أعلن أنه من الخطورة العودة إلى القصر الدوقي وسط هذه العاصفة الثلجية، ووعد بإرسال عربة بمجرد أن يهدأ الطقس.

شعر زيغارت، وهو يبتعد، بأنه ذو أهمية غير عادية بالنسبة لها—مختلف عن شخصيته المعتادة.

أثار رحيل الرجل شعوراً غريباً بالندم في داخلها. كان زيغارت هو من اندفع إلى الداخل بسبب البرد، لكن الخاتم الذي استقر على إصبعها النحيل هو الذي ينضح الآن بالبرودة.

وهكذا، وجدت ناتاشا نفسها تحدق من النافذة لفترة طويلة—حتى تقلصت صورة الرجل إلى نقطة، ثم اختفت تلك النقطة في الهواء، تاركة إياها واقفة هناك، مذهولة، مثبتة نظرها على النافذة.

‘أنا…’

ثم أدركت ذلك متأخرة.

لقد وقعت في حبه…

كان قلبها ينبض بسرعة.

لاحقًا، اعترفت ناتاشا للسير دانتي بخططها للزواج. وبعد يومين، ما إن توقفت العاصفة الثلجية، حتى هرع إليها في حالة من الذعر وطلب منها:

“الزواج يا صاحب السمو؟ ما الذي تتحدثين عنه فجأة؟”

هي… ستتزوج؟ صاح السير دانتي في ذهول. من هذا الرجل؟ هل تعرضت للتهديد؟ هل هو جدير بالثقة حقاً؟

لم تكن ناتاشا قد فتحت فمها بعد، ومع ذلك استمر السير دانتي في الثرثرة بمفرده، وفي النهاية قام بتمزيق شعره يائساً كما لو أن إدراكاً مفاجئاً قد أصابه.

“هل يمكن أن يكون… دوق أشاردت؟”

في النهاية، لم يكن هناك سوى رجل واحد جدير بالزواج منها.

أمام نبرة اليقين التي نطق بها، لم تقدم ناتاشا أي أعذار، بل اكتفت بالإيماء.

يا إلهي! أطلق السير دانتي تنهيدة عميقة، ووجهه مذهول من الصدمة.

“يا صاحب السمو، حتى لو لم يكن مذنباً بشكل مباشر، فقد كان مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بالبلاط الإمبراطوري. هل أنت متأكدة من ذلك حقاً؟”

“نعم، أنا بخير.”

أومأت برأسها مرة أخرى بحزم.

لم يكن السير دانتي على دراية بالتفاصيل، لكن ناتاشا تلقت مساعدة هائلة من الرجل—تتجاوز الدعم المالي. لقد أعاد إليها الفرح والحيوية خلال أصعب أوقاتها.

اللحظة التي أمسك فيها بيدها بصمت عندما كانت مريضة بالحمى.

اللحظة التي ظهر فيها بشكل بطولي أثناء شجارها مع القرويين.

اللحظة التي قدم فيها بسخاء زهور الأقحوان والشموع المعطرة عندما كانت تحزن لعدم وجود قبر لتخليد ذكرى وفاة والديها.

وحتى لحظة تسليمه الخاتم لها.

كل لحظة من تلك اللحظات أصبحت ذكرى دافئة بالنسبة لناتاشا.

بناء منزل سعيد مع من أحبته.

بعد أن أجبرتها المأساة ذات مرة على التخلي عن ذلك الحلم، شعرت الآن أنها معه قد تتمكن من تحقيقه في نهاية المطاف.

أرادت ناتاشا شارلييه أن تكون سعيدة مع زيغارت أشاردت.

وأمام تصميم الأميرة الراسخ، استسلم السير دانتي في النهاية.

على مدى الأشهر الستة الماضية، كان السير دانتي نفسه يراقب زيغارت بعناية. ورغم أن دوق أشاردت لم يكن شخصًا يمكن وصفه باللطيف، حتى على سبيل المزاح، إلا أن السير دانتي كان متأكدًا من أنه سيجعل ناتاشا سعيدة، وكان يعتقد أن مشاعر الرجل صادقة.

“…حسناً. بما أنه قد حمى سموكم بأمان لمدة ستة أشهر، فلن أعارضكم بعد الآن. بوجوده، ستكونون في مأمن من البلاط الإمبراطوري والدوقية على حد سواء.”

“نعم، بل وقد حصلتُ على إذنٍ لك يا سيد دانتي لتأتي معي إلى القصر الدوقي. أرجوك لا تقلق كثيراً. أنت تعلم الآن أنه لا ينوي إيذائي.”

عندما رأى السير دانتي ابتسامة ناتاشا المشرقة، لم يسعه إلا أن يبتسم بحماقة في المقابل.

“يا صاحب السمو، لا بد أنك سعيد.”

“نعم.”

