في اللحظة التي نطق فيها أيدن كلمة رولينغ بين، توترت كل من أليس ومولي للحظات. لاحظت برييل ارتباكهم وسارعت بالتدخل في المحادثة.

“هاها… هذا ما حدث إذاً. لقد رأيتها للمرة الأولى في ذلك اليوم…”

“قد لا تكون رولينغ بين نفسها تعلم. كنت أختبئ في غرفة أليس.”

لقد سمعت أليس كل شيء بالفعل، فكيف لا تعلم؟ حاولت برييل بجهد أن تبتسم بشكل طبيعي وتغير الموضوع.

“على أي حال، لقد استمعت جيداً للإيجاز، أليس كذلك؟ وأصبحت تعلم أيضاً مدى فائدتي أنا وموظفاتي.”

“لم أسمع بعد سبب مولي.”

رفع أيدن كتفه قليلاً ونظر إلى مولي.

“حسناً، أنا…”

علقت مولي قطرات الدموع في زاوية عينيها حتى قبل أن تتمكن من فتح فمها بشكل صحيح. كررت مسح حلقها الذي كان يختنق مراراً قبل أن تكمل حديثها.

“أنا أيضاً، لست مختلفة عن أليس هنا. أريد مساعدة رئيستنا، الآنسة برييل. أيها الدوق، لقد عشت طويلاً كـ’مرؤوسة’ لشخص ما، ولكن الآنسة برييل هي الوحيدة التي عاملتني كـ’إنسانة مثلها’. لذلك، من الطبيعي أن أرغب في مساعدتها بأي ثمن.”

مع تدفق دموع أليس أيضاً عند سماع كلام مولي، ضحكت برييل بابتسامة محرجة ومسحت دموعهما بالتناوب بمنديلها.

بعد أن راقب المشهد بعيون دافئة لفترة طويلة، تحدث أيدن.

“إذاً… كلاكما تتحركان من أجل برييل. حسناً، لقد فهمت. واستمعت جيداً للإيجاز أيضاً.”

“شكراً لك، أيها الدوق.”

“على الرغم من أن الأمر من أجل الرئيسة، سأكون سعيدة أيضاً إذا كان ذلك مفيداً لك أيها الدوق.”

“هذا كلام ممتن له بصدق.”

بعد تبادل المزيد من التحيات التقليدية، غادرت أليس ومولي المكان. عندما أصبحا بمفردهما مرة أخرى، نظرت برييل إلى أيدن وهي تضع ذراعيها متصالبتين.

“هل اتخذت قرارك؟”

رد أيدن، وقد كبت بصعوبة ضحكة كادت أن تنطلق بسبب هذا الاستعجال الجريء.

“لقد اتخذت قراري بالفعل قبل المجيء إلى هنا.”

“إذاً أخبرني به بسرعة.”

“قبل ذلك، برييل. هل سمعت قصة تعديل السلاح من… الآنسة أوكتافيا؟”

عند سماع سؤال أيدن، أدارت برييل رأسها جانباً بسرعة. كان السبب هو أنها يجب ألا تكشف عن عينيها المضطربتين. وفي تلك الوضعية المحرجة، أجابت بشكل مبهم بالإيجاب.

“نعم، حسناً، أعتقد أن الأمر كان كذلك.”

شعرت بالعرق البارد يتجمع على جبينها وهي تكذب بإقحام شخص آخر.

لم يخبر ألكسندر وودز ابنته بأي شيء عن أنشطته السرية، ناهيك عن السلاح. تذكرت برييل بوضوح منظره وهو يتوسل إليها في نهاية محادثتهما الأخيرة للحفاظ على السر بعيداً عن ابنته.

ليس هذا فحسب. في ذلك المكان، ألقى ألكسندر حتى دعابة مازحاً بأنه ربما يكون من الأفضل أن تتزوج أوكتافيا والأمير برنارد قبل أن تسوء الأمور.

