انقطع سكون الليل التام بعاصفة ثلجية مفاجئة. عوت الرياح بشدة وهي تجتاح أراضي الدوقية، مصحوبة ببرد قارس كالسيف.

تحسباً لكارثة محتملة الاستمرار، أصدرت العائلة الدوقية تحذيراً بالامتناع عن الخروج في الوقت الراهن، كما أعلنت غابة دوغلوس – الواقعة في قلب أراضي الدوقية – منطقةً محظورةً تماماً.

تداخلت آثار الأقدام على السهل المغطى بالثلوج، الذي كان ساكنًا لدرجة أن نملة لم تجرؤ على عبوره. غاصت كل خطوة في الثلج المتراكم طوال الليل، حتى وصل البرد إلى كاحليها النحيلين. ورغم أن حتى الحيوانات قد فرّت بعيدًا عن البرد القارس، إلا أن المرأة تجولت في المساحة الثلجية ملفوفة بشال رقيق بالكاد يغطي جسدها، متجاهلة أمر الدوق الصريح بدخول غابة دوغلوس المحرمة.

«…إذا كان موجوداً هنا».

كان سببها بسيطاً بما فيه الكفاية.

كانت تتمنى فقط، ولو لمرة واحدة، أن تعصي أمر سيدها.

لقد اعتقدت أنها قد تجد الراحة الأبدية هنا، حيث لا يوجد أحد آخر.

وأخيراً، وصلت إلى وجهتها – أعمق وأحلك زاوية في غابة دوغلوس. هنا، اعتقدت أنه لن يكتشف أحد جثتها أبداً، ولا حتى في المستقبل البعيد.

ركعت ناتاشا، ثم سحبت خنجراً من صدرها.

كانت خطة متهورة تماماً.

سلسلة من الأحداث الصادمة. ضياع الإرادة والهدف.

كرهت هذا العالم الذي لم يُجبها مهما صرخت بيأس في اعترافات لا تنتهي. استاءت من الرجل الذي، من موقعه المرتفع، دبر كل شيء، ووقف مكتوف الأيدي، ودمر كل شيء.

هذا هو السبب.

لقد كانت خطة عفوية للغاية، نابعة من مرارتها تجاه عالم لم يمنحها حتى أدنى مساحة للتنفس.

“ليت شخصًا واحدًا فقط يهتم لأمري.”

رغم حرص الدوقة الشديد على سلامة شعبها، لم يمنعها أحد من الخروج ليلاً أثناء عاصفة ثلجية. وبعد مغادرتها القصر الدوقي بفترة طويلة، لم يأتِ أي حارس للبحث عنها.

لو أن أحدهم سألها إلى أين هي ذاهبة، أو قال ببساطة: “الجو بارد في الخارج”. مجرد كلمة عادية تعبر عن الاهتمام…

لا.

لو أن زيغارت أشاردت اعتذر لها ولو لمرة واحدة. لو أنه لم يوقعها في شباك أكاذيبه الرقيقة.

ثم ربما…

عندما سحب النصل من غمده، لمعت حافته المصقولة بدقة في الأنظار.

“أنا أكرهك بشدة.”

قبل أن تظهر ناتاشا، ظهر الشبح المألوف – غير مبالٍ تمامًا حتى وهي توجه السكين إلى قلبها: الرجل الأكثر قسوة في العالم.

“كما كنت تكرهني، فأنا الآن أكرهك… بلا نهاية.”

أحكمت قبضتها على النصل. وبينما تأرجحت ذراعها إلى الأسفل، تناثر الثلج الذي كان قد تراكم برفق على كتفيها في كل اتجاه. وسط هدير الرياح المخيف – كصوت اصطدام الفولاذ – امتزج رنين معدني حقيقي.

وبعد لحظات، تناثر الدم القرمزي، المطابق في لونه للون عينيها، على الأرض.

“إنه مؤلم…”

بشكل مؤلم للغاية.

قلبها، طُعن ومُزّق إرباً؛ ماضيها، مُزّق إرباً إرباً حتى بات من المستحيل التعرف عليه.

