لأنها اعتادت الدخول والخروج مرارًا، لم تكن نافذة الغرفة تُفتح بسهولة. بعد إنهاء العمل بعد الظهر في المقهى، قامت برييل بفرك قطعة من شمع العسل وجدتها في المخزن بيديها لتلينها، ثم نقلتها إلى قطعة قماش كانت قد أعدتها.

“كان يجب أن أفعل هذا كثيرًا.”

مع تأنيب خفيف للذات، قفزت برييل وجلست على حافة النافذة المرتفعة. وكانت على وشك الانحناء لتنظيف إطار النافذة بقطعة القماش.

دخلت إلى مجال رؤيتها عربة مألوفة تتوقف خارج النافذة المفتوحة على مصراعيها. شعار الدوقية المنقوش على الباب كان يتلألأ بشكل خاص وهو يلتقط ضوء غروب الشمس الذي بدأ للتو بالزوال.

“آه، هل أتى لمقابلتي أخيرًا؟”

على الرغم من أنها كانت تنتظر طوال الوقت أن يقبل إيدن مساعدتها، إلا أن برييل أصيبت بارتباك شديد عندما ظهر فجأة. فقد اختلط عليها الذهول، والترقب، والحماس، وقليل جدًا من الاستياء من هذه الزيارة المفاجئة، مما جعلها مشوشة.

بسبب ذلك، تعثرت يدها التي كانت تضغط بقوة على إطار النافذة. ولسوء الحظ، انزلقت قطعة القماش التي كانت مغطاة بشمع العسل وأصبح سطحها أملس، مما أدى إلى دفعها بوزنها، وكادت برييل أن تسقط من النافذة.

“أوه!”

بفضل قيامها بتدوير الجزء العلوي من جسدها الذي كان مائلاً بشدة نحو الداخل في اللحظة الأخيرة، سقطت برييل داخل الغرفة بدلاً من الخارج. كان الموقف قريباً من وقوع حادث كبير، لذا كان عليها أن تتنهد بارتياح كبير وهي ممددة على الأرض.

لم تمر سوى بضع عشرات من الثواني عندما سمعت الصوت الذي كانت تتوق إليه، بينما كانت تنهض وتنفض الغبار عن فستانها الرمادي.

“برييل!”

تفاجأت برييل من الصرخة العاجلة التي لا تتناسب مع شخصيته. وبمجرد أن فتحت الباب على عجل، أمسك إيدن كتفيها، وبدا أكثر ارتباكًا منها.

“هل أنتِ بخير؟ ماذا كنتِ تفعلين عند النافذة بشكل خطر هكذا؟”

“كنت أنظف إطار النافذة لأنه كان قاسياً… أنا بخير، اهدأ يا إيدن.”

عندما أجابت برييل بابتسامة محرجة، ابتعدت يداه الكبيرتان بسرعة عن كتفيها. خلف ظهره، نزلت مولي إلى الطابق الأول بعد أن تبادلت تحية بالعين مع برييل.

“هل أتيت لرؤيتي؟ إذاً انتظرني في الأسفل للحظة…”

“هل هذه النافذة هي المشكلة؟”

قبل أن تنهي برييل كلامها، انحنى إيدن قليلاً كاعتذار وتقدم نحو النافذة المفتوحة. بعد ذلك، التقط قطعة القماش التي سقطت في الأسفل وبدأ في تنظيف إطار النافذة بدلاً منها.

“لا، يمكنني أن أفعل ذلك! هذا ليس شيئاً عليك أن تفعله بنفسك.”

“يبدو أن قيامي بذلك أكثر أماناً بكثير من قيام برييل به.”

لم يكن مخطئاً. بخلاف برييل التي كان عليها الصعود على إطار النافذة، كان بإمكان إيدن، الطويل وذو الذراعين الطويلتين، تنظيف الإطار بسهولة وهو واقف في مكانه.

واصل حديثه وهو يفرك جانب السكة بعناية:

“ويمكنني أيضاً أن أفعل مثل هذه الأشياء بقدر ما أريد. لأنني عازم على بناء عالم كذلك.”

