كان الوقت عند غروب الشمس تقريبًا. ظهرت امرأة ترتدي رداءً طويلاً في محطة عربات في زاوية من كورنيليش واستقلت عربة.

لم تختر النوع المعتاد، بل اختارت عربة بضائع، التي تتطلب منها الجلوس بجوار مقعد السائق.

“من فضلك، أوصلني إلى قصر فيكونت تايلور.”

“آه، نعم.”

افترض السائق ببساطة أن المرأة لا تملك الكثير من المال لأنها تستقل عربة غير مريحة كهذه.

“لننطلق!”

كإشارة لجوابه الصاخب، حرك الحصان قدميه بقوة. وسرعان ما انطلقت العربة، مثيرة غبارًا خفيفًا.

خلال الدقائق العشرين التي اندفعت فيها العربة نحو وجهتها، نظر السائق إلى المرأة بجانبه عدة مرات. على الرغم من الاهتزاز المستمر للعربة، إلا أن وضعية المرأة كانت ثابتة بشكل مدهش.

‘ماذا تفعل هذه المرأة؟’

لسوء الحظ، لم يتبادلا أي محادثة. كان الشارع صاخبًا للغاية، وكانت الضوضاء الصادرة عن عجلات مقصورة البضائع عالية جدًا.

لم يسمع السائق صوت المرأة مرة أخرى إلا عندما وصلت العربة أمام البوابة الرئيسية لقصر كونت تايلور. ما قالته لها بينما كانت تسلمه أجرة العربة كان غريبًا مثل ملابسها.

“شكرًا لك. وأيضًا… لقد ورث جدك شيئًا ما كان يجب ألا يورثه. السماء ستشعر بالأسف تجاهه.”

“ماذا تقصد… أوه! هل أنتِ عرافة؟ واو، أنتِ حقًا ماهرة! لقد عرفتِ أنني أعاني حتى الآن بسبب ديون جدي القمار!”

اتسعت عينا السائق حتى كادتا أن تتمزقا. رداً على ذلك، أظهرت المرأة ابتسامة محرجة وقالت كلمة أخرى قبل أن تنزل بسرعة من العربة.

“…لقد عانيت كثيرًا. الحظ سيكون حليفك الآن.”

“أوه، شكرًا لكِ…!”

انحنى السائق بأدب نحو المرأة التي كانت تسير بسرعة نحو البوابة الأمامية. الآن بعد أن رأى ظهرها، بدا أنها شخصية غامضة حقًا.

‘يا لها من قصة محزنة.’

المرأة تحت الرداء الأسود، “رولينغ بين”، تذكرت محادثتها مع السائق قبل قليل، ساحبة غطاء الرأس إلى ما تحت عينيها.

الشيء الذي أشارت إليه بقولها “ما ورثه الجد” كان الصلع. لم تكن تتوقع أبدًا أن تكون هناك قصة حزينة كهذه. ومن ثم، فإن تمنيها له بأن يكون الحظ حليفه في النهاية كان أمنيتها الصادقة.

‘وصلت أخيرًا.’

على أي حال، فإن قيام رولينغ بين بمثل هذه الأقوال الغامضة للسائق كان من أجل خلق حجة غياب للشخصية التي انتحلت صفتها.

“ما سبب مجيئك؟”

سألها الحارس بوجه مألوف، مفحصًا رولينغ بين من الرأس إلى أخمص القدمين عن سبب زيارتها. أخيرًا، سحبت القماش الذي كان يغطي رأسها وكشفت عن وجهها.

كشفت المرأة ذات الشعر الأسود الطويل والعينين المائلتين إلى الحمرة، اللتين تضفيان عليها هالة غامضة، عن هويتها على الفور.

“اسمي جلوريا كلارك. لقد أبلغت فيكونت تايلور مسبقًا بزيارتي.”

“آه، أنتِ الوسيطة الروحية. طُلِب مني أن أرافقكِ فور وصولكِ. تفضلي بالدخول.”

“شكرًا لك.”

الحارس، الذي لم يكن لطيفًا أبدًا مع برييل الصغيرة، عامل المرأة متنكرة في زي جلوريا باحترام شديد. مر تعبير حزين على وجه رولينغ بين.

