غطى رايلان نفسه بالبطانية. “هل ستأتين؟” سأل، ناظرًا إلى جولييت بتوقع، بينما لمع بريق شرير في قزحيتيه الحمراوين.

ابتلعت جولييت ريقها.

لم يكن بإمكانها الاعتراض على أن رايلان أنهى المكالمة فجأة مع سيث.
لقد حذّرها مسبقًا من أن هذا سيحدث. لم يكن بإمكانها التظاهر بعدم وجود شيء بينهما. لقد عرض عليها رفقته، وبما أنها أرادت علاقة رومانسية، فلا يمكنها التراجع الآن. كان هذا هو الثمن. تجاهلت ترددها وتسللت إلى السرير بجانبه.

“فتاة مطيعة“، قال، ممسكًا يدها وقبل راحة كفها.
لفّها بالبطانية وسحبها نحوه بحنان.

“رايلان، ماذا حدث لعينيك؟ لماذا ترتدي عدساتك الحمراء في الصباح الباكر؟“

فتح عينيه على اتساعهما لتتمكن من رؤيتهما بوضوح. “كنت أرتدي عدساتي البنية الليلة الماضية. نزعتها بعد أن وضعتك في الفراش. كانت جزءًا من ‘زيي‘.”

تأملت جولييت عينيه، وبالفعل، لم يكن يرتدي أي عدسات. كان الأمر تمامًا كما قال سيث. عيناه طبيعيتان بهذا اللون الأحمر.

“ماذا تعني؟” سألت.

“حسنًا، كانتا بنيتين قبل الحادث. وعندما استيقظت في المستشفى، تحولتا إلى الأحمر.”

“لم أسمع بشيء كهذا من قبل. هل تعرف لماذا حدث ذلك؟”

“نعم”، قال ببطء، وكأنه على وشك الابتسام.

“حسنًا، لماذا لم تتحدث عن الأمر الليلة الماضية؟ الجميع كانوا سيهتمون بسماع قصتك.”

ضحك بخفة. “أنت محقة. كانوا سيحبون سماعها، لكن بعض الأشياء من الأفضل أن تبقى سرية، أليس كذلك؟”

“إذًا، لن تخبرني الآن؟”

“أعتقد أن الأمر يعتمد على شيء آخر. هل أخبرك سيث بما هو عليه؟ هل اعترف بأنه مصاص دماء؟”

“لا. يستمر في إنكار ذلك”، اعترفت.

“مثير للاهتمام… وتركك تذهبين. إنه بطيء الفهم، أليس كذلك؟ لقد التقيت به من قبل. هل أخبرك بذلك؟”

“لا“، قالت جولييت، وقد بدأ إعجابها به يزداد.

“هُه… ربما لا يتذكر. كان أمرًا مضحكًا حقًا. عرفته فورًا بمجرد أن رأيته، لكنني لم أتعرف عليك”، قال رايلان وهو يهمّ بعضّ معصمها بمكر.

تململت جولييت وسحبت ذراعها بعيدًا عن قبضته. “انتظر، انتظر. ماذا تعني؟ هل قابلت سيث وأنا من قبل؟”

أومأ برأسه. “نظرة واحدة إلى ذلك اللعين البائس تجعل شعري يقف من التوتر.”

توسعت عينا جولييت بذهول.
لم تكن تعلم أن رايلان يكره سيث إلى هذا الحد. “هل قابلتني من قبل؟ هل كنت تعرفني قبل أن أبلغ الثالثة عشرة؟” سألت بلهفة.

هز رأسه قليلاً. “الأمر معقد. اسأليني شيئًا أكثر تحديدًا.”

تنهدت بضيق. “هل التقينا قبل أن آتي إلى مكتب Occult’s Addict؟”

“نعم“، أجاب بثقة.

“في المدرسة؟”

“لا.”

“ليس لدي فكرة أين كنت. أين التقينا إذًا؟”

“في منزلك.”

“هل سيتذكر والداي أنك كنت هناك إذا اتصلت بهما؟”

“لم أقابلهما أبدًا”، أجاب بغموض. “لن يعرفاني.”

“هل دعوتك أنا إلى هناك؟”

“لا. لم نكن قد التقينا من قبل”، قال ضاحكًا، من الواضح أنه كان يماطل عمدًا.

هزت جولييت رأسها بإحباط.
كان يجعل الأمر صعبًا عن قصد. “ماذا عن سيث؟” سألت، مستعدة لأي إجابات غير مجدية أو تعليقات ساخرة قد يلقيها.
“هل كنت تحقق في أمره كمصاص دماء بينما كنت تعرفه بالفعل؟”

“حسنًا، بالتأكيد كنت أعرفه، وكنت أرغب في التحقيق في أمره. التقطت له صورًا، وبدا وكأنه مصاص دماء مع تلك العلامات الثلاث على رقبته.”

