بعد ثلاث ساعات، كانت جولييت لا تزال في حالة ذهول خفيف وهي جالسة في شقة فيونا وهالونا. 

لم تكن غائبة تمامًا عن الواقع، لكنها لم تستطع التركيز في كلامهما. عرضت هالونا عليها ثلاث أزواج من الأحذية، لكن جولييت لم تلقِ عليها سوى نظرة عابرة قبل أن تعيد وجهها نحو النافذة. 

حركة السيارات في الشارع أسفلها كانت أكثر تشويقًا لها من كعبٍ بارتفاع عشرة سنتيمترات. 

 

وفجأة، ضربت فيونا كتابًا ضخمًا على طاولة القهوة أمام جولييت، محدثةً صوتًا أشبه بطلقة بندقية. 

 

قفزت جولييت من مكانها. 

 

“إذن، ماذا فعل سيث بالضبط حتى كان مدهشًا لهذه الدرجة؟” سألت فيونا بغضب. 

 

أمالت جولييت رأسها للخلف ولفت عينيها. “لا شيء، على ما أظن.” 

 

رفعت فيونا الكتاب مجددًا وكادت أن ترميه تجاه جولييت. 

 

لكن هالونا انتزعته منها. “هل فقدتِ عقلكِ؟! لا يمكنكِ قتلها! اهدئي! يمكننا التعامل مع هذا بهدوء.” 

 

“لقد سألتها بهدوء بالفعل!” ردت فيونا بغضب. 

 

راحلت جولييت تشاهدها وهما تتشاجران على الكتاب بينما ظل رأسها مائلًا للخلف.

هالونا كانت محقة؛ فهي العقلانية بينهما. 

 

المشكلة لم تكن أن جولييت تعتقد أن التوأم لن تفهما مشاعرها.

بالتأكيد، هالونا ستفهم. لكنها لم تجد الكلمات المناسبة لتقول: “كنت أتمنى أن أكون مميزة أيضًا… أن يكون هذا هو سبب إعجاب سيث بي.” 

كونها بشريةً جعل وضعها مع سيث أسوأ من وضع فيونا مع تشاس. 

على الأقل فيونا لديها أمل معقول بأنه إذا صبرت لفترة كافية، فقد يكون هناك مستقبل لها مع تشاس.

أما جولييت، فليس لديها حتى هذا الأمل. 

 

أدركت الآن ما كان سيث يقصده عندما قال إن أي علاقة بينهما ستنتهي بكارثة.

كان يتحدث عن والدة نيكسي، ميلاني. 

لم تكن جولييت بحاجة لمقابلتها لتعرف أنها مجرد قشرة امرأة لا تعرف كيف تعيش بدون تشاس. 

لهذا كان على نيكسي حمايتها بهذا العنف. 

 

إذا استسلمت جولييت لحبها لسيث، فستتحول هي الأخرى إلى قشرة مكسورة، وفي النهاية، سيتلاشى إعجاب سيث بها، تمامًا كما تلاشى إعجاب تشاس بميلاني. 

 

الأمر الذي كان مؤلمًا كالجحيم هو أن سيث يعلم هذا. 

كان يعرفه دائمًا. ومع ذلك، سعى وراء علاقتهما، محاولًا إبقاءها نقية بعيدًا عن دمها. والآن اكتشفت جولييت استحالة مقاومتها له، بينما ليس لديها ما تقدمه له ليبقى… مجرد بشرية مئة بالمئة. 

 

تساءلت إذا كان سيث خاب أمله. 

كان واضحًا أنه كان لديه آمال، لكنه بدا متصالحًا مع بشريتها. تذكرت كلامه عن “سلب براءتها”. 

