2 - 2
“هل أتيت تبحث عني؟”
السبب الوحيد الذي يدفع نبيلاً مثله لوضع قدمه على هذه الأرض القاحلة هو القضاء على آخر سلالة باقية من العائلة الملكية – بأوامر إمبراطورية – مثل فأر يختبئ في الظلال.
“إذا وجدني… قد أموت. تماماً مثل عائلتي… قطع رؤوسهم…”
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وشعرت بوخز في رقبتها الشاحبة كما لو أنها تعرضت لجرح بشفرة.
استعادت وعيها فجأة، وبدأت تركض بشكل أعمى، خائفة من العودة إلى المنزل خشية أن يلحق بها، فدارت حول المنطقة. ولم تعد إلى منزلها إلا عندما اشتد الليل.
“سيكون كل شيء على ما يرام. لم يكن ليتعرف عليّ.”
صبغت ناتاشا شعرها واستخدمت قوتها الإلهية لتغيير لون عينيها. ربما شعر بالريبة تجاهها، لكنه بالتأكيد لم يكتشف هويتها الحقيقية.
ومع ذلك، وكإجراء احترازي ضد الأسوأ، فقد أرسلت بالفعل إشارة استغاثة إلى السير دانتي.
بعد ثلاث ساعات، طرق أحدهم الباب.
كان الزوار نادرين هنا، وكان الوقت قد فات على الزوار. اقتنعت ناتاشا بأنه لا بد أن يكون السير دانتي، ففتحت الباب دون تردد.
“آه…”
لقد تأكدت من عدم وجود أي شخص يلاحقها. وكان سوق القرية الذي اشترت منه حاجياتها بعيدًا جدًا عن منزلها.
كانت متأكدة من أن الرجل لن يعثر عليها…
“زيغ…”
شحب وجه ناتاشا عندما تعرفت على الرجل الواقف عند بابها.
عيناه القرمزيتان الغريبتان، وشعره الذي كان يتلألأ ببراعة حتى تحت سماء الليل، ووجهه المخيف والأنيق بشكل لافت للنظر، وبنيته القوية التي كشفت عن مكانته النبيلة.
“…قلب.”
كان زيغارت أشاردت.
حدّق بها بعينيه الحمراوين بلا هوادة. وكشفت نظراته الباردة عن نواياه بوضوح.
كان زيغارت يعرف بالفعل من هي. لم يأتِ لاستجوابها مثل فأر حقير – يسألها أين يختبئ الوريث الملكي الأخير.
لو أنه جاء لاعتقالها بالصراخ قائلاً: “هل أنتِ ناتاشا؟” لكان ذلك شيئاً آخر.
“أرجوك… ارحمني…”
كانت كلماتها الأولى، وللأسف الشديد، عبارة عن توسل.
كانت العائلة الإمبراطورية هي من قتلت أقاربها، وكان زيغارت رجلاً مرتبطاً بهم منذ زمن طويل. من الواضح أنه تعقب ناتاشا الناجية للقضاء على السلالة نهائياً.
ومثل والديها وإخوتها، ستُقطع رأسها هي الأخرى، وسيُعلق وجهها المقطوع على أطول شجرة في القرية. حتى أمنيتها الأخيرة – وهي أن تستمر سلالة العائلة – ستُدمر تماماً.
تجمد جسدها في مكانه بشكل غبي، عاجزة عن الحركة. خانتها ساقاها، وأصبحت خطواتها أضيق مع كل محاولة متعثرة للهرب.
من خلال الفجوة الضيقة للباب المغلق، رأت نصف وجهه – المنحوت بخطوط حادة ودقيقة برزت بوضوح حتى من خلال رؤيتها الضبابية.
دفع زيغارت الباب فجأة على مصراعيه وتقدم نحوها. وكلما اقترب جسده الضخم، ازداد رعبها.
عندما مدّ يده أخيرًا، أغمضت ناتاشا عينيها بشدة. لم يخرج منها حتى توسل ضعيف مثل “أرجوك ارحمني”.
“…هاه؟”
لكن على عكس توقعاتها، لم تضربها يد خشنة.
لم يكن هناك سيف عملاق يقطع رقبتها، ولم تكن هناك يد كبيرة تمسك بها لتقييدها.
شعرت ناتاشا بشيء غريب، ففتحت عينيها.
“يا أميرة، سيتعين عليكِ الزواج بي.”
لسبب غير مفهوم، كان الرجل راكعاً على ركبة واحدة، ينظر إليها – والمثير للدهشة أن ما كان أمامها لم يكن سيفاً، بل زهوراً.
تركها المشهد السريالي، الذي يكاد يكون عبثياً، في حالة ذهول. رمشت مراراً وتكراراً، تفتح وتغلق عينيها، لكن الرؤية ظلت كما هي. والمثير للدهشة، أن هذا كان حقيقياً.
