بعد انتهاء المحادثة، نزلت برييل إلى الطابق الأول مع إيدن لتوديعه.

كانت أليس ومولي، اللتان كانتا جالستين على إحدى طاولات المقهى تتبادلان الأحاديث الودية، وقفتا فجأةً عندما لمحتاهما.

“أيها الدوق، أنت ذاهب الآن. لقد قمت بتغليف بعض الكوكيز تحسباً…”

“هذه هدية غير متوقعة. سأتقبلها بامتنان.”

ابتسمت مولي ابتسامة مشرقة لرد إيدن. وهرعت أليس التي كانت بجوارها إلى المطبخ وأحضرت الكوكيز المُعد. بدت الكوكيز بأشكالها المتنوعة والمكدسة داخل وعاء زجاجي شفاف وطويل شهية للغاية.

“غريب، وعاء زجاجي. ألا يستخدمون عادة الصناديق الورقية؟”

“هذه فكرة صاحبة العمل لدينا! عندما نضعها في وعاء زجاجي ونغلقه بالفلين، فإن الكوكيز لا تصبح رطبة.”

كانت اللحظة التي مد فيها إيدن يده ليأخذ الوعاء، وقد اقتنع بإجابة أليس، لكن برييل اختطفته بسرعة وعيناها تلمعان.

“بمساومة هذه الكوكيز اللذيذة، هل يمكنني أن أطلب طلباً واحداً من فضلك؟”

عند سماع كلماتها، أظهر كل من إيدن ومولي وأليس فضولاً. تمكن إيدن بالكاد من حبس ضحكة كادت أن تتسرب من فمه وأومأ برأسه.

“تفضلي يا برييل.”

“هل يمكنني قضاء الليلة في قصر الدوق اليوم؟”

وما أن أنهت كلامها، حتى انطلقت آهات التعجب من الحاضرتين: يا إلهي، ويال للعجب. على النقيض من ذلك، لم يبدُ إيدن متفاجئاً على الإطلاق، بل رفع حاجباً فقط. حتى أن رده كان سريعاً.

“طبعاً. يمكننا أن نذهب معاً في العربة الآن.”

“شكراً لك. ولهذا، سأحمل الكوكيز.”

بعد أن تركت هذه الكلمات المرحة، استدارت برييل نحو المدخل أولاً. ونتيجة لذلك، كان على إيدن أن يتلقى نظرات المرأتين الفضوليتين بالكامل.

“أنتما… أوه، لا يهم. كدت أن أقول شيئاً متجاوزاً لحدودي. حسناً، أرجو أن تكون رحلتك موفقة، أيها الدوق.”

“أحم، اعتني بصاحبة العمل لدينا من فضلك!”

على الرغم من وضوح ما استنتجوه، تظاهر إيدن بأنه لم يسمع شيئاً وسارع في اللحاق ببرييل.

طاردته أصوات أليس ومولي المتحمسة حتى النهاية عبر فجوة الباب الأمامي الذي لم يُغلق بالكامل. هز إيدن رأسه يائساً، لكنه استمر في الضحك بخفوت.

*    *      *

 بعد انطلاق العربة، اعتذرت برييل وهي تمسح خدها عن تصرفها غير اللائق.

“أنا آسفة على الطلب المفاجئ. وشكراً لقبولك.”

“الأمر ليس صعباً على الإطلاق.”

رد إيدن ونظر إلى الوعاء الزجاجي الذي كانت تحمله بين ذراعيها. لاحظت برييل نظراته وابتسمت بمرح.

“هذه الكوكيز لذيذة لهذه الدرجة إذاً. لن يحدث هذا، لكن إذا استعدت حاسة التذوق لدي، سأتناول كوكيز مولي أولاً بالتأكيد.”

“بخصوص حاسة التذوق تلك. هل سبق لك أن رأيت طبيباً وفحصتها؟”

على الرغم من أن نيتها كانت مجرد مزحة عابرة، إلا أن الطرف الآخر بدا وكأنه أخذ كلامها على محمل الجد. لاحظت برييل العبوس الخفيف على جبين إيدن فتعمدت أن يكون صوتها أكثر بهجة.

