أكثر البشر الذين أعجب بهم،”قال بعذوبة.

“ليس في قلبك نية لإيذاء أحد، أليس كذلك؟ لن تؤذيني أبدًا، رغم أن أمي وأختي ألحقا بكِ أذىً كبيرًا.

أنتِ طيبة ولا تفرغين غضبك فيّ. قبل أن تغادر أمي، أخبرتني أنه يجب أن أتحمل إذا ضربتني. 

كان عليّ أن أصبر حتى لو أردتِ قتلي، لكنني علمت أنني بأمان. أفكار كهذه لا تجد طريقها إلى معبد عقلك. معظم البشر سيقتلون بدلاً من أن يُقتلوا. لكنكِ لستِ كذلك، أليس كذلك؟”

 

“لا،” ارتعدت ستيلا، مستريحةً رأسها على قلبه النابض. تساءلت: ما الذي يفكر فيه عنها أيضًا؟

 

“أتمنى لو أستطيع أن أمدح جمالكِ، وجهكِ، انحناءاتكِ الناعمة، لكنني لا أراها. تلك كانت لتلك الفتاة الأخرى. أين روحها الآن، أتساءل؟” 

تحركت ستيلا بشكلٍ مزعج، فبادر قائلًا: “أنا لا أقلق عليها. كل ما أراه هو أنتِ، ذلك الضوء الأخضر الساطع من عينيكِ.

عيناكِ تكشفان قدسيتكِ.”

 

“لنتوقف عن الحديث عن هذا،”قالت، راغبةً في تغيير الموضوع.

 

وضع قطعة سمك في فمها، فقبلت أصابعه قبل أن يبتعد.

أدار رقبته لينظر إلى وجهها: “هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل ذلك؟”

 

“فعل ماذا؟” تظاهرت بالجهل، بينما تركت إحدى يديها تستريح بكسول على فخذه.

 

نحن. “أمي وأختها تقولان أن لديكِ زوجًا، وأنه إله. هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين تحويلي إلى ذلك النوع من العبيد؟”

 

شَدَّت ستيلا فكها غاضبةً.

لم تعرف كيف ترد. في غضون هذا المساء، غيرت رأيها بشأن السفر إلى البر الرئيسي يوما ما. 

لم يعد يبدو مغريًا لها. لم تعد تريد مغادرة سيثوس أو محاولة العيش في عالمٍ دونه. ليس لأنها خائفة، بل لأنها أرادت أن تعيش في عالمه. 

كان هناك الكثير مما تريده. أرادت أن تنام بين ذراعيه ولا تستيقظ أبدًا. أرادت أن تتسلل تحت جلده لتحس بما يحس. أرادت أن تنبت أجنحة وتحلق معه في الليل. على الأقل، أرادته أن يتخذها عروسًا له.

 

والآن هو يحدثها عن فكرة سخيفة بأنها متزوجة من إله العالم السفلي.

على مدى الأيام الماضية، اقتنعت أكثر فأكثر أن السريانيات أخطأوا في هويتها. 

لم تكن يوما في حب أو متزوجة. كانت ستتذكر شيئا كهذا، أليس كذلك؟

 

أخيرًا، قالت: “أنا لا أتذكره حقًا، فهل يمكننا ببساطة أن نتظاهر بأنه غير موجود؟”

 

“هل تطلبين مني أن أكون عشيقكِ؟” سأل بصوتٍ لا يُقرأ.

لم تستطع أن تميز إن كان مسرورًا بهذا الاحتمال أم غاضبًا منه.

 

“أظن أنني لا أطلب أي شيء” قالت وهي تنهض وتتجه بمحاذاة الشاطئ صوب البرج.

 

“انتظري،” ناداها وهو يلحق بها.

 

لم تلتفت ستيلا. اختفى ذلك الجو الساحر، ولم تعد ترغب إلا في أن تخلد إلى النوم وحيدة. لم تعرف إن كان قد تبعها حتى الباب، لأنها لم تنظر إلى الوراء أبدًا.

 

***  

 

عندما استيقظت ستيلا في الصباح التالي، وجدت سيثوس مستلقيًا على الأرض الحجرية عند قدمي سريرها. “ماذا تفعل هنا؟” سألت وهي تهرع إليه محاولة إيقاظه.

 

“أنا آسف،” قال باضطراب.

“لم أقصد إغضابكِ الليلة. فقط أردت أن تكون الأمور واضحة بيننا. إذا أردتِ مني أن أغويكِ، سأفعل ذلك بالتأكيد، لكنني لا أجرؤ على افتراض أن أفعل مثل هذه الأشياء مع إلهة.”