“أتزوج…؟”
“نعم، أتزوج.”
“لكن… لماذا نتزوج…؟”
“لأنني أريد ذلك. ولأنه سيفيدك أنت أيضاً.”
تحدث وهو يخفض عينيه المقوستين برفق. وقد خففت تلك الانحناءة الناعمة من حدة تعابير وجهه بشكل ملحوظ.
“لقد أمضيت العام الماضي مختبئاً بعيداً عن أعين العامة، مما يعني أنك تدرك تماماً أن حياتك في خطر.”
“…”
“تعالَ وعِش معي في دوقية آشاردت. سأحميك من الموت والفقر.”
لم يتحدث بثقة فحسب، بل بحزم أيضاً – كما لو كان يردد سطوراً محفورة في الصخر، دون أدنى تردد.
…الزواج؟
بعد أن فكرت ملياً في الاقتراح، أطلقت أخيراً تنهيدة.
هل كان يتوقع حقاً أن تصدق مثل هذا الادعاء الفاحش الآن؟
لقد اكتشف مكان اختبائها واقتحم المكان دون سابق إنذار – فقط ليطلب يدها للزواج؟
والشخص الذي تقدم لخطبتها كان مقرباً من عدوها اللدود! قد يكون هذا فخاً لاستدراجها إلى القصر الإمبراطوري.
“هذا…”
“…”
“كذبة!”
صرخت نحوه، واقفة هناك بثقة متغطرسة كما لو أن النتيجة قد حُسمت بالفعل.
“أعلم أنك أتيت إلى هنا لقتلي! أعلم أنك تخدم العائلة الإمبراطورية، وأعلم أن هدفهم هو إبادة السلالة الملكية! من الواضح أنك تخطط لإعادتي وإعدامي!”
كانت خطوته التالية، بعد أن انكشفت نواياه، حاسمة.
حدّقت ناتاشا في الباب، منتظرةً خطوة زيغارت التالية. وفي اللحظة التي مدّ فيها يده إلى غمده، عزمت على الفرار بكل قوتها.
“ليس لدي أي نية على الإطلاق لجعل جثة دوقة لي.”
لكن على نحو غير متوقع، ارتسمت على وجه الرجل ملامح رقة غريبة. وما زالت يده الكبيرة تحمل باقة الزهور.
“ما يفعله لك…؟”
“هذا يعني أنه ليس لدي خيار سوى تركك تعيشين يا أميرة.”
ألصقها برفق بالحائط لمنعها من الهرب، ثم سند يده على إطار الباب. وسقط ظله على وجهها.
“لو كنت أنوي قتلك حقاً، لما تكبدت كل هذا العناء. كنت سأحضر فرسان الإمبراطورية أو أقضي عليك الآن.”
“…”
“لا تزال العائلة الإمبراطورية تجهل وجودك. هذا قراري وحدي. لا توجد دوافع خفية وراء هذا الاقتراح.”
هدأت كلماته المقنعة ونظراته الثابتة ناتاشا. وبدأ تنفسها المتقطع يهدأ تدريجياً. وسرعان ما لاحظ زيغارت التغيير الذي طرأ عليها.
“أرجوك ثق بي.”
على الرغم من أن الكلمات بدت وكأنها التماس للرحمة، إلا أن نبرته كانت تحمل طابعاً قوياً غريباً.
رفعت رأسها أخيراً وواجهته بالكامل لأول مرة. ارتعشت حواجبه السوداء كالفحم، وكأنها تحثه على الرد – كما لو كان يتوقع بالفعل ما سيجلبه جوابها.
“هل تريدني أن أثق بك؟”
أمسكت ناتاشا بتنورتها البالية والممزقة بإحكام، ورفعت صوتها.
“هذه الثقة ستحدد مصيري بين الحياة والموت، ولا يمكنني منحها باستخفاف. وأنا…”
“…”
“ليس لدي أي نية للزواج منك.”
**
حدث ذلك قبل عشرة أيام فقط.
عبس زيغارت بشدة وهو يقرأ الرسالة الموضوعة على الطاولة. وبعد أن تمتم بشتيمة خافتة، رفع الظرف الذي يحتوي على الرسالة بانفعال.
إن التصميم الأنيق باللونين الأحمر والذهبي للرسالة يشير بوضوح إلى أنها تنتمي إلى عائلة ريتيرز الإمبراطورية.
“هاه.”
تجهم وجهه وهو يبدأ القراءة. اقتنع بأن الباقي لا يستحق وقته، فقام بتجعيد الورقة ورميها في سلة المهملات.
**
“جهزوا عربة. أنا ذاهب إلى القصر.”