ماذا كان يقصد بذلك؟ هي تعرف. كان يقصد أنها لا تساوي أكثر من متبرعة بالدم بالنسبة له، وكان عليه أن يخبرها بأسرع وقت ممكن. بعد أن اكتشف ذلك، قرر أن يمنحها عرضًا جيدًا، لكن هذا لا يعني أنه يكن لها مشاعر خاصة، فقط أنه أراد أن يكون لطيفًا مع شخص يتبرع بدمه من أجله. 

أخبرها أنهم يفعلون أي شيء تقريبًا للفتيات في يوم التبرع. 

 

رمقت جولييت فيونا و هالونا وهما لا تزالان تتشاجران. 

مالت إلى الأمام والتقطت حذاءً أسودَ بكعبٍ رفيعٍ عالٍ. 

كان عليها أن تبذل جهدًا لتتصرف بشكل لائق، وإلا فلن تتركها فيونا وشأنها. 

لفَّت أصابعها حول الكعب وهي تُمعن التفكير. 

 

ماذا ستفعل؟ لقد ظلت تجبر نفسها على التصرف وكأنها بلا مشاعر، لكن الخدر بدأ الآن يتلاشى. 

شعرت أنها لا تستطيع العودة إلى سيث، مهما اشتد شوقها إليه، وشوقها كان حارقًا.

لن يجدي ذلك نفعًا. ليس لديهم مستقبل لأنها ليست ذلك الكائن السحري الذي ظنها إياه. لم تكن تريد أن تسمع أنها ليست المرأة المناسبة له. 

 

وبينما كانت غارقةً في تأمل حياتها بلا حب، تذكرت فجأة أنها تملك صديقًا.

لقد نسيت ريلان تمامًا! نعم، ما زال ريلان موجودًا في حياتها. 

وكأن هذه الفكرة صعقتها فأفاقت من غفوتها. هذا صحيح! ما زال عليها أن تختار فستانها، تتجه إلى النادي، وتقابل ريلان. 

 

هزَّت رأسها مرةً واحدةً، ثم نهضت. “فيونا، أرييني الفساتين مرة أخرى. سأختار واحدًا.”

 

*** 

 

كان النادي يُدعى “هيوجو” يقع في قلب غابة ناطحات السحاب، في جزء من المدينة لم تطأه قدم جولييت من قبل.

المضيفة التي استقبلتهم كانت من أروع النساء جمالًا وأناقةً رأتها جولييت في حياتها. 

في الواقع، جميع النُدُل والنادلات وبارمان المكان كانوا آخاذين.

المقاعد من الجلد البني الداكن، والجدران بلون البيج تشبه المخمل. أنوار دقيقة تضيء كل طاولة على حدة، وتلمع فوق أكواب الخمر الفاخرة. 

 

ثبتت جولييت نفسها. في العادة، كانت ستشعر بعدم الارتياح في مكان كهذا، لكن ليس هذه الليلة ليس بعد صوت سيث، أنفاسه، عيناه، والأغنية التي لا تزال تدور في رأسها. 

 

فستانها.ساعدها أيضًا. 

ارتدت فستانًا أسودَ ضيقًا من الأسفل (ميرميد) بخط عنق عالٍ وأكمام مقطوعة بشكل جريء. زُيِّن بتطريزات لامعة من خيوط التوت الأرجوانية. وكعوبها الشاهقة كانت القطعة التي توجت الإطلالة. 

 

أما هالونا، فقد بذلت جهدًا كبيرًا في مظهرها أيضًا. 

من الواضح أنها متحمسة لرؤية باولو. 

 

بحثت جولييت عن ريلان بين الطاولات عندما جلسوا، لكنها لم تجده.

مالت نحو فيونا وسألتها متى قال إنه سيحضر. 

“لا تقلقي، ربما يصل خلال دقيقتين.

هو لا يحب الانتظار وحده على الطاولات. طفلٌ كبير، ألا تعتقدين؟ “

 

اقترب النادل وأخذ طلبهم. 

 

“هل باولو هنا الليلة؟ “

سألت هالونا بعد أن أنهوا طلبهم. 

 

“نعم”

أجاب الرجل بود. 