 

وضعت ستيلا يدها على جبينها محاولةً فهم ما تواجهه.

علاقتهما ستظل مقيدةً بخضوعه الأبدي ما لم تجبره على القبول بمساواة بينهما.

احتضنت شجاعتها وقفزت في المجهول:  

“أنا… لستُ إلهة،” قالت وهي تأخذ يده وتضعها على صدرها. “أنا مجرد إنسانة عادية. ألا تشعر بنبض قلبي؟”

 

ارتعش سيثوس وسحب يده بعيدًا: “هشٌّ جدًا…” همس بلهثة.

 

“إذن، لماذا لا تحبني لما أنا عليه؟ لا أحتاج خادمًا بقدر ما أحتاج شريكًا. 

أعيش تحت حمايتكِ بسعادة، لذا ابقَ معي، وإذا كان بإمكانكِ أن تعطيني قطعةً من قلبك، فافعل.”

 

“أفهم أنكِ تريدينني أن أغازلكِ؟” سأل بتردد.

 

تنهدت ستيلا. كيف لها أن تتحمل عناده هذا؟ كان بطيئًا بشكلٍ محبط. نهضت من الأرض وخرجت من الغرفة. لم تعد تطيق رؤيته وهو بهذا العجز.

 

بعد ساعات، رأته وهو يحمل الماء، عائدًا إلى بنطاله البسيط وصدره العاري. 

بدا نحيلًا. تمنت لو تستطيع أن تطهو له طعامًا. كانت تخبز خبزًا رقيقًا في الفرن الحجري بالمطبخ لنفسها، لكنها لا تستطيع مشاركته إياه. هو لا يأكل الطعام، فقط الدماء.

 

مع مرور الأيام والأسابيع، أصبح سيثوس وستيلا يتحدثان أكثر من ذي قبل.

كان يجلب لها زهورًا من كل أنحاء الجزيرة ويُزين غرفتها بها. أحيانًا يأخذها إلى أماكنَ غريبةٍ يستطيعان الوصول إليها: شلالاتٌ هادرة، كهوفٌ متلألئة، قممٌ شاهقةٌ تطل على مناظرَ خلابة. كان أيضًا حريصًا على تأمين طعامها، فيجمع لها الفاكهة الطازجة.

 

تحدثا عن كل شيء. تحدثت عن الفراغ في ذاكرتها وكيف أن هذا الفراغ يطاردها. هو تحدث عن فظائع حياته مع أمه وعمته. كان نصفَ بشريٍّ، وكان يشمئز من طريقة عيشهم، لكنه مضطر للاستمرار. 

إنها لعنتهم. سألها مرةً إذا كانت تعرف كيف يكسرون هذه اللعنة، لكنها هزت رأسها بحزن. لم تكن لديها فكرة.

 

كانا يرقصان على الشاطئ معظم الليالي، وأحيانًا كان ينشر جناحيه ويترك الريح تحملهما. 

كان يرتفع في الهواء كالنجم الساطع، ويحلق بانسيابية طائر السنونو.

 

وهكذا تشكل حبهما. ببطءٍ في البداية، كان بالكاد يُلاحظ. مثل القمر الذي يظهر كل ليلةٍ بشكلٍ مختلفٍ قليلًا عن سابقه. حتى اكتمل تقريبًا.

“لا تذهبي للنوم بعد، دعينا نتحدث أكثر”

قالها وهو يمسك بيدها، فظلا يتشاركان الأفكار حتى غلبها النعاس بجواره على الشاطئ. فغطاها ببطانية وأبقى النار مشتعلة طوال الليل.

 

كان القمر معلقًا على حافة الأفق.

 

“ضعي رأسكِ في حضني وسأطعمكِ، مثل تلك الليلة الأولى.”

 

وعندما ارتقى القمر إلى كماله، انتفخ صوته بالرغبة وهو يقول: “أريد أن أتذوقكِ.”

 

كانت ستيلا تشعر بهذا الأمر يقترب. أحيانًا كان ينظر إليها بنظرة جائعة لا تُحتمل. حاولت أن تقدم له طعامًا بشريًا حقيقيًا، لكنه كان يتقيأ كل ما يأكله.

لم يحاول إخفاء ذلك عنها، أخبرها أنه جرب من قبل لكنه لا يستطيع الاحتفاظ بأي شيء في معدته سوى الدم. 