خرج مباشرة بعد ذلك وأمر أحد الخدم المارين بالاستعداد للمغادرة إلى القصر الإمبراطوري.
كان من المقرر بالفعل مقابلة زيغارت. ويبدو أن الإمبراطور – كشيطان لا يرحم – قد تنبأ بوصوله اليوم.
وبخطوات ثابتة، تقدم زيغارت إلى الأمام، ثم توقف أمام كايل ريتيرز.
ظل الإمبراطور، وهو رجل عديم الحياء، يشرب دون أن يحيي ضيفه حتى بعد وصوله بوقت طويل.
“أنت هنا؟”
“جلالة الإمبراطور”.
“لماذا هذا العبوس؟ خفف من حدة طباعك قليلاً.”
“هل تسخر مني الآن؟”
استخف زيغارت بحديث الإمبراطور العابر باعتباره ترفاً لا يستطيع تحمله، وتجاهل التحية وألقى على الفور بالورقة المجعدة فوق العرش.
عندما رأى الإمبراطور كايل ريتيرز الخردة المشوهة، أجاب بلا مبالاة.
“أوه، هل قرأت الرسالة بشكل صحيح؟”
هل تسمّون هذه الورقة، المليئة بهذا الهراء السخيف، رسالة؟ وضّحوا نواياكم الحقيقية بوضوح. هل تلعبون معي؟
“سخيف؟ لديكِ موهبة في الظهور بمظهرٍ مريرٍ للغاية. لقد قدمتُ اقتراحاً جاداً – لا تجعليني أندم على مراعاتي للآخرين.”
“انتهت علاقتي مع ريتيرز في اليوم الذي حدث فيه ذلك.”
“هل هذا صحيح؟ لا أعتقد ذلك.”
ابتسم كايل بخبث، مستفزاً إحباط زيغارت.
“أنا أعرض عليك مراعاة. هل يجب أن أوضح الأمر أكثر؟ سمّها رحمة الإمبراطور لكلب هجين. أعطني ما أريد، وفي المقابل، سأمنحك الحرية التي ترغب بها.”
سخر بسخرية، ومسح النبيذ عن شفتيه بظهر يده قبل أن ينهض من على العرش الإمبراطوري.
ترنّح وهو ينزل الدرج، ثم تحدث مرة أخرى.
“تزوج. تزوج آخر بقايا العائلة المالكة التي دمرتها بنفسك.”
كان صوته يقطر سخرية قاسية – النبرة التي كان زيغارت يحتقرها.
“…ماذا قلت للتو؟”
حتى عندما طالب زيغارت بمزيد من التوضيح، رفض الإمبراطور الإسهاب. واكتفى بتكرار العبارة القصيرة نفسها بحزم.
تزوج من تلك السلالة.
لقد أُبيدت العائلة المالكة في شارلييه قبل عام تحت قيادة زيغارت، ومع ذلك يُؤمر الآن بالزواج من إحداهن؟ هل كان الإمبراطور حقاً يطلب منه أن يتخذ جثةً زوجةً له؟
أدرك زيغارت أن سيده كان يسخر منه – وهو تهديد ضمني بأنه لا مفر له ويجب أن يتوقف عن المقاومة، وأن يستمر بدلاً من ذلك في التذلل أمام البلاط الإمبراطوري بينما يقوم بتنظيف فوضى الإمبراطور البائسة.
لعن زيغارت نفسه قائلًا: “تبًا له!”، وهو يُجهد عقله بحثًا عن مخرج. حتى الزواج الذي يُقيد الروح سيكون جديرًا بالاهتمام إذا كان يعني الهروب من قبضة الإمبراطور الملعون.
“كاينا”.
خطرت بباله امرأة كان قد كاد ينساها – فتاة التقى بها أثناء غزو القصر.
من بين أفراد العائلة الملكية الأسرى، اكتشف امرأة متنكرة في زيّ أحد أفراد العائلة الملكية، فأطلق سراحها سراً. وبعد أشهر، وظّف خادمة تقدمت بطلب للعمل في دوقيته.
ادّعت الفتاة علنًا أنها خادمة الأميرة الصغرى – ناتاشا شارلييه. لقد تنكرت في زي الأميرة لكسب الوقت وإنقاذها.
لقد تركها وشأنها، لأنه لا يريد إثارة غضب الإمبراطورية والمملكة بسبب أميرة بريئة – ولكن الآن يبدو أن هذا القرار قد يصبح ضربة حظ.
“قد يكون لهذا النسب فائدة في نهاية المطاف.”
عزم زيغارت على الاستيلاء على الأميرة الصغرى – أينما كانت مختبئة – كأداة في يده.
التعليقات لهذا الفصل " 2"