“هل تعتقد أنه مصاص دماء؟”

“لا. قلت لك من قبل، أعتقد أن لديه حبيبة مهووسة بمصاصي الدماء. وما زلت أعتقد ذلك. ربما أنهى الأمر معها لأنه يقضي وقته معك الآن، لكن لا، لا أعتقد أنه مصاص دماء.”

بقيت جولييت صامتة، ثم استقرت بين ذراعي رايلان محاولة ترتيب أفكارها.
تذكرت حلمها حيث شربت دم سيث.
ذلك الحلم، رغم ظلامه وغرابته، لم يثر فيها نفس المشاعر التي شعرت بها عندما قبّلها رايلان.
عندما قبّلها سيث، شعرت بالحب، حب مؤلم، لكنه حب رغم ذلك.
أما عندما قبّلها رايلان، شعرت وكأنها سقطت في كابوس. كان الأمر غريبًا. من الناحية المنطقية، كان رايلان شريكًا أفضل لها.
كان موثوقًا ولطيفًا. رغم جاذبية سيث الغامضة والجذب الغريب الذي كانت تشعر به تجاهه، إلا أنها شعرت بأنها ستكون حمقاء إن عادت إليه.
أليس هذا هو الخطأ الكلاسيكي الذي تقع فيه كل النساء؟

رفضت أن تشعر بالذنب لعدم وفائها بوعدها لسيث.
كان اهتمام رايلان الأخرق لكنه الصادق أفضل من أساليب سيث الطائشة، أليس كذلك؟ على الأقل، رايلان بقي معها طوال الليل واحتضنها كأنها كنز ثمين.
لا، لن تشعر بالذنب. ستنسى سيث وستستمتع برومانسية أكثر هدوءًا مع رايلان.

“هل يمكننا التمهل في علاقتنا؟ لن تطلب مني أن أقفز إلى السرير معك، أليس كذلك؟” سألت بهدوء.

“حبيبتي، أنت بالفعل في السرير معي”، أجاب بمزاح لطيف.

زفرت بضيق من دعابته.

“أفهم ما تعنينه“، قال، وسحب رأسها نحوه وقبّل جبهتها. “لا أريد أن أفسد الأمور معك، لذا يمكننا المضي ببطء كما ترغبين.
فقط حاولي أن تكوني متفهّمة ولا تجعلي الأمر يطول أكثر من اللازم.”

“ما الذي تعتبره ‘أطول من اللازم’؟” سألت بقلق.

فتح عينيه فجأة وحدق في السقف. “هُه. أشعر أنني انتظرت بالفعل إلى الأبد، وتعرفين ماذا؟ أعتقد أنني سأكون على استعداد للانتظار طالما كنتِ ترغبين حقًا بذلك.”

احمرّت وجنتا جولييت. “لماذا تهتم بي إلى هذا الحد؟ أليس قد التقينا للتو الشهر الماضي؟”

“لكننا لم نفعل. أنا أعرفك منذ وقت طويل جدًا. هذه المرة أنتِ مختلفة تمامًا، ولهذا لم أتعرف عليك في البداية.
لكنني سعيد لأنني أدركت ذلك قبل فوات الأوان.”

“أتمنى لو تتوقف عن الحديث بهذه الطريقة الغامضة”، تذمرت.

“سأعقد معكِ صفقة“، قال فجأة، مغيرًا الموضوع بالكامل.

“أي نوع من الصفقات؟” سألت بريبة.

همس في أذنها، “سأخبرك بشيء مثير للاهتمام إذا أعطيتني ذلك الملصق لسيث.”

“ماذا! جعلتني أدفع مئة دولار مقابله! لن أعيده!“

“سأرد لكِ كامل المبلغ“، قال بإغراء.

فكرت جولييت في الأمر.
يمكنها بالتأكيد استخدام المال الذي أهدرتْه على ذلك الملصق.
لم يكن لديها تقريبًا أي نقود متبقية بعد جولة التسوق الأخيرة. وبالإضافة إلى ذلك، إذا أرادت صورًا لسيث، كان لديها بالفعل مجموعة كاملة من الصور الصغيرة التي اشتراها رايلان لها. لم يستغرق الأمر دقيقة واحدة لتقرر أن الأمر لا يستحق عناء التمسك به.

“حسنًا“، قالت لرايلان. “اتفقنا.”

