بقيت شفتاه الساخنتان على ظهر يد برييل لبرهة ثم ابتعدتا. وظلت يدها مُمسكةً من قبل إيدن بعد ذلك.

“كيف ستفسرها إذن؟”

لم يكن بوسع برييل إلا أن تسأل. كان من المستحيل أن تتجاهل ما قاله الشخص الذي أمامها. وإلا، فإنها ستقضي ليلتها مرة أخرى في تفسير تلك الكلمات بمفردها ووصل المعاني وفصلها. لقد كبر القلب الذي يحمل حبه إلى هذا الحد دون أن تشعر.

لقد كانت خائفة إلى حد ما من إجابته، لكن برييل لم تتراجع عن سؤالها في النهاية. انتظرت فقط، بعينين ترتجفان، أن ينفتح فم إيدن.

وأخيرًا، أجاب إيدن.

“أرغب في اعتبار كلمة “نحن الاثنان”، لا مجرد إشارة إلى شخصين، بل بمعنى أن برييل وأنا تربطنا علاقة خاصة.”

“علاقة خاصة…”

كان تعبيرًا غامضًا، قد يعني صداقة أو شيئًا آخر. وقبل أن تعاود برييل سؤاله عن المعنى، أوضح إيدن مشاعره بوضوح.

“برييل. أنا مُغرم بكِ منذ وقت طويل.”

عند اعترافه، احمر وجه برييل الأبيض بالكامل على الفور. شعرت بالسعادة، والإثارة، والارتباك في آن واحد.

‘هل حقًا إيدن يحبني؟’

في الأيام الماضية، كانت تتساءل في نفسها بسبب الحنان الذي أظهره لها إيدن، ولكنها سرعان ما كانت تلوم نفسها على هذا الافتراض. لطالما سيطرت على زاوية من قلب برييل فكرة أنه شخص لطيف بطبعه وأن لُطفه وصل إليها هي أيضًا وحسب.

ولكن تبين أن الأمر لم يكن كذلك. وأن كل تلك الأفعال كانت صادرة منه لأنه يحبها!

نظرًا إلى وجه برييل الذي غمره الارتباك، ضغط إيدن برفق على يده التي كانت تطوق معصمها. وكان التوتر واضحًا على وجهه وهو ينظر إليها. ابتلع ريقه وفتح فمه مرة أخرى.

“أعلم أن هذا حديث لا ينبغي أن يقال ونحن على وشك مواجهة مهمة خطيرة. ورغم أنني أشعر بالخزي الشديد لكوني اعترفت بمشاعري على الرغم من ذلك… لم أستطع كبتها أكثر من هذا.”

“آه…”

“برييل، أحبك. ولهذا السبب بالتحديد، ورغم أنني أتمنى ألا تشاركي في هذا الأمر، شعرت بسعادة غامرة لقولك إنكِ ترغبين في المشاركة معنا.”

كشف إيدن عن مشاعره مرة أخرى دون تحفظ. لقد حان دور برييل لتتكلم.

في تلك اللحظة، وصلت العربة التي كانت تقلّ الاثنان إلى الساحة أمام قصر الدوق. وشعرت برييل بتباطؤ السرعة بشكل ملحوظ وحركت شفتيها. لكن الأفكار غير المرتبة لم تستطع الخروج من فمها بسهولة.

حقيقة أن الشخص الذي تحبه يبادلها نفس الشعور جعلتها تشعر وكأنها تحلق. لقد كانت سعيدة حقًا.

ولكن في الوقت نفسه، كان الشعور الذي استقر في قلب برييل هو القلق.

لم يسبق لها أن تخيلت أن يكونا معًا. ولذا، فإن القلق الواقعي الذي لم يتبادر إلى ذهنها قط سقط الآن بثقل عند قدميها.

‘أنا أكذب على هذا الرجل. وكذبة كبيرة أيضًا…’

لم تستطع فتح فمها. لم تجد الشجاعة لإخباره الآن بأنها هي اللصة الشبح التي سببت له كل هذا العناء.