“…”

خلف إيدن، الذي كان يتحدث بلا مبالاة عن قلب النظام الطبقي، انسكب ضوء الغروب الأكثر احمراراً في اليوم. وهي تحفر ذلك المنظر المبهر في قلبها، ضغطت برييل بقوة على صدرها الذي كان ينبض بعنف.

“يبدو أنه انتهى.”

“شكراً لك.”

“هل أنتِ متأكدة من أنكِ لم تتأذي على الإطلاق…”

كان ذلك عندما اقترب إيدن خطوة واحدة من برييل وهو يعبر عن قلقه الذي لم ينته.

دخلت مولي فجأة من الباب الذي ظل مفتوحاً.

“ألا تتحدثان هنا أنتما الاثنان؟ بما أنكما لم تنزلا، فقد أحضرت الشاي والكعك.”

“آه، مولي. شكراً لك.”

بينما كانت برييل تشكر مولي، نظرت خلسة إلى إيدن. فأومأ إيدن برأسه وسحب الكرسي أمام مكتب برييل، الذي جلس عليه من قبل، وجلس.

“تفضلا، تحدثا الآن.”

انحنت مولي لكليهما وغادرت وأغلقت الباب خلفها. بعد ذلك مباشرة، تغير الجو المحيط بهما على الفور. وكانت برييل هي أول من تكلم من بين الرجل والمرأة اللذين لم يتمكنا من تبادل النظرات بسهولة.

“سأذهب لأغسل يدي.”

“أعتقد أنه يجب أن أفعل ذلك أيضاً.”

“آه صحيح، هذا صحيح. لأنك لمست قطعة القماش التي عليها شمع عسل مثلي.”

توقفت برييل، التي كانت على وشك الاندفاع إلى الحمام داخل الغرفة، وأشارت إليه بالمكان.

“المغسلة هناك.”

“شكراً لك.”

نهض إيدن فجأة واتجه نحو المكان الذي أشارت إليه. كانت هناك مغسلة صغيرة من الخزف أمام باب الحمام.

بينما كان يغسل يديه بالصابون الموضوع هناك، شم رائحة لطيفة تفوح غالباً من برييل. كانت رائحة اللافندر.

“ليس يديها فقط، بل كانت تفوح نفس الرائحة من قرب عنقها… هل تحب هذه الرائحة؟”

فكر إيدن في ذلك الحد وتوقف بسرعة عن التفكير وقد أصابته الدهشة. لو لم يكن باب الحمام مغلقاً بإحكام، لكان قد أوشك على القيام بتخيلات مشينة.

عندما خرج إيدن وهو يمسح يديه بمنديل، اندفعت برييل إلى المغسلة على الفور كما لو كانت تنتظره.

توتر جسد إيدن مرة أخرى بسبب صوت الماء القادم من مكان غير بعيد.

“ما هذه التخيلات القذرة التي تحاول أن تخطر لي مرة أخرى؟”

شتم نفسه بلا رحمة في داخله وعض الجزء الداخلي من خده بقوة. بالكاد هدأ عقله الذي كان على وشك الاحمرار.

في هذه الأثناء، عادت برييل وجلست على السرير. إيدن، الذي كان يقف دون أن يلاحظ، جلس هو أيضاً على الكرسي وتناول رشفة من الشاي الموضوع على المكتب.

“هل أتيت لترد على الاقتراح الذي قدمته لك من قبل؟”

كاد إيدن أن يبصق الشاي بسبب السؤال الذي جاء مباشرة دون مقدمات. بعد أن ابتلع الشاي الذي كان في فمه بصعوبة، أومأ برأسه.

“صحيح. لقد فكرت بما فيه الكفاية في الوقت الذي منحتي لي للتفكير.”

“وما هي النتيجة؟”

عندما رأت برييل تميل بجسدها نحوه وتلمع عينيها، نسي إيدن ما كان سيقوله وأغلق فمه مرة أخرى.

كان ذلك بسبب مدى روعة الشخص الذي أمامه بشكل مفرط. هل من الصواب أن يُشرك مثل هذا الشخص الثمين في مثل هذا الأمر الخطير؟ على الرغم من القرار الذي اتخذه للتو، وقع إيدن في حيرة.