ابتسم لها رايلان، ثم نظر إلى ساعته.
“يبدو أن الوقت قد حان لأذهب.
لكن لا تقلقي، سأخبرك بما سأفعله قبل أن أفعله حتى لا تشعري بالخوف.
سأخبرك بشيء مثير للاهتمام، ثم سأقبّلك.
من فضلك لا تفقدي وعيك مجددًا.”

أومأت جولييت. يمكنها التماشي مع هذا. قال إنه سيكون رجلًا محترمًا، وكانت تثق به. بالإضافة إلى ذلك، لم يطلب منها الابتعاد عن سيث، بينما كان سيث دائمًا يطالبها بالابتعاد عن رايلان. لا بد أن رايلان شخص أفضل إذًا، أليس كذلك؟

تلألأت عينا رايلان قليلًا وهو يتأملها بعمق. “عيناي أصبحتا حمراء لأنني عقدت صفقة مع ذلك الرجل.”

“مَن…”
تم قطع كلمات جولييت عندما انخفضت شفاه رايلان على شفتيها.
حاولت التركيز. حاولت البقاء في الحاضر، حيث كانت تقبّل رايلان، لكن عقلها لم يبقَ هناك، بل جُرِفت إلى زمان ومكان آخر، مع شعور الهواء البارد يجمد بشرتها. كان الظلام كثيفًا ورطبًا، وفتحت عينيها محاولةً معرفة أين كانت.

وجدت نفسها في غرفة دائرية. كانت مظلمة باستثناء شعاع ضوء واحد اخترق السقف وأضاء شجرة أمامها.
كانت أرض الغرفة عبارة عن بركة ضحلة تعكس الضوء، مما جعل عروق النور الأبيض تنعكس على السقف مثل الخطوط بين الكوكبات. احتضنت نفسها، متمنية ألا يكون الجو باردًا أو مظلمًا. لم تحب الظلام، وكانت تعلم أن الضوء القادم من السقف لم يكن ضوءًا مباشرًا، بل ضوء الشمس المصفّى عبر الماء والزجاج. لم يكن يمنح أي دفء.

شعرت وكأنها في سجن. لم تكن تعرف كم من الوقت مضى عليها هناك، ولا كم من الوقت سيمر قبل أن ينقذها أحد.
كانت تسمع زئير الحيوانات وخدشها، أحيانًا من بعيد، وأحيانًا من الغرفة المجاورة لها.
كانت مخالبها تصدر صريرًا وهي تشحذها على الصخور. من حين لآخر، كان صوت السوط يُسمع، يتبعه عواء مؤلم. سيطر عليها الخوف. كانت الوحوش قريبة لدرجة أنها شعرت بأنها قد تخترق الجدران وتنهشها.

كان إحساس جليدي يتسلل داخلها، إحساس باليأس العميق لدرجة أنه لو كان الانتحار ممكنًا، لكانت أنهت حياتها. لكنها لم تستطع حتى إيذاء نفسها.
لم يكن في الغرفة سوى الماء الذي يصل إلى الكاحل والشجرة. الشجرة التي نمت بشكل مثالي، أغصانها تمتد إلى الأعلى كما لو أنها لن تتوقف حتى تصل إلى السقف.

صدر صوت نقر على الباب، ثم دخل رجل إلى الغرفة.
لم تستطع رؤية وجهه، لكنها رأت جسده وسمعت كلماته.

“هل أنتِ جائعة؟ أعلم أنكِ رفضتِ الطعام لعدة أيام. المجاعة ليست جميلة، خاصة لشخص ثمين مثلكِ.“

كان يرتدي رداءً أبيض، جميلًا، يشبه ضوء القمر وهو يتراقص على تموجات الماء في منتصف الليل.
اقترب منها، وعندما رأى حالتها الباردة والمبللة، خلع ردائه وانزلق به فوق كتفيها. ببطء، جثا في المياه المتجمدة وشدّ القماش حول جسدها المتقلص.

“ألن تتناولي شيئًا من الطعام؟” سأل، وهو يضع قطعة طعام في راحة يدها. “لا يمكنني أكله بدلاً عنكِ.”

كانت على وشك أخذ قضمة عندما التمعت عيناه القرمزيتان في الظلام. لا يزال وجهه مغطًى بقناع الظل. بدون ثقة، لم تستطع الأكل.

فتحت راحة يدها، تاركةً الطعام يسقط في الماء وينجرف بعيدًا.

تحولت عيناه إلى نظرة قاسية، وفجأة شعرت بألم حاد يضرب رأسها وكأن جمجمتها ستتكسر. لقد ضربها-بقوة.