كان إيدن قد قال سابقًا إن إخفاء الهوية والخداع هو “أمر مثير للغضب والضيق لا أكثر”. ولكن هل سيتمكن حقًا من التصرف بهدوء إذا سمع قصتها؟ فبعض تصرفاتها أمامه كانت في الواقع لا تختلف عن الخداع.

حتى لو تفهم وتقبل كل شيء، لم يكن هذا هو الوقت المناسب للكشف عن الحقيقة. كان من الواضح أن إيدن الذي تعرفه سيبذل قصارى جهده ليمنعها من أنشطة “رولينج بين” . خاصة وأن ولي العهد ثائر الآن ويريد القبض عليهم حتى باستخدام جنوده الخاصين، فمن المؤكد أنه سيتصرف هكذا.

لكن برييل كان لديها مكان تذهب إليه مرتدية زي “رولينج بين” ليلة الغد.

‘لا أستطيع أن أقول… ليس الآن…’

مر وقت طويل منذ توقف العربة بالكامل، لكن برييل الغارقة في أفكارها وإيدن الذي كان يترقب رد فعلها لم يدركا ذلك.

في النهاية، نزل الاثنان بعد أن طرق السائس الباب. ولم تستطع برييل أن تقول لإيدن أي كلمة.

*    *      *

 لحسن الحظ، لم يدم الجو المحرج الذي لفّ الرجل والمرأة طويلًا. توجهت برييل مباشرة إلى القبو وأشارت إلى شيء غريب في رف الكتب، فانجرف الحديث بشكل طبيعي إلى ذلك الموضوع بعد أن وافقها إيدن الرأي.

“اعتقدت أنه لم يتم ترتيبه على الإطلاق… لكننا لم نجد أي شيء مميز حتى بعد إخراج الكتب واحدًا تلو الآخر، فتجاوزنا الأمر.”

“هذا يعني أنه ربما يكون هناك شيء ما في شكل وضع الكتب أو غلافها، وليس في محتواها، أليس كذلك؟”

أومأ إيدن برأسه على تخمين برييل وابتعد عن رف الكتب بثلاث أو أربع خطوات. لكن لم يكن هناك شيء يلفت الانتباه بوضوح.

تبعتها برييل وقامت بالشيء نفسه. وسرعان ما ظهرت على وجهها علامات خيبة الأمل المماثلة لتلك التي ظهرت على وجه إيدن.

“لا يبدو أن شكل وضع الكتب يحمل أي رسالة. إذن، يجب أن ننظر إلى شيء آخر…”

ضيقت برييل عينيها وهي تحدق في كتب الرف وأضافت سؤالًا.

“هل هذه الكتب موضوعة تمامًا كما كانت عندما رأيناها أول مرة؟”

“نعم. لقد حاولنا ألا نُحدث أي خطأ، ولا حتى في مدى بروزها إلى الأمام.”

عندما سمعت إجابة إيدن، تحرك خد برييل بوضوح للحظة. لقد أدركت شيئًا ما.

“انظر هناك! أليس هناك كتاب واحد بارز إلى الأمام في كل رف؟ إذا أخذنا الحرف الأول من هذه الكتب…”

كان رف الكتب الكبير يتكون من عشرين رفًا في المجموع. وعندما سمع إيدن ما قالته برييل، سارع إلى ترتيب الحروف في ذهنه. وسرعان ما خرجت العبارة نفسها من فميهما.” (صاحب الجلالة النبيل ).”

 (صاحب الجلالة النبيل ).

هذه الجملة، التي تعني “صاحب الجلالة “، كانت تُستخدم لتقديم الاحترام للملوك في الفترة التي كانت فيها سلطة الملك قوية قبل عدة مئات من السنين. إنها كلمة عتيقة تكاد تكون مهجورة الآن ولا تُرى إلا في كتب التاريخ.

