كان خدا برييل ينتفضان بحركة غير مريحة، فهي لا تستطيع أن تُظهر فرحها علناً، ولا تريد أن تعبس أيضاً. تاهت عيناها الكبيرتان في أرجاء القبو عبثاً، وحينما واجهتا إيدن أخيراً، احمر وجهها بلا حول ولا قوة.

ضحك إيدن مجدداً كما فعل للتو. كانت ابتسامة من النوع الذي يجعل أي شخص يراها يشعر بالخفقان، حيث تنثني عيناه الحادتان بلطف في لحظة واحدة.

“أنا آسف إن كنت قد سببت لكِ ارتباكاً.”

“كح، كح… لا يبدو أنك آسف على الإطلاق… على أي حال، من هو ذلك الشخص غير المتوقع؟”

لو بقيت تنظر، لكانت ستقع في سحر تلك الابتسامة. حولت برييل نظرها ببطء وأعادت الحديث إلى النقطة الأصلية.

“الأميرة ماريون.”

“ماذا؟ هي؟ لكنها… من العائلة المالكة، أليس كذلك؟ كيف لها أن…؟”

توجهت عيناها الواسعتان المليئتان بالصدمة نحو إيدن مرة أخرى.

أومأ إيدن برأسه متفهماً لصدمة برييل، ثم سار نحو الطاولة الكبيرة وسحب كرسياً.

“تفضلي بالجلوس. قد تكون القصة أطول قليلاً.”

“آه، حسناً. شكراً لك.”

بعد أن جلست برييل بالكامل، جلس إيدن مقابلها مباشرة. ثم استمر في الشرح على الفور.

“أنتِ تعرفين، برييل. حبيب الأميرة ماريون، كريس.”

“أعرفه. آه، هل هذا يعني أنها وافقت على إلغاء نظام الطبقات بسببه؟”

“على نطاق واسع، نعم. يقال إن كريس جندي ماهر جداً، لكن ترقيته توقفت بسبب وضعه كشخص عادي. بل إنه تعرض للازدراء من قبل رؤسائه النبلاء عديمي الكفاءة.”

مع شرح إيدن، سرعان ما تجعد وجه برييل بالاستياء. أليس الجيش تحديداً هو المهنة التي يجب أن تكون فيها الأولوية للكفاءة؟ خاصةً أنه قد يؤدي إلى إبادة وحدة بأكملها بأمر من قائد ناقص الكفاءة.

‘إذن، الأميرة ماريون تخلت عن كونها من العائلة المالكة بسبب الظلم الذي تعرض له حبيبها؟’

بغض النظر عن وضع كريس، كان قرار الأميرة ماريون قراراً عظيماً ويصعب تصديقه. أضاف إيدن مزيداً من التفاصيل، وكأنه يقرأ أفكارها.

“شاركت الأميرة ماريون في صراع حدودي قبل عامين. بعد أن رأت بنفسها الجنود الذين يتعرضون لمعاملة غير عادلة مثل كريس، قالت إنها أيقنت أنه لا يوجد حل ما لم يتم اقتلاع هذا الأمر من جذوره.”

“هكذا إذن. كنت أشعر بأنها تسعى لعمل الصواب، ولكن ما زلت أرى أن قرارها عظيم.”

لم تكن الأميرة ماريون وحدها. إيدن وعائلته أمامهما أيضاً تخلوا عن مكانتهم كأعلى نبلاء في مملكة بيركشاير وتصدروا القيادة في الإصلاح. لقد كانت تضحية مذهلة.

فجأة، تساءلت برييل عن أفكار إيدن. كانت قلقة بعض الشيء من أنه قد يكون يعاني من صراع داخلي.

“سؤالي متأخر جداً، لكني، هل أنت بخير حقاً يا إيدن؟ هذا يكسر مبدأً كبيراً جداً.”

كان سؤالاً حذراً، لكن إيدن أطلق ضحكة خفيفة.