رأت برييل إيدن على تلك الحال، فتنهدت بوضوح.

“هل ما زلت لا تثق بي؟ حسناً، أظن أن رأيك سيتغير إذا سمعت هذا التقرير.”

“ليس الأمر أنني لا أثق بك… ولكن، أي تقرير هذا؟”

“انتظرني لحظة من فضلك.”

نهضت برييل بعزم وعادت إلى الغرفة بسرعة ومعهما امرأتان. كانتا مولي وأليس. ولأنهما كانتا قد تبادلتا التحية مع إيدن في الطابق السفلي بالفعل، كانتا أيضاً في حيرة من أمرهما في هذا الموقف.

“حسناً، الآن، ستقدم مولي وأليس إيجازاً عن موقع القنص الذي وجدتاه. أيتهما، أخبراني بما قلتماه لي مرة أخرى من فضلكما.”

في الماضي، تم تحديد موقع إطلاق النار على دوق برادلي هيل مجدداً بناءً على تخمين برييل. بناءً على طلبها، زارت أليس ومولي موقعين محتملين معاً، وأشارتا كلتاهما إلى موقع واحد.

بدأت مولي الحديث أولاً بعد أن أدركت الوضع.

“يا صاحب السمو الدوق، لقد حددنا مكانين يمر بهما الترام مع الأخذ في الاعفان مدى إطلاق النار من البندقية المعدلة والضوضاء التي يمكن أن تمنع سماع صوت إطلاق النار. بعد التحقق المباشر، توصلنا إلى أن الموقع هو بالقرب من محطة سيلتون.”

“كما أن الرؤية واضحة جداً هناك. لذلك، من الواضح أنهم وضعوا القناص في ذلك المكان في تلك الليلة، واستدرجوا الدوق السابق برادلي هيل إلى مكان إطلاق النار.”

دعمت أليس كلام مولي. وبسبب جديتهما، أصبح وجه إيدن جاداً أيضاً.

“هكذا إذاً. بما أن هناك شخصاً يُشتبه في أنه القاتل، يجب أن أعيد التحقيق في تحركاته في ذلك اليوم.”

“بالنسبة لجيليان كاليستر، يقال إنه كان يتسكع في حانة قريبة في ذلك الوقت. لقد غطى وجهه نوعاً ما، لكن يبدو أن صوته الخشن جداً كشفه.”

أجابته برييل على الفور، وتجمد وجه إيدن للحظة. سرعان ما استعاد تعابيره وفتح فمه مجدداً.

“لقد أُطلق سراحه للتو. لقد أمرت شخصاً بتعقبه، لذلك لن يتمكن من الهرب.”

“إطلاق سراحه؟ ألم تُعقد المحاكمة بعد؟”

نظر إيدن إلى برييل بدهشة وهي تحدق بعينين واسعتين، وابتسم بمرارة. كان ذلك لأنه تذكر وجود “تلك الشخصية” التي ذهبت بنفسها إلى مديرية الشرطة وأمرت بإطلاق سراحه. ومع ذلك، لم يتمكن من ذكر ذلك في الوقت الحالي، لذا اقتصد إيدن في الكلام.

بدلاً من ذلك، سأل إيدن مولي وأليس عن أمر آخر كان يثير فضوله.

“لماذا تساعدان في مثل هذا التحقيق؟ ما تفعلانه الآن قد يثير غضب أعلى الشخصيات في البلاد إذا حدث أي خطأ.”

هذه المرة، أجابت أليس أولاً. ابتسمت بخجل وأفصحت عن مشاعرها الصادقة.

“أنا فقط أساعد مديرتي. إنها منقذتي… ولأنني كدت أن أُقتل على يد زوجي السابق، لم يعد هناك شيء أخاف منه الآن. آه! أنت تعلم بقضيتي جيداً، أليس كذلك أيها الدوق؟”

على كلماتها، أجاب إيدن بصوت منخفض، وابتسامة رقيقة مرتسمة على شفتيه:

“كيف لا أعلم؟ كان ذلك اليوم هو أول يوم لي في مكان واحد مع رولينغ بين.”