أخذها إلى مكتبة الفيكونت. غادر الحارس، طالبًا منها الانتظار للحظة.

“أوف، مجرد رؤيتها يقشعر البدن. لا أعتقد أنها محتالة.”

وصل همس الحارس إلى مستخدم آخر إلى أذني رولينغ بين. قامت بلمس شعرها الطويل المنسدل حتى خصرها، واحتفلت في داخلها بنجاح تنكرها.

الشخصية التي تحولت إليها رولينغ بين اليوم هي جلوريا كلارك، الوسيطة الروحية نفسها التي أثارت ضجة لفترة وجيزة في مملكة بيركشاير قبل بضعة أشهر.

قيل إن جلوريا، التي ألقت الشرطة القبض عليها بتهمة خداع الناس في ذلك الوقت، طُردت إلى مسقط رأسها بعد أن قضت حكماً خفيفاً لمدة أسبوع. كانت عقوبة ضعيفة بشكل مبالغ فيه بالنظر إلى أنها انتزعت المال من أولئك النبلاء العظماء. كان الأمر مريبًا للغاية.

ولهذا السبب، خططت رولينغ بين اليوم لتصبح جلوريا وتخدع كونت تايلور ونبيلين آخرين لانتزاع ثروتهما، والتحقق، بالمرة، من هو العقل المدبر وراء جلوريا الحقيقية.

في تلك اللحظة، فتح كونت تايلور ومقربوه، فيكونت هيلمان وفيكونت بيهود، باب المكتبة ودخلوا. كانوا أيضًا شخصيات مكتوبة بالدم.

“جلوريا.”

“لم أرك منذ زمن طويل. هل أنت بخير؟”

“توقفي عن هذه التحية. ما هذا الهراء الذي تقولينه عن لقاء روح والدي؟ ألم يتم إثبات أن قدراتك كانت مجرد خدعة منذ فترة طويلة؟”

بمجرد أن جلس كونت تايلور مقابل رولينغ بين، بدأ يغدق عليها بالشكوك. نظرات الفيكونتين الآخرين الجالسين على جانبيّه لم تكن مختلفة.

“إذا كنت تعتقد حقًا أنها خدعة، فلن تقابلني هكذا. أنت تعلم، لدي بالفعل هذه القدرة الحقيقية.”

كان هذا الكلام في الأساس مقامرة من رولينغ بين. بالطبع، لم تكن لديها أي يقين بشأن مدى إيمانهم بقدرات جلوريا. لكن الحياة كانت تتطلب في بعض الأحيان خداعًا، وكانت تثق في رهانها.

وكما لو كان استجابة لثقتها، رد كونت تايلور على الفور.

“هاه، حسنًا. لا أعرف إلى أي مدى يجب أن أثق بكِ. هل يمكنكِ إثبات ذلك؟”

“بكل سرور. بما أن الراحل قد أخبرني بالفعل بأشياء، فسأخبرك بما سمعته دون الحاجة إلى تحضير طقوس استحضار الأرواح.”

ارتعش كل من كونت تايلور، وهيلمان، وبيهود في مقاعدهم بسبب موقف جلوريا الواثق. سارع كونت تايلور إلى التظاهر بوجه هادئ وأشار بتعجرف.

“افعليها إذن.”

انحنت رولينغ بين على الفور نحوه وهمست وكأنها تخبره بسر.

“كان لوالدك علاقة بامرأة من عامة الشعب كان يقابلها سراً دون علم زوجته. لقد أنجبا طفلاً، لكن يا للهول، علِم ابنك، أيها الكونت، بذلك…”

“توقفي، توقفي! همم، همم. هذا يكفي. إنه جدير بالثقة.”

“هل هذا كل شيء تحتاج إليه؟”

كان اقتناعه سريعًا بشكل مفرط. طعن كونت بيهود، الجالس بجانبه، كونت تايلور في جنبه باستغراب، ووجه كونت كولمان نظرة مماثلة إليه أيضًا، لكن كونت تايلور أجاب بأن هذا يكفي، ثم أدار رأسه نحو جلوريا مرة أخرى.