أمسكت بخدها، مجبرةً نفسها على العودة إلى الواقع.

كان رايلان يقبلها برقة، لكن فمها كان ممتلئًا بالدماء.

جلست جولييت إلى مكتبها وحاولت التركيز على عملها.
كان عليها إنهاء ورقة بحثية بحلول يوم الاثنين، لكن عقلها كان مشوشًا تمامًا ورأسها يؤلمها.

وصلت إلى نقطة لم تعد تستطيع فيها اعتبار رؤاها مجرد أحلام. لا بد أن لها معنى.

المشكلة أن رايلان لم يصفعها، ومع ذلك لم تستطع تجاهل الكدمة المتكونة على خدها الأيسر والجروح داخل فمها. كان جانب وجهها أحمر ومتورمًا. لم يخفِ كريم الأساس ولا مستحضر التغطية شيئًا يُذكر.
لم يكن لديها حتى شعر طويل يمكنها أن تسدله بمهارة فوق خدها المصاب. النظارات الشمسية كانت بلا فائدة أيضًا، لأنها لم تكن تغطي عظمة فكها.

لم يكن رايلان يعرف ما الذي حدث أيضًا. أحضر لها بعض الثلج وبقي معها قدر استطاعته.
كان يعمل خلال عطلات نهاية الأسبوع، ولم يستطع أن يتغيب عن العمل.

قال بصوت يحمل ندمًا حقيقيًا: “كنت سأبقى معكِ، لكن لا يوجد من يحل محلي. اللعنة، جولييت. لا فكرة لدي عما حدث للتو.“

رحل. انتهى الصباح. حلّ أوائل بعد الظهر. كانت تحاول كتابة ورقتها، لكنها كانت تفشل في ذلك.

كانت بحاجة للخروج من سكنها، فجمعت حاسوبها المحمول وتوجهت إلى إحدى مكتبات الجامعة.
عندما تكون محاطة بأشخاص مجتهدين، كانت تجد أن طاقتهم تنتقل إليها أحيانًا.

دخلت بهو المكتبة وهناك، عند الطاولة الأولى، كان سيث يجلس بمفرده، ممددًا جسده، يوازن مسطرة مثلثة على طرف قلمه.

في البداية، لم تكن تعرف ماذا تفعل. هل يجب أن تدير ظهرها وتبحث عن مكتبة أخرى في الحرم الجامعي؟
هل تجلس عمدًا على طاولة أخرى وتتجاهله؟ أم تجلس معه وتتصرف بلطف كما لو أنهما صديقان؟

ماذا عليها أن تفعل؟

لم تُتح لها الفرصة لاتخاذ ذلك القرار قبل أن يرفع عينيه ويواجهها بنظره. دون أن ينبس بكلمة، ركل الكرسي المقابل له وأومأ لها أن تجلس. رغم قرارها السابق بقطع سيث من حياتها، إلا أن دعوته أثارت فيها إغراءً غريبًا.
واستسلامًا للوضع، أقنعت نفسها بأن سيث لم يعرض عليها سوى مقعدًا فحسب، حتى لو كانت حبيبة رايلان الآن.

انزلق جولييت بحذر إلى الكرسي.

“استريحي“، قال سيث بهدوء حين لاحظ توتر أعصابها.

“ألست غاضبًا؟” سألت بتردد خفيف.

“ولماذا أكون غاضبًا؟” ردَّ، وفي عينيه البنيتان الدافئتان لمسة من اللطف.

نقرت بإصبع قدمها العصبية على ساق الطاولة. “أنت تعلم… بسبب طريقة رد رايلان على مكالمتي هذا الصباح.”

“أجل“، قال سيث وهو يمسك كتابًا ويميل للخلف على ساقي الكرسي. “لم أتوقع ذلك. إذًا، هل جئتِ للدراسة أم كنتِ تبحثين عني؟”

“كِلاهما… أظن.”

“ماذا أردتِ أن تقولي؟ أنا أسمعك.”

“بخصوص رايلان-“ بدأت.

“لا تقلقي“، قطع كلامها. “قلتِ أنكِ لن تهربي معه بدافع اليأس، وأنا أثق أنكِ لم تفعلي.
كنتِ خارجًا حتى ساعة متأخرة بسبب اجتماعكِ، وأنتِ قلقة أنني لن أفهم أنه لم يحدث شيء بينكما.
أراد أن يهينني وحصل على فرصته. هذا كل شيء.”