أدرك وعيها المتلاشي النهاية. وبجهدٍ كبير، فتحت جفنيها الثقيلين. وشاهدها شبح زيغارت في لحظاتها الأخيرة.

الرجل الذي قتل عائلتها وطفلها، والآن قتلها دون أن يرف له جفن.

الرجل الذي أحبته ناتاشا بشدة.

زيغارت أشاردت.

ابتسمت ناتاشا ابتسامة خفيفة نحوه.

وكأنها تعلن بفخر أنها تركته يرحل أخيراً.

**

كان يوماً هادئاً، لا يختلف عن أي يوم آخر.

خرجت ناتاشا شارلييه، الابنة الصغرى المحبوبة للعائلة المالكة شارلييه، في نزهة مع خادمتها كايينا.

كانوا يجلسون على بطانية تحت شجرة الزلكوفا، يتناولون السندويشات، عندما تحدثت كايينا.

“بالمناسبة يا صاحب السمو، هناك صائغ مجوهرات جديد في القرية.”

ضيقت كاينا عينيها قليلاً لجذب انتباه الأميرة.

“صائغ مجوهرات؟”

“نعم. لقد اشتهروا كثيراً بدبابيسهم. وخاصة دبابيسهم الرجالية – فهي أنيقة، وتحظى بشعبية كبيرة بين النساء. لقد أصبح من الشائع إهداؤها للخطيبات أو الأزواج.”

أكدت رفيقتها على الجزء الأخير بمهارة. انفجرت المرأتان في الضحك في آن واحد، وهما تفكران في الشخص نفسه.

“كاينا، أنتِ—”

“يا إلهي! أنا فقط أقدم لك نصيحة جيدة! لقد سمعت أنك كنت قلقًا بشأن هدية عيد ميلاد الأمير!”

كلاهما كان يفكر في أليكس لودريو.

أليكس لودريو – أمير مملكة لودريو وخطيب ناتاشا.

قبل عام، خلال زيارته لمملكة شارلييه، وقع في حب ناتاشا من النظرة الأولى، ومنذ ذلك الحين وهو يغازلها بلا كلل.

عندما اقترح والداها بلطف أن الوقت قد حان للتفكير في الزواج، فكرت ناتاشا منطقياً في أليكس. ورغم أن مشاعرها لم تكن متطابقة تماماً مع مشاعره، إلا أنها قررت أن من الأفضل لها أن تمضي قدماً معه بدلاً من قبول عرض زواج من شخص غريب تماماً.

كانت تنوي فقط التحدث معه أثناء تقديم هدية عيد ميلاده، عندما أحضرت لها كايينا الفطنة فكرة الهدية المثالية هذه.

“لهذا السبب تحديداً كنت على وشك أن أشكرك.”

“ههه، صحيح؟ يجب أن تسرع وتذهب إلى القرية مع السير دانتي. سأتظاهر بأنني لا أعرف شيئًا – فقد كنتما في نزهة معي، على أي حال؟”

بعد شجار كبير بين الشقيقتين، تم منعهما من الخروج لمدة ثلاثة أيام، ومع ذلك ساعدت كايينا شقيقتها على الهروب بسهولة.

“كاينا، أنتِ الأفضل حقاً!”

“أنت تعرف ما يجب إحضاره، أليس كذلك؟”

“ثلاثة فطائر، مغطاة بسخاء بمربى الفراولة؟”

“ستكون هذه مكافأة عادلة!”

بعد ذلك، تسللت ناتاشا خارج القصر برفقة السير دانتي. اشترت هدية أليكس من الصائغ، وكعكات كايينا من المخبز، وكانت عائدة إلى المنزل عندما…

القصر، الذي كان يوماً تحفة فنية حية، أصبح الآن يجسد مأساة حقيقية. كل ما استقبلها كان حصناً مدمراً.

“…القصر.”

انهارت الجدران التي كان يُفترض أنها منيعة بلا حول ولا قوة. بدأت المباني تتلاشى، تلتهمها النيران.

وعلى العشب – الذي كان يعتني به البستاني الملكي بعناية – كانت هناك برك كثيفة من الدماء ووجوه فرسان مقطوعة.