لأنها تفهم تماماً رغبته في عدم توريط عائلته بأي شكل، وعدت برييل ألكسندر مراراً وتكراراً بصدق. وعدته بأنها لن تقول كلمة واحدة لأوكتافيا حول ما يفعله والدها.

لذا، كان يجب أن تتوقف المحادثة التي تضمنت أسماءهم عند هذا الحد. غيرت برييل الموضوع.

“إطلاق سراح جيليان كالستر مؤسف للغاية. بما أنني كنت ضحية لمحاولة اختطاف، فما رأيك أن أذهب للاحتجاج في مركز الشرطة الآن؟”

“لن يجدي ذلك نفعاً. كان هناك تدخل من شخص رفيع المستوى. أعتقد أن مدير مركز الشرطة أطلق سراحه دون أن ينطق بكلمة.”

“هذا جنون. هل هو ولي العهد مرة أخرى؟”

عبست برييل بحدة وأشارت إلى المشتبه به الأقوى. لكن أيدن هز رأسه قليلاً فقط، ولم يذكر مباشرة من هو ذلك ‘الشخص الرفيع المستوى’.

بدلاً من ذلك، سأل عن رغبة برييل وكأنه السؤال الأخير حقاً.

“برييل. هل رغبتك في مساعدتي نابعة أيضاً من عدم رضاك عن نظام الطبقات الحالي؟”

للحظة، شعرت بالاستياء من موقفه الذي لم يقدم إجابة واضحة، لكن برييل فكرت ملياً في السؤال الذي وجه إليها.

بعد فترة طويلة، قدمت إجابتها. كانت قد جلست بارتياح على السرير، وعلى شفتيها ابتسامة مرتاحة مماثلة.

“إذا تحدثنا عن المبادئ الكبرى، فسيكون هذا هو السبب، أليس كذلك؟ يتعين على الناس في هذا البلد أن يتحملوا الظلم باستمرار إذا لم يكونوا من العائلة المالكة أو النبلاء. إنه غير عادل.”

“وما هو السبب الآخر غير المبادئ الكبرى؟”

“شخصياً… كان الانتقام من عائلة كونت تايلور، ولكنه تغير الآن قليلاً. لن أخبرك بذلك.”

لم تستطع إضافة عبارة “من أجلك”. لم يكن من المنطقي الزج بمشاعرها الشخصية قبل مهمة كبيرة، ولكن قبل ذلك، لم تستطع برييل أن تتخيل نفسها واقفة إلى جانب أيدن. كان هذا استسلاماً واقعياً، منفصلاً عن مشاعرها تجاهه.

“حسناً. شكراً لك على الإجابة. و… أنا أرغب في مساعدة برييل. هذا هو استنتاجي.”

اتسعت عينا برييل تدريجياً عند سماع كلمة الموافقة الهادئة. نهضت فجأة وأمسكت بكتفي أيدن الجالس أمام مكتبها.

“هل أنت جاد؟ هل ستشركني معك؟”

تدفق عطر برييل الحلو على أيدن مع اقتراب وجهها منه. احمرت شحمة أذنه، وتجنب النظر إليها وهو يجيب بخجل.

“إنها دعوة للمشاركة في عمل خطير، فماذا سأفعل إذا كنتِ سعيدة جداً هكذا؟”

“سنجعله غير خطير!”

عادت برييل إلى مكانها، وقفزت وهي واقفة بدلاً من الجلوس. على الرغم من أنها كانت تخطط للمساعدة من خلف الكواليس حتى بدون إذن أيدن، إلا أنها شعرت بسعادة غامرة عندما سمعت منه أنه يريدها أن تشارك. تورّدت خدا برييل وانتفختا بشكل دائري.

وضع أيدن بصمت مشهدها في عينيه، ثم أدرك شيئاً متأخراً وأدخل يده في جيب سترته الداخلي. سرعان ما ظهر من يده مغلف أبيض.