“أنا بخير. لم أعد أستطيع أن أعتبر نفسي متمسكاً بالمبادئ بعد الآن.”

“ماذا؟”

سألت برييل عن المعنى الغامض لكلماته، لكن إيدن تجاوز الموضوع ببساطة.

“أعني أنه لا داعي للقلق. على أي حال، وافقت الأميرة على مراقبة تحركات الجانب الملكي. لقد عرضت حتى ختمها الخاص، طالبةً منا أن نثق بها.”

“آه… حسناً. إذن، هل كريس يساعد أيضاً؟”

“وافق هو وزملاؤه الجنود على الاستعداد لأي طارئ. أتمنى أن يتنحى الجانب الملكي دون أي حوادث، لكن هذا ليس سهلاً واقعياً.”

بعد ذلك، تحدث إيدن أكثر قليلاً عن خططهم المحددة. قال إنهم يعتبرون إشراك عامة الناس هو الأولوية القصوى، ويستعدون لتنظيم تجمعات كبيرة.

“الأهم هو عدم وقوع ضحايا. ما زلنا نناقش أفضل طريقة للقيام بذلك.”

“إنها مشكلة صعبة. سأفكر فيها أيضاً.”

“إذا استعرتُ عقلكِ يا برييل، فلن أحتاج إلى القلق كثيراً. فأنتِ دائماً ما تأتين بأفكار عبقرية.”

تصلبت برييل فجأة بسبب مدح إيدن الذي جاءها وهي غير مستعدة. نهضت وهي تتخبط، وسارت نحو المدخل السري المتصل بمخزن النبيذ. وبينما هي تدير ظهرها لإيدن، تحدثت.

“ه-هل يمكنني رؤية المنسوجة المعلقة على جدار الممر مرة أخرى؟”

“بالتأكيد. سأسير في المقدمة.”

أخذ إيدن مصباح الكيروسين الموضوع في الزاوية، وما زالت الابتسامة على شفتيه. دخل الاثنان على الفور إلى الممر المخفي خلف الإطار.

بينما كانت برييل تفحص المنسوجة بعناية، قالت:

“إنها بالية جداً. كم مضى على عائلة الدوق هيل وهي تخطط لإلغاء نظام الطبقات؟”

“منذ زمن جدي على الأرجح. أخبرني أعضاء المجموعة أنهم سمعوا ذلك من أخي في وقت سابق.”

“…سماع ذلك يزيد شكوكي أكثر فأكثر. حادث عربة والديك وأجدادك يا إيدن.”

“هذا صحيح، لكني بصراحة لا أعرف ما إذا كنا سنتمكن من كشف تلك الجريمة أيضاً. بدلاً من ذلك، أعتقد أننا إذا نجحنا في هذا الأمر، فسيكونون سعيدين على الأقل في السماء.”

ملأ صوت إيدن الهادئ ممر القبو الفارغ ووصل إلى أذني برييل. أحجمت عن الكلام، غير متأكدة بماذا يمكنها أن تواسيه، وبدلاً من ذلك رسمت ابتسامة خفيفة.

رد إيدن بابتسامة مشابهة وفتح فمه مرة أخرى.

“الحديث الذي كنا نتحدثه قبل قليل.”

تجمد جسد برييل كالتمثال عند تلك الجملة الواحدة. بالكاد تمكنت من تحريك شفتيها لتتكلم.

“أ-أي حديث؟”

رأى إيدن برييل المتوترة بشدة، فضحك بأسى. وبدلاً من الكلمات التي كان ينوي قولها أصلاً، اختار موضوعاً قد يجعلها تشعر بالراحة.

“…حديث جلب مجموعة ولي العهد إلى هنا.”

“آه، نعم! ذلك الأمر. فكرت في ذلك قليلاً…”

وبشكل غير مفاجئ، اختفى مظهرها المتجمد الذي ظهر للتو، وعادت برييل إلى طبيعتها، تتحدث بحماس. عبر على عيني إيدن تعبير حزين واختفى بسرعة.