يوم بدأ بسلام عادي سرعان ما تحول إلى أسوأ مصيبة.

“يا صاحب السمو، انتظر لحظة من فضلك…!”

أمسك أحدهم بذراع ناتاشا على عجل، فأفاقها من شرودها. كان ذلك السير دانتي، الفارس الملكي الذي رافقها إلى القرية قبل لحظات.

وبعد تقييم سريع للوضع، أحضر السير دانتي حصاناً، ورفع الأميرة عليه، وبدأ يمتطيه بعيداً دون أن يصدر أي صوت – خائفاً حتى من التنفس، خشية أن يكتشف العدو أي ناجين.

“يجب أن تختبئ هنا.”

كان رداء فارس غريب يغطيها. عندها فقط، وقد غمرتها رائحة الدم الكريهة، أدركت ناتاشا حقيقة ما حدث.

منزلها وأحبابها—

اختفى كسراب.

بعد أن ركب الحصان لفترة طويلة، توقف أخيراً.

عند وصولها إلى قرية غريبة، اتبعت نصيحة السير دانتي وارتدت ملابس عادية. ومع غطاء رأس ونظارات أخفت حتى ملامحها الجميلة، اكتمل تنكرها.

وبعد ذلك بوقت قصير، تحدث السير دانتي.

“يا صاحب السمو، من فضلك ابقَ هنا بهدوء. إذا طرق أحدهم الباب، فافتح الباب الخلفي واختبئ في الحظيرة.”

غادر، ثم عاد في اليوم التالي، حاملاً معه صحيفةً نشرت تقريراً عن كارثة اليوم السابق.

سقوط عائلة شارلييه الملكية – هل ستصبح المملكة تابعة للإمبراطورية؟

شنّ فرسان الإمبراطورية التابعون لإمبراطورية ريتيرز الهجوم على مملكة شارلييه. وبناءً على أمر الإمبراطور، اقتحموا القصر وأبادوا السلالة الملكية لشارلييه.

قبل ذلك بنحو مائتي عام، فشلت إمبراطورية ريتيرز العظيمة في محاولتها لتحويل المملكة إلى دولة تابعة، مما أدى إلى عداء دائم بين الدولتين.

على الرغم من صغر حجمها، كانت مملكة شارلييه غنية بالموارد، مما جعلها هدفاً رئيسياً للإمبراطورية، التي كانت أراضيها الشاسعة قاحلة نسبياً.

لكن الحرب المباشرة لم تعد خياراً مطروحاً. فالقوى العظمى الأخرى ستعارض توطيد الإمبراطورية لسلطتها، وستخشى الدول الأصغر أن تصبح الفريسة التالية.

وهكذا، اختارت الإمبراطورية الإبادة على الحرب. فمع عدم وجود ورثة ملكيين متبقين للحكم، أصبح الحفاظ على سيادة المملكة أمراً مستحيلاً.

كان هناك خطر حقيقي يتمثل في أن المملكة السابقة قد لا تصبح تابعة لإمبراطورية ريتيرز فحسب، بل قد تُقسّم بين عدة قوى عظمى. ولمنع ذلك، قام الدوق الأكبر كشانت – الذي مُنح سلطة كاملة بعد المذبحة الملكية – بتأسيس دوقية كشانت من خلال توحيد عشر أراضٍ مجاورة، بينما ضُمّت بقية الأراضي إلى الإمبراطورية.

وبعد حلّ النزاع الحدودي، عقدت الإمبراطورية والدوقية الجديدة تحالفاً وتعهدتا بالسلام. وعلى عكس الطريقة الوحشية التي استولتا بها على المملكة، بدت الدولتان الآن وكأنهما تحافظان على علاقات ودية.

دعمت الإمبراطورية الدوقية في إنشاء موطن جديد لمواطني شارلييه السابقين ونفذت سياسات الرعاية الاجتماعية لمساعدتهم على إعادة التوطين بسرعة.

بفضل التمويل الملكي والدعم الإمبراطوري، نهضت دوقية كشانت بنجاح، وتحسنت حياة مواطني المملكة السابقين – مما جعل الأمر يبدو كما لو أن السلام قد عاد للجميع.