” في الواقع، سيقدم إحدى قصائده خلال دقائق. “

 

“ممتاز! “قالت هالونا بسعادة واضحة. ” أحب شعره. ” 

 

وفجأة… خفتت الأضواء أكثر، وبزغت بقعة ضوء خافتة في مقدمة النادي. 

تحت الضوء البنفسجي الخفيف، ظهر رجل جالسٌ على كرسي البار. إحدى حذائه معلقة بين أرجل الكرسي، بينما الأخرى تلامس الأرض. 

في يده كأسٌ صغير من الخمر، وميكروفون دقيق مثبت على قميصه الذي لا تشوبه شائبة. شعره الأسود الكثيف يتدلى بغير انتظام حول وجهه حتى كتفيه، كأنه استيقظ لتوه من ليلة عاطفية. 

على أنفه نظارات مستطيلة تقف على طرفه، لكنها لم تخفِ السوداوية التي تكسو ملامحه الداكنة. 

 

حدقت جولييت. 

كان من المفترض أن تُقبِّل ذلك الرجل في نهاية الليلة! هل اختارت هالونا رجلاً بجاذبية جنسية خانقة ليكون شريكها في تجربتهما؟ 

شعرت جولييت بالذهول. 

لكان من الأفضل لها أن تُقبّل غريباً التقطته من الشارع على أن تواصل هذه المهزلة.

 

بينما كان النادل يضع شرابها أمامها، كادت أن تنهض وتقبله في الحال، فقط لتتجنب تقبيل ذلك الرجل المتهور الجالس على المنصة بلا مبالاة.

لكن النادل ابتعد، وبدأ باولو كلماته:

 

“هذه القصيدة بعنوان ‘المرأة التي لا يمكنني امتلاكها’.”

 

كان المكان راقياً، لكن جولييت تأكدت أنها سمعت أحدهم يضحك بسخرية على الطاولة المجاورة.

 

تجاهل باولو ذلك واستمر: “أو يمكن تسميتها ‘الوردة المشتعلة’.” 

ثم بدأ بإلقاء القصيدة:

 

كانت حكاية حبي تبدأ معكِ

بتلك الوردة السحرية ووعد الحب الأبدي

بسحركِ ومفاتيحكِ الساحرة

مثل ساحرة بيضاء، أسرتِني

 

وعندما تسقطين، تسقطين كزهرة في رذاذ البحر

ويسقط قلبي عندما تبعدينني

وتمتلئ روحي بالحياة عندما أسمعكِ تقولين

“فقط عندما تحترق الوردة”

 

نمت حكاية حبي من أجلكِ

بأذرع وأشفاه حاولت إثباته

بكلمات وأنفاس من التبجيل

مثل ملاك ساقط، أهلكتِني

 

تستمر حكاية حبي من أجلكِ

بجسد متألم وأذرع مكسورة

باعتذار وتعاطف مستعار

مثل الوردة الزرقاء، تنسين

 

وعندما تسقطين،

تسقطين كزهرة في رذاذ البحر

ويسقط قلبي عندما تبعدينني

وتمتلئ روحي بالحياة بينما أظل أقول

“هذه الوردة ما زالت تحترق… من أجلكِ”

 

بعد الانتهاء، احتسى باولو شرابه في جرعة واحدة، نزل عن الكرسي، وترك المنصة. 

صفق الجميع، رغم أن جولييت شعرت أن بعض التصفيق لم يكن مخلصاً مثل البعض الآخر.

 

لقد وجدت إلقاءه رائعًا حقًا. الطريقة التي تدفق بها صوته وتقمصه ذلك الحزن العميق كانت تأسر الألباب.

نَسيت كل شيء عن التجربة وركزت على أدائه، طاقته، وجاذبيته.

كان هذا بالضبط ما جاءت إلى المدينة لتجربه. مثل هذه العروض المحترفة لا يمكن العثور عليها في مسقط رأسها. هالونا كانت محقة؛ لقد استحق الأمر كل هذا العناء.

