إن التواتر المتزايد لظهور “رولينغ بين” وشهرتها التي تتزايد بوتيرة هائلة كان دليلاً على وجود العديد من الأشخاص الذين عانوا من مظالم مماثلة على مر السنين.

من المحتمل أن إيدن أيضاً، بعد وفاة أخيه، وبعد أن جُرَّ فجأة وعاش العالم خارج الكتاب، أدرك هذا العبث الذي كانت تشعر به.

ومن ثم، بدأ يولي “رولينغ بين” اهتماماً متزايداً. وفي نهاية المطاف، قرر المضي قدماً في تلك المحاولة الخطيرة لتغيير النظام.

إن التغيير الذي طرأ على إيدن واختياره أحدث صدى عميقاً لدى برييل أيضاً. كان موقفه المتمثل في التخلي عن حياة المتمسك بالمبادئ الصارم والمخاطرة بكل شيء من أجل قناعته أمراً مذهلاً لدرجة لا تصدق.

“لهذا السبب يستمر في التحسن.”

تمتمت برييل بهدوء وهي تفكر في مشاعرها التي اعترفت بها منذ زمن بعيد.

“…ألم تنتهِ من التفكير بعد؟ كاد عنقي أن يُكسر من الانتظار.”

عند سماع هذا، تساءلت أوكتافيا عن معنى كلامها وهزت رأسها بحيرة، لكن برييل اكتفت بالابتسامة المحرجة بدلاً من الشرح.

*    *      *

 بينما كانت الشائعات المستمرة حول عائلة تايلور وأخبار الخلافات بين قساوسة الكنيسة الأرثوذكسية تثير ضجة في مملكة بيركشاير، أرسل ولي العهد جنوده الخاصين إلى جميع أنحاء العاصمة كورنيليش.

لقد قدم ذريعة المساعدة في حفظ أمن المدينة بسبب نقص قوة الشرطة، لكن لم يجهل أحد أن لديه هدفاً حقيقياً آخر.

ولهذا السبب، بينما كان معظم الناس يحدقون بشغف في شائعات عائلة تايلور، كان البعض الآخر يتحدث عن دوافع ولي العهد.

“إنها ‘رولينغ بين’، بالطبع.”

“لقد كرهها منذ البداية. لقد أراد الإمساك بها لدرجة أنه كلف دوق هيل النبيل بمطاردتها، والآن يرسل جنوده الخاصين في النهاية…”

“هل هذا يعني أن دوق هيل قد انسحب بالكامل من تلك المهمة الآن؟”

“لم يكن لديه أي نجاح تقريباً، أليس كذلك؟ هه، لهذا السبب كنت سعيداً.”

“هاه، يا رجل. … لأكون صريحاً، أنا أيضاً.”

بينما كان إيدن يسير في شارع السوق لمقابلة تاجر الأسلحة ويليامز، وصلت إليه محادثة عامة. على الرغم من أن المحتوى كان يناقش عدم كفاءته، إلا أن وجهه لم يعكس أدنى شعور بالاستياء.

بدلاً من ذلك، كان القلق الصافي هو ما يسيطر عليه.

“ألم يكن عدد جنود ولي العهد الخاصين حوالي مائة رجل؟”

مما لا شك فيه أن نسبة الرجال ذوي البنية الضخمة في الشوارع قد ازدادت.

كان الجنود الخاصون، الذين زعموا أنهم مسؤولون عن الأمن، يتحرشون بالنساء في الشوارع ويثيرون المشاكل مع الرجال دون سبب. وكان إيدن قد تدخل لتوّه في موقفين لتسوية الأمر.

كان إيدن مستاءً للغاية من هذا الوضع حيث كان مائة من الأشخاص على مستوى ولي العهد يتجولون بحرية.

إذا تجرأ مثل هؤلاء الرجال على لمس ‘رولينغ بين’ بحجة الإمساك بها… مجرد هذا التخيل القصير رفع الشعور الذي سيطر على إيدن من الانزعاج إلى الغضب.

“سيدي الدوق، إلى هنا! يشرفني مقابلتك للمرة الأولى!”

التهب غضبه عندما أوقفه ويليامز، الذي كان ينتظره أمام متجره. سرعان ما قام إيدن بتعديل تعابير وجهه وأومأ برأسه نحوه.