“يجب أن تعيش أجمل حياة ممكنة، ولا تندم أبداً على اختيارك.”

“بالطبع.”

لقد وعدت بجرأة دون أدنى خوف، غير مدركة أن هذه الثقة كانت في الواقع غطرسة متهورة.

**

وبعد يومين، ظهر زيغارت وهو يقود عربة الدوق بنفسه.

خلال رحلة العربة مع ناتاشا وزيجارت، طرح السير دانتي جميع الأسئلة التي كان يخفيها. ورغم أنها كانت مصاغة بأدب، إلا أن استفساراته كانت مشوبة بالشك والريبة.

ومع ذلك، أجاب زيغارت على كل سؤال بلطف دون أن يطرأ أي تغيير على تعابير وجهه، مما بدد تدريجياً شكوك السير دانتي. كان لطفه ثابتاً لدرجة يصعب معها تصديق أنه زائف، وكانت إجاباته دقيقة للغاية لدرجة يصعب معها تصديق أنها كاذبة.

عند وصولهما إلى القصر الدوقي، تم فصلهما—على عكس ما تم الاتفاق عليه.

خلافًا لاتفاقهما المبدئي، أُسكن السير دانتي في ملحق منفصل. أصرّ فرسان أشاردت على أن انضمامه -وهو مساعد مقرب لخطيبته- إلى صفوفهم يُعدّ فسادًا. حتى السير دانتي نفسه اضطرّ للاعتراف بهذا العبث، ما ترك ناتاشا بلا أيّ مبرر للاحتجاج.

وهكذا، بقيت ناتاشا وحدها في المنزل الرئيسي.

ولأنهما لم يكونا متزوجين بعد، لم يكن بإمكانهما النوم في سرير واحد. قامت ناتاشا بتفريغ حقائبها المتواضعة في غرفتها الجديدة المخصصة لها.

بعد ذلك بوقت قصير، تم تعيين خادمات لمساعدتها في الاستقرار. وبعد تفريغ حقائبها، استحمت في حوض مليء بالماء الدافئ، وقد هدأت حالتها المزاجية بفضل العطر الفواح.

استعاد شعرها، بعد إزالة الصبغة، لونه الطبيعي أخيراً بعد فترة طويلة. حتى عيناها، اللتان خفت بريقهما بفعل الصبغة، عادتا إلى لونهما الحقيقي.

اليوم، سأُظهر أخيراً لصاحب السمو حقيقتي.

ابتسمت ناتاشا ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى صورتها “الحقيقية” المنعكسة في المرآة. خفق قلبها بشدة عند فكرة الكشف أخيراً عن هويتها الحقيقية—ناتاشا شارلييه—لزيغارت.

لكن، ولخيبة أملها، لم يحضر الرجل مأدبة العشاء.

ولا فطور صباح اليوم التالي، ولا وجبة عشاء ذلك اليوم. ولا اليوم الذي يليه، ولا اليوم الذي يليه…

ولا حتى في الليلة التي تسبق زفافهما.

ثلاثة أسابيع.

لقد اختفى تمامًا لثلاثة أسابيع كاملة. أدركت أن هذا هو ثمن الذكريات التي بنياها معًا، لكنها كتمت مشاعرها. طمأنت نفسها، معتقدةً أنه أهمل واجباته العقارية ومسؤولياته الأخرى خلال الأشهر الستة التي قضياها معًا، لذا لا بد أنه مشغول فحسب.

مع ذلك، بدا التظاهر بعدم الملاحظة حتى اليوم مبالغاً فيه. عشية زفافهما، لم تستطع ناتاشا إلا أن تشعر بالمرارة تجاه الرجل الذي ظل غائباً.

قال إنه يحبني.

لكنها لم تشك في مشاعره. فقد كانت الأشهر الستة التي قضوها معاً ذات مغزى كبير لدرجة لا تسمح بذلك.

كان يأتي دائمًا مسرعًا ليهمس لها بكلمات الحب، سواء أكان الجو ممطرًا أم مثلجًا. وكلما ظهرت مشكلة، كان يظهر كبطل ويحل كل شيء.

“لا بد أن ذلك بسبب تحضيرات الزفاف. هناك الكثير مما يجب القيام به، وبعد الزواج، سيهمل واجباته حتماً، لذلك فهو يستبق الأمور…”

سرعان ما بددت جهوده السابقة وإخلاصه أي أفكار سلبية. وسرعان ما وجدت نفسها تتوق بشدة إلى حفل الزفاف في اليوم التالي.

ارتدت ناتاشا فستان زفاف أبيض، بينما ارتدى زيغارت بذلته الأنيقة، وتبادلا عهود الزواج الأبدي أمام الجميع. وضعا الخواتم—سلاسل الحب الجميلة—على أصابع بعضهما البعض، وتبادلا قبلة رقيقة.