“برييل، من فضلك انظري إلى هذا.”

“ما هذا؟ وثائق القضية؟”

تلقت برييل المغلف وهي لا تزال تبتسم ابتسامتها المشرقة. بداخله ورقة مطوية بعناية. قرأت بسرعة الحروف التي ملأت الورقة.

“…”

وتبخرت البسمة التي كانت مرسومة على وجهها في لحظة.

كما لو كان يتوقع وجه برييل المتصلب، ضغط أيدن على حاجبه وشرح الوثيقة على الفور.

“سأتحمل المسؤولية الكاملة وحدي. لذا، يجب أن تقومي بكل ما ستساعدين به مستقبلاً باسمي. لقد وقع المساعدون الآخرون بالفعل.”

“لماذا…”

“إذا ساءت الأمور، يمكن أن تختفي عائلة هيل الدوقية فقط من هذا العالم.”

اشتعال غضب عارم في داخل برييل عند كلام أيدن بأنه سيتحمل المخاطر وحده. لم يكن هذا هو المعنى الذي قصدته عندما عرضت مساعدته. لقد أرادت أن تخفف عنه الحمل، وليس أن تزيد من أعبائه.

بينما كانت برييل صامتة وفاقدة للكلمات، أضاف أيدن بصوت هادئ.

“على العكس من ذلك، إذا سارت الأمور على ما يرام، سأعلن عن وجود المساعدين، بمن فيهم برييل. هذا مذكور أيضاً في الوثيقة.”

“تقاسم الفضل ليس هو المهم…! هاه، أنا أتفهم الآخرين. لديهم عائلات. لكنني وحيدة. لذا يمكنني أن أتقاسم المخاطر معك. لنفعل ذلك.”

“لا يمكن.”

“ما الذي لا يمكن؟ أنا أقول لك إنني بخير!”

كانت برييل قد عانت من الوحدة كثيراً. على الرغم من اختلاف الطبيعة، لم ترغب في أن يسلك أيدن الطريق الصعب بمفرده وهو يتحمل تلك المشاعر غير الضرورية. لذا، أصرت بعناد.

مد أيدن يده ببطء نحو برييل. مسحت أصابعه خدها برقة، ثم أزاحت شعرها خلف أذنها قبل أن تنسحب. كانت لمسة حنونة حتى النهاية.

نظرت برييل إلى أيدن بعتاب. وبينما كانت على وشك فتح فمها مرة أخرى لتقول إنها لا تملك ما تخسره، لذا يجب أن يتقاسما المسؤولية.

أفصح أيدن عن مشاعره أولاً.

“لتهدئة الموت الظالم لأخي هو السبب الأول، والمبادئ الكبرى هي السبب الثاني. كان هذا هو سبب عزمي على المضي قدماً في هذا الأمر. ولكن…”

“……”

“لقد أدركت الآن أن الأمر لم يعد كذلك. لقد أدركت للتو أنني أرغب في القيام بهذا العمل بسبب طمعي الخاص.”

“طمعك؟”

نظر أيدن مباشرة إلى عينيها الزمرديتين المرتعشتين، وتمتم بصوت منخفض، “نعم”.

“أي نوع من الطمع هو؟”

على السؤال المتتالي، ضحك أيدن وكأنه يخرج نفساً، وأجاب مازحاً:

“لن أخبرك بذلك.”

كانت هذه هي نفس إجابة برييل قبل قليل. ولهذا السبب، لم تستطع أن تلومه وتسأله لماذا يجعلها فضولية إلى هذا الحد. في اللحظة التي انتفخ فيها خدا برييل بالاستياء دون حيلة.

أضاف أيدن:

“بدلاً من ذلك، يمكنني أن أخبرك أنني أنوي تحقيق هذا الطمع بأي ثمن. هذا يعني أنني سأنجح حتماً.”