“أنت السيد ويليامز الذي أرسل الرسالة.”

“نعم، نعم. لقد سمعت الكثير عنك من دوق هيل السابق. لندخل إلى المتجر أولاً.”

على الرغم من ترحيبه، لم يتمكن إيدن من الدخول إلى المتجر. لقد أمسك شخص ما بياقة معطفه.

“واو… تبدو وكأنك أمير!”

كانت بيوني ويليامز، حفيدة ويليامز. كانت الفتاة تمسك بحافة قميص إيدن وتنظر إليه بوجه محمر.

شحب وجه ويليامز.

“آه، يا فتاة! ما هذا التصرف غير اللائق تجاه الدوق؟ اعتذري بسرعة.”

“لا بأس. هل هذه مجاملة؟ شكراً لك. ما اسمك؟”

“ههه، اسمي بيوني ويليامز. إنها مجاملة حقاً! كنت أقول إنك وسيم. استمتع بوقتك مع جدي.”

أظهرت بيوني ابتسامة خجولة، ثم انحنت بزاوية قائمة لتقدم تحية مهذبة.

ضحك إيدن قليلاً، وخلع قبعته ليرد التحية. عندئذ، انطلقت بيوني مسرعة إلى نهاية الزقاق بوجه سعيد للغاية.

“لا تركضي! ماذا لو سقطتِ وتأذيتِ!”

كان هناك صوت ضحكات الأطفال البريئة يتردد في الزقاق، تتبعه توبيخ الجد المحب.

بعد أن تذكر للحظات طفولته السعيدة التي كانت لديه لفترة وجيزة، عض إيدن شفته السفلى عندما تذكر شخصاً لم يتمكن من التمتع بتلك الحياة اليومية العادية.

“لنتفضل بالدخول، سيدي الدوق. سأشرح لك بالتفصيل وأنا أريك البنادق.”

بناءً على إلحاح ويليامز، رفع إيدن أخيراً نظره الحزين الذي كان يرميه على نهاية الطريق وتابعه.

بعد حوالي ساعة، غادر إيدن متجر ويليامز للأسلحة واستقل عربة. وصل إلى مبنى مركز الشرطة بعد فترة وجيزة.

“أوه، أليس هذا دوق هيل؟ لم نرك منذ وقت طويل!”

“إذا كنت تبحث عن مدير مركز الشرطة، فسنرشدك إليه.”

بمجرد دخوله المدخل، تعرف عليه الشرطي تيرنر والشرطي أريستر، مرؤوسه، اللذان التقيا به سابقاً، وحيّاه باحترام.

“يبدو أنكما لا تزالان على علاقة جيدة.”

رد إيدن التحية بابتسامة خفيفة، ثم أضاف الغرض من زيارته.

“أنا لا أبحث عن الرقيب بورتر. أريد أن أقابل الرجل الذي تم القبض عليه هنا مؤخراً، جيليان كالستر.”

“يا إلهي، سارق العربة ذاك؟ ما العمل، لقد أُطلق سراحه للتو.”

خدش تيرنر مؤخرة رأسه بوجه محرج. بدا وكأنه يعرف جيداً أن هذا الوضع غامض، على الرغم من أنه هو من نطق به.

“أُطلق سراحه؟ كيف يمكن إطلاق سراح رجل لم يُحاكم بعد؟”

“نعم، حسناً… هذا ما حدث. ربما سأشرح لك في وقت لاحق إذا سنحت الفرصة…”

ابتسم تيرنر بوجه محرج وتجنب الإجابة. ثم، سخر أريستر، الذي كان يقف بجانبه ويراقب سيده بصمت، من تيرنر.

“آه، يا سيدي. لا داعي لإخفاء الأمر، هذا فقط يجعله يبدو أكثر إثارة للريبة.”

“لا، أريستر…!”

“لقد اعترف شريك جيليان أنه هو من دبر كل شيء وأن جيليان كان بجانبه فقط. ولهذا السبب تم إطلاق سراحه.”

تصلب وجه إيدن أكثر مما كان عليه قبل قليل عند شرح أريستر. نظر تيرنر إليه وضغط بقوة على جانب مرؤوسه بمرفقه.