حدقت جولييت في ردّه بعينين واسعتين.
أهذا حقًا ما يعتقده؟ هل سيث من النوع الذي يتجنب أسوأ التفسيرات ويختار أن يرى الأفضل فيها، حتى لو لم يكن صحيحًا؟ لقد جعلها موقفه هذا تذوب تجاهه على الفور.

“لماذا لم ترافقني الليلة الماضية حين طلبتِ خدمة ‘السير الآمن’؟” سألت فجأة، وهي تشعر بقلق متزايد وبعض الذنب.

“لم أكن في الخدمة البارحة.” توقف قليلًا قبل أن يكمل: “لو كنتِ تريدين رؤيتي، فلماذا لم تتصلين بي؟ كنا يمكن أن نخرج في موعد أو شيء من هذا القبيل.”

“لقد انفصلنا بالفعل.”

“آه… ذلك.” قال سيث وهو يحوّل نظره عنها ويقلب صفحة في كتابه. “حسنًا، أنا لست قلقًا بشأنه. ما زلت أرغب في رؤيتك. ظننتُ أنني أوضحت ذلك هذا الصباح.” وعندما رفع عينيه ليلتقيا بنظرها، كانتا مليئتين بالخطر والشغف، ثم تلاشت الحرارة فجأة. بدلًا من ذلك، كان يفحص وجهها المُتورم. “ماذا حدث لكِ؟“

“لا شيء. مجرد حادث بسبب نظري.” قالت، موحيةً أن بصرها هو الملام. “لا داعي للقلق.”

“هل اصطدمتِ بعمود أو شيء ما؟“

“لا.” أجابت بنظرة باردة وهي تنقر بإصبع قدمها.

“إذًا لماذا تخفين ما حدث؟ هل ضربكِ رايلان؟”

“لا.” هزت رأسها.

“فماذا حدث إذًا؟” أصر.

“آه، سيث، اتركني وشأني. حلمت حلمًا غريبًا وأصبتُ خلاله بطريقة ما.”

حدق فيها سيث بمزيج من الاشمئزاز. “ماذا تفعلون أنتم السحريون في اجتماعاتكم؟ هل كانوا يجبرونكم على تجربة الخروج من الجسد أو بعض الخرافات الأخرى؟“

“لا. لا شيء من هذا. أنا فقط أحلام غريبة حين أغمى عليّ. هذا كل شيء.”

“تغمى عليكِ كثيرًا.” قال بهدوء. “أي نوع من الأحلام ترين؟ هل راودتكِ حين قبلتك؟“

وضعت جولييت يدها على جبينها وقالت ببرود: “حاولت التحدث معك عن هذا الأسبوع الماضي، لكنك تجاهلتني.”

“لا أتذكر.”

“حسنًا، أنا أتذكر. ليس كما لو كانت مهمة على أي حال.” أضافت بنبرة حاقدة.

“دعيني لا أختلف معكِ، لكني أعتقد أنها قد تكون مهمة.” أخذ نفسًا عميقًا ونظر إليها مباشرةً بعينيه الجميلتين الحزينتين. “سأخبركِ بما أنا عليه.“

“لماذا الآن، بينما الأمر لم يعد ذا أهمية؟”

التقط أنفاسه. “كلا، أظن الآن هو الوقت الأكثر أهمية. أنا آسف لأني تصرفت كأحمق. كل ما يمكنني تفسيره هو أنني خفت.”

“خفت؟” سألت جولييت، محدقةً في عينيه.

“كنت جائعًا جدًا ذلك اليوم، وكنتِ في غرفتي. لم أكن متأكدًا إذا كنت سأتمالك نفسي، لكنني لم أستطع المغادرة. كنت محاصرًا أيضًا.”

تخطى قلبها نبضة، لكنها لم تسمح لسيث برؤية كيف أضعفها كلامه.
واصلت بصوتٍ قاسٍ: “إذن، أنت تقول أنك لست مصاص دماء، لكنك شعرت بإغراء لشرب دمي؟“

وضع سيث إصبعه في زاوية فمه وسحبه بعرضٍ كافٍ لتتمكن جولييت من رؤية نابه الحاد.
ثم أطلقه وقال: “أنا شارب للدماء.”

“آه-ها،” قالت ببطء.

“لا أتوقع منكِ أن تصدقيني دون دليل. لقد أعددت بعضًا منه.”

“وهو؟“

“يمكنكِ التواصل مع صديقتك فيونا. إنها إحدى زبائن تشاس.
فهو يقوم بامتصاص دمها بانتظام.
لقد راجعت السجلات وتوقيعها موجود في كل منها. إنها تعرف تمامًا ما هو. وأنا أيضًا، في هذه المسألة.
يمكنني أن أريكِ السجلات إذا أردتِ.”