فكرت في الأمر، في السماح له بعضها وشرب دمها، لكنها لم تكن تعرف ما الذي سيفعله بها. لا يمكنها أن تقدم له دمها بلا نهاية وتظل على قيد الحياة، أليس كذلك؟

 

“لا،” قالت ستيلا وهي تسحب معصمها بعيدًا عنه، تشعر بجلدها السليم.

“لا، إذا عضضتني فستقتلني في النهاية، أليس كذلك؟”

 

“لا أعرف،” أجاب بصوت خافت، يحوّل نظره خجلاً من ذكر ما لا يُذكر.

“لم أحاول أبدًا إبقاء إنسان على قيد الحياة لأحصل على دمه. أمي وعمتي دائمًا ما تأكلان من أستنزف دمه.” 

توقف لحظة بينما هبت الرياح عبر البرج. “اغفري لي. لا أستطيع منع هذا الشعور من النمو. إنه في طبيعتي ولا أستطيع التحرر منه. ربما عليكِ الذهاب إلى البر الرئيسي حيث ستكونين في مأمن مني.”

 

“لا!” صرخت ستيلا وهي تمسك بذراعه. “لا أستطيع الذهاب إلى البر الرئيسي. لا ترسلني بعيدًا.”

 

“لكن يا كنزي”قال وهو يلمس خدها برقة بأصابعه، “أنتِ لا تفهمين. أمي تحافظ على تغذيتي جيدًا، لكن بغض النظر عن كم أشرب من كاحلها، لا يتوقف شعوري بالرغبة في الشرب منكِ. سيزداد الأمر سوءًا حتى أفقد عقلي وآخذ ما ليس لي حق فيه.” وقف فجأة. “عليكِ أن تسمحي لي بالرحيل.”

 

***

 

استمر الزمن في الجريان كالرياح والأمواج

 

أصبحت عينا سيثوس كالظلال، غائرتين وخاويتين. حاول التصرف بشكل طبيعي لأجلها، لكنه كان مستحيلًا. 

زادت مرات ذهابه إلى الكهف لزيارة أمه، لكنه أصبح أكثر نحولًا حتى اضطر لارتداء قميص لإخفاء عظامه البارزة.

 

حاولت ستيلا تجاهل جوعه.

تجاهلت كل شيء. طريقته في النوم على الشاطئ بدلاً من الغرفة فوقها.

لم يعد يتحمل البقاء في نفس المبنى معها أثناء نومها. لم يعد يثق بنفسه.

 

ظلت ستيلا تدفع الأمر بعيدًا، حتى وجدت نفسها في النهاية تسير على الدرب المؤدي إلى الشاطئ. 

شعرت بالرماد البارد تحت قدميها العاريتين، وهي تتحرك بحذر كي لا تعصر عشبة واحدة. رأت نارًا تحتضر على الشاطئ، وسيثوس جالسًا أمامها متقاطع الساقين، وبجانبه طبوله وعدد من الحصائر والبطاطين. 

من بعيد، بدا وكأنه يعزف على مزماره، لكنها لم تسمع أي موسيقى. وعندما اقتربت خلفه، صرخت فجأة.

 

عندما التفت إليها، رأت شفتيه وذقنه مغطاة بالدماء، بينما تدلى معصمه المكسور بلا حراك. 

 

“أنا آسف…”همس بينما انحدرت دمعتان على خديه. “حاولت بجد أن أكون قويًا.”

 

“وهذا ما يحدث لك عندما أرفضك؟”

 

“لا، هذا ما حدث عندما لعنت أمك أمي. آسف لأنني خُلقت بهذه الطريقة، بهذا الضعف، مضطرًا لهذا الحضيض.

لو كنت كما أرادتني الطبيعة، لكنت نصف حورية، وحتى ذلك لكان وضعًا دون مستواك.”

 

لم ترد ستيلا. شعرت بالغثيان والأسى وكأن سكينًا اخترق قلبها.

 

“لنعد إلى البرج” اقترح. “سأنام في سريري كما ينبغي.”

 

سارا معًا. في الماضي، كانا يتشابكان بأيديهما أثناء السير، لكن هذه المرة امتنع سيثوس. كانت سيطرته تنهار، لكنه ما زال يهتم بها ككنزه الثمين، بينما جروح معصمه البشعة واضحة للعيان. صعد إلى غرفته في الطابق العلوي.

 

في اليوم التالي، لم يخرج من غرفته. تركته حتى حلول المساء، ثم لم تعد تطيق الانتظار. فتحت باب غرفته في أعلى البرج، حيث هبت نسيم المحيط عبر الشرفة. شعرت ستيلا بنبض قلبها كأنه سيتحطم من شدة الخوف.