 

مشى باولو باتجاه طاولتهم بخطوات متثاقلة وجلس بين فيونا و هالونا. 

“مساء الخير، يا جميلاتي”، قال وهو يلمس خدودهن بلطف ويقبلهن واحدة تلو الأخرى.

 

“كان هذا أداءً مختلفًا قليلًا عن المعتاد، أليس كذلك يا باولو؟” قالت هالونا باستفزاز. “عادةً ما تروي إحدى قصص إغوائك كما لو كنت هوميروس يحكي الأوديسة، أليس كذلك؟”

 

“آه، حسنًا”، قال وهو يميل نحوها ويضع ذراعها بحذر حول كتفيه، كما لو كان يجب أن تكون ذراعاها حوله. 

“بالكاد يمكنني فعل ذلك مع حضورك الليلة. كلما التقينا، أخشى دائمًا أن تكون المرة الأخيرة. 

والآن أنت تحاولين التخلص مني بإحدى صديقاتك. هل لن نكون معًا أبدًا؟”

 

ضغطت هالونا شفتيها بينما لم تستطع جولييت تحديد ما إذا كانت ستقبله أم تركل ساقه.

 

ابتسم باولو بخبث واستمر، “على أي حال، لم تخبريني ما رأيك في القصيدة. لقد ألفتها الليلة، من أجلك فقط. أتوقع تقييمًا.”

 

فتحت هالونا فمها وتركته مفتوحًا لثوانٍ بينما كانت تحدق في السقف، تحاول تحديد ردها.

 

تحرك باولو ليُقبلها بينما كان انتباهها مشتتًا، لكنها وضعت إصبعها في اللحظة الأخيرة لتمنعه.

 

“لقد جعلتني ألعب دورًا غير معتاد، لأنني لست من يرفضك.”

 

“ماذا؟ أنتِ دائمًا ترفضيني!”

 

“لا، أنت تستمر في إعادة اختراع نفسك إلى نسخ مختلفة من نفس المحتال. 

إذا أصبحت شخصية محترمة حقًا، فستتوقف عن منع نفسك من دخول حياتي”، قالت بحزم.

 

“إذن، لن تكوني ملكي أبدًا؟”

 

“إذا كنت تقول ذلك”، قالت هالونا بتعمد.

 

“ومع ذلك تريدين مني أن أعبث مع صديقتك؟”

 

احمرّ وجه جولييت بشدة.

 

“لم أقل أبدًا أنني أريدك أن تلاعبها.

قلت إنني أريدك أن تُقبلها. 

إنها تجربة وأحتاج رجلاً لهذه المهمة لا يُسقطه قبلة صغيرة. هذا أنت، أليس كذلك؟ لقد قطعنا كل هذه المسافة.”

 

التفت باولو بعيدًا عن هالونا ونظر إلى جولييت عبر الطاولة.

 

كانت حمراء كالشمندر وتتعرق كما لو كانت قد ركضت خمسة أميال.

لماذا كان ينظر إليها بتلك النظرة التقييمية؟ كان ذلك وقحًا.

 

“حسنًا”، قال وهو ينهض من كرسيه ويتجه إلى جانب جولييت. “لن نفعل هذا هنا. إذا رآني النُدل وأنا أُقبّل امرأة لأكثر من ثانية، فإن الإشاعات التي سيختلقونها ستدمر حياتي.

لنذهب إلى مكان هادئ.”

 

هدأت جولييت أعصابها وأخذت يده الممدودة. لم تكن تريد فعل ذلك إطلاقًا، لكنها أرادت معرفة إجابة السؤال الذي طرحته هالونا. 

هل هي من تسبب الرؤى أم أن سيث وريلان هما السبب؟ بعد ما حدث ذلك الظهر، كانت تميل إلى الاعتقاد أن سيث وريلان هما السبب، لكنها كانت بحاجة إلى مزيد من الأدلة.

