بتهديده لكاينا، عرف زيغارت مكان إقامة الأميرة. كانت تتبادل الرسائل طوال الوقت مع أحد فرسان المملكة، الذي كان يرسل أخبارًا عن سلامتها.

قام بمسح كل منطقة وقرية مذكورة في تلك الرسائل، وأخيرًا، وجد الأميرة.

“ليس لدي أي نية للزواج منك.”

على نحو غير متوقع، جاء رد المرأة بالرفض.

ربما كان عليه أن يهددها فحسب. شعر زيغارت بالتعب من هذه العلاقة المطوَّلة بلا داعٍ. كان عليه ببساطة أن يسحبها بعيدًا كما لو كانت أمتعة ويجلسها في حفل الزفاف.

لا، ماذا لو هربت مرة أخرى؟ بالنسبة لزيغارت، الذي كان بحاجة للابتعاد عن كايل في أسرع وقت ممكن، فإن البحث عنها مرة أخرى لن يكون سوى مصدر إزعاج.

“هل لي أن أسأل عن وضع صاحبة السمو؟”

طرحت كاينا، التي كانت تنتظر بهدوء في غرفة الدراسة، السؤال بخجل، فأعاد كلماتها الموضوع المنسي إلى صدارة اهتماماته.

كان رفض المرأة مخالفًا لكل السيناريوهات التي فكر فيها. في أسوأ الأحوال، كان يتوقع بعض التردد، لكن الأميرة رفضت بشكل قاطع دون أدنى تفكير.

“يا خادمة، ما الذي تحبه الأميرة؟”

“عفو؟”

“أسأل عما يلزم لإقناع الأميرة. أخبرني بأشياء قد تستمتع بها.”

لم تستطع الخادمة تحمل استجوابه المستمر، فأفصحت في النهاية عن كل شيء: أزهار وجواهر، كتب وفساتين، حلويات وزقزقة عصافير، عطور بروائح حلوة، وشموع دافئة ومريحة تساعدها على النوم.

أحضر كل تلك الأشياء معه في المرة التالية التي التقيا فيها.

في البداية، انتابه القلق عندما وجد المنزل خاليًا، خشية أن تكون الفتاة قد هربت. ولكن بعد انتظار دام يومين تقريبًا، عادت الأميرة أخيرًا.

فزعت ناتاشا من وصول الرجل المفاجئ، فنظرت حولها بقلق. لم يكن هناك فارس يرافقه، ولا حتى حصان، وحتى سيفه لم يكن له أثر.

عندها فقط بدت وكأنها تسترخي، حتى لاحظت كومة الهدايا المكدسة أمام منزلها، مما جعلها تعقد حاجبيها بشدة.

أطلقت ناتاشا تنهيدة هادئة وتحدثت:

“…ليس لدي أي نية للزواج من صاحب السمو. أنا ممتنة لأنك لم تقتلني – أرجوك اذهب فحسب.”

رفض قاطع جعل كل جهوده بلا جدوى.

“يا خادمة، أخبريني بشيء آخر – ليس أشياء مادية، بل شيء آخر.”

عند عودتهم إلى القصر الدوقي، حثها زيغارت بنفاد صبر، وكان صوته مليئًا بالانزعاج.

“حلمت صاحبة السمو… بالحب. بمستقبل جميل تشاركه مع من تحب.”

سيحتاج إلى أسلوب آخر لكسب قلبها. هذه المرة، عرضت المرأة الحب.

“سأضع ذلك في اعتباري.”

لم يستطع زيغارت إلا أن يطلق ضحكة ساخرة.

هل تحبين أميرة شارلييه؟

مجرد التفكير في الأمر جعله يشعر بالغثيان، لكن إن كان هذا هو السبيل الوحيد، فقد عزم زيغارت على قبوله. إن كان الزواج منها يعني حريته، فليذهب حدسه إلى الجحيم.

في اليوم التالي، عاد زيغارت مرة أخرى إلى منزلها.

بدا على وجه ناتاشا أنها لم تعد تملك القوة للكلام. فانتزع يدها الممدودة – وهي الإشارة التي قصدت بها الرفض – كفرصة وسحبها نحوه.

“يداكِ باردتان جدًا، ومغطاة بالجروح والجلد المتصلب.”

أمسك زيغارت بيدها الشاحبة، وخفّف من رقة صوته كما خفّف من رقة لمسته. ثم دفع أصابعها المتشنجة والمتيبسة إلى أعلى، وضغطها برفق على شفتيه.

“كما قلت لكِ من قبل، أستطيع حمايتكِ يا أميرة. أتمنى لكِ السلامة والسعادة ضمن الحدود التي حرسْتُها.”

“…”

“إذن تعالي معي يا أميرة.”