فكرت جولييت في فيونا وكيف تمكنت بسرعة من إعطائها عنوان سيث.
تنهدت. “لا حاجة للذهاب إلى هذا الحد،” قالت بضعف.

“هل تصدقينني؟” سأل بفضول.

“دعنا نسمع بقية قصتك،” حثته.

نقر سيث بقلمه على كتابه المفتوح. “أنا سريانية .”

“سريانية? ” كررت.

“هل تعرفين ما هي؟”

“أليست امرأة تغني وتفتن البحارة، مما يجعلهم يحطمون سفنهم على الصخور؟”

“نوعًا ما. أنا لست سريانية كاملة، بل نصف فقط. لا أعرف من كان أبي. لا شك أنه ميت. تقول أمي الحورية إنها ستخبرني من كان أبي عندما أبلغ الستين، لذا أمامي طريق طويل.” توقف، “السريانيات آكلات لحوم.
كانت أمي وأختها حوريات، لكن الإلهة ديميتر لعنتهن ليأكلن لحم الرجال.
رأيتِ صورة أمي في غرفة معيشة تشاس. من يعرف كم رجلًا فتنته بصوتها الرائع، فقط لقتله ولعق عظامه بلسانها الشبيه بلسان النمر. إذا كنتِ تعتقدين أن أنيابي وحشية، فكان عليكِ رؤية أنيابها.
إنها مفترسة بكل معنى الكلمة.”

استمعت جولييت إليه بانتباه.
وضعت خدها غير المصاب على كف يدها. “إنها محظوظة لأنها لم تحصل على ما هو أسوأ. يا لها من حقيرة عديمة الشرف!” بصقت فجأة.

اتسعت عينا سيث. “ماذا قلتِ للتو؟”

“لا أعرف،” قالت ببراءة. “لقد غبتُ للحظة. أعتذر بجدية. لا أعرف ما الذي جاء علي.”

“هاه،” قال سيث، واضعًا لسنه خدّه. “على أي حال، أنا لست آكل لحوم بشر… بالضبط. أنا أشرب الدماء، لكنني لست مصاص دماء. أنا نصف حورية، وليس هناك الكثير من أمثالي في العالم كله. لا أعرف كم طفلاً أنجبت أخت أمي، لكن تشاس وأنا هما الابنان الوحيدان لرايدني في الوقت الحالي. مصاص الدماء شيء عادي مقارنة بنا.“

“ونيكسي ربع حورية؟”

“نعم، وهي ليست مثل تشاس وأنا. إنها مجرد آكلة لحوم. لا تشرب الدماء، لكنها قد تستطيع أكل بقرة كاملة بنفسها، ولديها حوالي ثمانية عشر صديقًا تتعامل معهم بالتناوب. أحب أن أعتقد أنه إذا انضبطت حقًا، فقد تتمكن من الالتزام بحب واحد. لكنها تحب الاهتمام أكثر من اللازم. كما ترين، اللعنة ليست فقط لجعلنا تعساء بمنحنا عادات أكل مقززة، بل لتضمن أننا لن نجد السعادة مع الشخص الذي نحبه. كل رجل أحبته أمي، قتلته. بعد جيلين، نيكسي مجرد شخصية مفرطة النشاط ولا تستقر مع شريك واحد. لديها مدى انتباه قصير جدًا، لكنها ليست مضطرة للخيانة. أما تشاس وأنا مضطران للخيانة.”

“ماذا تقصد؟” سألت جولييت بشك.

“لا يمكنني شرب دم رجل. يجب أن يكون دم امرأة، وبشكل منتظم.
دم امرأة واحدة لن يكون كافيًا لإشباعي. أحتاج إلى شرب حوالي خمسمئة مليلتر أسبوعيًا.
معظم النساء لا يمكنهن التبرع بأكثر من هذه الكمية إلا مرة كل ثمانية أسابيع بأمان.
لذا، لو شربت دمكِ خلف تلك الرفوف هناك،” أشار إلى ركن مهجور في المكتبة، “سأكون بخير لمدة أسبوع، لكنكِ لن تكوني قادرة على التبرع مرة أخرى قبل ثمانية أسابيع.
أحتاج إلى قائمة متبرعات من ثماني نساء على الأقل لأبقى شبعانًا. سيكون من الأفضل لو زاد العدد، لكني أشرب شراب الرمان المركز لمحاولة كبح شهيتي.”

“ولماذا يمكنك شرب ذلك؟”

“هل يمكننا مناقشة هذا في وقت آخر؟ إنها تفصيلة معقدة وأحاول تعليمك الأساسيات الآن.”