في وقت متأخر من الليل، واجهت مولي برييل عند عودتها إلى المنزل، وأبدت شعوراً خفياً بخيبة الأمل.

“ظننت أنك ستبقين ليلة!”

“هاها، لماذا اعتقدت ذلك…؟”

تجنبت برييل الإجابة بضحكة وهي تمسك بمقبض باب غرفتها. وبينما كانت على وشك الدخول بعد إلقاء تحية الوداع، تحدثت مرة أخرى.

“هل تعلمين، مولي؟ هل تعتقدين أنه يمكنكِ بسهولة أن تسامحي شخصاً خدعكِ؟ خاصةً إذا كان هذا الشخص هو الشخ… الشخص الذي تحبينه.”

“ماذا؟ حسناً…”

كان السؤال يحمل قلقها الداخلي بوضوح، ولكنه كان أيضاً حديثاً غير مترابط بالنسبة لمولي. رأت برييل مولي تحدق بعينين واسعتين دون أن تتمكن من الإجابة بتهور، فاستعادت رشدها فجأة.

“كنت أقول أي شيء فقط. ليلة سعيدة يا مولي.”

ألقت برييل تحية بأقصى صوت مبهج لديها، ثم هرعت إلى غرفتها وكأنها تهرب.

“تحدثي وأنتِ تفكرين، من فضلك…”

وبينما كانت توبخ نفسها، ألقت برييل بنفسها على السرير. نظرت إلى السقف وكررت اعتراف إيدن لها.

كان يحبها منذ زمن طويل، متى كان ذلك بالضبط؟ هل كان قبل مشاعري؟… لماذا يحبني؟

بينما كانت تفكر في أسئلة لا طائل منها، ولكنها كانت فضولية للغاية، احمر وجهها الشاحب.

‘متى وكيف سأعترف له؟’

تغير وجهها إلى تعبير مظلم مع الفكرة التي تلت ذلك مباشرة.

استدارت ونامت على جانبها، وبدأت في ترتيب الأشياء التي يجب عليها القيام بها بصفتها “النشابة”. اعتقدت أنه لا يمكنها الاعتراف بهويتها أو مشاعرها إلا بعد الانتهاء من جميع المهام الملقاة على عاتقها حالياً.

“قائمة التعهدات الموجودة في خزنة كونت تايلور تتطابق تماماً مع قائمة حلف الدم في القبو. من بين الأربعة عشر المتبقين، باستثناء بيل داليا، قمت بالتعامل مع أحد عشر… بقي ثلاثة الآن…”

خططت لاستئناف نشاط “النشابة” غداً من أجل هؤلاء الثلاثة المتبقين. كان قلبها مثقلاً بشكل خاص لأن فيكونت تايلور كان من بينهم.

على الرغم من أن سمعة العائلة كانت تسقط بثبات إلى الحضيض مع الكشف المستمر عن فضائح أوستن تايلور، بما في ذلك سوء معاملته لبرييل، وعلى الرغم من أن خطوبته على الأميرة ماريون قد تبددت كفقاعة… إلا أن هذا لم يكن كافياً بالتأكيد.

“الشيء الذي يهتم به أكثر من أي شيء آخر هو المال، وليس الشرف. يجب أن أسرقه منه…”

كان الوضع الحالي يجعل من الصعب جداً الدخول مباشرة إلى قصر الفيكونت وسرقة المال. ربما بسبب حظوته لدى ولي العهد، كان هناك عدد كبير بشكل خاص من الجنود الخاصين يتجولون حول منزله.

لذلك، لم يبق أمامها سوى التنكر. ولم يكن من الصعب عليها أن تتخيل بمن يمكن أن تتنكر لتنتزع أمواله. أعجبتها فكرتها كثيراً، فنهضت فجأة وابتسمت ابتسامة عريضة.

“لماذا لم أفكر في ذلك من قبل؟!”

لقد وجدت طريقة مؤكدة لمعاقبة كونت تايلور والنبيلين الآخرين دفعة واحدة.