عقدت برييل ذراعيها وطقطقت بلسانها. كان أمرًا مضحكًا ومُزعجًا في آن واحد أن هدف ولي العهد، وهو أن يصبح ملكًا لعالم تتعزز فيه السلطة الملكية، قد تجلى بوضوح صارخ بهذه الطريقة.

“هاه، يبدو أنهم وضعوا هذا كشعار لهم وكانوا يتبادلون المزاح هنا.”

بينما كانت تتذمر بابتسامة ساخرة، سأل إيدن فجأة بصوت مُندهش.

“…شعار؟”

“نعم. لماذا؟”

“إذا كانت هذه العبارة بمثابة شعار سري بين جماعتهم، ألن نتمكن من استخدامها لإغرائهم للعودة إلى هنا مرة أخرى؟”

كان كلامه صحيحًا. إذا تم إرسال رسالة باسم بيل دايلر مع إضافة هذه العبارة لاستدراجهم إلى هذا القبو، فمن المؤكد أنهم سيتجمعون جميعًا. إما فرحًا أو قلقًا.

أومأت برييل بوجه مُتحمس وعرضت أفكارها بسرعة.

“يجب أن نفترض أن جماعة ولي العهد لم تكتشف بعد أنشطة إلغاء نظام الطبقات التي أعدها الدوق برادلي هيل. لو كانوا يعلمون، لكانوا استغلوا ذلك كذريعة للقضاء عليه علنًا… لكنهم تنكروا في هيئة لصوص.”

“أتفق معكِ. يبدو أنهم تخلصوا من الأخ الأكبر مسبقًا خوفًا من أن يصبح عقبة في طريق عملهم التمردي.”

في تلك اللحظة، راود برييل سؤال.

ما السبب الذي جعل ولي العهد لم يحتل العرش حتى الآن على الرغم من تخلصه من الخصم الذي كان مصدر إزعاج له من عدة نواحٍ؟

بينما كانت تفكر في ذلك، أضاف إيدن.

“في النهاية، هو سباق مع الزمن. يجب أن نكشف عن مؤامرتهم للانقلاب قبل أن يكتشفوا هم أنشطتنا المتعلقة بإلغاء نظام الطبقات.”

“بما أن خصمنا هو ولي العهد تحديدًا، فمن الواضح أن الملك سيحاول دعم ابنه قدر الإمكان. لذا، نحتاج إلى دليل قاطع على خيانتهم بحيث يضطر الرأي العام للتحرك.”

تخلت برييل عن تساؤلها السابق مؤقتًا، ولخصت وجهة نظر إيدن، ثم تحدثت عن الدور الذي تريده لنفسها.

“سأبحث أنا عن هذا الدليل. إيدن لديه أشياء ليجهزها مع الآخرين، أليس كذلك؟ هل لي أن أسألك بالضبط ما الذي تقومون به؟”

“لِمَ لا نبحث معًا؟… حاليًا، نحن نجمع أشخاصًا، خاصة من طبقة النبلاء الصغار الذين يشاركوننا نفس الأفكار.”

“لقد مر وقت طويل على ارتفاع مكانة طبقة النبلاء الصغار في مملكة بركشاير. لا يزال هناك بعض النبلاء السذَّج الذين يتفاخرون أمامهم، لكن…”

ضحكت برييل بخفة وهي تسترجع صورة الكونت تايلور. كانت صورته واضحة أمام عينيها وهو يحب المال أكثر من أي شيء آخر، لكنه يصف طبقة النبلاء الصغار الأثرياء بأنهم مبتذلون.

أومأ إيدن موافقًا على كلامها بشدة، وأفصح عن حقيقة هامة.

“وشخصية غير متوقعة قررت الانضمام إلى خطتنا.”

“حقاً؟ من هو؟”

رأى إيدن عيني برييل اللامعتين بفضول، وهمّ بالتحدث ثم غطى فمه بيده المقبوضة. ومع ذلك، تسربت ضحكة منه دون إرادة.

“ما الذي يضحكك فجأة؟”

أجاب إيدن، الذي لم يعد لديه ما يخفيه، في النهاية:

“لأن برييل لامعة جدًا.”