أحنى باولو ذراعه ولفّ يدها حوله، ثم قادها نحو الأبواب الخلفية. 

 

“ما الذي تفعلينه هنا؟” سألها بنبرة جادة بمجرد ابتعادهما عن سماع فيونا وهالونا. 

 

تلعثمت جولييت: “أنا… آه…” 

 

تحولت نبرته بالكامل بينما استمر في الكلام: “أي نوع من المزاح هذا؟ 

أعلم أنكِ دائمًا كنتِ محبطةً لأنكِ لم تملكي نفس القصص المثيرة التي نملكها نحن، لكن هذا تجاوز الحدود.

أنا آسف، لكنني لا أشعر بالشفقة الكافية لأشارك في هذه المهزلة.”

 

ارتطمت كلماته كالصاعقة بجولييت الحائرة: “مهزلة؟ أنا آسفة، لكنني لا أفهم ما تعنيه.

هذه الفكرة لم تكن حتى مني… ولماذا تتحدث معي وكأنك تعرفني؟” 

 

لفّ عينيه بضجر وفتح باب الممرات الخلفية. كانت الإضاءة الفلورية المتقطعة تُنير الممر، لكن باولو ظل يبدو فاتنًا حتى تحت هذه الأضواء الباهتة. 

 

أفلت يدها واعتمد ذراعيه ببرود: “هذه الخدعة لن تنفع معي.” 

 

“اسمع،”قالت جولييت وهي تشعر بثقل وقاحته، “لا أعرف كيف تعرفني. هل التقينا من قبل؟” 

 

أخذ نفسًا عميقًا وقال: “ليس لدي أي ضغينة ضدك، ولا أحب الطريقة التي عوملتِ بها في الماضي. 

ما حدث لكِ كان مأساةً حزنتُ عليها. أنتِ تعرفين ذلك. 

لكنني لا أستطيع أن أضع نفسي في الجانب الخاسر من هذه الحماقة. مجرد الفكرة تجعل معدتي تنقلب. أرجوكِ لا تتابعي هذا.” 

 

همّ بالمغادرة، لكن جولييت أمسكت بذراعه بقوة وقالت: “هل تعرفني؟ هل أنا مرتبطة بك بطريقة ما؟ أنا لا أتذكر أي شيء قبل سن الثالثة عشرة. 

أرجوك أخبرني إذا كنت تعرف أي شيء!”

 

تشددت عضلات فكّه.

“لا تحاولي التظاهر بالبراءة. لقد رأيت ذلك الشيء. رأيته في كل أنحاء المدينة. كلما وقعت عيناي عليه، أشعر بعنف لا يمكن وصفه تجاهه، لكنني لا أستطيع ملاحقت فهو يتفوق عليّ في الرتبة. إنه أمرٌ محبط!” 

 

عمّ كان يتحدث باولو؟حاولت جولييت تجميع القطع معًا. 

الشيء الوحيد الذي يمكنها التفكير فيه هو سيث، والشيء الوحيد الذي ذكره سيث ولم يرغب في مقابلته هو مصّاص الدماء. 

لكن باولو لا يمكن أن يكون المصّاص فجلده ليس متآكلًا. 

 

“وأنتِ،” تابع باولو، “هل تدركين كم سيسيل من الدماء إذا ارتكبتُ جريمة وضع إصبع واحد عليكِ؟ لن أشارك في لعبتكِ المريضة هذه لمجرد نكتةٍ مشوّهةٍ تستمتعين بها.” 

 

حاولت جولييت الاحتجاج مرة أخرى قائلةً إنها لا تعرف عمّا يتحدث. 

 

“كفى،” قال قبل أن ينتزع ذراعه من قبضتها ويفتح الباب المؤدي إلى الصالة. 

أمسك الباب مفتوحًا لها، وكان لديها ما يكفي من الشجاعة والكرامة لتعبره دون أن تذرف دمعة. 