أتمنى أن يأتي الغد قريباً.

مع تلك الفكرة السعيدة، غفت في نوم عميق.

غير مدركة أن الأشهر الستة الماضية قد شكلت سلسلة عاطفية تربطها إلى الأبد، والتي لا مفر منها.

**

قبل أن تسير المرأة في الممر حاملة باقة من زهور الجرس الثلجية التي لا تذبل أبداً، دوت أصوات أبواق رائعة.

سارت ناتاشا، مرتديةً فستان زفافها، بحذر على الطريق البكر.

لم يكن لديها وقت لتتأمل المنظر خلف حجابها. فمن بين كل الزينة الفخمة—الزهور النضرة والمجوهرات والعروض الباذخة—كان زيغارت بملابسه الأنيقة هو من لفت انتباهها.

وقلبها يفيض بالمشاعر، توقفت أمامه. ومن خلال نسيج حجابها الرقيق، ألقت عليه نظرات متلهفة، على أمل أن يلاحظ كم كانت متزينة بشكل جميل.

ومع ذلك، أبقى زيغارت نظره مثبتاً على البعيد بنظرة جامدة، وظلّت هيئته ونظره ثابتين. شعرت بالحرج، فأدارت عينيها عمداً، محاولة التركيز على أي شيء آخر، ولكن رغم محاولاتها، ظلّ يقتحم مجال رؤيتها.

بعد أن أنهى القائم على المراسم طقوسه، تقدم حامل الخاتم.

أخذ العريس الخاتم من حامله وألبسه للعروس. في وسطه تألقت ماسة زرقاء، رمز آل أشاردت. شعرت ناتاشا وكأنها دليل قاطع على أنها أصبحت رسمياً فرداً من العائلة الدوقية، ففاض قلبها بالمشاعر.

بعد تبادل الخواتم، التقت عيناهما أخيراً. لم يتبق سوى طقس أخير واحد للعروسين.

القبلة الاحتفالية—ما يسمى بلحظة التتويج في أي حفل زفاف.

“حان الوقت الآن لتثبتا حبكما.”

عند سماع كلمات المأذون، تقدّم زيغارت على الفور. وبدأ قلبها، الذي بالكاد هدأ، ينبض بسرعة مرة أخرى مع اقترابه.

لامست يده العريضة حجابها. رفع الدانتيل برفق، ودخل إلى مساحتها الخاصة.

عند الاقتراب، بدت عيناه القرمزيتان أكثر إثارة للدهشة. جعلت حدتهما الغريبة ناتاشا متوترة بشكل غريزي.

كان هو أيضاً يدرس عينيها الحمراوين. بدا مفتوناً بمظهرها—وخاصة نظرتها القرمزية المتطابقة—وظل يتمتم بكلمة “عيون” في سره.

في ذلك المكان الضيق، اختلطت أنفاسهما بشدة. وزادت رائحة خفيفة حلوة من حدة التوتر.

‘أميرة.’

تحركت شفتاه بصمت.

هل كانت تلك إشارة لتقبيلهما؟ أغمضت ناتاشا عينيها بشدة بينما أحاطت ذراعيه ظهرها وخصرها.

كانت خصلات شعره تلامس جبينها بين الحين والآخر، فتدغدغها. أما أنفاسه، التي أصبحت الآن أعمق وأكثر عذوبة، فكانت تفوح منها رائحة حلوة لدرجة أنها خشيت أن تختنق منها. تلامست أنوفهما برفق.

كل شيء اقترب أكثر—باستثناء شفاههما.

فتحت ناتاشا عينيها ببطء وهي في حيرة من أمرها.

لم يكن ذلك من وحي خيالها. لم تتلامس شفاههما على الإطلاق. لقد قام فقط بتقريب وجهه، محافظاً بدقة على مسافة بين أفواههما.

“…”

آه.

انطلقت أنّة مكتومة من بين أسنانها المتشابكة.

كانت نظراته، وهو ينظر إليها، باردة تماماً. بؤبؤاه القرمزيان الغائران يشعان بسلطة قمعية—كما لو كان يأمرها بإبقاء عينيها مغمضتين.

لمحت الضيوف خلف كتفيها. ولأنها لم ترغب في كشف إهانة قبلتهم المصطنعة، أطاعت ناتاشا وأغمضت عينيها مرة أخرى.

وبعد لحظات، انطلقت الهتافات، وتلتها همسات التهنئة والبركات. عندئذٍ، تراجع زيغارت فجأة إلى الوراء—كما لو كان ينتظر هذه اللحظة طوال الوقت.

يا إلهي…

قبضت ناتاشا على قبضتيها بقوة.

‘لماذا؟’

لإخفاء المشاعر الغامضة التي تتسلل من أصابع قدميها—

ولإخفاء خاتم زفافها غير المناسب والفضفاض.