“سأصدقكِ، قولي لي الآن. ما هي قصة المستقبل المقلقة التي أرسلها إليّ والدي عبركِ؟”

أعرب كونت تايلور عن قلقه، مقتبسًا بالضبط محتوى الرسالة التي تلقاها باسم جلوريا هذا الصباح. كان الفيكونتان على جانبيّه متوترين أيضًا. ثم…

“قبو بيل.”

بمجرد أن نطقت بالكلمة، قفز الفيكونتات الثلاثة من مقاعدهم من الدهشة. رأت رولينغ بين رد فعلهم الواضح، وواصلت كلامها ببطء.

“قال: ‘أخفِ كل ثروتك وأوراقك المهمة في قبو بيل.'”

“هل… لم يقل لماذا يجب أن نفعل ذلك؟”

سأل فيكونت كولمان وهو يمسح العرق البارد عن جبينه بظهر يده. هزت رولينغ بين كتفيها.

“قال إنه إذا لم تفعلوا ذلك، فإن هذا الشخص سيأخذ كل شيء بحجج مختلفة. هذا كل شيء.”

على الرغم من التعبير الغامض، ظهر الإدراك بسرعة على وجوه الثلاثة.

“إذا كان هذا الشخص، فيجب أن يكون صاحب السمو الأمير…”

“هس، احذر ما تقول!”

في اللحظة التي أفلت فيها وجود هذا الشخص من بين أسنان فيكونت بيهود، سارع كونت تايلور إلى إيقاف بقية الكلام. ثم نظر إلى الوسيطة الروحية أمامه بوجه مخيف وتوعدها.

“إذا كنتِ تريدين البقاء على قيد الحياة، فعليكِ أن تنسي أمر اليوم.”

“أشعر بالظلم. أنا فقط حملت كلامًا قد يكون مفيدًا لك أيها الكونت.”

“…انتظري لحظة. هذا مريب. لماذا أتيتِ لتخبريني بذلك؟ أنتِ من أتباع صاحب السمو ولي العهد.”

‘هل تلاحظ ذلك الآن فقط؟’

سخرت رولينغ بين في داخلها من كونت تايلور الذي كان يشد وجهه متظاهراً بالذكاء، وفجأة أجهشت بالبكاء.

“انظر إلى وضعي. لقد كنت وسيطة روحية مزدهرة في يوم من الأيام! والآن! لقد فقدت كل أموالي وكرامتي وأنا محتجزة في الريف. بسبب من تعتقد أن هذا حدث؟ لدي سبب!”

“وقاحة! كيف تجرؤين، مجرد عامية، على التذمر من صاحب السمو ولي العهد؟”

وقف فيكونت كولمان فجأة وأشار بإصبعه نحو رولينغ بين. ثم تبعته الفيكونتات المتبقون ووقفوا وهم يلومونها.

“كل شيء خطؤكِ! كان يجب أن تقومي بعملكِ بشكل صحيح وفقًا لإرادته. بدلاً من خداع إيدين هيل، أُلقي القبض عليكِ من قبله.”

“…هاه، كونت تايلور. هل ما قالته هذه المرأة قبل قليل صحيح بالفعل؟ من الصعب حقًا تصديق ذلك.”

عبّر كونت تايلور عن حرج لحظي عند طلب فيكونت بيهود للتأكيد.

“همم، إنها قصة خاصة بعائلتنا ولا يمكنني الإفصاح عن التفاصيل… لكنها صحيحة.”

“أعتقد أنها حقيقية أيضًا، فيكونت بيهود. فكر في الأمر. إذا لم تكن هذه الوسيطة الروحية حقيقية، فكيف عرفت عن قبو بيل؟ حتى برادلي لم يكن يعلم بذلك.”

“أوه، احذر ما تقول.”

كانت رولينغ بين تشاهد الأشخاص الثلاثة وهم يتبادلون الآراء دون إخفاء قلقهم، ثم قامت ببطء. بعد أن اكتشفت أن العقل المدبر وراء الوسيطة الروحية المشبوهة كان ولي العهد، لم تعد بحاجة للبقاء هنا.

لكن كونت تايلور كان هو من أمسك بها ومنعها من المغادرة.

“انتظري لحظة. لا أعتقد أنني أستطيع ترككِ تذهبين هكذا.”