 

“دعني أشرح الأمر للتوأم” همس باولو بينما كانا يعبران الغرفة. 

 

عندما عادت إلى الطاولة، انزلقت جولييت إلى مقعدها دون أن تنبس بكلمة.

شعرت بإحباط لا يُغتفر وإرهاق تام. 

كم من المفاجآت المحيرة الأخرى ستواجهها قبل أن تكتشف الحقيقة؟ لقد أنهكها الجهد الذي تبذله لمجرد البقاء واقفة على قدميها. 

 

“كيف سارت القبلة؟” سألت هالونا باولو بينما أخذ كأسها وشرب منها دون استئذان. 

 

“لم نصل إلى تلك المرحلة.

لقد أغمي عليها في حضني قبل اللحظة الحاسمة، وكدت أحملها عائدة إلى هنا” قال بمرح وكأن شيئًا مزعجًا لم يحدث للتو. 

 

عرفت جولييت أن فيونا وهالونا تحدقان فيها. كانا ينتظران منها تعليقًا، لكنها لم تستطع تحمل النظر إليهما. 

شعرت بإحراج وارتباك شديدين لدرجة أنها أرادت البكاء.

منعت الدموع بطيها للمنديل وتنفسها بعمق. 

 

شعرت وكأن هذا الصمت الرهيب سيدوم إلى الأبد، لكن باولو حول الانتباه عنها بسؤاله فيونا عن حياتها العاطفية. 

كان الموضوع شائكًا، وسرعان ما انغمس الثلاثة في ضحك وحديث، وكأن جولييت غير موجودة. 

 

في تلك اللحظة، تشتت نظرها نحو المخرج. 

 

كان ريلان جالسًا عند البار. لم يكن بإمكانها أن تخطئ رؤية شعره اللامع في أي مكان.

تناولت حقيبتها بتردد، بحثت عن نقود لدفع ثمن شرابها الذي لم تمسه، وضعت المال على الطاولة، نهضت، وتوجهت نحو البار. 

كان المقعد بجوار ريلان شاغرًا، فقفزت إليه. 

 

ابتسم ريلان عندما رآها. 

“مرحبًا”،قال بهدوء.

“أأمضيتي وقتًا ممتعًا مع العاهرة؟” (يقصد باولو )

 

“ليس حقًا”،اعترفت بجدية. “أنا سعيدة جدًا أنك أتيت.” 

 

“هل تريدين المغادرة؟ يمكنني أخذك إلى سكنك أو إلى فندقي، أو أي مكان تريدينه.” 

 

“نعم. شكرًا. لا أريد البقاء هنا بعد الآن.” 

 

“لا مشكلة. فقط اذهبي وأخبريهم أنك ستغادرين معي.” 

 

حولت جولييت نظرها نحوه باستغراب. 

“لا أريد العودة إلى هناك. ألا يمكنك أنت إخبارهم نيابة عني؟” 

 

هز ريلان رأسه بإرهاق وأخرج هاتفه. 

 

“هل أنت جاد؟ سترسل لهم رسالة بدلاً من المشي ببساطة عبر الغرفة؟” صاحت بذهول. 

 

“جدي تمامًا”، أكد. 

“أخبرتك. أنا وذلك الرجل لا ننسجم. سأرسل رسالة إلى فيونا. هي على الأقل ستلتقط هاتفها عندما تكون معه.”

 

بينما كان ريلان يكتب رسالته، أدركت جولييت شيئًا أخيرًا .

ربما لم يكن الرجل الذي ذكره باولو هو سيث. وإلا، لماذا يرفض ريلان حتى المشي إلى الطاولة لإيصال رسالة بسيطة؟

لقد قال سيث إنه لا يعتقد أن ريلان إنسان… إذن ما هو؟ من هو باولو؟ ولماذا يتفوق ريلان عليه في الرتبة؟