جميعهم باستثناء واحدة: ناتاشا شارلييه، الناجية الوحيدة.

**

طالما بقيت ناتاشا على قيد الحياة، فإن السلالة الملكية لم تنقرض حقاً. وبالتالي، من الناحية النظرية، كان بإمكانها استعادة عرشها المفقود.

لكن عبارة “نظرياً” كانت هي العبارة الأساسية.

ولتجنب لفت انتباه القوى العظمى الأخرى، اضطرت إمبراطورية ريتيرز إلى ضم مملكة شارلييه سرًا، ومن هنا جاء خيارها: إبادة العائلة المالكة. فقد قضت على كل وريث محتمل، ولم يتبق سوى دولة خاوية لتضمها.

بتقسيم المملكة – نصفها دولة تابعة، والنصف الآخر دوقية – تجنبوا استفزاز القوى الكبرى مع ضمانهم في الوقت نفسه للأراضي والموارد. لقد كانت بلا شك خطوة ذكية تليق ببيت ريتيرز الإمبراطوري العظيم.

لذلك، لا يمكن أن يشوب إرث تلك العائلة العريقة أي عيب. وأي تدخل من شخص له حق ملكي شرعي من شأنه أن يشوه إنجازهم المجيد.

لذا، لو انكشف أمر نجاة ناتاشا، لكانت حياتها في خطرٍ جسيم. فالدوقية الهشة، التي لا تزال تعاني من آثار المذبحة الملكية، ستُعطي الأولوية لسلامها الداخلي على حساب إعادة بناء المملكة. وبالتالي، لم يكن العودة إلى الدوقية خيارًا آمنًا على الإطلاق.

أصرّ السير دانتي على أن البقاء مختبئاً حتى تتحسن الظروف أفضل، مُفضّلاً سلامة الأميرة على الانتقام الفوري. أما ناتاشا، التي لم تكن قد تجاوزت سنّ المراهقة، فقد تملكها الخوف أكثر من الغضب، ولذلك امتنعت عن أي تصرّف متهوّر.

بدلاً من ذلك، تعهدت باستعادة منزلها المفقود يوماً ما. ستنجو، وتنجب وريثاً لتشارلييه، وتضمن أن ينجب هذا الوريث وريثاً آخر – مهما كلف الأمر…

وبهذا الأمل – في استعادة منزلها وعائلتها يوماً ما – عاشت في قرية ريفية متخفية الهوية. مر عام.

في ذلك اليوم، كانت عائدة إلى منزلها من السوق بعد شراء البقالة عندما لاحظت رجلاً غريباً بالقرب من مخرج السوق.

على الرغم من أن وجهه كان مخفياً تماماً تحت طبقات من القماش، إلا أن هالة شخصيته كانت استثنائية بشكل لا لبس فيه – بالتأكيد لم يكن شخصاً ينتمي إلى قرية من عامة الناس.

نظرت ناتاشا إليه بفضول، ثم عندما التقت عيناها بعينيه بعد لحظات، ارتجفت أكتافها قليلاً.

على الرغم من أن كليهما كانا يمتلكان عيوناً ذات لون أحمر، إلا أن لون عينيه كان يشبه دم وحش – على عكس لون عينيها تماماً، والذي كان يشبه في السابق تفاحة ندية.

عندما شعر بنظراتها، توقف الرجل فجأة. ولما أدرك من الذي لفت انتباهه، أدار رأسه نحو المكان الذي كانت تقف فيه ناتاشا.

هبت فجأة عاصفة من الرياح حركت عباءته، كاشفة، ولو قليلاً، عن السيف المعلق على خصره.

هذا…

كان النصل يحمل شعار عائلة آشاردت الدوقية.

عندها فقط تعرفت ناتاشا عليه. مع أنهما لم يلتقيا قط، إلا أنها رأت وجهه مرات لا تحصى في الصحف.

زيغارت أشاردت – المقرب من الإمبراطور وسيد عائلة أشاردت الدوقية.

كان الرجل من البلاط الإمبراطوري.