 

كان سيثوس ينشر جناحيه الملائكية البيضاء واقفًا على الشرفة المواجهة للشمال.

غربت الشمس تاركة السماء مذهبة وحمراء. يداه البنيتان تمسان إطار الباب الحجري.

 

“أحبكِ”قال وهو يلتفت إليها للحظة.

 

“لا تذهب!”أمرته. “لا أريدك أن تذهب.”

 

“عيناكِ تتألقان يا كنزي، خضراوان كالعشب” أجاب بهدوء.

 

أسرعت ستيلا نحوه. “لا تتركني! أحبك!” انقضت على ظهره محتضنة كتفيه. جناحاه تفوح منهما رائحة الرياح وعطر الكون. بخدها على ظهره، شعرت بغضب قلبه وحرارة جلده.

 

“لا تقتلني”همست. “إذا كان عليك أن تعضني فافعل، لكن لا تقتلني.”

 

التف حولها فجأة ممسكًا وجهها بين يديه. “هل أنتِ متأكدة من هذا القرار؟”سأل وهو ينظر في عينيها بشراسة.

 

“لا، لست متأكدة، لكنني لا أريد أن أخسرك” تلعثمت.

 

امتلأت عيناه بالعذاب. “كيف لي أن أتجرأ على أكل أي جزء منكِ بعد هذا الاعتراف؟”

 

“أنا أثق بك” همست وهي تمسك بمعصميه النحيلين. “لا تقتلني، واسمح لي أن أكون حبك.”

 

“ستبقين حبي إلى الأبد” قال وهو يدفن رأسه في عنقها. “ستبقين حبي إلى الأبد.” ثم أغرق أنيابه في لحمها.

 

أحاطت ستيلا ذراعيها حوله ممسكة بجناحيه. أغلقت عينيها وتخيلت أنه يقبلها، بحنان كما فعل آلاف المرات من قبل.

 

لكن فجأة انحرف وعيها عن المسار. غمرتها مشاعر مريرة أحرقت أعصابها. لم تعد الفتاة التي يحتضنها سيثوس بحب، بل أصبحت امرأة عظيمة مكروهة مرفوضة ممن أحبت ووثقت بهم يومًا. 

دائمًا ما كانت مدعوة، لكنها مستبعدة من حميمية المجتمع الذي كانت تستمتع به. لأنها كانت مجرد ضحية على سرير من الحرير الأسود…

 

صعقتها ذكرياتها كالإلهة بيرسيفوني مثل صاعقة. 

حياتها كـستيلا لم تكن سوى حلمٍ مؤقت، هروبًا من الواقع.

لا شيء يمكنه إنقاذها من الفراغ الذي يفتح أمامها كهاوية. لا نهاية، لا موت، ولا حرية.

 

فتحت عينيها لترى سيثوس، دمعة وحيدة تسيل على خده. 

لقد عرف حقيقتها ورغم ذلك أحبها. ليس لأنبهاره بما تمثله، ولا لحماسه بكونه لعبةً في يد إلهةٍ جبارة، بل لأن روحها  تحت كل تلك الطبقات  هي ما أحب.

لم يكن يعرف الاشمئزاز الذي يلاحقها في أوليمبوس.

لم يهتم بأنها تعرضت للإيذاء والتحطيم على يد زوجٍ قاسٍ لم ترده. لقد أصبحت امرأةً مختلفة عن تلك الطفلة البريئة التي بكى عليها أبولو. 

الآن، رغباتها صارت واضحة: تريد أن تُمنح الحياة فرصةً لتزدهر، بدلًا من أن تُقصَف باستمرار.

 

“أحبكِ” قالت بيرسيفوني وهي تنظر مباشرةً في عينيه. “أحبكِ، وأريد أن أظلّ مغرمةً بكِ.”

 

احتواها بين ذراعيه وجناحيه، ضاغطًا عليها برفق. “حمدًا للآلهة.”

 

انتهى اليوم بهما منبطحين على سريره، وهي تحكي له الحقيقة عن نفسها.

لم تكن مخطئةً بشأنه أو مشاعره تجاهها. لا شيء يمكنها قوله قد يفسد نقاء حبه. كان هو مخلوقًا ملعونًا من الخطيئة، لذا لم يستطع الحكم عليها باشمئزاز. كليهما تحطم بقوى خارجة عن إرادتهما، لكن عندما يكونان معًا، يشعران بالاكتمال.

 

كانا ينتميان لبعضهما.