ارتجفت اليد التي كانت محاصرة في قبضته. وارتعشت عيناها، اللتان غشيت عليهما الحيرة كما لو كانت عاجزة عن قراءة نواياه، استجابة لذلك.

“…لماذا… لماذا تفعل هذا؟”

“حسنًا، لماذا تعتقد أنني كذلك؟”

“…”

“ما هو السبب الذي قد يدفع رجلاً إلى الرغبة الشديدة في زواج لا يقدم له شيئًا يا أميرة؟”

قرر أن الوقت قد حان لحسم هذا الأمر نهائيًا – حتى لا يترك لها مجالًا للرفض مرة أخرى، ويجعلها تعيد النظر في الزواج منه.

“هذا ما يسميه الناس عادةً الرغبة الأنانية.”

“…”

“ربما يكون ذلك شوق رجل.”

همس لها بالحب نفسه الذي ادعت ذات مرة أنها تريده.

“الحب، كما تقولين…؟”

تلاشى صوتها كأوراق الشجر التي ترتجف في الريح، واختفى في النهاية إلى تنهيدة متعبة.

هل نجح؟

قام زيغارت بدراستها بمهارة.

في تلك اللحظة، التقت أعينهما، وشحب وجه ناتاشا بشكل ملحوظ، وسحبت يدها التي كانت محتجزة. وازداد صوتها ونظراتها حدةً عن رقتها المعتادة وهي تتابع حديثها.

“البيت الإمبراطوري عدوي. إن كنتَ تظن أنني سأفرح بحب شخص كان يومًا ما قريبًا من أعدائي، فقد أخطأتَ في تقديري خطأً فادحًا. لا أعتقد أن عاطفتك صادقة، وحتى لو كانت كذلك، فلن أقبلها أبدًا. أبدًا.”

عندها فقط أدرك زيغارت المشكلة أخيرًا.

بالطبع، كيف لها أن تصدق حب رجل تعلم أنه ينتمي إلى العائلة الإمبراطورية؟

“أتفهم تمامًا مشاعرك وحذرك. أعرف ما قد يعنيه لكِ حبي. لكن المأساة التي عانيتِ منها كانت من فعل العائلة الإمبراطورية وحدها – لا علاقة لها بعائلة آشاردت.”

“…هل تقول إنه لم يكن لك أي دور في مأساة ذلك اليوم؟”

“نعم. أقسم لك – لم يكن لي أي علاقة بالأمر على الإطلاق.”

بدلاً من أن يغضب، هدّأها زيغارت بلطف. وبكلمات رقيقة، بدأ ينهش قلبها ببطء.

“…”

“أعلم لماذا ترفضني. لكن آل أشاردت قطعوا كل العلاقات معهم منذ زمن بعيد. إذا هددك البيت الإمبراطوري مرة أخرى، فسأحميك بكل ما أملك.”

للحظة، لمعت عيناها القرمزيتان.

عندما رأى ارتعاشها من كلماته، استعاد صبره الذي كان يتلاشى. حتى تعابير وجهها المتحفظة بدت على وشك أن تلين. وجد نفسه فضوليًا بشكل غريب حيال هذا المشهد العبثي.

“أرجوكم صدقوا صدقي.”

شدّ قبضته على يدها المربوطة بخفة. وردّت يدها الحرة بالانقباض والانبساط، كما لو كانت تائهة في حيرة، تتشبث بشيء لا تجده.

عزم زيغارت على الاستيلاء على تلك اليد أيضًا.

مدّ يده، فأمسك بيدها الأخرى وجذبها إلى يده. ثم قام بطي أصابعها واحدة تلو الأخرى، محاصراً إياها كفريسة، ثم شبك يديهما بإحكام، كما لو كان مصمّمًا على عدم تركها أبدًا.

“سيحزنني بشدة لو تم إدانة صدقي بسبب سوء فهم.”

منذ ذلك اليوم، أصبح زيغارت يزور منزلها بانتظام كما لو كان يزور قصره. وإذا رفضت ناتاشا فتح الباب، كان يقف في الخارج حتى تمنحه الفرصة.

“…لقد قلت بوضوح أنني لا أريد هذا.”

ظلّ عزمها راسخًا. وفي كل مرة، كانت ترفض محاولاته للتقرب منها بلا رحمة.

بل إنها هددت بالانتقال إلى مكان آخر تمامًا إذا استمر في المجيء – لكنها كانت تعلم تمامًا أن زيغارت سيجدها أينما ذهبت في القارة، لذا لم تتصرف بناءً على التهديد.

بعد أن أُجبرت على قضاء ستة أشهر معه، بدأت تعتبر زياراته اليومية بمثابة بداية يومها. شيئًا فشيئًا، بدأت آثاره تظهر في جميع أنحاء القرية وداخل منزلها.