“هل تعتقد أن هذا صحيح، أيها الأحمق الأبله؟”

عندما وبخه بصوت مكتوم، بدا أريستر مظلوماً. لكن هذا لم يكن مهماً في الوقت الحالي. اختار تيرنر في النهاية الاعتراف بالأمر لتهدئة الوضع. في الواقع، كان يشعر بالضيق لدرجة أنه أراد أن يشتكي لأي شخص.

“إنه أمر صادر عن مدير مركز الشرطة بسلطته الخاصة، متحملاً المسؤولية على عاتقه. قال إنه سيتحمل المسؤولية عن أي شيء يحدث.”

“إلى هذا الحد؟”

“نعم. لكن تعابير وجهه بدت منزعجة بدلاً من أن تكون حازمة… وفضلاً عن ذلك، سيدي الدوق. هذه مجرد قصة يمكنك أن تسمعها وتتجاهلها، ولكن…”

توقف تيرنر عن الكلام وتردد لفترة طويلة، ثم همس بكلمة في أذن إيدن. انتظر أريستر، الذي كان يقف في الخلف بوجه مليء بالفضول، أن يخبره أيضاً، لكن دوره لم يأت أبداً.

ارتعشت عينا إيدن عند رسالة تيرنر. كانت قصة مفاجئة جداً.

“…شكراً لك لإخباري. حاول ألا تخبر أي شخص آخر.”

“نعم، نعم. أنا أعرف، سيدي الدوق.”

“سؤال أخير. ما هو سبب إخبارك لي بقصة قد تكون خطيرة؟”

“لأنني سمعت أنك الشخص الذي قبض على جيليان كالستر في مكان الحادث بنفسك.”

جاءت الإجابة من تيرنر دون تردد. أظهر إيدن وجهاً مقتنعاً بكلامه، ثم طلب مصافحته.

“سأتحقق من الأمر بنفسي. أعتمد على مركز الشرطة في المستقبل أيضاً.”

“نعم، نعم. سيدي الدوق. إنه لشرف لي.”

أشرق وجه تيرنر بما قاله إيدن. كانت لحظة شعر فيها بالفخر بنفسه بعد فترة طويلة.

تجاوز إيدن إلحاح أريستر وغادر مبنى مركز الشرطة. فشلت محاولته لمقابلة جيليان كالستر والتحقيق في خلفيته، لكنها كانت زيارة أدت بدلاً من ذلك إلى مكسب غير متوقع.

“حتى ذلك الشخص سيظهر.”

ابتسم إيدن بمرارة وهو يفكر في شهادة تيرنر التي شاركها معه. فاضت العديد من الأفكار على وجهه وهو يستقل العربة مرة أخرى.

كانت عيناه ذابلتين من التعب المتراكم لعدة أيام. ضغط على محجر عينيه بعمق، وراح يرتب الأوضاع التي تطورت حتى الآن واحدة تلو الأخرى في رأسه.

“عالم تختفي فيه طبقات النبلاء والعامة وتصبح فيه مكانة الجميع متساوية. وأحد أبرز الشخصيات التي أعدّت لذلك مع أخي هو ألكسندر وودز. لقد كان مسؤولاً عن التمويل والإعلام.”

ثم هناك دانيال ويليامز، خبير الكيمياء والأسلحة الذي ساعد برادلي في التنكر من أجل حياته المزدوجة.

إلياس، البارون الإقليمي الذي كان غالباً ما يقوم بدور وكيل برادلي بسبب تشابه بنيتهما الجسدية، وبضعة نبلاء آخرين.

لقد كان عدد الأفراد الذين شاركوا هذا الهدف الخطير أكبر مما كان يتصور. وشعر إيدن بالخوف أكثر بكثير من الاطمئنان بسبب تلك الحقيقة.

إذا ساءت الأمور، فلن يقتصر الأمر على تدمير حياتهم اليومية الهادئة فحسب، بل كان من المؤكد أنهم سيفقدون حياتهم أيضاً. وكان ذلك سيسبب معاناة دائمة لعائلاتهم المتبقية ومن حولهم.

“على الرغم من معرفته.”

ومع ذلك، أراد أن يمسك بتلك اليد البيضاء التي مُدّت إليه.

كانت هذه أنانية واضحة وندم متوقع.

لم يستطع إيدن منع نفسه من التوجه نحو برييل.