اعتذرت جولييت وطلبت منه المواصلة.

“النقطة هي،” قال سيث وهو يميل إليها ليخفض صوته، “هذا الجزء يشعرني بالغثيان، لكن يجب أن أخبركِ بكل شيء.
لقد كنت أشرب الدم الذي يستخرجه تشاس من متبرعاته، نساء مثل فيونا.
نيكسي تتصرف كمساعدته الصغيرة وتستولي على نصف الكمية لي قبل أن يأخذهن لتسويتهن.”

“كيف يسوي تشاس مع متبرعاته؟ هل هو عاهر إذن؟” سألت جولييت وهي تشعر ببعض الاشمئزاز.

“لا أعرف كل ما يفعله، لكن لا أظن ذلك.
نحن سريانيات. نحن نغني. ستفهمين لو سمعتِ أحدنا.
فكري في الأمر. أصول أحبالنا الصوتية هي مادة الأساطير.
كان الرجال يقذفون بأنفسهم في البحر وهم لا يجيدون السباحة فقط للاقتراب من صوت سريانية. هل تعتقدين أن مصاص الدماء مغري ببشرته الشاحبة الناعمة وأنيابه الحادة؟ ثقي بي، مصاص الدماء لا شيء مقارنة بي.”

“إذن لماذا لم أسمعك تغني قط؟” سألت وهي تميل برأسها.

“لقد تعلمت ألا أغني إلا في غرفة عازلة للصوت.
إنه خطير جدًا لأنه يجذب انتباهًا أكثر من اللازم.
حتى نيكسي ممنوعة من الغناء. صوتها يشبه صوت ملاك.”

“وكيف صوتك أنت؟” سألت بحنين.

“شيطان،” أجاب بمكر.
ثم توقف قبل أن يكمل: “المشكلة أنني لم أحصل على متبرعات خاصة بي بعد،” اعترف بنظرة خجولة نحو الأسفل. “اتصلت بي أمي الليلة الماضية وقالت إنها ستجبر تشاس على قطع إمدادات الدم عني بنهاية السنة إذا لم أحصل على متبرعة خاصة بي.”

“أمك الحورية اتصلت بك؟” ضحكت جولييت.

“أقدّر أن الأمر يبدو سخيفًا، لكن لا شيء سخيف فيما قد يحدث لي لو جاءت وأخذتني معها، أو لو بقيت هنا دون إمدادات دم. أنا أدعوكِ لتكوني أول امرأة أعضها بجدية. ما رأيك؟“

فكرت جولييت مرتين فيما قاله.
“لست متأكدة أني أفهم بالضبط ما الذي تعرضه. هل هذه مبادرة رومانسية أم ترتيب عملي؟”

“أي منهما. أيهما تفضلين.”

كان هذا بالنسبة لجولييت أسوأ إجابة ممكنة. فجأة، أرادت أن تحطم فكرته المثالية عنها. “أتعرف، لا أعتقد أن الأمر يمكن أن يكون رومانسيًا. نفس الشيء بالضبط حدث مع رايلان.”

“ماذا؟”

“استضفت رايلان في غرفتي في السكن ليلًا، قبلني، أغمي عليّ، وعندما استيقظت في الصباح التالي، كان لا يزال هناك،” قالت بانتصار. ثم انتظرت رد سيث، متأملة أن يحطم كلامه.

“ألا تعتقدين أن هذا غريب بعض الشيء؟” رد بهدوء تام.

“إنه أفضل بكثير من المغادرة دون حتى ترك رسالة.
كما فعلت أنت الأسبوع الماضي؟ نعم، أنت أقل غرابة بكثير من رايلان. لماذا لم ألاحظ هذا من قبل؟” قالت بحدة.

نظر إليها سيث بلا تعبير. “كنتِ منزعجة من ذلك؟“

“نعم. إذا كنت سأكون على علاقة بك في المستقبل، فأنا بحاجة لمعرفة سبب مغادرتك تلك الليلة.”

نَفض خصلة شعر عن وجهه وقال بعقلانية: “أود أن أشير إلى أنكِ لم تستيقظي بكدمات بعد ليلتكِ معي.”

“هذا لم يحدث آنذاك، ولم يكن خطأ رايلان. أريد أن أسمع عذركَ أنت.”