كلما بذل زيغارت المزيد من الجهد في علاقتهما – وكلما مر الوقت – كلما بدت ناتاشا وكأنها تفتح قلبها أكثر.

“الجو بارد جدًا اليوم…”

في الواقع، المرأة التي بدت في السابق عاجزة عن مراعاة أبسط الأمور، أصبحت الآن قلقة عليه.

أدخلت زيغارت إلى الداخل بسرعة بعد أن تحدى العاصفة الثلجية.

رغم أن كلماتها بدت هادئة، إلا أن جسدها تحرك بسرعة – غلت الماء في الغلاية، وأحضرت منشفة جافة، وجلبت بطانية رقيقة، كل ذلك بدافع القلق الهادئ.

وبينما كان زيغارت يحدق في طقم فناجين الشاي أمامه، سأل فجأة:

“ألا تسألني اليوم؟”

“اسأل ماذا؟”

“ما أحضرته لك. في الآونة الأخيرة، كنت أنت من يسأل أولًا.”

بدلاً من الإجابة، ألقت ناتاشا نظرة حولها. كان زيغارت يصل دائمًا حاملاً شيئًا ذا قيمة كبيرة – حتى وإن لم يكن بحجم جسده، كان هناك دائمًا رمز واضح للجزية.

لكن اليوم، بدا وكأنه قد أتى خالي الوفاض.

“يبدو أنك أتيت وحدك هذه المرة.”

“كيف لي أن آتي إليك دون أن أحضر لك شيئًا؟”

“حسنًا…”

“لقد جئت عبر هذه العاصفة الثلجية فقط لأراك.”

أثارت صياغته المتعمدة مشاعر متضاربة لديها. فقد جعلها سماعها بتلك الطريقة تشعر وكأنه قد خاطر بحياته من أجلها فقط.

“هذا… ليس خطأً تمامًا.”

ولتهدئة ترددها، أجاب زيغارت نيابة عنها، وأعقب تأكيده الجاف نبرته اللطيفة المعتادة.

“اليوم أيضًا، اشتقت إليكِ يا أميرة، بنفس القدر الذي اشتقت إليه دائمًا.”

نهض من مقعده، ثم جثا أمامها على ركبة واحدة.

استقرت يده الكبيرة فوق يدها. نظرت إلى أسفل، وشعرت بشيء غريب يستقر فوق إصبعها الصغير.

تحت قفازها الأبيض، كان هناك شيء بارز قليلًا.

“تعالي معي يا أميرة.”

نزع قفازها وأزال الخاتم من إصبعها الصغير. شقّ الخاتم الهواء بينهما، واستقر أخيرًا على إصبعها البنصر.

“…صاحب السمو؟”

“الآن يجب عليكِ حقًا أن تتزوجيني.”

تألقت ياقوتة، مطابقة لعيون كل من ناتاشا وزيغارت، بشكل ساطع.

‘حقًا؟’

كان اقتراحه الأول سخيفًا تمامًا، ولم يكن الأمر الثاني مختلفًا كثيرًا. بدا اعترافه المفاجئ بالحب غير جدير بالثقة على الإطلاق.

ثم جاء ستة أشهر من الصمت – فقط ليعود عرضه للظهور في اللحظة التي بدأت فيها تنسى.

“الآن… هل حقًا…؟”

تأملت ناتاشا في الماضي. في أول لقاء بينهما، قدّم لها عرضًا فاحشًا لم تكن لتتخيل قبوله أبدًا. كانت تعتقد أنه بعد يوم أو أسبوع أو شهر، حتى ذلك الرجل المغرور سيتخلى عن خطته ويتركها وشأنها.

لكن على عكس توقعاتها، كان زيغارت يأتي لرؤيتها كل يوم. لم يكرر عرضه المرفوض قط، بل اكتفى بالبقاء بجانبها، وكأن مجرد وجوده بالقرب منها يكفي.

ذلك الرجل الذي احتفل بسعادتها كما لو كانت سعادته. الذي ساعدها على تجاوز حزنها الطويل. الذي ظهر في اللحظات المناسبة تمامًا لينقذها كبطل كلما احتاجت إلى المساعدة.

على عكس السابق، بدت مشاعره الآن حقيقية – لأن كل ما أظهره لها على مر الزمن كان من المستحيل التظاهر به دون صدق حقيقي.

“هل تحبني حقًا؟”

وجدت ناتاشا نفسها تسأل قبل أن تتمكن من منع نفسها، مدركة تمامًا أنه بمجرد أن تسمع إجابته، لن يكون هناك رجوع، ومع ذلك أسكتت غرائزها عقلها.

“بالطبع.”

“…”

“يكفي أن أقدم البيت الإمبراطوري نفسه فريسة من أجلك – بشغف، وبكل جوارحي.”

وفي النهاية، استسلمت. تمامًا كما كان زيغارت ينوي.