“حسناً، لم يكن لدي الوقت الكافي لذلك. لاحقاً، إذا سارت الأمور على ما يرام، هل يمكنك أن تقدم لي طبيب عائلة هيل كمكافأة؟ طبيب عائلة الدوق سيكون بالتأكيد طبيباً ممتازاً.”

“يمكن ترتيب ذلك في أي وقت، حتى الآن. سأطلب منهم الاتصال به بمجرد وصولنا.”

“لا، ليس الآن. لاحقاً، حقاً لاحقاً.”

رفضت برييل بإصرار بينما كانت تبتسم على وجهها. كان ذلك لأنها شعرت تماماً بقلب إيدن الطيب واهتمامه بها.

كان من الصعب جداً أن يرفع عينيه عن وجه برييل المبتسم، ولكن لم يكن بإمكانه الاستمرار في ارتكاب مثل هذا الخطأ الفادح. لذلك، حول إيدن بصره بصعوبة إلى النافذة وأثار موضوعاً آخر. كان شيئاً كان عليه أن يسأل عنه على أي حال.

“أنتِ تخططين لتفقّد قبو قصر الدوق، أليس كذلك؟ هل تبحثين عن شيء هناك؟”

“هناك بالتأكيد شيء مريب في القبو، وكنت أخشى أنني قد أغفلت شيئاً.”

“شيء مريب إذاً…”

“ليس لدي ما أؤكده. لكنه ظل يزعجني. حقيقة أن تلك المجموعة استمرت في التردد على المكان حتى بعد وفاة الدوق السابق…”

أكمل إيدن جملة برييل التي كانت قد خف صوتها.

“إنه أمر مزعج.”

“بالضبط! ‘مُزعج’، هذا هو التعبير الصحيح. ولهذا شعرت برغبة في تفتيشه مرة أخرى.”

ضغط إيدن على صدغيه براحة يده وتحدث مرة أخرى.

“كنت أفكر بنفس الطريقة وقمت بالتحقيق بنفسي، لكن لسوء الحظ، لم أجد أي شيء مميز.”

“إذاً، سنكون نحن الاثنان أفضل، أليس كذلك؟”

كان صوتها مفعماً بالحيوية. تظاهر إيدن بذهول للحظة قبل أن يضحك في وقت لاحق.

“قولكِ صحيح.”

“شكراً لك. ولكن، هل رأسك يؤلمك؟ لأنك تستمر في الضغط على ذلك المكان.”

عبرت برييل عن قلقها وهي تراقب تصرف إيدن الذي لفت انتباهها منذ فترة. بدا وكأنه يعاني من صداع شديد بسبب ضغطه على رأسه.

“قليلاً. ربما بسبب قلة النوم مؤخراً.”

“النوم؟ حسناً، سأنزل هنا. يجب أن تنام جيداً اليوم.”

رفض إيدن على الفور إعلان برييل بالنزول.

“ليس هناك أي داعٍ لذلك على الإطلاق. سأكون بخير بمجرد شرب القهوة.”

“هذه ليست طريقة للشفاء. أنا السبب في مرافقتي لك… أو يمكنني الذهاب إلى القبو وحدي.”

“قلتِ أن اثنين أفضل، يا برييل.”

كلما زاد عناد إيدن، أصبحت برييل أكثر انزعاجاً. بعد أن عضت شفتها السفلية بأسنانها العلوية لعدة ثوانٍ، توصلت أخيراً إلى اقتراح جديد.

“إذاً، أغلق عينيك ونام حتى لو كان ذلك في الطريق. هيا.”

“لا بأس…”

“إذا رفضت هذا أيضاً، فسأنزل من العربة. ولن أهتم إذا كانت العربة تسير.”

“…حسناً. إذاً، أعذريني للحظة.”

بدلاً من أن يضحك على كلامها السخيف، أخذ إيدن تهديد برييل على محمل الجد وأغمض عينيه.

‘يبدو أنه متعب حقاً.’

وبعد أن رفض في البداية، سرعان ما غرق إيدن في النوم. سمعت برييل تنفسه المنتظم، وعندها فقط وجهت نظرتها الحزينة نحو الشخص المقابل لها.