تخلّى عن تعبيره المغرور. “أنا سريانية ، مخلوق مائي مثلي لا يستطيع البقاء على اليابسة للأبد.
كنتُ بحاجة للعودة إلى المنزل والاستحمام في حوضي الخاص بأملاحي الخاصة.
أنا آسف. لم أكن أعلم أن هذا أزعجكِ، لكنني كنتُ قد بقيتُ جافًا لساعات طويلة حين وصلتُ إلى غرفتكِ تلك الليلة.
الاستحمام هناك ببساطة لم يكن كافيًا لي، لذا كان عليّ العودة.”

“ماذا كان سيحدث لو بقيتَ؟” أصرّت.

“على ما يبدو، لم أكن سأخسر صديقتي لصالح ذلك الغريب ذي العيون الحمراء.
أم تقصدين ماذا كان سيحدث لي؟
لو بقيتُ حتى استيقظتِ، لنفترض أنكِ استيقظتِ العاشرة صباحًا، لكنتُ قد تجاوزت موعدي بخمس ساعات.
لم أكن لأموت، لكنني كنتُ سأُصاب بالجفاف وقد أكون قد فقدتُ بعض السيطرة على نفسي عندها.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“كنتُ سأصبح جامحًا، يائسًا في حاجتي للوصول إلى الماء. ربما كنتُ سأفعل شيئًا مجنونًا وأرمي بنفسي في النهر أثناء عودتي. من يعلم؟ لقد تعلمت ألا أترك الأمور تصل إلى هذا الحد.”

عندما نطق سيث بعبارة “أرمي بنفسي في النهر“، شيء ما انفجر داخل جولييت.
هي نفسها ألقت بنفسها في النهر ذات مرة في الماضي عندما أرادت الانتحار. كان عقلها يدور في دوامة. لقد نجت حين لم يعتقد أحد أن ذلك ممكنًا. هل وصلت إلى الشاطئ لأن جزءًا صغيرًا منها يشبهه، حورية بحر؟

أغلق سيث كتابه وقال: “حسنًا يا جولييت، بما أنكِ لم تغادري، هل قررتِ أن تسمحي لي بعضّكِ رغم أنكِ مع رايلان الآن؟”

حدقت به دون أن تنطق بكلمة. لم تستطع الكلام حين بدا صوته مثل النحاس المصقول. خلاصة القول أنها قضت ليلة الجمعة الماضية مع رايلان وأصبحا زوجين، لكن التعبير على وجه سيث كان واضحًا.
هو لم يهتم. شيء ما تقلّب في قاع معدتها. لم تكن تعرف ما تشعر به. لم تكن تعرف ماذا تفعل أصلًا، لكن ربما كانت هناك طريقة لمعرفة ذلك.

“أحتاج للتحدث مع فيونا قبل أن أقرر،” قالت. “أريد أن أسمع رأيها عن تشاس وعادة شرب الدم خاصته.”

جمع سيث كتبه ووضعها في حقيبته. “افعلي ذلك. سأراكِ لاحقًا.” وحمل حقيبته على كتفه وهمّ بالمغادرة، لكنه فجأة عاد أدراجه. “فيونا ستخبركِ، إنها صفقة جيدة جدًا.”

“هذا يعتمد، هل ستعضني، أم ستوخزني بإبرة؟” سألت بطريقة متغزلة.

أمسك بظهر كرسيها وانحنى فوقها. عيناه تتقدان بخطر. “أنصحكِ بالأنياب. إنها تؤلم أكثر، لكنها تجربة مرضية جدًا. إذا عضضتكِ، سأفعل ذلك بعد الأداء. إذا أردتِ الإبرة، تحصلين عليها قبل أن نبدأ. هذا ما يفعله تشاس. يمكنكِ الاختيار، لكني ما زلتُ أريدكِ أن تكوني أول فتاة أعضها، لذا سأنتظر حتى تكوني مستعدة. أتمنى لو كان لدي رفاهية الانتظار للأبد، لكن لدي فقط حتى نهاية ديسمبر. هذا يعطيكِ شهرين” قال وهو يبتعد عنها ليعطيها بعض المساحة. “أراكِ لاحقًا، واعتنِي بتلك الكدمات.”

ثم غادر.

جلست جولييت تروح عن نفسها بكفها. كيف استطاعت أن تنسى كم كان سيث مثيرًا؟

مرت خمس دقائق كاملة قبل أن تستجمع وعيها بما يكفي لفتح حاسوبها المحمول وتحاول العمل.
عندما اشتعل الشاشة، كانت هناك رسالة فورية من رايلان تومض في شريط الأدوات.

______________النهاية_______________

الفصل التالي غدا باذن الله
دمتم فرعاية الله وحفظه
ولا تنسو اخواننا في فلسطين فدعاء ولا تنسو المقاطعة