كان من الطبيعي أن يكون وقت نومه غير كافٍ بسبب كثرة الأشياء التي عليه القلق بشأنها، وكان من الواضح أن نوعية نومه ليست جيدة أيضاً. بينما كانت تسجل علامات الإرهاق على وجهه، تمنت برييل أن تكون لزيارتها المفاجئة لقصر الدوق نتيجة مثمرة.

‘الأمر يستحق التحقق.’

على الرغم من أنها قالت لإيدن ‘تفتيش’، إلا أن الأمر لم يكن كذلك بالمعنى الدقيق للكلمة. فبدلاً من تفحص المساحة الشاسعة بأكملها، كان ما ترغب برييل في رؤيته حقاً هو جزء من القبو.

خزانة الكتب الضخمة التي كانت تحتل جداراً كاملاً. كانت طريقة ترتيب الكتب على خزانة الكتب تزعج برييل بطريقة جديدة.

عادة، يقوم الناس بترتيب كتب المكتبة وتصنيفها حسب العنوان أو المؤلف. لكن خزانة الكتب هذه لم تكن كذلك. لم يكن هناك أي قاعدة، وحتى ارتفاع الكتب كان متفاوتاً.

بالنظر إلى أعضاء تلك المجموعة، فإن حالة خزانة الكتب العشوائية هذه كانت غير منطقية بشكل خاص. فكونهم من العائلات الملكية والنبلاء الكبار، لابد أنهم استخدموا خزانات كتب مرتبة بشكل مثالي طوال حياتهم.

‘في ذلك الوقت، ركزت فقط على العثور على الكتاب الموقع بالدم وفقدت الاهتمام… لكن هذا المستوى لا يمكن تجاهله.’

في الواقع، ساعدها وعاء الكوكيز الزجاجي الذي أعدته مولي للتو. كانت الكوكيز بأحجام وأشكال مختلفة حسب المكونات مكدسة بطريقة غريبة داخل الوعاء، وهذا ما أيقظ مشهد خزانة كتب القبو الذي كان نائماً في عقل برييل الباطن.

نظرت برييل إلى الوعاء الزجاجي بين ذراعيها بارتياح للحظة، ثم اتجهت عيناها مرة أخرى نحو وجه إيدن الغارق في النوم، وكأنها منجذبة مغناطيسياً.

في تلك اللحظة، اهتزت العربة، وسقطت بضع خصلات من شعر إيدن على جبهته. وسرعان ما بدأت تدغدغ منطقة حول عينيه، فعبس حاجباه الجميلان قليلاً.

كانت قلقة من أن يستيقظ من نومه. وضعت برييل الوعاء الزجاجي بحذر على المقعد المجاور ونهضت. وفي اللحظة التي كادت أن تمد يدها إلى عينيه.

انفتحت عينا إيدن ببطء، ونظر إلى برييل الواقفة أمامه.

في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، شعرت بالوهم بأن نظرتها قد تقيدت. عندما اكتشفت أن عيناه البندقيتين تعكسان صورتها بوضوح، خفق قلب برييل بقوة لا مثيل لها. 

“آه، شعري. هل استيقظت بسببي؟ عد و…”

شعرت برييل بالحرج وبدأت تتلعثم على غير عادتها. وفي اللحظة التي كانت على وشك التراجع والعودة إلى مكانها، لفت يد إيدن حول معصمها بلطف.

“برييل.”

عندما نادى اسمها بصوت أجش قليلاً، جف حلقها الآن. وبينما كانت غير قادرة على الرد على الفور، انزلقت يد إيدن الكبيرة إلى أسفل معصمها وبدأت تدلك ظهر يدها بلطف.

“كنت أرغب في أن أسألك شيئاً منذ فترة…”

“ماذا…”

“هل يمكنني تفسير عبارة ‘نحن الاثنان’ بالطريقة التي تناسبني؟”

بينما كان يحدق في عينيها الزمرديتين المليئتين بالارتباك، رفع إيدن ظهر يد برييل إلى شفتيه وضغط عليها بقوة.